Vì phải ở lại trong các công sự hầm ngục, họ hoàn toàn không thể nghe thấy tiếng súng đạn từ nơi diễn ra trận chiến ở xa. Biệt Nhĩ Kim cảm thấy khó chịu và tự nguyện đề xuất với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí Tư lệnh, dù sao chúng ta cũng không có việc gì để làm ở đây, thà đi đến điểm quan sát trên đỉnh đồi xem sao? Có lẽ chúng ta sẽ được chứng kiến cảnh quân đội của chúng ta giành chiến thắng.”

Dù biết rằng đỉnh đồi này là một vị trí cao nhưng cách đó hơn mười cây số, việc quan sát rõ ràng diễn biến trận chiến là điều không hề dễ dàng. Tuy nhiên, vì ở trong trụ sở chỉ huy của đại đội cũng thực sự không có việc gì để làm, nên việc lên điểm quan sát trên đỉnh đồi, dù có thể không thấy gì cả, ít ra cũng giúp họ nghe thấy tiếng súng đạn, cũng tốt hơn là không nghe thấy gì cả.

Hai người đến điểm quan sát trên đỉnh đồi. Những binh sĩ đang thực hiện nhiệm vụ quan sát nghe thấy tiếng bước chân liền quay đầu lại. Khi nhìn thấy đó là Tư lệnh và Chính ủy, họ vội vàng quay người đứng thẳng và chào.

“Tình hình thế nào?” Sócôf hỏi. “Có thể nhìn thấy khu vực diễn ra trận chiến không?”

Người lính canh quan sát lắc đầu và trả lời: “Ngoài làn khói đen từ xa bay lên, tôi không thấy gì cả.”

“Anh đã canh gác ở đây lâu rồi, chắc cũng mệt lắm phải không?” Biệt Nhĩ Kim vỗ tay với người lính canh và nói một cách ân cần: “Ra ngoài đi dạo một chút, tìm chỗ hút thuốc đi.”

Người lính canh chào một cái rồi rời khỏi điểm quan sát. Nhưng anh ta không đi xa, mà ngồi xuống bên cạnh một bụi cây nằm trong tầm nhìn của họ.

“Đồng chí Tư lệnh,” thấy vị trí người lính canh cách đó khoảng mười mấy mét, không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, Biệt Nhĩ Kim mới yên tâm hỏi: “Anh thực sự nghĩ rằng cuộc tấn công hôm nay của quân đội chúng ta sẽ không thành công à?”

“Vâng,” mặc dù Xi Đa Lâm đã từng hỏi câu này trước đó và Sócôf cũng đã trả lời, nhưng khi nghe Biệt Nhĩ Kim hỏi lại, Sócôf vẫn kiên nhẫn giải thích: “Đúng vậy, tôi nghĩ cuộc phản kích này được tổ chức quá vội vàng. Sau khi quân đội đến một địa điểm mới, họ thậm chí còn chưa nắm rõ tình hình địa hình đã vội vàng tiến hành tấn công. Hơn nữa, do thiếu sự phối hợp hiệu quả giữa các đơn vị pháo binh và xe tăng, việc phá vỡ hệ thống phòng thủ ba chiều của quân Đức là điều rất khó khăn.”

Hai người đang trò chuyện trong trạm quan sát thì bỗng nhiên, một tiếng kêu lạ lùng vang lên từ trên không. Sócôf do dự vài giây rồi chợt nhận ra đó là tiếng đạn pháo bay qua. Anh ta vội vàng hét lớn: “Không tốt rồi, địch đang bắn pháo, mau ẩn náu đi!”

Tuy nhiên, trước khi họ kịp phản ứng, đạn pháo đã rơi xuống sườn đồi và nổ tung. Trong tiếng nổ dữ dội, Sócôf bị sóng xung kích mạnh mẽ làm ngã xuống đất. Anh ta vật lộn để đứng dậy, kéo theo Biệt Nhĩ Kim và chuẩn bị chạy vào hầm ngầm. Trước khi rời khỏi trạm quan sát, anh ta liếc nhìn về phía nơi đặt trạm canh gác và chỉ thấy một cái hố đạn vẫn còn tỏa khói xanh; người lính đó đã biến mất không dấu vết.

Hai người chạy theo đường hầm vào bên trong. Sócôf lảo đảo chạy vào trụ sở chỉ huy và hét lên với Tư lệnh Xidolin đang đứng đó: “Tư lệnh, địch bắt đầu bắn pháo vào chúng ta rồi, yêu cầu các đại đội phải nhanh chóng ẩn náu.”

Trước khi Sócôf chạy vào hầm, Xidolin đã nghe thấy tiếng pháo vang lên bên ngoài. Lúc đó, ông ta cũng rất bối rối, tự hỏi tiếng pháo đó đến từ đâu và tại sao lại có vẻ như chúng rơi rất gần đây? Chưa kịp suy nghĩ ra câu trả lời, ông ta đã thấy Sócôf hoảng loạn chạy vào trụ sở chỉ huy và đưa ra lệnh cho mình. Xidolin không dám chậm trễ, vội vàng cầm micrô trên bàn và truyền lệnh của Sócôf đến các đại đội trưởng.

“Đồng chí Tư lệnh, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Biệt Nhĩ Kim vẫn còn hoảng sợ, hỏi Sócôf. “Tại sao người Đức lại đột nhiên bắn pháo vào đồi Mã Mã Dãi Phủ vậy?”

Mặc dù Sócôf và Biệt Nhĩ Kim đã nhanh chóng chạy vào hầm ngay sau khi cuộc bắn pháo bắt đầu, nhưng dựa vào kinh nghiệm của mình, Sócôf biết rằng ít nhất có ba trung đoàn pháo binh Đức đang tham gia cuộc tấn công này. Một ý nghĩ đáng sợ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh ta: “Chẳng lẽ địch đang áp dụng chiến thuật ‘cắt đứt nguồn cung’ để giảm bớt áp lực đối với các lực lượng ở phía bắc thành phố sao? Nếu họ tập trung lực lượng chiếm giữ Stalingrad, thì cuộc tấn công của quân đội chúng ta ở phía bắc sẽ trở nên vô nghĩa.”

“Sócôf Nghĩ đến trung đoàn pháo cao xạ nữ giới đóng giữa hai sườn đồi nam và bắc, liền vội vàng hỏi Xí Đa Lâm: ‘Tổng tham mưu trưởng, ông đã gọi điện cho trung đoàn pháo cao xạ nữ giới chưa?’”

“Chưa.” Xí Đa Lâm lắc đầu nói: “Đồng chí tư lệnh, trung đoàn pháo cao xạ nữ giới chỉ phối hợp chiến đấu cùng với tiểu đoàn của chúng ta mà thôi, họ không thuộc về tiểu đoàn này, vì vậy họ sẽ không tuân theo mệnh lệnh của chúng ta.”

“Dù họ không thuộc về chúng ta…” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Ông vẫn nên gọi điện thông báo cho họ, để họ tìm một nơi phù hợp để ẩn náu.”

“Yên tâm đi, đồng chí tư lệnh.” Trước sự lo ngại của Sócôf, Xí Đa Lâm cười nói: “Sau bài học lần trước, trung đoàn pháo cao xạ nữ giới đã học được cách tự bảo vệ mình rồi. Họ đã đào nhiều hầm ẩn náu gần các vị trí phòng không; mỗi khi bị quân Đức bắn pháo, họ sẽ nhanh chóng ẩn náu ngay.”

Sócôf không biết kẻ địch có chỉ bắn pháo vào đỉnh Mã Mã Dãi Phủ hay cả thành phố, nên cảm thấy cần phải báo cáo ngay tình hình này cho Thôi Khả Phu. Thế là anh ta gọi điện cho cơ quan chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh. Người nhận cuộc điện thoại là Kreylov; nghe thấy giọng nói của Sócôf, ông ta vội vàng hỏi: “Trung tá Sócôf, theo báo cáo từ các điểm kiểm soát, kẻ địch đang tiến hành cuộc bắn pháo dữ dội vào đỉnh Mã Mã Dãi Phủ. Tình hình của các bạn thế nào? Có thiệt hại nặng nề không?”

“Đồng chí tổng tham mưu trưởng, với quy mô bắn pháo như thế này, thiệt hại là điều không thể tránh khỏi.” Sócôf– người đang ở trong hầm – lúc này hoàn toàn không biết tình hình bên ngoài ra sao, nhưng vì tổng tham mưu tập đoàn quân đã hỏi, anh ta buộc phải trả lời: “Vì tôi đã sớm ra lệnh cho binh sĩ vào hầm ẩn náu, nên chỉ còn một số điểm kiểm soát được bố trí trên mặt đất; khi cuộc bắn pháo bắt đầu, tin rằng họ đã rút về hầm rồi. Như vậy, dù có thiệt hại, thương vong cũng sẽ không quá nặng nề.”

“Rất tốt, trung tá Sócôf–, các bạn đã làm rất tốt.” Sau khi khen ngợi Sócôf, Kreylov đột nhiên nói: “Có thể sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, đơn vị Tư lệnh của Phương diện quân sẽ rút về bên trái sông Sông Volga.”

Tôi hy vọng rằng bạn sẽ tham gia vào quân đội để đảm bảo an toàn cho đội quân này trong quá trình di chuyển.

“Đội quân đó cần phải rút về phía bên kia của Sông Volga à?” Trong những ngày khắc nghiệt nhất của Trận chiến Stalingrad, Diệp Liêu Miến Khoa và Krushchev đã quyết định đặt đội quân này tại bờ đông của Sông Volga. Sócôf rất rõ về điều đó. Nhưng lúc này, khi nghe Krylov nói như vậy, Sócôf vẫn cảm thấy mình như bị bỏ rơi. Anh nói vào điện thoại: “Đồng chí Tổng tham mưu yên tâm đi, chúng tôi sẽ đảm bảo an toàn cho đội quân này trong quá trình di chuyển.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Sidoren hỏi vội vàng: “Gì cơ? Đội quân đó sắp rút lui sao? Họ dự định rút về đâu?”

“Rút về đâu được nữa chứ?” Sokol chỉ về phía Sông Volga và nói: “Tất nhiên là rút về phía bên kia của Sông Volga để thiết lập lại một đội quân mới ở đó, từ đó chỉ huy các lực lượng chiến đấu trong thành phố.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, việc làm như vậy thật là hèn nhát.” Là một nhân viên công tác chính trị, Biệt Nhĩ Kim thường tỏ ra rất bình tĩnh, nhưng khi nghe tin đội quân đó sẽ phải di chuyển sang phía bên kia của Sông Volga, anh cũng không khỏi tức giận: “Các binh sĩ đang chiến đấu trong thành phố chống lại kẻ thù, trong khi đội quân của chúng ta lại ở xa xôi bên kia Sông Volga. Nếu các chiến sĩ biết điều này, họ sẽ nghĩ gì đây?”

Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Sócôf nghĩ thầm: Dù các chiến sĩ có than phiền đi nữa, họ cũng sẽ không có cơ hội để bày tỏ lòng mình đâu.

Bởi vì trong trận chiến tàn khốc này, thời gian sống sót của các binh sĩ chỉ là 24 giờ, còn các sĩ quan thì khoảng 72 giờ. Theo thống kê, Tập đoàn quân số 62 của Thôi Khả Phu có hơn một trăm nghìn người vào thời điểm bắt đầu trận chiến, nhưng khi Trận Chiến Vệ thành Stalingrad kết thúc, chỉ còn lại hơn hai trăm người.

“Đồng chí Chính ủy,” để ngăn không cho tâm trạng của Biệt Nhĩ Kim ảnh hưởng đến tinh thần của quân đội, Sócôf vội vàng tiếp lời: “Tôi nghĩ việc di chuyển đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh là hoàn toàn cần thiết. Nếu đơn vị này tiếp tục ở lại trong thành phố, chúng sẽ nhanh chóng trở thành mục tiêu của các cuộc pháo kích hay oanh tạc của kẻ địch. Một khi xảy ra bất cứ vấn đề gì với đơn vị Tư lệnh, toàn bộ lực lượng Phương diện quân sẽ mất đi sự chỉ huy thống nhất và trở thành những nhóm riêng lẻ, cuối cùng sẽ bị quân Đức đánh bại từng nhóm một.”

Vừa mới an ủi được Biệt Nhĩ Kim, chuông điện thoại trên bàn liền reo lên. Cuộc gọi này do chính Krushchev thực hiện. Ông hỏi qua điện thoại: “Trung tá Sócôf, tôi vừa nhận được thông tin quý báu rằng kẻ địch đang pháo kích vào căn cứ Mã Mã Dãi Phủ của các bạn… Điều này có thật không?”

Biết rằng nếu muốn rời khỏi thành phố, đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh phải lên tàu tại bến cảng phía sau căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự, kẻ địch đang dùng lửa pháo mạnh mẽ để tấn công căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Những quả đạn của kẻ địch có thể đánh trúng bến cảng không?” Krushchev lo lắng hỏi. “Trung tá Sócôf, xin hãy nói sự thật với tôi.”

Sócôf vội vàng che miệng điện thoại lại và hỏi người đứng bên cạnh mình – Tổng Tham mưu Sidorin: “Đồng chí Tư lệnh, đồng chí Ủy viên Quân sự đã hỏi câu đó rồi đấy… Những quả đạn của kẻ địch có thể đánh trúng bến cảng không?”

“Đồng chí Lữ đoàn trưởng, xin đừng lo lắng. Chúng tôi cũng đã bố trí các điểm quan sát phía sau căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Xidolin nói xong rồi cầm lên chiếc điện thoại khác và nói với Sócôf: ‘Tôi sẽ hỏi họ xem tình hình ở bến cảng ra sao.’”

Trong lúc Xidolin đang gọi điện, Sócôf mỉm cười và nói với Krushchev: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi sẽ ngay lập tức sai trưởng tham mưu của mình đi tìm hiểu. Xin đừng cúp máy, tôi sẽ trả lời cho bạn trong thời gian ngắn nhất.”

Xidolin hoàn thành cuộc gọi một cách nhanh chóng; chưa đầy hai phút, anh ta đã báo cáo với Sócôf: “Đồng chí trung đoàn trưởng, đài quan sát báo cáo rằng có những cột nước xuất hiện trên mặt sông; có lẽ là đạn pháo của Đức đã rơi vào khu vực Sông Volga.”

Sau khi nhận được thông tin chính xác, Sócôf vội vàng báo cáo với Krushchev: “Đồng chí ủy viên quân sự, đài quan sát của tôi cho biết ở Sông Volga thường xuyên xuất hiện các cột nước; có lẽ đó là do đạn pháo bay qua bầu trời phía trên đồi Mã Mã Dãi Phủ và rơi xuống đó.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí trung tá.” Nghe xong câu trả lời của Sócôf, Krushchev nói một cách lịch sự: “Cảm ơn bạn!”

Sócôf không ngốc nghếch hỏi liệu họ có ý định di chuyển hay không; nếu hỏi như vậy, dù Krushchev không nói gì, nhưng trong mắt ông ấy, mình sẽ bị đánh giá thấp. Vì vậy, anh ta cẩn thận nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, theo những dấu hiệu hiện có, có vẻ như Đức đang chuẩn bị tấn công đồi Mã Mã Dãi Phủ.”

“Không thể nào…” Nghe Sócôf nói vậy, Krushchev hơi hoảng loạn: “Quân đội của Chu Khả Phu hôm nay đang tiến hành cuộc phản kích phía bắc Stalingrad. Theo lý thuyết, vào lúc này, địch phải tập trung toàn bộ lực lượng ở phía bắc mới đúng… Tại sao lại đột nhiên bắn pháo vào đồi Mã Mã Dãi Phủ?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, theo ước tính của tôi, có thể Đức lo ngại rằng quân đội đóng trên đồi Mã Mã Dãi Phủ sẽ lợi dụng lúc họ đang giao tranh với Tập đoàn quân số 1 của Quân đội Đặc nhiệm để tấn công từ phía sau.”

“Sócôf phân tích với Krushchev rằng: ‘Vì vậy, họ đồng thời tiến hành tấn công từ hai hướng khác nhau, khiến chúng ta buộc phải chia quân để đối phó với mối đe dọa đó.’”

“Trung tá Sócôf, những gì bạn nói thật sự có lý.” Sau khi Sócôf kết thúc phát biểu, Krushchev gật đầu và nói: “Tôi sẽ truyền đạt những ý kiến của bạn cho đồng chí Tư lệnh viên. À, một khi cuộc pháo kích của kẻ địch ngừng lại, nhớ báo cáo cho chúng tôi ngay lập tức nhé. Chúc bạn thành công!”

Cuộc pháo kích của quân Đức kéo dài khoảng bốn mươi phút sau đó mới chấm dứt. Không hiểu sao, sau khi pháo kích ngừng, quân Đức không hề sử dụng lực lượng bộ binh để tấn công; phía trước các điểm cao đầy khói bụi chỉ yên tĩnh hoàn toàn.

Đối với báo cáo từ các điểm giám sát, Sócôf không mấy tin tưởng. Nếu quân Đức không có ý định tấn công khu vực này, tại sao họ lại tiến hành pháo kích trong thời gian dài như vậy? Vì vậy, anh ta một mình đến các vị trí bị bom tấn công nặng nề, cầm ống nhòm nhìn xa xăm, hy vọng sẽ thấy quân Đức đang chuẩn bị tấn công; như vậy anh ta có thể yêu cầu đơn vị pháo binh kéo các khẩu pháo lên đỉnh đồi và tiến hành một loạt đợt pháo kích mạnh mẽ, để trả thù cho những chiến sĩ đã hy sinh.

Tuy nhiên, dù đã dùng ống nhòm quan sát trong thời gian dài, anh ta vẫn không thấy bất kỳ dấu vết nào của quân Đức. Trong lòng, anh ta tự hỏi: “Những kẻ Đức này rốt cuộc đang muốn làm gì? Tại sao họ lại sử dụng nhiều đạn pháo như vậy để tấn công chúng ta, nhưng lại không tung quân bộ binh vào chiến đấu? Có lẽ họ đang âm mưu điều gì đó chăng?”

Khi Sócôf đang chuẩn bị quay trở lại hầm, anh ta nhìn thấy Asiya cùng một số nhân viên y tế bước ra khỏi lỗ hổng. Anh ta vội vàng kéo Asiya lại và hỏi lo lắng: “Asiya, em định đi đâu vậy?”

“Asiya trả lời: ‘Người Đức vừa mới pháo kích vào các vị trí của chúng ta, chắc chắn có rất nhiều chiến sĩ bị thương hay thiệt mạng.’ Chúng tôi ra đây để cứu chữa những người bị thương.”

Sócôf ôm lấy Asiya và nói với giọng lo lắng: “Em phải hết sức cẩn thận, chú ý đến sự an toàn của mình nhé!”

Asiya gật đầu mạnh mẽ và nói: “Anh cũng vậy!” Sau đó, cô nhanh chóng hôn lên má Sócôf và chạy đi theo nhóm nhân viên y tế.