Sau khi vòng bắn đầu tiên kết thúc, các nhóm sử dụng bốn ống, hai ống và một ống để tiếp tục thực hiện các cuộc bắn nữa. Những quả tên lửa được phóng đi, mặc dù không trúng vào đống đất nữa, nhưng điểm rơi của chúng vẫn khá gần đống đất đó. Ngay sau khi việc bắn hoàn tất, các nhân viên đã ngay lập tức lái xe jeep đến các điểm rơi để kiểm tra và ghi lại các dữ liệu liên quan.

Sócôf ngồi trên ghế dài trong căn nhà gỗ, nhìn theo chiếc jeep đang xa dần, và mặc dù Yakov cùng người đàn ông cao gầy đang thì thầm trò chuyện, anh vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng và hỏi: “Cuộc thử nghiệm hôm nay, có coi là thành công không nhỉ?”

“Chắc chắn là thành công rồi,” người đàn ông cao gầy trả lời một cách hào hứng khi nghe thấy câu hỏi của Sócôf. “Những khẩu pháo tên lửa mà quân đội chúng ta đang sử dụng hiện nay, điểm rơi của đạn thường lệch ra hơn hai trăm mét; nếu chúng không có sức mạnh lớn, có lẽ đã từ lâu bị ngừng sản xuất rồi. Còn loại tên lửa mà bạn thiết kế này, sau khi được cải tiến một chút, đã giúp nâng cao đáng kể độ chính xác của việc bắn…” Chuyên gia về vũ khí đã khen ngợi không ngớt khẩu pháo tên lửa 107 milimét này, khiến Sócôf cảm thấy khá tự hào.

Yakov ban đầu chỉ ngồi một bên mà không nói gì; nhưng sau khi thấy các nhân viên đi thu thập dữ liệu trở về, anh lập tức ngắt lời cuộc trò chuyện của họ và nói: “Xe jeep đã trở về rồi, chúng ta hãy đi xem dữ liệu mà các nhân viên đã thu thập nhé.”

Người đàn ông cao gầy và Yakov ra ngoài, nhận lấy những tấm bảng ghi dữ liệu từ các nhân viên và cùng nhau xem xét những con số được ghi trên đó. Sócôf cũng đến nhìn, nhưng chỉ thấy toàn là những ký hiệu và con số mà anh hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của chúng.

Yakov lấy tờ giấy ghi dữ liệu ra khỏi tấm bảng, gấp lại và cho vào túi, sau đó nói với người đàn ông cao gầy: “Tôi sẽ đi gặp đồng chí ủy viên nhân dân ngay bây giờ để nộp dữ liệu từ cuộc thử nghiệm này cho ông ấy. Các bạn hãy tiếp tục ở lại đây và chuẩn bị cho vòng thử nghiệm tiếp theo.”

Đứng bên cạnh, Sócôf đang muốn hỏi Yakov về cuộc thử nghiệm tiếp theo thì thấy Yakov vẫy tay và nói: “Đi thôi, Mễ Sa, theo tôi đi gặp đồng chí ủy viên nhân dân.”

Và thế là, theo Yakov đến khu vực thử nghiệm bí mật này, Sócôf chỉ thấy các nhân viên chịu trách nhiệm kiểm thử vũ khí phóng đi vài loạt tên lửa, nhưng anh lại không hiểu gì về những dữ liệu được thu thập, rồi mơ hồ theo Yakov rời khỏi đó để đi gặp Ustinov.

Hai người đến văn phòng của Ustinov; vị Ủy viên Nhân dân này đã chờ họ nửa ngày rồi. Khi thấy Yakov bước vào, ông lập tức hỏi một cách nóng vội: “Đại úy, các dữ liệu đã được thu thập xong chưa?”

“Vâng, Ủy viên Nhân dân.” Yakov lấy tờ giấy ra khỏi túi, trải nó ra trước mặt Ustinov và nói một cách kính trọng: “Các dữ liệu kiểm tra đều có ở đây, xin ông xem qua!”

Sau khi đọc xong những con số trên tờ giấy, Ustinov hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt. Ông ngẩng đầu nhìn Yakov đứng phía trước bàn và nói: “Đại úy Yakov, theo dữ liệu kiểm tra này, hiệu quả của loại vũ khí mới này khá tốt. Các bạn cần nhanh chóng hoàn thành việc kiểm tra các dữ liệu còn lại và sớm chuẩn bị cho việc triển khai vũ khí này trong quân đội.”

“Ủy viên Nhân dân…” Nghe thấy Ustinov muốn triển khai loại vũ khí này cho quân đội càng sớm càng tốt, người đứng phía sau không khỏi lo lắng và vội vàng nói: “Dù loại vũ khí này được sản xuất ra, nhưng hiện tại vẫn chưa thể triển khai trong quân đội.”

“Tại sao vậy?” Ustinov và Yakov đồng thời hỏi.

“Mặc dù loại pháo tên lửa mới này vừa mới tiến hành vòng thử nghiệm đầu tiên hôm nay, nhưng các bạn chắc cũng có thể hình dung được sức mạnh của nó rồi đúng không?” Người đó dừng lại một chút để quan sát phản ứng của hai người; thấy họ gật đầu đồng ý với ý kiến của mình, anh ta tiếp tục nói: “Mặc dù cuộc phản công của quân đội chúng ta dưới thành Moscow đã đạt được những kết quả lớn lao, nhưng chúng ta cũng phải nhận thức rằng đối phương vẫn còn rất mạnh mẽ và chúng ta vẫn chưa thể nắm quyền chủ động trên chiến trường. Nếu quá sớm triển khai loại vũ khí này trong quân đội, mà nếu nó rơi vào tay người Đức… Với trình độ công nghiệp quân sự hiện tại của họ, họ sẽ không mất nhiều thời gian để sao chép nó. Nếu họ cũng trang bị loại vũ khí này, đó sẽ là một thảm họa đối với quân đội chúng ta.”

“Mễ Sa, ý kiến của bạn quá bi quan rồi…” Yakov lo sợ rằng những lời nói của người đó có thể làm Ustinov không hài lòng, liền vội vàng ngắt lời anh ta: “Nếu quân đội chúng ta có thể đánh bại cuộc tấn công của quân Đức dưới thành Moscow, thì chúng ta chắc chắn sẽ tiếp tục tiêu diệt lực lượng địch ở nhiều khu vực khác nữa.”

– Nếu nói về Ustinov thì anh ta đã làm mọi chuyện rối ren lên rồi, Sócôf tự hỏi không hiểu: “Đúng vậy, nếu loại pháo tên lửa mới này không được trang bị cho quân đội càng sớm càng tốt, thì việc chúng ta nghiên cứu và phát triển nó ngày hôm nay còn ý nghĩa gì nữa?”

– Đối mặt với những nghi ngờ của Ustinov, Sócôf naturally không thể nào nói với anh ta rằng trong những ngày tới, Quân đội Xô viết sẽ tiếp tục có những cuộc đối đầu căng thẳng tại Kharkov và Stalingrad. Nếu quân Đức sở hữu loại pháo tên lửa mới này, thì các đơn vị thuộc Tập đoàn quân 62 đang chiến đấu tại Stalingrad hoàn toàn có thể bị buộc phải rút lui khỏi khu vực đó bất cứ lúc nào.

– Sócôf suy nghĩ kỹ lại rồi nói với Ustinov: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, theo đánh giá của tôi, để quân đội chúng ta có thể nắm quyền chủ động trên chiến trường, ít nhất cũng phải đợi đến năm 1943. Trước đó, quân Đức vẫn sẽ giữ ưu thế. Nếu chúng ta trang bị loại pháo này cho quân đội quá sớm và nếu chúng bị quân Đức tịch thu rồi sản xuất hàng loạt, điều đó sẽ gây ra những tổn thất nặng nề cho chúng ta. Vì vậy, tôi đề nghị chỉ cung cấp loại pháo này cho một số ít đơn vị sau khi nó được đưa vào sản xuất chính thức. Ngay cả khi tình hình chiến sự không thuận lợi cho chúng ta, chúng ta vẫn có thể tiêu hủy loại pháo này kịp thời.”

– “Trung tá Sócôf, giả định của bạn không đúng đâu,” Ustinov nói với vẻ nghiêm túc sau khi nghe xong lời của Sócôf. “Bạn đang đánh giá quá cao sức mạnh của kẻ thù, đồng thời cũng đánh giá thấp quá mức sức mạnh của quân đội chúng ta. Cuộc phản công dưới thành Moscow đã làm cho quân Đức tổn thất nặng nề; tin tôi đi, không lâu nữa chúng ta sẽ đuổi được quân Đức ra khỏi lãnh thổ của mình.”

– Đối mặt với sự tự tin của Ustinov, Sócôf thật sự không biết phải nói gì. Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, anh ta cũng không thể phản bác được, nên chỉ đành im lặng.

– May mắn thay, Ustinov không tranh luận với anh ta, mà chỉ yêu cầu Yakov: “Những cuộc thử nghiệm tiếp theo này, bạn phải thực hiện nhanh chóng. Tốt nhất là trong vòng nửa tháng, chúng ta cần phải hoàn thiện thiết kế của loại pháo trồng loại tên lửa mới này và bắt đầu sản xuất chính thức. Tuy nhiên, do năng lực sản xuất của chúng ta còn hạn chế, chúng ta chỉ có thể sản xuất khoảng một trăm khẩu pháo để trang bị cho một số ít đơn vị. Hiểu chưa?”

– “Rõ rồi, đồng chí Ủy viên Nhân dân.”

“Yakov gật đầu và trả lời: ‘Tôi cam đoan rằng trước cuối tháng Năm, xưởng sản xuất sẽ có thể bắt đầu sản xuất loại pháo trồng loại tên lửa mới này…’”

Sau khi giao nhiệm vụ cho Yakov, Ustinov quay sang nhìn Sócôf – người đang mơ màng đứng bên cạnh – và nói to lên: “Trung úy, bây giờ bạn có ý kiến gì, cứ nói ra đi.”

Mặc dù vừa bị mắng, nhưng khi thấy Ustinov cũng đồng tình với quan điểm của mình – không nên trang bị số lượng lớn loại pháo rocket này cho các đơn vị quân đội – Sócôf cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Anh cố gắng nở một nụ cười và nói: “Hiện nay, quân đội chúng ta đã có sẵn nhiều loại pháo và pháo rocket khác nhau; vì vậy việc liệu loại pháo trồng loại tên lửa mới này có được trang bị hay không cũng không quá quan trọng. Chức năng chính của nó là để tấn công các tuyến vận tải, doanh trại và kho hàng của kẻ địch; nếu có thể, nó cũng sẽ đóng vai trò rất lớn trong các trận chiến ở khu vực hẻm núi.”

“Trận chiến ở khu vực hẻm núi? Ở đâu cơ?” Nghe vậy, Ustinov đứng dậy, tiến lại gần bức đồ và ngước nhìn bản đồ treo trên tường. Vì đây không phải là bản đồ quân sự, nên trên đó không hề có những mũi tên màu đỏ và xanh rực rỡ. Ông chỉ vào vài thành phố đang bị Đức chiếm đóng trên bản đồ và hỏi: “Ý anh là Smolensk, Kiev hay Odessa?”

Mắt Sócôf có thoáng liếc về phía vị trí của Stalingrad, nhưng anh vẫn trả lời một cách không mấy tự tin: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, những nơi ông nói đều là những nơi mà chúng ta sẽ phải tiến hành các trận chiến ở khu vực hẻm núi với kẻ địch. Tuy nhiên, hiện tại, tôi nghĩ rằng có lẽ vị trí mà quân đội chúng ta sẽ đối đầu với Đức ở khu vực hẻm núi sẽ là phía nam Moscow.”

“Phía nam Moscow?” Lời nói của Sócôf khiến Ustinov rất quan tâm. Ông vỗ hai cái vào bản đồ và hỏi: “Hãy chỉ cho tôi biết, chúng ta sẽ tiến hành những trận chiến ác liệt với Đức ở đâu tiếp theo?”

“Ở đây!” Sócôf vội vàng tiến lại gần bản đồ, chỉ vào hai thành phố ở phía nam Moscow và nói với Ustinov: “Kharkov và Belgorod! Theo đánh giá của tôi, không lâu nữa, quân đội chúng ta sẽ phải tiến hành những trận chiến ác liệt với Đức tại đây.”

Thấy Sócôf không hề do dự mà chỉ ra hai địa điểm này, Ustinov không khỏi ngạc nhiên.

Bởi vì tại cuộc họp của Bộ Tổng chỉ huy mà ông ta tham gia hai ngày trước đó, đã có đề cập rõ ràng rằng các đơn vị của Đại tướng Timoshenko sẽ tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn vào đối phương đang chiếm giữ Kharkov và Belgorod vào tháng Sáu. Nhưng không ngờ rằng vị thiếu tá trước mắt này lại có thể đoán trúng ý định của Bộ Tổng chỉ huy.

Ustinov thấy Sócôf còn quá trẻ, hoàn toàn không tin rằng anh ta có thể suy luận ra kế hoạch của Bộ Tổng chỉ huy, vì vậy ông ta liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí thiếu tá, tôi muốn hỏi bạn, kế hoạch tấn công quân Đức này, bạn tự mình phân tích ra hay là có ai đó đã nói cho bạn biết?”

Trước câu hỏi của Ustinov, Sócôf cười toe toét và trả lời một cách tự tin: “Đồng chí Ủy viên nhân dân, tất nhiên là tôi tự mình phân tích ra.”

“Hãy nói rõ lý do của bạn.” Ustinov quay trở lại bàn làm việc của mình và hỏi một cách tò mò: “Tại sao bạn lại cho rằng mục tiêu tấn công của quân đội chúng ta là Kharkov và Belgorod?”

“Phía bắc nước ta, Leningrad đang bị quân Đức bao vây; đối phương không thể xâm nhập được, trong khi quân đội chúng ta cũng chưa thể phá vỡ vòng vây đó.” Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích: “Còn ở khu vực trung tâm là Moscow, mặc dù cả hai bên đều tập trung lực lượng lớn, nhưng khả năng xảy ra chiến tranh lần nữa là không cao, bởi vì quân Đức không thể tiến công Moscow một cách tự do như năm ngoái nữa. Vì vậy, chỉ có Kharkov và Belgorod mới có thể trở thành địa điểm diễn ra các trận chiến. Nếu chúng ta giành lại được hai thành phố này, thì các nhà máy công nghiệp quân sự ở Kharkov sẽ nhanh chóng được khôi phục hoạt động, từ đó cung cấp những vũ khí đạn dược cần thiết cho quân đội…”

Ngồi ở chỗ của mình, Ustinov nhìn Sócôf nói một cách tự tin như vậy, khuôn mặt ông ta trở nên tái nhợt; những gì người đối diện nói ra hoàn toàn trùng khớp với những gì ông ta đã nghe được tại cuộc họp của Bộ Tổng chỉ huy. Nếu không phải trước đó ông ta đã điều tra thông tin về danh tính của Sócôf, lúc này ông ta gần như sẽ ra lệnh bắt giữ người đàn ông này vì tội làm gián điệp cho Đức.

“Thiếu tá Sócôf…” Nhưng khi Sócôf vừa nói xong, Ustinov cũng đã đưa ra một quyết định quyết đoán: “Đại tướng Timoshenko dự định sẽ tiến hành một cuộc phản công ở phía nam Moscow; ông ấy sẽ sớm tổ chức một nhóm các chỉ huy có nhiều kinh nghiệm chiến đấu để nghiên cứu kế hoạch tác chiến của mình.”

Nếu bạn không phản đối, tôi dự định sẽ giới thiệu bạn tham gia hội thảo này.”

Sau cuộc gặp với Ustinov, Yakov cùng với Sócôf rời khỏi văn phòng của ông ta. Khi bước ra hành lang, Yakov nhìn quanh xem có ai qua lại không, rồi thì thầm trách móc Sócôf: “Mễ Sa, sao bạn có thể nói lung tung trước mặt đồng chí Ủy viên Nhân dân được nhỉ? Bạn biết không, lúc nãy tôi suýt nữa phải đổ mồ hôi lạnh vì sợ hãi; tôi lo lắng rằng nếu ông ấy tức giận, ông ấy sẽ ra lệnh bắt bạn đi. Lúc đó, dù tôi có can thiệp thì cũng không dễ dàng gì để giải cứu bạn đâu.”

“Cảm ơn bạn đã quan tâm,” Sócôf nói. Thực ra, khi rời văn phòng, anh ta cũng nhận ra chiếc áo sơ mi của mình đã ướt đẫm mồ hôi. Anh ta cảm kích trước sự lo lắng của Yakov và nói: “May mà chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”

“May mà đồng chí Ustinov là người dễ tiếp cận, nhưng một số người thuộc thế hệ cũ thì không dễ dàng như vậy đâu,” Yakov nói. Anh ta nhớ rằng trong vài ngày tới, Sócôf sẽ tham gia cuộc họp do Tymoshenko chủ trì, vì vậy anh ta khéo léo nhắc nhở anh ta: “Vì vậy, trong cuộc họp đó, bạn phải biết rõ rằng nên nói những gì và không nên nói những gì. Nếu bạn nói sai điều gì đó, không chỉ là bị chỉ trích mà có thể bạn sẽ bị đưa ra tòa án quân sự đấy.”

Lời nói của Yakov một lần nữa khiến Sócôf hoảng sợ. Anh ta hỏi ngập ngừng: “Yakov, đừng làm tôi sợ nhé… Liệu Marshal Tymoshenko thực sự có khó xử đến thế không?”

“Đúng vậy,” Yakov gật đầu khẳng định: “Nếu bạn tuân theo mệnh lệnh của ông ấy, có lẽ sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng nếu bạn đi ngược lại ý ông ấy… Ồ, có thể bạn sẽ tự rước họa vào thân đấy.”

Nghe vậy, Sócôf bắt đầu lo lắng. Anh ta nghĩ rằng nếu mình tham gia cuộc họp do Tymoshenko chủ trì và đưa ra ý kiến trái với kế hoạch tác chiến của ông ấy, thì các đội quân tấn công chắc chắn sẽ bị Đức đánh bại thảm hại. Nếu như những gì Yakov nói là sự thật và việc đưa ra ý kiến khác biệt sẽ khiến Tymoshenko tức giận, thì thà không tham gia cuộc họp đó còn hơn.

Thấy Sócôf đứng đó mất tập trung, khuôn mặt anh ta lúc đỏ lúc trắng, Yakov đoán ra rằng mình đã làm anh ta sợ hãi. Anh ta vội vàng vỗ vai anh ta và cười nói: “Tôi đùa thôi mà. Thực ra, Marshal Tymoshenko là người rất dễ tiếp cận; trong cuộc họp, bạn cứ thoải mái nói ra những gì bạn muốn nói. Dù bạn nói sai đi nữa,