Chiếc xe tải chở những chiếc xe tăng hình cầu, dưới sự hướng dẫn của những người công nhân quen thuộc với con đường, đã cẩn thận vượt qua từng hố bom một. Sau gần một giờ, cuối cùng họ cũng đến được kho xe tăng ngầm dưới tầng hầm xưởng lắp ráp.

Ngoại trừ mười nhóm xe tăng được sử dụng làm bệ pháo cố định, những binh sĩ lái xe tăng khác đều ở trong kho xe tăng ngầm này để có thể nhanh chóng ra trận khi nhận được nhiệm vụ chiến đấu. Khi họ thấy một chiếc xe tải và một chiếc xe rơ-moóc dài đi vào kho xe tăng, họ đoán rằng có lẽ là vật tư mới vừa được vận chuyển đến, vì vậy họ đều đứng dậy và tiến lại gần xe, chuẩn bị giúp đỡ việc bốc dỡ hàng hóa.

Sau khi xe dừng lại, Biệt Lôi nhảy xuống từ buồng lái xe tải và gọi các binh sĩ lái xe tăng: “Đồng chímọi người, trên xe này chứa những thiết bị radio di động; mọi người hãy giúp đỡ việc bốc dỡ hàng.”

Các binh sĩ lái xe tăng đã nghe nói về việc lắp đặt thiết bị radio di động cho mỗi chiếc xe tăng, và họ cũng đang thảo luận về việc này. Nếu điều này thành hiện thực, việc phối hợp giữa các đơn vị trên chiến trường sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Bây giờ khi biết rằng những thiết bị radio di động đang ở trên xe, họ lập tức nhiệt tình bắt tay vào công việc bốc dỡ hàng hóa.

Sócôf và Yakov bước xuống từ buồng lái xe rơ-moóc, đứng bên cạnh xe và châm một điếu thuốc, lặng lẽ quan sát những binh sĩ đang bốc dỡ hàng hóa. Trong khi đó, Karashnikov cùng với một số công nhân bắt đầu tháo dỡ những sợi cáp bằng thép cố định chiếc xe tăng hình cầu.

Vì có nhiều binh sĩ lái xe tăng, những thùng gỗ trên xe tải đã được bốc dỡ nhanh chóng. Thấy Karashnikov và các công nhân đang bận rộn trên xe rơ-moóc, họ không khỏi tò mò về thứ được che bằng vải bạt kia và lập tức tụ tập lại xung quanh, chỉ tay vào thứ đó và thảo luận sôi nổi.

Sau khi tháo hết các sợi cáp bằng thép, Karashnikov hỏi Sócôf đang đứng bên dưới xe: “Đồng chí trung tá, chúng ta sẽ kéo xe tăng xuống ngay bây giờ chứ?”

Những binh sĩ lái xe tăng đứng xung quanh đều nghe thấy câu hỏi này và bắt đầu thảo luận: “Không thể nào… Thứ được che bằng vải bạt kia… chẳng lẽ là một chiếc xe tăng sao?”

“Đúng vậy… Mặc dù có vải bạt che khuất, nhưng nhìn vào thì thứ đó rõ ràng không giống một chiếc xe tăng chút nào.”

Khi thấy Sócôf gật đầu đồng ý, Karashnikov cùng với các công nhân đã kéo bỏ tấm vải bạt che chiếc xe tăng hình cầu, mở nắp khoang bên hông xe và bắt đầu leo vào bên trong.

Khi các binh sĩ tăng thấy rõ hình dạng thực sự của chiếc xe tăng hình cầu này, tất cả đều sững sờ không nói nên lời. Một lúc sau, mới có người lên tiếng: “Lạy Chúa, cái hình dạng tròn này là gì vậy? Chẳng lẽ đây thật sự là một chiếc xe tăng sao?”

“Thật là kỳ lạ… Làm sao một chiếc xe tăng hình tròn có thể chiến đấu được chứ? Nếu nó bắt đầu di chuyển và bắt đầu lăn tới lăn lui, liệu các binh sĩ bên trong có thể an toàn không?”

Trong lúc mọi người đang tranh luận sôi nổi, Karashnikov đã khởi động chiếc xe tăng và lái nó xuống theo con dốc bê tông bên cạnh xe tải dài. Khi thấy chiếc xe tăng hình cầu này thực sự hoạt động được, các binh sĩ tăng đều cảm thán và nhường đường cho nó.

Sau khi chiếc xe tăng hình cầu dừng lại ổn định trên bãi đất trống, Biệt Lôi tiến lại gần và nói với các binh sĩ của mình: “Các đồng chí, tôi xin giới thiệu với các bạn: Đây là chiếc xe tăng hình cầu loại SHT-1A do quốc gia chúng ta nghiên cứu và sản xuất. Phía trước nó được trang bị hai khẩu pháo cỡ 76 milimét, còn phía trước và hai bên thì được lắp đặt các súng máy cỡ 7,62 milimét…”

Sau khi giới thiệu xong các thông số kỹ thuật của chiếc xe tăng này, Biệt Lôi dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Vì chỉ có ba chiếc xe mẫu được sản xuất, nên chúng ta không biết được hiệu suất thực tế của nó trên chiến trường như thế nào. Vì vậy, tôi cần bốn người tình nguyện để điều khiển chiếc xe tăng này. Có ai muốn đăng ký không?”

Ngay khi ông vừa nói xong, gần như tất cả các binh sĩ tăng đều giơ tay lên. Thật là điều may mắn… Trên cả nước chỉ có ba chiếc xe mẫu loại này; nếu bây giờ không đăng ký điều khiển, có lẽ suốt đời này họ cũng sẽ không bao giờ có cơ hội lái chiếc xe tăng này. Chính vì vậy, tính tích cực của các binh sĩ tăng lúc này cao đến mức chưa từng có.

Ánh mắt của Biệt Lôi lướt qua từng người trong số họ, và cuối cùng ông đã chọn ra tám người, trong đó có một trung úy. Ông nói với vị trung úy đó: “Trung úy Valena, nhiệm vụ của các bạn tám người là phải nhanh chóng nắm vững cách vận hành chiếc xe tăng hình cầu này trong đêm nay, đồng thời hỗ trợ Karashnikov lắp đặt bộ đàm trên xe.”

“Đại tá ạ,” Valena và những người khác không kìm được sự tò mò và hỏi: “Vậy liệu có cần lắp đặt một chiếc điện thoại ở phía sau xe không ạ?”

“Không cần đâu,” Biệt Lôi trả lời một cách rõ ràng, “Ngay cả khi lắp đặt điện thoại, tôi e rằng cũng sẽ không có binh sĩ nào dám đi theo phía sau chiếc xe tăng hình cầu đâu. Họ chắc chắn sẽ lo lắng rằng chiếc xe này có thể

Lời nói của anh ta ngay lập tức gây ra tiếng cười phá lên từ những người lính tăng xung quanh.

Sau khi mọi người ngừng cười, Biệt Lôi vẫy tay và nói với họ: “Ngoại trừ Trung úy Valenra cùng nhóm người đang nhanh chóng làm quen với chiếc tăng mới, các nhóm khác đều phải phối hợp với công nhân kỹ thuật để lắp đặt bộ đàm trên xe. Chúng ta nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ này trước khi bình minh. Hiểu rõ chưa?”

Các binh sĩ tăng đứng dậy và hô lớn: “Hiểu rồi!”

“Vì đã hiểu rõ rồi thì hãy bắt đầu làm việc đi.” Sau khi giao nhiệm vụ, Biệt Lôi đi đến bên cạnh Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta hãy quay lại trụ sở chỉ huy đi. Tôi muốn thảo luận với bạn về cách sử dụng những chiếc tăng hình cầu trên chiến trường.”

Khi Sócôf, Biệt Lôi và Yakov vừa bước vào trụ sở chỉ huy, Biệt Nhĩ Kim đã đến chào hỏi họ. Anh ta nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, ông trở về rồi!”

Sokol, người đã làm việc cùng Biệt Nhĩ Kim trong thời gian khá dài, nhận thấy biểu cảm của anh ta có vẻ không ổn. Sau khi mời Biệt Lôi và Yakov ngồi xuống, anh ta kéo Biệt Nhĩ Kim sang một bên và hỏi thầm: “Đồng chí Chính ủy, có chuyện gì xảy ra không?”

Biệt Nhĩ Kim gật đầu và trả lời: “Ngay sau khi ông rời đi, Phó Tư lệnh đã gọi điện, nói rằng Trưởng đại đội ba đã đưa một sĩ quan từng bị Đức bắt làm tù binh đến trụ sở chỉ huy. Ông ấy muốn hỏi chúng ta nên xử lý người này như thế nào.”

“Một sĩ quan từng bị Đức bắt làm tù binh?” Nghe vậy, Sócôf lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng hỏi: “Người đó là ai? Tôi có quen không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh,” Biệt Nhĩ Kim gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Ông quen với anh ta đấy.”

“Ai vậy?!”

“Khi chúng ta chuẩn bị cử người đến vùng sau địch để chỉ huy các đội nhỏ, đã có hai ứng viên phải không?” Biệt Nhĩ Kim nói một cách thận trọng: “Một người là Trung úy Grisa, Trưởng đại đội bốn, còn người kia…”

Đây là những sự việc xảy ra cách đây không lâu. Sócôf tự nhiên biết rõ người kandidat thứ hai là ai, và anh không khỏi thốt lên: “Người kia chính là Trung úy Cổ Sát Kha Phủ, chỉ huy đại đội chín… Làm sao, anh ấy lại bị quân địch bắt giữ?”

“Đúng vậy, chính là anh ấy.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Sócôf hỏi một cách sốt ruột: “Tại sao anh ấy lại bị người Đức bắt? Và sau đó, anh ấy đã trốn thoát được như thế nào?”

Trước hàng loạt câu hỏi của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim lắc đầu và nói: “Về chi tiết cụ thể, Phó đoàn trưởng không nói cho tôi biết; tôi cũng không rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, Sócôf hiểu rằng chỉ qua điện thoại thì khó có thể giải thích rõ ràng được. Anh quyết định nhanh chóng và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, việc quản lý nhà máy ở đây sẽ do anh phụ trách. Tôi sẽ trở về Mã Mã Dãi Phủ ngay trong đêm để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.”