“Tôi nói thế này nhé, đồng chí Chính ủy,” Fomenko không đợi Ma Na Tân mở miệng đã nói một cách trầm ngâm: “Anh không lẽ định bảo chúng ta đi tìm bản thiết kế của pháo đài đó chứ? Cần biết rằng, pháo đài này được xây dựng từ hàng trăm năm trước; ngay cả nếu có bản thiết kế nào đó, e là cũng không thể tìm thấy được nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh, anh đoán sai rồi,” Ma Na Tân lắc đầu nói: “Ngay cả nếu có bản thiết kế còn sót lại, có lẽ bây giờ nó đã nằm trong tay người Đức rồi. Chúng ta chỉ có thể tìm cách khác để xác định vị trí của các đường hầm ngầm mà thôi.”

Anh ta lấy cây bút chì vẽ một đường thẳng giữa hai căn cứ phòng thủ trên bản đồ, rồi nói với Sócôf và Fomenko: “Hãy nhìn này, khoảng cách ngắn nhất giữa hai điểm chắc chắn là đường thẳng – điều này chúng ta đã học từ khi còn đi học mà.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức hiểu ý của Ma Na Tân: “Đồng chí Chính ủy, ý anh là tất cả các đường hầm nối giữa các căn cứ phòng thủ này đều là đường thẳng à?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên,” Ma Na Tân nói một cách chắc chắn: “Các đường hầm do quân Đức xây dựng cách mặt đất vài mét; mặc dù chúng ta không biết chính xác con số đó, nhưng chỉ cần chọn vị trí ở giữa hai căn cứ phòng thủ và cử người đi đào, chúng ta sẽ tìm thấy đường hầm của họ.”

“Đồng chí Chính ủy, tôi thấy ý tưởng của anh thật là vô lý,” Fomenko bày tỏ sự không đồng ý với đề xuất của Ma Na Tân: “Anh có bao giờ nghĩ đến việc nếu binh sĩ của chúng ta tiến hành công việc đào đất giữa hai căn cứ phòng thủ, họ có thể bị tấn công từ cả hai phía, và chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt. Vì sự an toàn của các chiến sĩ, tôi không thể đồng ý với đề xuất của anh.”

Thấy Fomenko bác bỏ đề xuất của mình, Ma Na Tân chỉ còn biết nhìn về phía Sócôf, hy vọng sẽ nhận được sự ủng hộ từ anh ta: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ sao về vấn đề này?”

“Tôi cho rằng Tướng Fomenko nói đúng,” Sócôf nhìn chằm chằm vào bản đồ một lúc lâu, rồi nói: “Nếu chúng ta thực sự cử một nhóm binh sĩ đến khu vực giữa hai căn cứ phòng thủ để đào đường hầm theo cách của Ma Na Tân, đó chính là đưa họ vào cái chết. Chúng ta không có quyền để binh sĩ của mình hy sinh oan uổng như vậy.”

Khi thấy Sócôf bác bỏ đề xuất của mình, khuôn mặt Ma Na Tân hiện rõ vẻ thất vọng. Anh ta cười gượng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy ông có phương án nào khác không?”

“Phương án à, tôi có hai cái.”

“Ồ, ông có hai phương án hay sao?” Nghe Sócôf nói vậy, Fomenko lập tức hứng thú và vội vàng hỏi tiếp: “Hãy nói ngay đi, là những phương án gì vậy?”

“Tôi đồng ý với ý kiến của Đại tá Ma Na Tân. Khoảng cách ngắn nhất giữa hai pháo đài là đường thẳng; chỉ cần đo được tâm điểm của hai pháo đài, chúng ta sẽ tìm ra vị trí của đường hầm của quân Đức.”

“Nhưng lúc nãy ông không nói rằng không muốn binh sĩ của chúng ta đi vào khu vực giữa hai pháo đài để mạo hiểm sao?”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy.” Sócôf luôn thành thật với những gì mình nói, anh ta tiếp tục: “Chúng ta có thể sử dụng những phương pháp khác để tấn công đường hầm của Phù Đức Quốc.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Thấy Sócôf cứ kéo dài, Fomenko bắt đầu sốt ruột và liên tục thúc giục: “Hãy nói mau đi!”

“Theo quan sát của tôi, khoảng cách giữa mỗi pháo đài khoảng năm sáu trăm mét, đúng không?”

“Đúng vậy, hơn năm trăm ba mươi mét.”

“Người Đức xây dựng đường hầm dài như vậy chắc chắn phải tìm cách giải quyết vấn đề thông gió; nếu không, nguy cơ ngạt thở sẽ rất cao.” Sócôf lấy bút chì đánh dấu lại vị trí mà Ma Na Tân đã vẽ, rồi tiếp tục: “Nếu tôi là người Đức, tôi chắc chắn sẽ thiết lập các lỗ thông gió dọc theo đường hầm để đảm bảo không khí lưu thông.”

Lời nói này khiến Ma Na Tân bỗng nhiên nhận ra điều gì đó quan trọng. Nghe xong, anh ta hào hứng nói: “Đúng rồi, đồng chí Tư lệnh viên! Bạn nói quá đúng rồi. Nếu người Đức xây dựng đường hầm dài như vậy, chắc chắn họ sẽ đặt các lỗ thông gió ở từng đoạn nhất định để đảm bảo không khí trong đường hầm lưu thông, tránh nguy cơ ngạt thở.”

Nhưng anh ta chẳng vui được bao lâu thì biểu cảm lại trở nên u ám trở lại: “Dù chúng ta tìm thấy lỗ thông khí đó thật, nhưng làm thế nào để xử lý nó đây?”

“Rất đơn giản,” Sócôf đã nghĩ ra kế hoạch từ trước: “Chỉ cần cử người đổ xăng vào lỗ thông khí rồi ném lựu đạn xuống để kích nổ. Ngọn lửa dữ dội sẽ tiêu hết oxy trong đường hầm, khiến những người Đức ở bên trong bị thiếu oxy mà chết.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta không tìm thấy lỗ thông khí của kẻ địch thì sao?” Fomenko thăm dò hỏi Sócôf: “Lúc đó chúng ta phải làm gì?”

“Còn có cách nào khác đâu, chỉ có thể tấn công mạnh mẽ thôi.” Sócôf lắc đầu nói: “Ở vị trí gần các pháo đài, hãy bắn những quả bom tên lửa mới vào đó. Tôi tin rằng sau khi những quả bom này nổ, ngọn lửa dữ dội cũng sẽ tiêu hao rất nhiều oxy, đủ để khiến những người Đức bên trong pháo đài chết vì thiếu oxy.”

Nghe vậy, Fomenko rất vui mừng và lập tức ra lệnh cho tổng tham mưu gọi điện cho các đại tá, yêu cầu họ cử người tìm kiếm lỗ thông khí giữa hai pháo đài. Một khi tìm thấy, hãy lập tức đổ xăng vào bên trong và kích nổ bằng lựu đạn, để những người Đức bên trong bị thiếu oxy mà chết.

Sau khi Fomenko hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, Sócôf nói với ông: “Đồng chí tướng, quyết định của trụ sở chỉ huy của bạn thật không tốt; kẻ địch đã phát hiện ra nó rồi. Lúc tôi vừa vào đây, suýt nữa thì bị đạn pháo trúng. Nếu không phải do Trung úy Samoylov kịp thời đẩy tôi xuống đất, có lẽ bây giờ tôi đã đang uống cà phê cùng Chúa rồi.”

“À, thật vậy à?” Fomenko ngạc nhiên hỏi: “Tôi làm sao lại không biết chứ?”

Khi Ma Na Tân biết rằng Sócôf suýt nữa bị đạn pháo trúng khi vào đây, ông ta cũng rất sốc và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này có thật sao? Nếu đúng vậy, có nghĩa là vị trí của sở chỉ huy sư đoàn của chúng ta đã bị quân Đức phát hiện ra rồi. Chúng ta phải di chuyển ngay, nếu chậm trễ thì sẽ quá muộn.”

“Tôi không nghĩ cần phải làm vậy đâu,” Sócôf vẫy tay nói: “Khi pháo binh của các bạn tiến vào pháo đài, e rằng pháo binh địch sẽ không còn cơ hội nào để bắn nữa. Chúng ta không cần phải quan tâm đến họ nữa; hãy cùng thảo luận về kế hoạch chiếm giữ pháo đài thôi.”

“Nói là thảo luận về các chi tiết, nhưng thực ra có rất ít nội dung để bàn. Dù sao, tại cuộc họp trước khi bắt đầu chiến dịch, Sócôf đã cho phép các chỉ huy tham gia chiến đấu tự do bày tỏ ý kiến, đưa ra những vấn đề cụ thể và cùng nhau xây dựng các biện pháp ứng phó tương ứng. Trong quá trình tấn công, nếu các đơn vị gặp phải bất kỳ vấn đề gì, họ chỉ cần áp dụng những quy định này mà thôi.”

Sócôf nghĩ đến các đơn vị sẽ tấn công pháo đài; không chỉ có Sư đoàn 84 mà còn có nhiều đơn vị khác nữa. Họ đã biết cách đối phó với các hệ thống đường hầm của người Đức, nhưng những đơn vị khác vẫn chưa được thông báo điều này. Để tránh việc các đơn vị khác mắc phải sai lầm, Sócôf đã sử dụng điện thoại ở đây để liên lạc với bộ phận thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh. Anh ta nói với người nghe điện thoại, ông Sa메ко: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ghi ngay lời chỉ đạo của tôi lại.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” thấy Sócôf vội vàng như vậy, ông Saメко vội vàng lấy giấy bút ra và hỏi một cách lo lắng: “Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi, xin ông cứ nói đi.”

“Sư đoàn 84 đã gặp phải một vấn đề khi tấn công các pháo đài của quân Đức bên trong pháo đài.” Sócôf kể lại vấn đề mà Sư đoàn 84 đã gặp phải trong trận chiến, sau đó đề xuất các biện pháp ứng phó của mình. Cuối cùng, anh ta nhắc nhở ông Saメко: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức truyền đạt những phương pháp này cho các chỉ huy của các sư đoàn khác, để họ cũng áp dụng những biện pháp tương tự đối phó với các hệ thống đường hầm của quân Phù Đức Quốc.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên… Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt những biện pháp này cho các đơn vị dưới quyền.” Sau khi đáp lại Sócôf, ông Saメко còn bổ sung thêm: “Đồng chí Konev Tư lệnh viên vừa mới gọi điện đến.”

“Anh ấy có bất kỳ chỉ thị mới nào không?”

“Anh ấy hỏi chúng ta khi nào có thể chiếm giữ được pháo đài Melefa và trung tâm đường sắt.” Ông Saメко hỏi một cách thăm dò: “Hôm nay có thể làm được không?”

“Không thể đâu, chắc chắn là không thể.” Sócôf lắc đầu trả lời: “Bên trong pháo đài có tổng cộng năm pháo đài, cùng với trung tâm đường sắt bên ngoài pháo đài. Mặc dù chúng ta đã triển khai toàn bộ lực lượng, nhưng để chiếm giữ được nhiều mục tiêu như vậy, vẫn cần rất nhiều thời gian.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, theo ông thì chúng ta cần bao lâu để chiếm giữ được pháo đài Melefa và trung tâm đường sắt này?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Theo cách tiến hành hiện tại, tôi nghĩ khoảng 30 giờ là có thể kết thúc trận chiến.”

Là tổng tham mưu, Saameko hoàn toàn hiểu rằng việc chiếm giữ một pháo đài là điều vô cùng khó khăn. Những chỉ huy khác khi muốn đoạt lại một pháo đài thường cần từ ba đến bảy tuần; nếu cuộc tấn công gặp trở ngại, thậm chí hai ba tháng cũng là điều bình thường. Sau khi Sócôf nói xong, Saameko cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu quân đội của chúng ta thực sự có thể chiếm giữ được pháo đài Melefa trong vòng 30 giờ không?”

“Tất nhiên,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn.

“Vậy nếu sau này Tướng Konev gọi điện hỏi lại, tôi có thể báo cáo với ông ấy rằng chúng ta sẽ kết thúc trận chiến trong 30 giờ không?”

“Không được, tôi nghĩ không nên báo con số đó cho ông ấy,” Sócôf giải thích với Saameko: “30 giờ mà tôi nói là một khoảng thời gian khá gấp rút; nếu xuất hiện bất kỳ vấn đề nhỏ nào, khi Tướng Konev hỏi lại, bạn hãy nói với ông ấy rằng chúng ta hy vọng có thể giải quyết được tình hình trong vòng ba ngày.”

Saameko cũng là một người thông minh; anh biết rằng Sócôf nói như vậy là để dành cho mình một khoảng thời gian linh hoạt, nên vội vàng đồng ý: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Khi Tướng Konev gọi điện lại, tôi chắc chắn sẽ báo với ông ấy rằng chúng ta cần ít nhất ba ngày mới có thể loại bỏ quân địch trong pháo đài.”

Sau khi quân Đức đánh bật các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn 84 ra khỏi các pháo đài, pháo đài Tư lệnh lập tức trở nên kiêu ngạo; theo suy nghĩ của họ, người Nga chắc chắn không thể đối phó được với những công sự vững chắc như vậy.

Nhưng niềm vui của họ không kéo dài lâu; chưa đầy một giờ sau, pháo đài Tư lệnh đã nhận được cuộc gọi từ một thuộc cấp: “Thưa ngài Tư lệnh, có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi!”

Khi nghe tin đó, tướng lĩnh phòng thủ Tư lệnh không hề lo lắng mà nói: “Sao lại hoảng sợ chứ? Pháo đài của chúng ta vô cùng kiên cố; dù Người Nga tấn công cả trăm năm đi nữa, cũng không thể chiếm được những pháo đài này đâu.”

  “Thưa ngài Tư lệnh,” một thuộc hạ nói với giọng run rẩy: “Người Nga đã tìm ra các lỗ thông khí của chúng ta và đang đổ xăng vào bên trong. Nếu họ châm lửa, chúng ta sẽ bị tiêu diệt hết.”

  “Gì cơ? Họ đang đổ xăng vào các lỗ thoát khí à?” Tin báo khiến tướng lĩnh Tư lệnh hoảng sợ tột độ. Ông vội vàng hét lên: “Nhanh lên! Gửi Sử dụng súng máy đến giết hết lũ Người Nga chết tiệt kia!”

  “Không thể làm vậy được,” thuộc hạ trả lời: “Người Nga đã cử các tay súng bắn tỉa đến yểm trợ. Chỉ cần chúng ta ló đầu ra ngoài, chúng ta sẽ bị họ bắn chết ngay.”

  Biết rằng Người Nga không chỉ đổ xăng vào các lỗ thoát khí mà còn cử tay súng bắn tỉa yểm trợ, tướng lĩnh Tư lệnh càng thêm lo lắng. Ông hiểu rõ rằng nếu họ châm lửa, ngọn lửa dữ dội sẽ lan ra khắp hệ thống đường hầm, khiến các binh sĩ dưới lòng đất thiếu oxy và chết thở.

  “Dùng pháo cối ngay! Phải tiêu diệt hết lũ Người Nga chết tiệt kia!” tướng lĩnh Tư lệnh hét lên.

  Để sử dụng pháo cối tiêu diệt những kẻ đang đổ xăng, quân Đức cần thiết lập các vị trí bắn từ đỉnh pháo đài. Vì vậy, ngay sau khi nhận được lệnh, một số đội pháo cối đã nhanh chóng leo lên đỉnh pháo đài qua những cái thang đá.

  Khi các đội pháo cối vừa đến nơi, Người Nga đã hoàn tất việc đổ xăng vào các lỗ thoát khí. Sau khi tất cả binh sĩ di chuyển đến nơi an toàn, một người lính ở lại phía sau đã kéo dây quả lựu rồi ném nó vào lỗ thoát khí, sau đó nhanh chóng bỏ chạy.

  Chưa kịp chạy xa, phía sau anh ta bỗng nhiên xuất hiện hàng chục con “rắn lửa”, bay lên cao khoảng hai ba mươi mét. Sau vài giây, ngọn lửa dần yếu đi và trở lại vị trí ban đầu, tiếp tục cháy mãnh liệt.

  Tại trụ sở chỉ huy gần đó, đại tá Lỗ Tố Phủ, chỉ huy của Trung đoàn 254, nhìn thấy những ngọn lửa bùng lên, hào hứng vung tay lên, rồi quay sang ra lệnh cho người phụ trách liên lạc: “Báo cáo với tư lệnh quân đoàn ngay: Trung đoàn chúng ta đã thành công trong việc đốt cháy lượng xăng được đổ vào đường hầm.”

“Điều này có thật không?” Fomenko hỏi một cách hào hứng: “Đồng chí đại tá, đây không phải là những tin đồn bạn bịa ra để làm tôi vui lòng sao?”

“Tất nhiên không, đồng chí tư lệnh sư đoàn,” người vừa được bổ nhiệm làm trưởng đoàn 254 vội vàng trả lời: “Những gì tôi nói đều là sự thật. Bạn chưa từng chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ lúc đó – hàng chục ngọn lửa giống như những con rắn lửa lao thẳng lên bầu trời. Ngay khoảnh khắc đó, tôi đã hiểu rằng những người Đức ẩn náu trong hầm ngầm đã hoàn toàn bị tiêu diệt.”

Sau khi báo cáo tình hình cho Sócôf, Fomenko hỏi ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên làm gì tiếp theo? Tiếp tục tấn công vào pháo đài hay sao?”

“Việc tiếp tục tấn công là cần thiết, nhưng đừng vội vàng,” Sócôf nói với Fomenko: “Để đảm bảo an toàn, tôi nghĩ chúng ta nên bắn thêm vài quả bom tên lửa mới vào bên trong pháo đài, để những người Đức ở đó cũng biết sức mạnh của chúng ta.”

“Nghe rõ chưa, đồng chí đại tá?” Khi nói chuyện với Sócôf, Fomenko không cố tình che miệng điện thoại, mà để đối phương nghe rõ cuộc trò chuyện giữa họ. Cuối cùng, anh nhấn mạnh: “Hãy ngay lập tức bắn những quả bom tên lửa mới vào pháo đài của quân Đức. Nhớ phải bắn từ cửa vào, như vậy sẽ dễ dàng gây ra đám cháy lớn, khiến cho những người Đức bên trong pháo đài bị thiếu oxy.”

Chiến thuật của Sócôf mặc dù thiếu đạo đức, nhưng lại rất hiệu quả. Nhờ đó, không chỉ các binh sĩ Đức trong pháo đài hay hầm ngầm mà cả họ đều phải đối mặt với hai lựa chọn: một là ở yên tại chỗ, chờ đợi đám cháy tắt đi; việc có sống sót hay không phụ thuộc vào may mắn cá nhân; hai là nếu không muốn chết một cách vô ích, họ buộc phải lao ra ngoài và đối đầu với địch. Lúc đó, mạng lưới hỏa lực đã được chuẩn bị sẵn sàng sẽ tàn sát những kẻ địch trốn thoát khỏi pháo đài một cách không thương tiếc.

Nơi xảy ra các vụ đốt phá được thực hiện nhiều lần, khiến cho tất cả các pháo đài đều bị bao phủ bởi làn khói đen dày đặc. Bất kỳ ai có chút hiểu biết cơ bản cũng biết rằng những pháo đài và hầm ngầm vững chắc có thể chống chịu được cuộc tấn công của bộ binh tên lửa mới. Nhưng nếu lượng oxy bên trong bị tiêu hao do đám cháy, thì dù là binh sĩ hay dân thường, khả năng sống sót cũng rất thấp.

Tuy nhiên, khi các chiến sĩ của sư đoàn 188 chuẩn bị tấn công vào pháo đài, một lượng lớn người bên trong đã bắt đầu chạy ra ngoài. Khi Coida nhìn thấy tình hình, máu trong đầu anh b