Sau khi đội quân bắt đầu cuộc tấn công, Sócôf lại không thể ngồi yên được nữa. Sau khi trình bày một số vấn đề liên quan đến đơn vị của mình cho Sameko, ông ta cùng với Samoylov và đội vệ sĩ của mình đã đến Sư đoàn 182.

Khi thấy Sócôf đột nhiên xuất hiện tại trụ sở sư đoàn của mình, Hồ Hách Lỗ Phong rất ngạc nhiên và hỏi một cách hoảng loạn: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao anh lại đến đây?”

“Tôi đến để xem các bạn đang chiến đấu như thế nào,” Sócôf trả lời. Ông ta tiến đến bên cạnh bàn, nhìn xuống bản đồ trên mặt bàn – nơi có đầy những dấu mũi tên – và hỏi: “Tiến triển của cuộc tấn công ra sao rồi?”

“Trung đoàn 546 do Đại tá Golyachkin chỉ huy đã xâm nhập vào pháo đài thông qua khe hở do bom đánh mở,” Hồ Hách Lỗ Phong trả lời. “Mặc dù gặp phải một số sự kháng cự, nhưng tốc độ tiến quân của họ vẫn rất tốt.” Ông ta chỉ vào một vị trí trên bản đồ và nói thêm: “Họ đang tấn công vị trí này; tin tốt chắc chắn sẽ sớm đến.”

Nghe vậy, Sócôf chỉ gật đầu mà không bình luận gì thêm. Đối với ông ta, việc đội quân có thể xâm nhập vào pháo đài thông qua khe hở do bom đánh mở đã là một thành công lớn. Một khi đội quân vào được khu vực pháo đài, với trang bị hiện có, họ hoàn toàn có thể áp đảo đội quân Đức về mặt hỏa lực, từ đó nhanh chóng giành được pháo đài.

“Trung đoàn pháo binh thuộc sư đoàn đã vào được pháo đài chưa?” Sócôf hỏi.

“Chưa,” Hồ Hách Lỗ Phong trả lời một cách ngượng ngùng. “Mặc dù bom đã đánh mở những khe hở trên tường thành, nhưng tại những nơi đó có quá nhiều gạch đá và đổ nát, nên không thể vận chuyển pháo vào được.”

“Điều này thật không ổn đâu, đồng chí đại tá,” Sócôf lắc đầu. “Các bạn phải biết rằng sau khi vào được pháo đài, điều các bạn đối mặt là những công sự phòng thủ vững chắc của quân Đức. Mặc dù đạn tên lửa của chúng ta có thể phá hủy các điểm phòng thủ của địch từ khoảng cách xa, nhưng chỉ khi tiến vào trong vòng một trăm mét thì các cuộc tấn công mới thực sự có hiệu quả. Còn pháo thì có thể dễ dàng phá hủy các điểm phòng thủ của Đức từ khoảng cách bốn năm trăm mét.”

“Anh hiểu ý tôi chứ?”

“Hiểu rồi, hiểu rồi,” đối với cách nói này của Sócôf, Hồ Hách Lỗ Phong hoàn toàn đồng ý. Dù súng phóng lựu có thể bắn hạ xe tăng Đức và tiêu diệt các điểm phòng thủ ẩn náu, nhưng nhược điểm là tầm bắn quá ngắn, chỉ khoảng hơn một trăm mét thôi. Nếu gặp phải mạng lưới hỏa lực giao thoa từ súng máy địch, xạ thủ sẽ không thể tiếp cận được tầm bắn hiệu quả. Trong khi đó, pháo binh lại khác; dù là cách xa một hai trăm mét hay thậm chí một hai nghìn mét, miễn là có thể nhìn thấy mục tiêu, vẫn có cơ hội bắn trúng ngay.

Hồ Hách Lỗ Phong liên tục nói: “Tôi sẽ sắp xếp người để tìm cách vận chuyển pháo vào trong thành phố ngay.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf biết rằng việc vận chuyển pháo qua những khe hở đầy đá vụn và mảnh vỡ là một công việc vô cùng khó khăn, vì vậy anh không đơn thuần ra lệnh mà còn tích cực đề xuất giải pháp: “Loại pháo 76,2 milimét đó hoàn toàn có thể được tháo rời từng bộ phận, sau đó cho binh sĩ mang vào trong pháo đài để lắp ráp lại.”

“Tháo rời pháo và mang vào pháo đài rồi mới lắp ráp lại ư?” Nghe đề xuất này, Hồ Hách Lỗ Phong không vội vàng tin tưởng mà cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin phép tôi gọi điện cho trưởng đoàn pháo binh để hỏi xem liệu có thể tháo rời pháo và mang vào trong thành phố hay không.”

Nếu là một vị chỉ huy khác, nghe Hồ Hách Lỗ Phong dám nghi ngờ lệnh của mình như vậy, chắc chắn đã nổi giận lớn. Nhưng Sócôf chỉ vẫy tay và nói một cách khoan dung: “Cứ gọi đi, đồng thời hỏi xem pháo binh có thể tháo rời pháo cỡ nào để mang vào trong thành phố được.”

Hồ Hách Lỗ Phong nhanh chóng liên lạc được với trưởng đoàn pháo binh và trực tiếp hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, đoàn pháo binh của anh có thể vào trong pháo đài vào lúc nào?”

“Đồng chí Tư lệnh,” trưởng đoàn pháo binh trả lời: “Mặc dù các cuộc bắn phá trước khi tấn công đã làm sập khoảng bảy tám chỗ trên tường thành pháo đài, nhưng những khe hở đều đầy đá vụn và mảnh vỡ. Chỉ cần dọn dẹp xong, tôi nghĩ đoàn của tôi sẽ sớm có thể vào trong pháo đài.”

“Không được, đồng chí Thiếu tá, các bạn phải vào trong pháo đài càng sớm càng tốt,” Hồ Hách Lỗ Phong nói một cách kiên quyết: “Binh lính tấn công pháo đài cần sự hỗ trợ của các bạn – những điểm phòng thủ vững chắc đó cần được phá hủy.”

“Nhưng mà…”

“Đồng chí Thiếu tá, tôi nói với anh rằng, con đường bị hỏng không thể được khắc phục trong thời gian ngắn được.” Chưa kịp cho trưởng đoàn pháo nói hết, Hồ Hách Lỗ Phong đã ngắt lời anh ta: “Điều các bạn có thể làm là tháo rời những khẩu pháo ra, sau đó mang chúng vào thành phố để lắp ráp lại.”

Sau khi Hồ Hách Lỗ Phong nói xong, phía bên kia điện thoại im lặng.

Đúng lúc Hồ Hách Lỗ Phong nghĩ rằng dây điện thoại đã bị phá hủy bởi tiếng súng, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng reo mừng từ bên kia ống nói: “Tuyệt vời quá, đồng chí Tư lệnh! Ý tưởng của anh thật sự rất hay; sao tôi lại không nghĩ đến điều đó nhỉ?”

“Ý tưởng của tôi à?” Hồ Hách Lỗ Phong hoàn toàn bối rối.

“Không phải anh đã nói là tháo rời những khẩu pháo ra, mang chúng vào thành phố rồi lắp ráp lại sao?” Trưởng đoàn pháo nói một cách hào hứng qua điện thoại: “Điều này hoàn toàn khả thi. Như vậy, những khẩu pháo của chúng ta sẽ không bị cản trở bởi tình trạng đường xá bị tắc nghẽn và không thể được sử dụng.”

“Vậy thì hãy bắt đầu ngay đi,” Hồ Hách Lỗ Phong thúc giục: “Thời gian rất gấp rút; các đơn vị trong thành phố cần sự hỗ trợ của pháo binh các bạn. Nếu các bạn có thể triển khai công việc sớm hơn một phút, lực lượng bộ binh của chúng ta sẽ ít phải chịu tổn thất hơn, và thời gian giành lại pháo đài cũng sẽ được rút ngắn đáng kể.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh!” Trưởng đoàn pháo trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động nhân viên để bắt đầu công việc tháo rời pháo.”

Hồ Hách Lỗ Phong đặt xuống ống nói, nhìn về phía Sócôf đang ngồi đối diện mình và nói với giọng ngưỡng mộ: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý kiến của anh thật sự rất đúng đắn. Trưởng đoàn pháo đã nói với tôi rằng anh ấy có thể điều động nhân viên để tháo rời pháo, sau đó lắp ráp chúng lại bên trong pháo đài nhằm phá hủy các điểm phòng thủ mạnh mẽ của Đức.”

Việc tháo rời pháo, đưa chúng vào pháo đài rồi lắp ráp lại nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì không hề dễ dàng chút nào. Từ khi đoàn pháo của Sư đoàn 182 bắt đầu công việc tháo rời pháo, cho đến khi chúng hoàn tất việc lắp ráp lại bên trong pháo đài và bắn phát viên đạn đầu tiên vào các điểm phòng thủ của kẻ địch, toàn bộ quá trình đã kéo dài hơn một tiếng rưỡi.

Mặc dù trong lòng Sócôf không hài lòng với tốc độ thực hiện công việc của đoàn pháo, nhưng trong tình hình hiện tại, anh cũng không thể đòi hỏi họ quá nhiều được.

Theo suy nghĩ của anh ta, chỉ cần trung đoàn pháo binh có thể giúp bộ binh loại bỏ các điểm súng địch trong các pháo đài một cách thuận lợi, thì đó đã là một công lao lớn rồi.

Trong những trận chiến tiếp theo, người ta đã chứng kiến rằng việc chuẩn bị kỹ lưỡng quả thực rất hữu ích. Khi trung đoàn pháo binh tiến vào pháo đài, tốc độ tấn công của Sư đoàn 182 tăng lên đáng kể; mỗi khi gặp phải những điểm súng địch đang nổ súng dữ dội, chỉ cần gọi điện cho trung đoàn pháo binh, vài phút sau, những điểm súng đó sẽ bị tiêu diệt bởi những phát đạn bắn trực tiếp từ pháo binh.

Thấy Sư đoàn 182 tiến triển thuận lợi, Sócôf rất vui mừng. Anh ta nhấc điện thoại trên bàn và liên lạc với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình tiến triển của các đơn vị khác như thế nào?”

“Mọi thứ đều diễn ra rất thuận lợi,” Sameko trả lời: “Sư đoàn 84 ban đầu đã xâm nhập được vào một trong các pháo đài, nhưng lại bị quân Đức phản kích mạnh mẽ và buộc phải rút lui.”

“Gì cơ? Quân đội Sư đoàn 84 bị địch đánh bật khỏi pháo đài à?”

“Đúng vậy,” Sameko giải thích với Sócôf: “Theo báo cáo của Tướng Fomenko, quân Đức đã điều động lực lượng dự bị, nên họ có ưu thế về số lượng và hỏa lực.”

“Quân Đức điều động lực lượng dự bị?” Sócôf nghe xong có vẻ không hiểu và hỏi: “Họ đã vận chuyển lực lượng dự bị vào pháo đài như thế nào?”

Đối với câu hỏi này, Sameko tự tin trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tất cả chúng tôi đều là học trò của bạn; chúng tôi đã áp dụng những chiến thuật đào hầm do bạn sáng tạo ra.”

“Chiến thuật đào hầm của tôi ư?” Sócôf cau mày: “Đồng chí Tổng tham mưu, ý bạn là giữa các pháo đài của địch có những đường hầm ngầm nối liền với nhau sao?”

“Đúng vậy, chắc chắn là như vậy,” Sameko nói: “Bên ngoài các pháo đài đều là quân đội của chúng ta; không ai phát hiện ra lực lượng tăng viện của Đức cả. Vì họ không thể bay xuống từ trên trời, nên chắc chắn họ phải đi qua đường hầm ngầm mới vào được bên trong.”

Khi biết quân Đức đã sử dụng những chiến thuật mới để phòng thủ, Sócôf không khỏi lo lắng. Nếu địch thực sự sử dụng đường hầm ngầm để điều động quân đội, thì việc tấn công một pháo đài nào đó có thể sẽ trở thành một cuộc chiến tiêu hao lớn.

Trước mặt lượng kẻ địch không ngừng tiếp tục ập đến, các đơn vị tấn công chắc chắn sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.

Nghĩ đến điều này, Sócôf không thể ngồi yên được nữa, anh nói với Samedko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ lập tức đến trụ sở của Sư đoàn 84 để bàn bạc cùng Tướng Fomenko về cách đối phó với kẻ địch.”

Khi nghe tin Sócôf muốn đến Sư đoàn 84, Hồ Hách Lỗ Phong lo lắng cho sự an toàn của anh và định cử người đi hộ tống, nhưng Sócôf đã từ chối: “Không cần đâu, đồng chí Đại tá. Bên tôi đã có một đội vệ sĩ rồi; nếu thêm người đi cùng, e rằng sẽ thu hút sự chú ý của người Đức, và lúc đó họ chỉ cần vài quả đạn là có thể tiêu diệt tôi.”

Trụ sở của Sư đoàn 84 không quá xa nơi này, Sócôf cùng Samoylov và đội vệ sĩ đi bộ trong khoảng mười mấy phút là đến được cửa vào trụ sở chỉ huy của Fomenko.

Khi nhìn thấy cửa vào hang ẩn náu nằm gần mặt đất và có hai binh sĩ canh gác, Sócôf ra lệnh cho đội vệ sĩ đợi ở ngoài, còn mình thì cùng Samoylov bước vào: “Các đồng chí, sư trưởng của các bạn có ở bên trong không?”

Nhận ra Sócôf, hai binh sĩ vội vàng chào cờ và trả lời một cách nghiêm túc: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên! Sư trưởng đang ở bên trong, tôi có cần gọi ông ấy ra không?”

Sócôf lắc đầu và mỉm cười: “Thôi, tôi sẽ tự vào tìm ông ấy.”

Chưa kịp bước vào hang ẩn náu, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng lao xé trên bầu trời. Ngay sau đó, anh cảm thấy mình bị ai đó đánh ngã xuống đất, và lập tức nghe thấy giọng Samoylov quen thuộc: “Đồng chí Tư lệnh viên, nguy hiểm!”

Ngay khi câu nói của Samoylov vang lên, một quả đạn đã rơi cách đó khoảng năm sáu mét và nổ tung. Bùn đất do vụ nổ bay lên, rơi đầy mái hiên của hang ẩn náu; bức tường làm bằng gỗ bị những mảnh đạn văng vào làm “đập đập đập” liên hồi. Hai lính canh chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị những mảnh đạn trúng người và đều ngã gục ngay tại cửa ra vào.

Một sĩ quan thiếu úy lao ra khỏi hang ẩn náu, khi nhìn thấy Sócôf và Samoylov đứng ở cửa, anh ta không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao ngài lại đến đây?”

“Tôi nghe nói các bạn đang gặp phải một số rắc rối, vì vậy tôi đã đặc biệt đến tìm Tướng Fomenko để xem có cách nào hiệu quả để giải quyết cuộc khủng hoảng này không.” Sau khi nói xong, Sócôf nhìn hai binh sĩ đang nằm trên đất, vật vã vì đau đớn, và nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, có hai đồng chí bị thương ở đây, ông xem có thể mời bác sĩ quân y đến không?”

Trung úy đáp lại một tiếng, đứng dậy đi về phía cửa và hét lên: “Y tá ơi, y tá mau đến đây, có người bị thương!”

Ngay sau đó, một nữ y tá mang theo túi đồ y tế chạy ra từ bên trong và hỏi trung úy một cách lo lắng: “Đồng chí trung úy, xin hỏi họ bị thương ở chỗ nào?”

“Họ bị thương do bom của Đức tấn công,” trung úy vội vàng nói với y tá: “Nhanh chóng băng bó vết thương cho họ.”

Trong lúc y tá đang băng bó cho các binh sĩ bị thương, Sócôf dẫn Samoylov vào khu hầm nửa chôn vùi dưới lòng đất và ở đó gặp Fomenko đang cau có.

“Đồng chí tướng,” Sócôf tiến lại gần Fomenko và nói một cách đùa cợt: “Sao đồng chí lại cau có như vậy? Có chuyện gì buồn phiền à?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Dù là một vị tướng, nhưng khi các cuộc tấn công liên tục thất bại, Fomenko cũng cảm thấy tuyệt vọng. Khi thấy Sócôf xuất hiện, anh ta như thể đã tìm thấy tia hy vọng và không muốn buông bỏ nó: “Lực lượng của chúng ta đã xâm nhập vào pháo đài nhưng lại bị địch đánh bại và đuổi ra ngoài. Bạn hãy nói xem, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nói với Fomenko: “Nếu muốn chặn đứng con đường vận chuyển quân sự của Đức, chúng ta phải phá hủy những đường hầm đó.”

Nhưng Fomenko lắc đầu liên tục và nói với vẻ đau khổ: “Đồng chí Tư lệnh viên, đường hầm của địch nằm sâu dưới lòng đất vài mét, làm sao chúng ta có thể phá hủy được nó?”

“Đúng vậy, đó quả là một vấn đề khó giải quyết.” Sócôf cũng cảm thấy lo lắng trước những lo ngại của Fomenko. Không chỉ vì đường hầm của địch nằm sâu dưới lòng đất vài mét, mà ngay cả khi nó chỉ cách mặt đất nửa mét, những chiến sĩ bình thường cũng không thể nhìn thấy được nó nếu không có khả năng nhìn xuyên vật thể.

Nếu cứ đào bừa bãi như vậy, không chỉ lãng phí thời gian và nhân lực mà việc tìm kiếm các đường hầm của quân địch còn có nguy cơ bị tấn công từ các pháo đài khác bất kỳ lúc nào.

“Đồng chí tướng,” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Khi các binh sĩ của ông chiếm giữ pháo đài, liệu họ có phát hiện ra các đường hầm ngầm của người Đức không?”

“Không, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Phómenko trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Khi đội quân của tôi tiến vào pháo đài, trong lúc cuộc chiến đang diễn ra ác liệt, bỗng nhiên có rất nhiều binh sĩ Đức xuất hiện từ dưới lòng đất, làm cho các chiến sĩ của chúng tôi hoàn toàn bất ngờ. Sau đó, họ đã phản công và đẩy toàn bộ đội quân xâm nhập vào pháo đài ra ngoài.”

Nghe tin đội quân của Phómenko vừa mới tiến vào pháo đài nhưng đã bị người Đức đánh bại ngay lập tức, Sócôf cảm thấy rất thất vọng. Tuy nhiên, với tư cách là chỉ huy cao nhất của quân đoàn, ông phải tìm ra một biện pháp hiệu quả để giúp đội quân của Phù Đức Quốc tiêu diệt hoặc đuổi quân địch ra khỏi pháo đài.

Đúng lúc Sócôf đang bối rối không biết phải làm thế nào, Đại tá Chính ủy Sư đoàn Ma Na Tân bước đến và nói với ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý tưởng, nhưng không biết có nên nói ra hay không.”

“Đồng chí Chính ủy, cứ nói đi. Tình hình hiện tại rất nguy cấp; nếu ý tưởng đó sai, tôi cũng sẽ không trách ông đâu,” Sócôf nói, cảm thấy lo lắng khi thấy Ma Na Tân còn do dự.