Jerkov quyết định thiết lập trụ sở chỉ huy tại thị trấn Luran là vì theo mệnh lệnh của Sócôf, cần phải xây dựng một bãi đổ bộ có trung tâm là thị trấn Luran. Chưa kịp hoàn thành việc thiết lập trụ sở chỉ huy, ông đã ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục tấn công, muốn tận dụng lúc người Đức vẫn chưa kịp phản ứng để mở rộng diện tích bãi đổ bộ.

Đối với hành động tích cực này của Jerkov, Sócôf cảm thấy rất mãn nguyện và nói với Sidorin và Ponerejin: “Tổng tham mưu, Phó Tư lệnh viên… Nếu trong Tập đoàn quân của chúng ta có thêm nhiều chỉ huy như Đại tá Jerkov, những người biết nắm bắt cơ hội kịp thời và điều chỉnh chiến thuật sao cho phù hợp với tình hình trên chiến trường trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, thì các trận chiến sau này sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên.” Sidorin đồng tình với quan điểm của Sócôf: “Một số chỉ huy cấp dưới có tư duy cứng nhắc, thực hiện lệnh từ cấp trên một cách máy móc, không biết cách điều chỉnh chiến thuật linh hoạt theo tình hình thực tế trên chiến trường, do đó kết quả chiến đấu không mấy khả quan.”

Nhưng Ponerejin lại có quan điểm khác: “Theo tôi, mọi chuyện còn tùy vào cá nhân; không phải mọi chỉ huy đều có khả năng như Đại tá Jerkov. Hãy thử tưởng tượng xem, nếu một chỉ huy yếu kém đánh giá sai tình hình trên chiến trường và cố chấp áp dụng những chiến thuật sai lầm, điều đó không những không giúp chúng ta giành chiến thắng mà còn có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Liệu chúng ta có thể để họ tự ý điều chỉnh chiến thuật hay không?”

Lời nói của Ponerejin khiến cả Sócôf và Sidorin đều im lặng. Thực tế, vì nhiều lý do khác nhau, rất nhiều chỉ huy không dám tự ý quyết định trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, vì họ sợ rằng nếu xảy ra sai sót, họ sẽ không thể gánh vác trách nhiệm tương ứng.

Một lúc sau, Sidorin phá vỡ sự im lặng: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu chúng ta có nên xây dựng những cây cầu phao trên sông Nariv để vận chuyển quân đội và trang thiết bị cần thiết cho bãi đổ bộ không?”

“Điều đó là cần thiết,” Sócôf gật đầu và sau đó ra lệnh cho Sidorin: “Hãy nhớ rằng, người Đức chắc chắn sẽ không chịu đựng việc chúng ta xây dựng bãi đổ bộ ở bờ trái; họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để đẩy quân đội của chúng ta ra khỏi đó.”

Điều đầu tiên họ cần làm là ngăn chặn quân đội chúng ta thiết lập cây cầu nổi trên sông, vì vậy việc phòng không phải được thực hiện một cách nghiêm túc.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Xi Đô Lýn nói: “Tôi sẽ điều hai trung đoàn pháo cao tầng đến bên bờ sông để bảo vệ an toàn cho cây cầu nổi.”

Bôn Nê Giê Lýn nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, nhiệm vụ của tập đoàn quân chúng ta đã được điều chỉnh; đơn vị Tư lệnh sẽ sớm rời khỏi Brest. Trong khu vực chiến đấu mới này, nếu không có đủ lực lượng phòng không, e rằng đơn vị Tư lệnh sẽ gặp nguy hiểm.”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi hiểu ý bạn,” Sócôf trả lời: “Toàn bộ lực lượng phòng không của tập đoàn quân chỉ có ba trung đoàn thôi. Nếu điều hai trung đoàn đi bảo vệ cây cầu nổi, chắc chắn sức mạnh phòng không ở các khu vực khác sẽ bị suy yếu. Nhưng tôi nghĩ điều này hoàn toàn xứng đáng. Dù sao thì đơn vị Tư lệnh của chúng ta cũng có thể đóng quân trong khu vực rừng, vì vậy máy bay Đức muốn oanh kích cũng sẽ rất khó tìm đúng mục tiêu. Nhưng cây cầu nổi thì khác; nó rất khó được che giấu, và máy bay địch có thể oanh kích nó một cách tự do.”

“Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng,” Xi Đô Lýn lại bổ sung: “Nếu cây cầu nổi mà chúng ta thiết lập bị máy bay ném bom của Đức phá hủy, thì binh sĩ, đạn dược và các loại vật tư ở bên phía bắc sẽ không thể được vận chuyển qua sông, còn binh sĩ bị thương ở bên phía nam cũng không thể được đưa xuống. Điều đó đồng nghĩa với việc chúng ta đã bị Đức cắt đứt đường vận chuyển quan trọng. Và khi đó, các đơn vị đang đóng quân ở bãi đổ bộ sẽ không thể chống chịu lâu trước cuộc tấn công mãnh liệt của địch.”

Khi ba người đang thảo luận sôi nổi, bỗng nhiên họ nhận được cuộc gọi từ Sư đoàn 120 của lực lượng vệ binh.

Sócôf nhận lấy ống nghe từ tay sĩ quan thông tin, áp vào tai và nghe thấy một giọng nói lạ. Anh không khỏi hỏi: “Alô, tôi là Sócôf. Ai đang nói vậy?”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” người đối diện nói một cách lịch sự: “Tôi là Thiếu tướng Nikitin, là cố vấn chiến đấu được cử đến từ đơn vị Tư lệnh của Phương diện quân.”

Sócôf Nghe thấy cái chức vụ lạ lẫm này, anh ta tỏ ra ngạc nhiên và tự hỏi không biết từ khi nào mình lại có chức vụ như vậy. Nhưng lúc này không phải là lúc để đi sâu vào vấn đề đó, vì vậy anh ta liền hỏi thăm một cách thận trọng: “Đại táTiết Ăr Kē Fū đã đi đâu rồi?”

“Cách đây không lâu, ông ấy được thông báo rằng gần đơn vị Bảo vệ Đệ 339 có một kho hàng quân sự của Đức, vì vậy ông ấy đã đi xe đến kiểm tra,” Nikitin nói qua điện thoại. “Tôi muốn hỏi, nhiệm vụ tiếp theo của Sư đoàn Bảo vệ Đệ 120 là gì?”

“Thiếu tướng ơi, nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng rồi,” Sócôf nói một cách trang trọng. “Đó là dựa trên thị trấn Luran làm căn cứ, cố gắng mở rộng diện tích bãi đổ bộ của các bạn càng nhiều càng tốt.”

“Tôi hiểu ý của bạn, Tư lệnh viên,” Nikitin nói. “Hiện tại, bên bờ trái chỉ có duy nhất sư đoàn của chúng ta. Kẻ địch nhận thấy lực lượng của chúng ta yếu thế, đang tập trung binh lực để chuẩn bị phản công bãi đổ bộ, chúng ta cần sự hỗ trợ.”

“Cứ yên tâm, Tướng Nikitin,” Sócôf nói vào điện thoại. “Tôi sẽ không để các bạn chiến đấu một mình đâu. Chậm nhất là tối nay, ngay sau khi cây cầu phao trên sông Narev được thiết lập xong, binh sĩ, vũ khí trang bị và mọi loại vật tư sẽ được vận chuyển liên tục đến bãi đổ bộ bên bờ trái.”

“Đó thật là tuyệt vời…” Nikitin vừa nói xong, bỗng nhiên từ trong điện thoại vang lên tiếng nổ.

Sócôf hoảng sợ và vội vàng hỏi: “Thiếu tướng ơi, ở đó xảy ra chuyện gì vậy?”

“Là cuộc pháo kích, Tư lệnh viên,” Nikitin trả lời. “Kẻ địch đang pháo kích thị trấn Luran.”

Nghe tin thị trấn Luran bị Đức quân pháo kích, Sócôf lo lắng hỏi: “Vị trí của trụ sở chỉ huy sư đoàn có an toàn không?”

“Trụ sở chỉ huy sư đoàn được đặt trong nhà thờ ở giữa thị trấn,” Nikitin nói. “Nếu cuộc pháo kích của kẻ địch càng mãnh liệt hơn nữa, tôi sẽ ra lệnh cho mọi người tạm thời chuyển xuống tầng hầm để tránh bị tấn công.”

Sócôf nghe thấy tiếng nổ càng lúc càng lớn, vội vàng thúc giục Nikitin: “Thiếu tướng ơi, đừng do dự nữa, mau dẫn mọi người xuống tầng hầm đi. Nếu có chuyện gì xảy ra, sau khi cuộc pháo kích kết thúc rồi hãy nói tiếp.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf hỏi Tư lệnh Xidolin: “Thưa tư lệnh, liệu pháo binh của chúng ta có thể kiềm chế được pháo binh Đức ở bờ trái sông Narev không?”

“Không được, đồng chí Tư lệnh viên. Tầm bắn không đủ.” Xidolin lắc đầu nói: “Dù cho các khẩu pháo của chúng ta được bố trí ngay bên bờ sông, chúng cũng chỉ có thể bắn tới khoảng cách bảy tám km sang bên kia; trong khi đó, vị trí pháo binh của kẻ địch đang tấn công thị trấn Luran chắc chắn nằm ngoài tầm bắn này. Dù chúng ta tiến hành bắn pháo, cũng không thể làm gì được với các vị trí pháo binh của địch.”

“Theo tôi, các vị trí pháo binh nên được dời về phía trước,” Bônějeclin nói: “Dù không thể bắn trúng các vị trí pháo binh Đức, nhưng khi quân bộ binh và xe tăng Đức tiến hành tấn công thị trấn Luran, chúng ta vẫn có thể tiến hành bắn chặn họ, từ đó giảm bớt áp lực cho lực lượng phòng thủ.”

“Tôi nghĩ điều đó rất khả thi,” Sócôf hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Bônějeclin: “Việc dời các vị trí pháo binh về phía trước là rất cần thiết. Dù có thể bắn trúng các vị trí pháo binh của địch hay không, ít ra thì các đơn vị ở bờ trái cũng sẽ được hỗ trợ bằng hỏa lực cần thiết khi mở rộng khu vực đổ bộ.”

Cuộc bắn pháo của Đức vào thị trấn Luran kéo dài bốn mươi phút sau đó mới ngừng lại. Sau khi cuộc bắn pháo chấm dứt, có lẽ do số lượng xe tăng và bộ binh Đức chưa đủ, họ không tận dụng cơ hội để tiến hành tấn công thị trấn Luran. Còn lực lượng phòng thủ trong thị trấn cũng tận dụng thời gian này để dập tắt những đám cháy và cứu chữa các thương binh trong đống đổ nát.

Trong lúc mọi người đang bận rộn với công việc, một chiến sĩ chạy đến tìm Nikitin và nói lớn: “Thưa tướng, có chuyện không may xảy ra rồi… Tư lệnh sư đoàn đã gặp nạn.”

Nghe tin này, Nikitin không khỏi bàng hoàng, liền hỏi lại: “Đại tá Jerkov đâu? Anh ấy gặp chuyện gì vậy?”

“Báo cáo với tướng!” Chiến sĩ đưa tin nói to lên: “Xe của tư lệnh sư đoàn đã bị pháo Đức tấn công trên đường trở về thị trấn… Có vẻ như xe đã bị phá hủy.”

Khi biết rằng Jerkov đã bị pháo Đức tấn công trên đường trở về và xe ô tô của anh ấy đã bị hủy, cả Tướng Nikitin lẫn các sĩ quan cùng đó đều vô cùng sốc. Họ vội vàng hỏi: “Xe của tư lệnh sư đoàn đang ở đâu? Nhanh chóng dẫn chúng tôi đến đó xem!”

Chẳng mấy chốc, chiến sĩ đã dẫn họ đến ngoại ô thị trấn và chỉ vào một chiếc xe jeep nghiêng sang một bên ở xa: “Đó chính là xe của tư lệnh sư đoàn!”

Nikitin nhìn theo hướng mà chi

Thấy vậy, Nikitin không chần chừ mà chạy thẳng về phía chiếc xe jeep. Trưởng ban tham mưu cũng chạy theo sau, muốn biết tình hình của tướng lệnh hiện giờ ra sao.

Khi mọi người đến bên cạnh xe, họ thấy cánh cửa xe đã rơi xuống một bên, và tài xế với khuôn mặt đẫm máu đang nằm gục trên vô lăng, không biết còn sống hay đã chết.

Trưởng ban tham mưu không kịp do dự, liền nhanh chóng nắm lấy cánh cửa xe để kéo tài xế ra ngoài. Nhưng cánh cửa xe đã bị biến dạng, và những cạnh kim loại sắc nhọn lập tức gây ra vết thương trên tay ông, máu bắt đầu chảy ra.

Tuy nhiên, trưởng ban tham mưu không có thời gian quan tâm đến vết thương nhỏ đó. Sau khi hít một hơi thật sâu, ông tiếp tục nỗ lực kéo tài xế ra khỏi xe.

Khi thấy tài xế được kéo ra ngoài, Nikitin giúp đặt anh ta xuống đất, sau đó kiểm tra xem anh ta còn thở không và nói: “Vẫn còn thở.” Ngay lập tức, ông đứng dậy và hét lớn: “Các y tá ơi, có ai ở đây không?”

“Tôi ở đây, đồng chí tướng,” một y tá vừa mới hoàn thành việc băng bó cho các binh sĩ nghe thấy tiếng hô của Nikitin, lập tức chạy đến và hỏi: “Đồng chí có chỉ thị gì không?”

Nikitin chỉ vào tài xế đang nằm trên đất và nói: “Vết thương của anh ta rất nặng, bạn hãy nhanh chóng điều trị cho anh ta. Ngoài ra,” ông lại chỉ vào trưởng ban tham mưu, “tay của đồng chí trưởng ban tham mưu cũng bị thương, bạn hãy băng bó cho ông ấy trước.”

“Vết thương của tôi không sao đâu,” trưởng ban tham mưu nói, “Chúng ta hãy cứ cứu tài xế trước đã. Chúng ta cần thông qua anh ta để biết tướng lệnh đang ở đâu.”

Nghe vậy, Nikitin đứng dậy và nhìn vào bên trong xe. Anh ta lập tức nhìn thấy Đại tá Zherkov nằm nghiêng ở hàng ghế sau, liền quay người và hét lớn: “Mọi người ơi, tướng lệnh đang ở đây, hãy giúp đưa Đại tá Zherkov ra ngoài!”

Hai binh sĩ đi ngang qua liền bước vào xe jeep, cùng nhau giúp đưa Đại tá Zherkov ra ngoài và cẩn thận đặt anh ta xuống đất.

Việc Đại tá Zherkov bị thương là một tin tức rất nghiêm trọng. Sau khi Nikitin cho đưa anh ta trở về trụ sở chỉ huy của sư đoàn, ông lại gọi điện cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có tin xấu phải nói với bạn.”

Nghe vậy, dù trong lòng đầy lo lắng, Sócôf vẫn cố gắng bình tĩnh và hỏi: “Đồng chí thiếu tướng, có chuyện gì xảy ra ở đó không? Hãy nói cho tôi biết, miễn là thuộc phạm vi khả năng của tôi, tôi sẽ cố gắng giúp bạn giải quyết.”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Nikitin nói: “Trong lúc Đại tá Tserkov trở về sau khi kiểm tra công tác, ông đã bị quân Đức bắn phá và bản thân ông cũng bị thương nặng.”

“Gì cơ? Tserkov bị thương rồi à?” Sócôf nghe xong lập tức giật mình và vội vàng hỏi: “Tình trạng thương tích có nghiêm trọng không?”

“Rất nghiêm trọng!”

Sócôf im lặng một lát, rồi cẩn thận hỏi tiếp: “Ông ấy vẫn có thể chỉ huy các đơn vị chiến đấu được không?”

Nikitin nhìn về phía Tserkov đang nằm trên cáng, lắc đầu đáp: “Không được đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Hiện tại ông ấy vẫn đang hôn mê, hoàn toàn không thể chỉ huy được.”

Nghe vậy, Sócôf ra lệnh: “Đồng chí Thiếu tướng, tôi bổ nhiệm bạn làm Tư lệnh tạm quyền của Sư đoàn Vệ binh số 120. Còn Đại tá Tserkov thì bạn hãy sử dụng thuyền để đưa ông ấy đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh. Các bác sĩ quân y của chúng ta sẽ tiến hành điều trị khẩn cấp cho ông ấy.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Nikitin không ngay lập tức chấp nhận lệnh bổ nhiệm này, mà đề xuất: “Theo tôi nghĩ, khi Tư lệnh bị thương, việc để Tổng tham mưu đảm nhận vai trò này mới là phù hợp nhất. Còn tôi, chỉ là một cố vấn chiến đấu mà thôi; làm sao tôi có thể thay thế Tư lệnh được chứ?”

“Đồng chí Thiếu tướng,” thấy Nikitin từ chối lời đề nghị của mình, Sócôf có phần không hài lòng. Nhưng ông vẫn kìm nén cơn giận trong lòng và nói: “Đây là mệnh lệnh của tôi, chứ không phải là lời yêu cầu. Đối với mệnh lệnh của cấp trên, chúng ta chỉ có thể tuân thủ một cách tuyệt đối, không có chỗ để thương lượng đâu. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Khi Sócôf nói ra những lời nghiêm khắc như vậy, Nikitin biết rằng việc từ chối nữa là không thực tế, nên đành đồng ý: “Vậy thì tôi sẽ tạm thời đảm nhận chức vụ Tư lệnh tạm quyền của Sư đoàn Vệ binh số 120. Khi có người phù hợp hơn, tôi sẽ nhường lại chức vụ đó.”

Thấy Nikitin đồng ý đảm nhận chức vụ Tư lệnh tạm quyền, Sócôf lo lắng rằng anh ta có thể không biết phải bắt đầu công việc như thế nào, nên liền nói: “Đồng chí Tướng, vì bạn đã đảm nhận chức vụ này, tôi sẽ nói rõ cho bạn về nhiệm vụ tiếp theo.”

“Hãy nói đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Nikitin nói một cách lễ phép: “Tôi đang lắng nghe đây.”

“Nhiệm vụ vẫn giống như trước đây,” Sócôf nói: “Nhiệm vụ của các bạn là vừa phải giữ vững khu vực phòng thủ đội hình hiện tại, vừa tìm kiếm những chiến hạm thích hợp để mở rộng quy mô bãi đổ bộ. Có thể lúc này lực lượng của các bạn còn yếu, nhưng xin hãy yên tâm – các bạn không đơn độc chiến đấu đâu. Lực lượng tiếp viện mà tôi cử đi sẽ đến địa điểm đã được chỉ định sau khi trời tối.”

Ngay lúc trước, Nikitin chỉ đảm nhận vai trò cố vấn chiến thuật; nhưng giờ đây, khi vị chỉ huy trưởng bị thương, ông trở thành người giám hành công việc chỉ huy. Với tư cách này, ông không chỉ cần đưa ra ý kiến và góp ý cho kế hoạch chiến đấu do chỉ huy trưởng đề xuất, mà còn phải đảm bảo việc giữ vững bãi đổ bộ và tìm kiếm những phương án thích hợp để mở rộng thêm khu vực đổ bộ ở bờ trái.

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm – tôi sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của ngài một cách trung thành!”