Hai ngày sau, khi đoàn tàu đến Chelyabinsk, Sócôf không khỏi thốt lên: “Thật không ngờ, chúng ta lại nhanh chóng trở về Chelyabinsk như vậy.”

Ai ngờ, vừa nói xong, Sócôf lại thấy Yakov đang chăm chú nhìn về phía thành phố, dường như có điều gì đó đặc biệt đã thu hút sự chú ý của anh ta. Thấy vậy, Sócôf tò mò hỏi: “Yasha, cậu đang nhìn cái gì vậy? Có điều gì bên ngoài cửa sổ khiến cậu quan tâm đến vậy?”

“Mễ Sa…” Yakov rời mắt khỏi cửa sổ và nhìn Sócôf hỏi: “Cậu nghĩ Chelyabinsk có thể sản xuất ra những con tàu ngầm có thể lặn xuống đáy Hồ Baikal không?”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf bỗng ngạc nhiên; anh ta nhớ rõ rằng vào thời đại này, độ sâu lặn của các con tàu ngầm chỉ khoảng 100–300 mét mà thôi. Việc đưa chúng xuống đáy Hồ Baikal, nơi độ sâu trung bình là 730 mét, là điều hoàn toàn bất khả thi.

“Yasha, tôi nghĩ cậu cũng hiểu rõ như tôi vậy – các con tàu ngầm thời đại này không thể đạt được độ sâu đó đâu.” Sócôf đùa cợt nói: “Sao vậy, đã qua vài ngày rồi mà cậu vẫn chưa quên số vàng của Sa Hoàng ở đáy Hồ Baikal à?”

“Mễ Sa… Đó là 1600 tấn vàng đấy!” Yakov nói với vẻ kinh ngạc: “Nếu để nó mãi chôn vùi dưới đáy Hồ Baikal thì thật là lãng phí. Tôi nghĩ nên tìm cách đưa nó lên mặt nước, coi như là tái sử dụng nguồn tài nguyên đó vậy. Cậu nghĩ với công nghệ sản xuất hiện tại, liệu có thể chế tạo ra những con tàu ngầm có thể lặn sâu hàng trăm, thậm chí hàng nghìn mét không? Nghĩa là, trong tương lai, điều đó có thể trở thành hiện thực không?”

Thấy Yakov kiên định đến thế, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Yasha, điều tôi không hiểu là… nếu nói đến việc chế tạo tàu thuyền, thì lẽ ra phải là các xưởng đóng tàu ở Ukraine mới đúng chứ, sao lại liên quan đến Chelyabinsk – một thành phố ở vùng nội địa nhỉ?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Yakov im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới từ từ nói: “Mễ Sa… Nếu tôi kể cho cậu một điều, cậu có thể giữ bí mật không?”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Yakov, Sócôf nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề và gật đầu đáp: “Được thôi, Yasha. Cậu yên tâm đi.”

Nếu những gì bạn nói là bí mật tuyệt đối, tôi chắc chắn sẽ giữ kín, không bao giờ để người thứ ba biết được.”

Yakov nghe xong liền gật đầu, sau đó đứng dậy và nhanh chóng đi đến cửa phòng riêng, mở cửa ra và nhìn quanh. Thấy không có ai ở hành lang, anh ta lại đóng cửa và trở về chỗ ngồi của mình.

Những hành động này khiến Sócôf rất bối rối; anh ta hỏi: “Yasha, bạn đang làm gì vậy?”

Yakov cười toe toét và nói: “Để đảm bảo an toàn, phòng tránh việc có người lén nghe từ bên ngoài.”

“Đừng lo, Yasha,” Sócôf an ủi anh ta: “Hiện tại, đoàn tàu của chúng ta đang chạy trên đường, tiếng ồn khá lớn; ngay cả nếu có người ẩn náu bên ngoài để nghe lén, họ cũng chỉ có thể nghe thấy chúng ta nói chuyện mà không thể hiểu rõ nội dung. Nếu bạn có bí mật gì, hãy nhanh chóng kể cho tôi biết đi.”

“Vài ngày trước, khi đoàn tàu của chúng ta đi qua sông Tunguska, bạn đã từng nhắc đến vụ nổ lớn ở Tunguska,” Yakov nói một cách bí ẩn. “Bạn còn nhớ chuyện đó chứ?”

“Tất nhiên là nhớ,” Sócôf trả lời. “Tôi còn chưa già đâu; những gì tôi đã nói hai ngày trước, tất nhiên là tôi nhớ rất rõ.”

“Vì bạn biết về vụ nổ lớn ở Tunguska, thì tôi có thể không cần phải nói nhiều nữa.”

Nghe vậy, Sócôf bắt đầu đoán ra rằng bí mật mà Yakov muốn nói có liên quan đến vụ nổ ở Tunguska, và không nhịn được mà hỏi: “Chẳng lẽ bí mật tuyệt đối mà bạn muốn nói có liên quan đến vụ nổ ở Tunguska sao?”

“Đúng vậy,” Yakov gật đầu. “Bí mật mà tôi muốn nói thực sự có liên quan đến vụ nổ ở Tunguska. Trước khi tôi tiết lộ bí mật đó, bạn có thể cho tôi biết những thành phố chính nào của đất nước chúng ta sản xuất xe tăng không?”

Sócôf không do dự mà trả lời: “Theo như tôi biết, có ba thành phố: Stalingrad, Leningrad, và Kharkov.”

“Trong thời gian chiến tranh, cả ba thành phố đó đều bị quân Đức chiếm đóng hoặc bao vây, chắc chắn không thể tiến hành sản xuất bình thường được. Bạn có thể đoán được tại sao, trong tình huống như vậy, quân đội chúng ta vẫn có thể liên tục nhận được số lượng lớn xe tăng, bao gồm cả nhiều loại xe tăng mới nhất không?”

Sau khi chiến tranh bùng nổ, rất nhiều nhà máy sản xuất vũ khí đã chuyển đến khu vực châu Á. Sócôf nói một cách thận trọng: “Theo những gì tôi biết, không chỉ Moscow mà ngay cả Leningrad cũng đã di dời hàng loạt doanh nghiệp công nghiệp quốc phòng ra xa hàng nghìn kilômét, đến châu Á, và thiết lập lại các nhà máy mới tại đó để liên tục cung cấp vũ khí cho các đơn vị ở tiền tuyến.”

“Nhìn bề ngoài thì quả thật là như vậy,” Yakov cười nói. “Nhưng có lẽ bạn không biết rằng, vai trò mà Chelyabinsk đóng trong suốt thời gian chiến tranh là điều mà những thành phố khác không thể so sánh được.”

“Yasha, đừng vòng vo nữa, hãy nhanh chóng nói cho tôi biết chuyện này thực sự là như thế nào đi?”

“Tôi nghe nói…”, sau khi nói xong, Yakov vội vàng giải thích với Sócôf: “Tôi chỉ nghe nói thôi. Ngay sau khi Liên Xô được thành lập, Đã từng đã cử một đoàn khoa học lớn đến Tuva để thám hiểm. Trong quá trình thám hiểm, họ đã phát hiện ra một số thứ đến từ ngoài hành tinh… Chính xác hơn, đó là những công nghệ tiên tiến hơn nhiều so với những gì chúng ta hiện có. Sau khi người phụ trách báo cáo về việc này, họ đã lén lút mang những công nghệ đó trở về và cất giữ chúng tại Chelyabinsk.”

Nghe xong, Sócôf lập tức nghĩ đến một điều: Hôm nay chắc chắn không phải là Ngày Ngu ngốc đâu… Nếu không, tại sao Yakov lại kể cho tôi nghe những chuyện hoang đường như vậy? Nếu Liên Xô thực sự sở hữu những công nghệ từ ngoài hành tinh, thì họ cũng không thể bị Đức đánh bại thảm hại như vậy vào giai đoạn đầu của cuộc chiến. Nếu không có sự hỗ trợ quân sự lớn từ Mỹ, có lẽ Sử Đạt Lâm đã phải từ bỏ Moscow và rút lui về khu vực Siberia để tiến hành cuộc kháng cự cuối cùng.

Vì hoàn toàn nghi ngờ những lời nói của Yakov, Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Yasha, bạn nghe những thông tin này từ ai vậy?”

“Mễ Sa… Đừng quên, kể từ khi bạn cứu tôi ra khỏi trại tù binh, tôi đã trở về Moscow và theo sắp xếp của cha tôi, nhập ngũ vào Bộ Vũ khí và Trang bị.” Thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt của Sócôf, Yakov tiếp tục giải thích: “Chuyện về việc Chelyabinsk sở hữu những công nghệ từ ngoài hành tinh, tôi đã biết được trong thời gian làm việc tại Bộ Vũ khí và Trang bị.”

“Nhưng vì cấp bậc của tôi chưa đủ cao, nên những gì tôi biết cũng rất hạn chế.”

Nghe lời giải thích của Yakov, Sócôf không khỏi tin phần nào vào những gì anh ta nói. Để hiểu rõ hơn về công nghệ ngoài hành tinh này, anh tiếp tục hỏi: “Yasha, không biết công nghệ ngoài hành tinh này đã giúp ích như thế nào cho việc nghiên cứu và phát triển vũ khí của quân đội chúng ta?”

“Tôi chỉ có thể nói là rất lớn,” Yakov lo lắng rằng Sócôf có thể không hiểu, nên còn giải thích thêm: “Chẳng hạn, một loại xe tăng mới từ giai đoạn thiết kế, nghiên cứu và phát triển, đến khi được sản xuất hàng loạt, thường mất khoảng hai ba năm. Nhưng với sự giúp đỡ của công nghệ ngoài hành tinh này, chúng ta chỉ cần mười tháng đến một năm là có thể đưa loại xe tăng mới vào trang bị cho quân đội.”

Sócôf cười khẽ và nói: “Có vẻ như công nghệ ngoài hành tinh này vẫn còn hạn chế trong việc giúp đỡ chúng ta. Tôi tưởng rằng với sự hỗ trợ của nó, chúng ta có thể rút ngắn thời gian từ khi nghiên cứu phát triển đến khi đưa xe tăng vào trang bị từ một năm xuống còn một tháng.”

“Theo lý thuyết thì có thể,” Yakov thở dài và nói: “Nhưng vì chúng ta vẫn chưa hoàn toàn nắm vững cách sử dụng công nghệ ngoài hành tinh này, nên mọi thứ vẫn đang trong quá trình tìm tòi và thử nghiệm. Vì vậy, việc rút ngắn thời gian sẽ không rõ ràng như bạn nói đâu. Tuy nhiên, tôi tin rằng theo thời gian, con người chúng ta sẽ ngày càng thành thạo hơn trong việc sử dụng công nghệ này, và lúc đó nó sẽ phát huy được tác dụng lớn hơn nữa.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf cảm thấy rất tò mò: “Yasha, nếu sau này bạn có cơ hội đến Chelyabinsk để tận mắt chứng kiến công nghệ này, liệu bạn có thể đưa tôi đi cùng không?”

Đối mặt với yêu cầu này của Xác Kha Phô Đề, Yakov cũng chỉ cười khẽ và nói: “Mễ Sa, nếu muốn chứng kiến công nghệ này, bạn sẽ phải trả một cái giá tương ứng.”

“Một cái giá tương ứng?” Nghe vậy, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến những thành phố công nghiệp bí mật của Liên Xô mà sau này đã bị tiết lộ. Những thành phố này có hàng trăm nghìn người sống trong sự cô lập, sinh hoạt theo những quy trình nhất định liên quan đến sản xuất vũ khí, và người ngoài hoàn toàn không biết gì về họ. Khi Liên Xô tan rã, những thành phố này bị phanh phui, và người dân sống ở các thành phố khác thường xuyên phát hiện ra rằng người thân của mình, những người đã mất tích hàng chục năm, lại đang sống trong những thành phố bí mật này.

Nghĩ đến đây, anh ta thử hỏi một cách e dè: “Chẳng lẽ những người biết bí mật này sẽ phải sống cô lập khỏi thế giới bên ngoài trong những ngày tới sao?”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt của Yakov hiện rõ vẻ ngạc nhiên; anh ta hỏi lại: “Mễ Sa, làm sao bạn biết được điều đó?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf trả lời: “Bạn đã làm việc tại Bộ Trang thiết bị Quân sự trong thời gian dài và có chức vụ khá cao, nhưng vẫn chỉ biết tên của loại công nghệ bí mật này mà không hiểu rõ chi tiết, điều đó chứng tỏ rằng thông tin này được bảo mật một cách nghiêm ngặt. Để ngăn chặn việc rò rỉ thông tin, những người được tiếp cận bí mật này hoặc là phải biến mất khỏi thế giới, hoặc là phải sống ẩn danh, cô lập khỏi xã hội.”

“Đúng vậy, Mễ Sa, bạn nói đúng.” Yakov đồng ý với quan điểm của Sócôf. Anh tiếp tục kể: “Vì nhu cầu công việc, đồng chí Ustinov đã từng nói với tôi về chuyện này. Ông ấy nhấn mạnh rằng công nghệ này thuộc loại bí mật tuyệt đối, và nếu tôi muốn tìm hiểu thêm, tôi sẽ phải đến căn cứ bí mật ở Chelyabinsk để làm việc, và từ đó phải sống cuộc sống cô lập.”

“Cha bạn có suy nghĩ gì về chuyện này?” Sócôf rất quan tâm đến thái độ của Sử Đạt Lâm đối với vấn đề này.

“Sau khi tôi kể cho cha tôi nghe, ông ấy chỉ im lặng và hút thuốc,” Yakov trả lời. “Khi hút xong thuốc và vứt tàn vào gạt tàn, ông ấy nói với tôi rằng ông tôn trọng hoàn toàn quyết định của tôi, dù tôi có muốn đến Chelyabinsk hay không, ông cũng sẽ không can thiệp vào quyết định đó.”

“Vậy là cuối cùng bạn đã quyết định từ bỏ ý định đó.”

“Đúng vậy,” Yakov nói. “Tôi thấy cha mình đã do dự rất lâu trước khi đưa ra câu trả lời mơ hồ. Tôi nhận ra rằng dù tôi là con trai của ông ấy, nhưng một khi đã đến căn cứ bí mật ở Chelyabinsk, có lẽ tôi sẽ không thể dễ dàng rời đi. Tôi không muốn phải sống cả đời ẩn danh ở một nơi xa lạ, vì vậy khi trả lời đồng chí Ustinov, tôi đã nói rằng tôi không muốn đến Chelyabinsk.”

Sau khi Yakov kể xong, Sócôf lại hỏi thêm về ngày tháng cụ thể, và cuối cùng anh ta cũng hiểu ra: “À, vậy là ra thế… Giờ tôi mới hiểu tại sao khi bạn muốn chuyển đến Tổng Tham mưu, đồng chí Ustinov lại đồng ý một cách nhanh chóng như vậy.”

“Ừm, bạn đoán đúng rồi,” Yakov tiếp tục nói: “Lúc đó, Ustinov muốn điều một người đáng tin cậy từ Bộ Trang bị Vũ khí đến Chelyabinsk, nhưng vì tôi không muốn đi, ông ấy cũng không thể ép buộc tôi. Tuy nhiên, nếu tôi muốn tiếp tục làm việc tại Bộ Trang bị Vũ khí thì sẽ không phù hợp lắm, vì vậy tôi đã tự nguyện xin chuyển sang Tổng Tham mưu và với sự giúp đỡ của đồng chí Ustinov, tôi đã thành công trong việc chuyển công tác.”

Nghe Yakov kể xong, Sócôf cuối cùng cũng hiểu tại sao người từng làm nghiên cứu vũ khí như Yakov lại có thể trực tiếp vào Tổng Tham mưu; công việc mà anh ấy làm sau này hoàn toàn không liên quan gì đến công việc ban đầu, hóa ra là do liên quan đến một số thông tin mật.

Lần này đến lượt Xác Kha Phô Đề hỏi: “Yasha, mặc dù bạn chưa từng đến căn cứ bí mật ở Chelyabinsk, nhưng bạn nghĩ họ có khả năng chế tạo loại tàu ngầm mới có khả năng lặn sâu đến 700 mét, thậm chí 1000 mét không?”

“Tôi nghĩ là có khả năng đó,” Yakov nhìn Sócôf và nói: “Đó cũng là lý do tại sao tôi muốn đưa Bashirashvili trở về nước. Anh ấy biết khoảng vị trí mà vàng của Sa hoàng đã chìm xuống, nếu Chelyabinsk thực sự có thể chế tạo được tàu ngầm lặn sâu 1000 mét, thì họ sẽ có cơ hội thu hồi số vàng đó từ đáy hồ.”

“Êm, có nghĩa là chỉ cần cha bạn quan tâm đến số vàng của Sa hoàng và quyết định thu hồi nó, thì căn cứ bí mật ở Chelyabinsk có thể bắt đầu nghiên cứu và phát triển loại tàu ngầm mới đó,” Sócôf hỏi lại: “Tôi đoán đúng không?”

Yakov giơ ngón tay cái lên về phía Sócôf và nói: “Bạn nói rất đúng. Nếu cha tôi muốn thu hồi số vàng ở đáy Hồ Baikal, thì anh ấy chắc chắn sẽ cần phải chế tạo tàu ngầm mới. Khi loại tàu ngầm mới này được phát triển xong, chúng ta sẽ có thể đến Hồ Baikal để thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm và thu hồi số vàng đó.”

Dù trong lòng Sócôf cảm thấy Yakov đang suy đoán quá mức, nhưng anh ấy vẫn mỉm cười và nói: “Yasha, tôi hy vọng bạn sẽ thành công trong việc thuyết phục cha mình đồng ý thu hồi số vàng và bắt đầu nghiên cứu phát triển tàu ngầm mới.”

“Tôi sẽ tìm cách thuyết phục ông ấy,” Yakov tỏ ra rất tự tin về việc này: “Bây giờ chiến tranh vừa mới kết thúc, đất nước còn rất nhiều việc cần phải làm, các công việc tái thiết đòi hỏi rất nhiều kinh phí. Nếu chúng ta có thể thu hồi được số vàng này, nó sẽ đóng vai trò rất quan trọng trong việc phục hồi kinh tế của chúng ta.”