Sócôf Ban đầu, ông dự định sẽ đến bến phà để nhận hàng khi con tàu chở tên lửa bắt đầu tiến hành việc unloading hàng hóa. Nhưng ngay lúc này, khi nghe tin rằng Phó Tư lệnh viên của quân đội sắp đến, ông đã thay đổi quyết định và nói vớiKỳ Nhược: “Đồng chí thiếu tá, xin hãy dẫn tôi đến bến phà.”

  Quan sát đồng hồ một chút,Kỳ Nhượcviễv có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí đại tá, ông chắc chắn muốn đi ngay bây giờ sao? Cần biết là con tàu vẫn còn khoảng một tiếng nữa mới đến bến.”

  “Đồng chí thiếu tá,” Sócôf đứng dậy và nói vớiKỳ Nhượcviễv: “Phó Tư lệnh viên của quân đội sắp đến bến phà trong chốc lát nữa. Tôi nghĩ rằng số nhân viên an ninh mà ông đang có có lẽ không đủ, vì vậy đơn vị Định cử của chúng tôi sẽ giúp đỡ ông.”

  Thực ra, ngay cả khi Sócôf không đề cập đến chuyện này,Kỳ Nhượcviễv cũng đang muốn xin họ cho mượn một số nhân viên để giúp duy trì trật tự tại bến phà. Vì vậy, khi nghe họ tự nguyện đề xuất, ông liền gật đầu nói: “Điều đó thật tuyệt vời, đồng chí đại tá. Thành thật mà nói, mặc dù tôi có hơn hai trăm người dưới quyền, nhưng phần lớn trong số họ đều là nhân viên hậu cần không mang vũ khí; chỉ có chưa đầy hai mươi người thực sự có khả năng chiến đấu. Việc dùng số người ít ỏi này để duy trì trật tự tại bến phà thực sự rất khó khăn.”

  “Tiết Liêu Sa, vào đây một chút.” Sócôf hét lên về phía bên ngoài, sau đó nói vớiKỳ Nhượcviễv: “Tôi sẽ yêu cầu Trung úy Tiết Liêu Sa điều động một đại đội đến giúp ông duy trì trật tự tại bến phà.”

  Đứng bên ngoài cửa, Tiết Liêu Sa nghe thấy lời kêu của Sócôf liền nhanh chóng bước vào và hỏi: “Đồng chí tư lệnh, có chỉ thị gì cho tôi không?”

  Sokol người đó dùng tay chỉ chỉ tay về phía Tiết Liêu Sa và nói: “Thiếu tá cần người giúp duy trì trật tự tại bến phà, nhưng số nhân viên hiện có còn hơi thiếu. Bạn hãy điều động ba đại đội của Samoylov đến hỗ trợ ông ấy.”

  Ban đầu, Sócôf nghĩ rằng ông sẽ được điều động ít nhất một nửa số nhân viên để hỗ trợ mình, nhưng khi nghe rằng chỉ có một đại đội được cung cấp, khuôn mặt ông không khỏi hiện rõ vẻ thất vọng. “Thiếu tá,” Sócôf nhìn thấy biểu cảm của ông và giải thích: “Đại đội an ninh mà tôi đưa đến bến cảng này là một đại đội được tăng cường, mỗi đại đội có đến năm mươi người.”

“Chỉ cần một đại đội là đủ để giúp bạn duy trì trật tự tại bến phà rồi.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Khrushchev mới nhận ra mình đã hiểu lầm người kia. Với tư cách là Phó Tổng chỉ huy của một Phương diện quân, Cô-ly-kốf chắc chắn sẽ mang theo một số vệ sĩ khi đến thành phố; nếu cộng thêm những người dưới quyền ông ta và đại đội mà Sócôf giao cho mình, thì việc duy trì trật tự tại bến phà chắc chắn là đủ.

Vài phút sau, Sócôf đến bến phà và đứng bên bờ sông chờ đợi con tàu chở Cô-ly-kốf và các quả tên lửa cập bến. Trong khi đó, Khrushchev cùng những người dưới quyền mình đã thiết lập hai dãy rào chắn để ngăn những người không liên quan bước vào bên trong.

Tiết Liêu Sa rất tò mò tại sao Sócôf lại đột nhiên xuất hiện bên bờ sông, nên đã thì thầm hỏi: “Mễ Sa, trời lạnh thế này mà anh không ở trong nơi ẩn náu của Đại tá, lại ra ngoài làm gì vậy? Hơn nữa, anh yêu cầu tôi điều động một đại đội… Chẳng lẽ có ai đó quan trọng sắp đến thành phố à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói một cách bình thản: “Tướng Cô-ly-kốf sẽ đi trên con tàu chở tên lửa đến thành phố để kiểm tra công tác.”

“Tướng Cô-ly-kốf?!” Nghe thấy cái tên đó, khuôn mặt Tiết Liêu Sa hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Mễ Sa, anh đang nói đến vị Phó Tổng tham mưu trưởng kiêm Bộ trưởng Tình báo đó phải không? Lạ thật… Tại sao ông ấy lại không ở Moscow mà lại đến Stalingrad?”

“Tiết Liêu Sa, thông tin của anh đã lỗi thời rồi. Ông ấy đã không còn giữ chức vụ Bộ trưởng Tình báo nữa.” Sócôf quay đầu nhìn Tiết Liêu Sa và nói với vẻ buồn bã: “Tháng Tám năm nay, ông ấy được bổ nhiệm làm Tổng chỉ huy của Quân đoàn Anh hùng Thứ nhất, có nhiệm vụ tiến hành cuộc tấn công từ phía bắc để phá vỡ vòng vây của kẻ thù ở Stalingrad.”

Hiện nay, tôi đang giữ chức vụ phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Stalingrad.”

Tiết Liêu Sa thốt lên một tiếng ngạc nhiên, rồi cảm thán: “Tướng Cô-ly-kốf thật là khiêm tốn; chiến tranh đã bắt đầu từ lâu rồi, nhưng tôi hầu như chưa bao giờ nghe được tin tức gì về ông ấy, đến nỗi tôi còn tưởng rằng ông ấy vẫn đang giữ chức vụ trước khi chiến tranh bùng nổ.”

Lời nói của Tiết Liêu Sa khiến Xác Kha Phô Đề nhận ra rằng các binh sĩ dưới quyền mình đã sống trong các hầm ngầm trong thời gian dài, gần như cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, nên họ không hề biết gì về tình hình hiện tại. Có vẻ như mình cần phải tìm cách thay đổi tình trạng này – lắp đặt một số loa trong các hầm ngầm để kịp thời thông báo cho binh sĩ về diễn biến của cuộc chiến ở thành phố, giúp họ có thể nắm rõ tình hình.

“Đồng chí Đại tá,” trong lúc Sócôf đang mơ màng suy nghĩ, Khrushchev đã trở lại bên cạnh anh và thấy anh đang ngẩn ngơ nhìn dòng sông chảy xiết, liền hỏi: “Anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi, mục đích của việc Tướng Cô-ly-kốf vào thành phố lần này là gì?” Sócôf trả lời câu hỏi của Khrushchev rồi hỏi lại: “Các hàng rào canh gác đã được thiết lập xong chưa?”

“Vâng, đã được thiết lập xong rồi.” Khrushchev vừa nói xong thì bỗng nhiên chỉ vào dòng sông và reo lên: “Đồng chí Đại tá, hãy nhìn kìa! Con tàu chở vật tư đang đến rồi… Thật không ngờ, chúng đến sớm hơn rất nhiều so với thời gian được thông báo.”

Một con thuyền qua sông đã cập bến, các binh sĩ trên thuyền đã đặt hai cái thang xuống bờ, sau đó một nhóm binh sĩ vũ trang đã xuống thuyền và nhanh chóng thiết lập các hàng rào canh gác bên cạnh thang. Sau khi hoàn tất mọi việc, một sĩ quan quân đội mặc mũ rộng và trang phục áo khoác quân đội đã đi ra khỏi buồng lái, đứng bên cạnh thuyền và nhìn về phía bến, sau đó bước xuống thuyền qua thang.

Khi thấy sĩ quan xuống thuyền, Khrushchev vội vàng tiến lên gặp và báo cáo: “Báo cáo với đồng chí phó Tư lệnh viên, Trung tá Khrushchev thuộc Bộ Phận Hậu cần của Tập đoàn quân số 62 xin báo cáo với bạn… Tôi được lệnh đến đây để đón bạn.”

“Trung tá,” Cô-ly-kốf vừa bước xuống từ con tàu, nhìn quanh một lượt rồi hỏi: “Tại sao lại có nhiều người dân tụ tập ở bờ sông thế này?”

“Báo cáo cho đồng chí phó Tư lệnh viên ạ,” cười khổ trả lời: “Có hai lý do khiến nhiều người dân tụ tập ở bờ sông. Thứ nhất là không đủ tàu thuyền để sơ tán họ; thứ hai là theo lệnh của cấp trên, bất kỳ ai không có giấy thông hành do ủy ban xã viết ra thì không được phép lên tàu.”

“Thật là vô lý!” Cô-ly-kốf nghe xong liền cau mày nói: “Hàng nghìn người dân chen chúc ở gần bến phà, rất dễ trở thành mục tiêu tấn công của máy bay Đức. Chỉ cần một quả bom rơi xuống, đã có thể giết hoặc làm bị thương hàng chục người. Trung tá, tôi yêu cầu các bạn: bất kỳ con tàu nào trở về bờ đông còn chỗ trống, hãy ưu tiên cho những người dân bị thương, người già, phụ nữ và trẻ em lên tàu. Nếu dân số trong thành phố giảm đi, áp lực về hậu cần của chúng ta cũng sẽ được giảm bớt, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí phó Tư lệnh viên ạ.” Mỗi ngày, khi nhìn thấy những người dân bị mắc kẹt ở bờ sông, khóc lóc vì không thể qua sông rời khỏi thành phố, cũng rất đau lòng. Nhưng vì không thể phản bác lệnh của cấp trên, ông chỉ có thể im lặng. Bây giờ, khi nghe lệnh của Cô-ly-kốf, ông không khỏi vui mừng: “Tôi tin rằng những người dân may mắn được qua sông đến bờ đông chắc chắn sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình của các bạn.”

“Đồng chí trung tá, ở đây ai là người chỉ huy cao nhất?” Cô-ly-kốf tiếp tục hỏi.

“Nếu nói về việc duy trì trật tự tại bến phà và đảm bảo việc bốc dỡ hàng hóa, thì tôi chính là người chỉ huy cao nhất ở đây,” trả lời. Lúc đó, Sócôf đang đứng không xa phía sau, nghe thấy vậy liền bổ sung: “Nhưng nếu nói về cấp bậc quân sự, thì đó là Đại tá Sócôf đến từ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Đại tá Sócôf đến từ Mã Mã Dãi Phủ ư?” Nghe thấy tên đó, Cô-ly-kốf vội vàng hỏi tiếp: “Ông ấy ở đâu?”

“Xin chào, đồng chí Phó Tư lệnh viên của Tập đoàn quân.” Nghe thấy Cô-ly-kốf hỏi mình, Sócôf vội vàng bước tới gần và nói một cách kính trọng: “Tôi là Sócôf, xin nghe theo lệnh của ông, mong được chỉ dẫn!”

“Đại tá Kinovyev,” Cô-ly-kốf nhìn về phía Kinovyev và hỏi, “Ở đây có chỗ nào riêng tư không? Tôi muốn nói chuyện riêng với Đại tá Sócôf.”

“Có chứ, có chứ,” Kinovyev vội vàng gật đầu đáp, “Trụ sở chỉ huy của tôi không xa đây lắm, ông có thể vào đó nói chuyện với Đại tá Sócôf.”

“Đại tá, ông biết trụ sở chỉ huy ở đâu không?” Sau khi nhận được sự xác nhận từ Sócôf, Cô-ly-kốf nói với Kinovyev: “Đại tá, tôi và đồng chí Sócôf sẽ đi đến trụ sở chỉ huy; ông hãy ở lại đây để chỉ huy việc bốc dỡ hàng hóa. Những vật tư trên con tàu này rất quan trọng, nhất định phải hoàn thành công việc trước khi trời sáng.”

Không hiểu Cô-ly-kốf muốn nói chuyện gì với mình, Sócôf liền dẫn ông ta đến trụ sở chỉ huy của Kinovyev. Sau khi mời Cô-ly-kốf ngồi xuống, anh ta đứng sang một bên, chờ đợi chỉ thị từ phía đối phương.

“Đại tá Sócôf, sao ông còn đứng đó vậy?” Thấy Sócôf vẫn chưa ngồi xuống, Cô-ly-kốf vội vàng gọi anh ta: “Chỗ này không có người ngoài đâu, hãy ngồi xuống đi. Tôi có chuyện muốn nói với ông.”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Cô-ly-kốf tiếp tục nói: “Đại tá, tôi được Tư lệnh viên và ủy viên quân sự giao nhiệm vụ đến đây để nói chuyện với ông.”

Thấy Cô-ly-kốf nói một cách nghiêm túc như vậy, trong lòng Sócôf không khỏi lo lắng. Anh ta tự hỏi liệu có phải cấp trên không hài lòng với mình và định thay thế anh ta bằng người khác, nên mới cử Cô-ly-kốf – phó của Tư lệnh viên – đến đây để nói chuyện với mình không?

“Đừng lo lắng quá, Đại tá Sócôf ạ.” Thấy Sócôf trở nên căng thẳng sau khi nghe mình nói, Cô-ly-kốf vội vàng cười an ủi: “Không có chuyện gì lớn đâu, chỉ là muốn trò chuyện thoải mái thôi.”

Khi tâm trạng của Sócôf đã bình tĩnh lại một chút, Cô-ly-kốf mới tiếp tục nói: “Cách đây một thời gian, cấp trên đã đặt ra một nhiệm vụ khó cho anh, yêu cầu anh phải tìm cách vận chuyển 30.000 binh sĩ vào trong thành phố trong vòng ba ngày. Anh còn nhớ chuyện này không?”

“Nhớ chứ.” Sócôf nghĩ rằng chính vì nhiệm vụ khó này mà mình đã hợp tác với Trưởng ban Kỹ thuật Tupichev để thiết kế cây cầu nổi dưới nước. Anh đầy hoài nghi hỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, điều này có liên quan gì đến cuộc trò chuyện hôm nay không?”

“Có liên quan chứ, tất nhiên là có liên quan.” Cô-ly-kốf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Bây giờ tôi sẽ không giấu anh nữa. Nếu không phải vì vài ngày trước quân Đức đã tiến hành các cuộc oanh tạc dữ dội vào thành phố, thì ba sư đoàn đó sau khi vào thành phố sẽ thành lập một nhóm chiến đấu gần khu vực Mã Mã Dãi Phủ ở phía nam thành phố.”

Nghe Cô-ly-kốf nhắc đến việc thành lập nhóm chiến đấu, khuôn mặt Sócôf không khỏi co giật mạnh. Anh biết rằng trong tình hình hiện tại, ngay cả khi thành lập được nhóm chiến đấu này, nếu không có quyền kiểm soát không phận hay sự hỗ trợ đầy đủ từ xe tăng và pháo binh, thì việc đối đầu trực tiếp với quân Đức trong thành phố cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì. Sau một lúc do dự, anh hỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, liệu cấp trên có ý định tiếp tục thành lập nhóm chiến đấu này không?”

Nhưng Cô-ly-kốf lại lắc đầu và nói: “Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Bộ Tổng chỉ huy đã quyết định hủy bỏ đề xuất này. Ba sư đoàn đã đến bờ đông; ngoại trừ Sư đoàn Bộ binh số 45 Nhập Thành ở ngoại ô thành phố, các sư đoàn còn lại vẫn sẽ ở lại bờ đông chờ lệnh.”

Biết rằng cấp trên không còn ý định thành lập nhóm chiến đấu nào nữa, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Anh hiểu rõ rằng, ngay cả khi thành lập được nhóm chiến đấu này để chặn đứng địch tấn công khu vực nhà máy ở phía bắc thành phố, hiệu quả cũng sẽ rất hạn chế.

Ngược lại, để loại bỏ mối đe dọa từ các hướng bên cạnh, kẻ thù không chỉ sẽ tiến hành oanh tạc dữ dội vào khu vực quân đội đang tập trung, mà còn có thể điều động các lực lượng tinh nhuệ từ những nơi khác để tấn công vào căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, và lúc đó tình hình trong thành phố sẽ trở nên càng thêm phức tạp.

Sócôf cảm thấy mình nên lên tiếng, anh ta suy nghĩ một chút rồi bắt đầu nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, quyết định của cấp trên rất đúng đắn. Hiện nay quyền kiểm soát không phận trong thành phố đang nằm trong tay kẻ thù; nếu chúng ta vội vàng điều ba sư đoàn đến phía nam thành phố để tổ chức cuộc phản công, thì đạn pháo và oanh tạc của kẻ thù sẽ đủ sức phá hủy cuộc tấn công đó.”

“Đúng vậy, Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf nói với nụ cười: “Ý kiến của bạn hoàn toàn trùng với ý định của cấp trên. Nếu muốn giữ được thành phố, chúng ta chỉ cần giữ lại một số lượng quân đội trong thành phố để chặn đứng lực lượng chính của quân Đức, từ đó tạo điều kiện cho các đơn vị phản công của chúng ta tập trung lực lượng và giành được thời gian quý báu.”

Theo kế hoạch của Cô-ly-kốf, sau khi anh ta nói xong, Sócôf chắc chắn sẽ vội vàng hỏi khi nào sẽ tiến hành cuộc phản công. Nhưng sau một lúc chờ đợi, Sócôf ngồi đối diện vẫn giữ im lặng. Lần này đến lượt Cô-ly-kốf không thể kiên nhẫn được nữa: “Đại tá đồng chí, tôi muốn hỏi liệu chúng ta có thể giữ được thành phố không?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên,” trước câu hỏi của Cô-ly-kốf, Sócôf trả lời một cách không chút do dự: “Còn phải nói sao nữa… Chừng nào vẫn còn người của chúng ta trong thành phố, chúng ta chắc chắn sẽ không để thành phố này – cái thành phố được đặt tên theo tên của vị Tổng tư lệnh tối cao – rơi vào tay người Đức.”

“Tốt lắm, Đại tá Sócôf! Bạn nói rất đúng.” Cô-ly-kốf rất hài lòng với câu trả lời của Sócôf, anh ta mỉm cười gật đầu và nói: “Thấy bạn tin tưởng như vậy, tôi cũng yên tâm hơn rồi.”

Từ giọng điệu của Cô-ly-kốf, Sócôf đoán ra rằng chuyện họ muốn bàn không phải là việc tổ chức các đội tác chiến hay liệu có thể giữ được Stalingrad hay không… Bởi vì câu hỏi đó có vẻ như là thừa thãi.

Vì vậy, sau một khoảnh khắc do dự, anh ta thử hỏi một cách e ngại: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi nghĩ chắc hẳn có điều gì quan trọng cần được hỏi tôi. Bạn có thể cho tôi biết đó là điều gì không?”

Nghe thấy câu hỏi này của Sócôf, Cô-ly-kốf bất giác bật cười khúc khích và nói một cách ngượng ngùng: “Đại tá Sócôf, có vẻ như không có gì có thể che giấu được bạn. Nói thật lòng, hôm nay tôi đến thành phố này là theo sự ủy thác của Tư lệnh viên và đồng chí Ủy viên Quân sự, để hỏi bạn một việc.”

“Xin cứ nói đi, đồng chí phó Tư lệnh viên.”

“Rokossovsky đã đề xuất với Tổng hành dinh rằng ông muốn chuyển bạn sang phe quân của mình, để bạn đảm nhận chức vụ Tướng chỉ huy quân bộ binh.” Cô-ly-kốf nhìn vào mặt Sócôf và hỏi với vẻ mặt phức tạp: “Chúng tôi muốn hỏi bạn suy nghĩ thế nào về điều này?”