Mặc dù Sócôf dự định đi cùng đội quân tiến lên phía trước, nhưng để ngăn chặn việc tổng hành dinh sư đoàn bị địch phá hủy trong chốc lát, ông đã để lại Bồ Đồ Kim tại tổng hành dinh, còn bản thân thì dẫn theo một đại đội vệ binh và một nhóm thông tin liên lạc, qua sông đến vị trí mới chiếm được ở bên kia.

Vị trí của quân Đức sau khi bị Quân đội Xô viết oanh tạc trong nửa giờ liền, nơi nào cũng chỉ là đất trống không đủ cao để đứng vững. Sócôf dẫn theo đại đội vệ binh và nhóm thông tin liên lạc, bước đi qua những xác chết vẫn chưa kịp thu dọn, không ngừng tiến về phía trước.

Vì vị trí của quân Đức đã bị phá hủy hoàn toàn, Sócôf không thể tìm ra vị trí của trụ sở chỉ huy tiểu đoàn của Binadasov, liền gọi một trung sĩ đang dẫn các binh sĩ dọn dẹp chiến trường lại và hỏi lớn: “Đồng chí trung sĩ, anh có biết trụ sở chỉ huy tiểu đoàn ở đâu không?”

Trung sĩ thấy người hỏi là phó tư lệnh sư đoàn, liền vội vàng đứng thẳng người, cung kính chỉ đường cho ông: “Đồng chí tư lệnh, bạn cứ đi thẳng về phía trước, sẽ thấy một điểm phòng thủ bằng gỗ và đất bị phá hủy. Phía sau điểm phòng thủ đó, có một cái hào dài hơn năm mét vẫn còn nguyên vẹn; trụ sở chỉ huy của Đại tá Binadasov chính là ở đó.”

Theo chỉ dẫn của trung sĩ, Sócôf đã tìm thấy trụ sở chỉ huy của Binadasov. Ông nhảy xuống hào và nói với Binadasov đang ngồi trên mặt đất: “Đại tá, sao anh lại đặt trụ sở chỉ huy ở đây vậy?”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Binadasov vội vàng đứng dậy, đưa tay chào rồi nói với vẻ mặt buồn bã: “Đồng chí tư lệnh, pháo binh của chúng ta đã phá hủy hết các công sự trên vị trí này. Tôi tìm khắp nơi mà không thấy gì cả, chỉ có đoạn hào này vẫn còn nguyên vẹn, nên tôi mới đặt trụ sở chỉ huy ở đây.”

“Đại tá Pavel đang ở đâu?” Sócôf lấy hộp thuốc ra từ túi và đưa cho Binadasov, hỏi: “Theo kế hoạch tác chiến của sư đoàn, các bạn lẽ ra phải thiết lập một trụ sở chỉ huy chung ở đây chứ?”

Binadasov lấy một điếu thuốc ra khỏi hộp thuốc, nhét vào miệng nhưng không ngay lập tức châm. Ông dùng que diêm để châm thuốc cho Sócôf trước, sau đó mới châm điếu thuốc của mình và nói: “Đồng chí tư lệnh, như các bạn đã thấy đây, việc thiết lập một trụ sở chỉ huy bình thường ở đây đã rất khó khăn, huống chi là một trụ sở chỉ huy chung.”

Bây giờ, Trung tá Pavlov cùng với hai đại đội quân sĩ tiếp tục truy đuổi kẻ thù. Còn đại đội của chúng ta thì ở lại để dọn dẹp chiến trường.”

Nghe nói Pavlov đã dẫn quân đi truy đuổi kẻ thù, Sócôf thấy quyết định của anh ấy rất đúng đắn. Nếu thực sự ở lại đây để thiết lập trụ sở chỉ huy chung, thì liệu nên để Đại tá Bindasov, người chỉ huy một đại đội, điều khiển các hoạt động hay để Trung tá Pavlov, người chỉ huy hai đại đội, điều khiển Đại tá Bindasov?

Sau khi hút xong điếu thuốc, Sócôf nói với Đại tá Bindasov: “Đồng chí, bạn hãy để lại một tiểu đoàn ở đây để dọn dẹp chiến trường và sửa chữa các vị trí phòng thủ, sau đó dẫn những tiểu đoàn còn lại tiếp tục tiến về hướng tây nam.”

“Rõ rồi, tôi sẽ lập tức xuất phát.” Bindasov đứng dậy và hét lớn với các sĩ quan và binh sĩ thông tin đang bận rộn bên cạnh: “Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sắp lên đường.”

Sau khi Bindasov dẫn quân rời đi, Sócôf yêu cầu nhóm thông tin thiết lập trụ sở chỉ huy trong hào chiến. Trưởng đội vệ sĩ nhìn quanh và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, ông muốn đặt trụ sở chỉ huy ngay trong hào chiến sao?”

“Vâng, đồng chí Thiếu úy.” Sau khi nghe trưởng đội vệ sĩ nói xong, Sócôf gật đầu và trả lời: “Dựa vào tình hình hiện tại, chúng ta cũng chỉ có thể sử dụng nơi này làm trụ sở chỉ huy mà thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh,” trưởng đội vệ sĩ nhìn quanh rồi nói: “Tôi nghĩ gần đây chắc chắn còn có những cái hầm trú ẩn bị bom phá hủy; tôi sẽ dẫn người đi dọn dẹp chúng ngay bây giờ.”

Khi nghe nói về những cái hầm trú ẩn bị phá hủy, Sócôf cảm thấy tim mình se lại; anh ăn nghĩ rằng bên trong chắc chắn đầy xác lính Đức. Việc sử dụng nơi như vậy làm trụ sở chỉ huy thật sự rất đáng sợ. Thấy trưởng đội vệ sĩ đang chờ đợi câu trả lời của mình, anh gật đầu nhẹ và nói: “Được thôi, đồng chí Thiếu úy, việc này để bạn lo liệu đi.”

Vừa mới lắp đặt xong hệ thống điện thoại, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ chính Rokosovski: “Mễ Sa, sao bạn không ở lại trụ sở chỉ huy mà lại chạy ra phía trước làm gì vậy?”

Nghe Rokosovski nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng anh ấy chắc chắn đã biết thông tin này từ Kazakov hoặc Bồ Đồ Kim; nếu không, làm sao anh ấy có thể biết ngay rằng mình đã rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Tuy nhiên, khi biết rằng Rokosovsky đang quan tâm đến mình, Sócôf cười nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đã từng nói rằng người chỉ huy nên ở bên cạnh binh sĩ của mình càng nhiều càng tốt; điều này không chỉ giúp ông nắm rõ tình hình trận chiến một cách kịp thời mà còn có tác dụng khích lệ tinh thần chiến đấu của họ.”

“Đúng vậy, tôi đã nói như vậy,” Rokosovsky trả lời qua điện thoại. “Theo báo cáo của nhà văn và phóng viên nổi tiếng Ehrenburg, các trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của quân đội chúng ta thường được đặt cách tiền tuyến khoảng ba trăm mét, trong khi trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của Đức thường nằm cách sau các đơn vị tuyến đầu khoảng mười km. Báo cáo đó cho thấy lý do tại sao số lượng chỉ huy cấp cao và trung cấp của chúng ta bị thương hay thiệt mạng lại nhiều; bởi vì hầu hết họ đều ở tại tiền tuyến để chỉ huy trực tiếp.”

Sau khi Rokosovsky nói xong, Sócôf kiên nhẫn chờ đợi rồi ngay lập tức trả lời: “Hãy yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi sẽ chú ý đến an toàn của mình. Chắc chắn không có tình huống nào khiến hệ thống chỉ huy của sư đoàn bị tê liệt chỉ vì các chỉ huy cấp sư đoàn rút lui khỏi trận chiến đâu.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Rokosovsky, Sócôf ra lệnh cho nhân viên thông tin: “Ngay lập tức gửi điện báo cho Trung tá Pavel, yêu cầu ông ấy báo cáo ngay tình hình tiến triển của các trung đoàn 1137 và 1139.”

Nhưng mãi sau nửa giờ, nhân viên thông tin mới nhận được tin phản hồi từ Trung tá Pavel. Nội dung điện báo của ông rất ngắn gọn: hai trung đoàn đã bị đối phương phản công trong quá trình truy đuổi kẻ thù. Sau khi đẩy lùi cuộc phản công đó, vì lý do an toàn, ông đã kịp thời ra lệnh cho các đơn vị chuyển sang tư thế phòng thủ và khẩn trương sửa chữa các vị trí đã chiếm giữ.

Sócôf cúi xuống nhìn bản đồ đặt trên đầu gối, nghiên cứu tình hình của quân Đức phía trước đơn vị của Pavel, sau đó nói với nhân viên thông tin: “Gửi điện báo trả lời cho Trung tá Pavel, yêu cầu ông ấy tạm thời duy trì tư thế phòng thủ, cho các đơn vị nghỉ ngơi kỹ lưỡng và chuẩn bị sẵn sàng cho giai đoạn chiến đấu tiếp theo.”

Sau khi nhận được điện báo từ Sócôf, Pavel cảm thấy rất yên tâm. Hai trung đoàn dưới sự chỉ huy của ông đã di chuyển suốt đêm đến điểm vượt sông, hoàn thành việc vượt sông xong lại tiếp tục hành quân thêm vài kilômét để tấn công vào sườn địch. Hiện tại, các chiến sĩ đều rất mệt mỏi; nếu họ được nghỉ ngơi đầy đủ, điều đó sẽ rất có lợi cho các cuộc chiến tiếp theo.

Khi triển khai tư thế phòng thủ, ông đã

Kẻ thù phía hướng đóng quân của Pavel nhận thấy cuộc tấn công của Quân đội Xô viết đột nhiên dừng lại, liền nghĩ rằng cuộc phản kích của mình đã có hiệu quả, và bắt đầu tiến hành oanh tạc các khu vực phòng thủ của hai trung đoàn. Sau khi cuộc pháo kích kết thúc, quân Đức còn điều xe bộ tấn công, nhưng lại bị Quân đội Xô viết đánh bại.

Trong suốt hai giờ đồng hồ tiếp theo, Pavel nhận ra có điều gì đó không ổn. Mặc dù quân Đức liên tục pháo kích vào vị trí của họ, nhưng hành động của binh sĩ bộ binh đối phương lại rất bất thường: họ tiến đến khoảng cách hai ba trăm mét so với vị trí của họ, sau đó dừng lại bắn loạn xạ vào phía trước rồi vội vàng rút lui.

Hành động này khiến Pavel cảm thấy nghi ngờ, vì vậy ông lập tức gọi điện báo cáo cho Sócôf. Sau khi nghe báo cáo của Pavel, Sócôf không đưa ra ý kiến gì cụ thể, mà chỉ hỏi lại: “Đại tá Pavel, ông nghĩ sao?”

“Thiếu tướng ơi,” Pavel trả lời một cách thận trọng: “Tôi nghĩ rằng Đức Quốc cho rằng việc đối phương tấn công phía chúng ta chỉ là hành động để đe dọa, mục đích thực sự không phải là đẩy lùi chúng ta, mà là muốn giữ chúng ta ở trong khu vực hiện tại, nhằm che đậy những hành động có thể được tiến hành ở các hướng khác.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với phân tích của Pavel. Dù sao thì không lâu trước đó, chính họ cũng đã sử dụng chiến thuật “lừa đảo” để đối phó với người Đức. Việc người Đức bắt chước chiến thuật đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra; điều quan trọng là họ sẽ chọn hướng tấn công thực sự ở đâu?

Tuy nhiên, hiện tại mọi thứ vẫn chỉ là suy đoán. Chúng ta cần tiếp tục theo dõi xem người Đức đang có kế hoạch gì. Nghĩ đến đây, Sócôf nói với Pavel: “Đại tá ơi, hãy chú ý quan sát hành động của đối phương. Nếu có bất cứ điều gì đáng ngờ, hãy báo cáo ngay cho tôi, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, thiếu tướng ơi,” Pavel cam đoan qua điện thoại: “Nếu tình hình địch có bất kỳ thay đổi nào, tôi sẽ báo cáo ngay cho ngài.”

Sócôf đặt xuống điện thoại, sau đó nhìn chằm chằm vào bản đồ đặt trên đầu gối, tự hỏi trong lòng xem đối phương đang muốn tấn công vào phía bên trái của Pavel – tại Bindasov – hay là vào lực lượng bạn đồng minh ở phía bên phải? Sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định rằng dù quân Đức có ý định tấn công lực lượng nào, họ cũng cần phải tăng cường cảnh giác và điều chỉnh lực lượng kịp thời để tránh bị đối phương đánh lén.

Anh ấy ngẩng đầu nhìn người phụ trách việc liên lạc bên cạnh và ra lệnh: “Người phụ trách liên lạc, hãy gửi điện cho Đại tá Bindasovov và hỏi xem quân đội của ông ấy hiện đang ở đâu.”

Câu trả lời từ Bindasovov đến khá nhanh. Theo báo cáo của ông ấy, Sócôf nhận thấy rằng đơn vị của mình đã tiến sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức khoảng năm sáu km, khiến cho đội quân của Pavel bị bỏ lại phía sau. Khi nhận được thông tin này, Sócôf lập tức cảm thấy hoảng sợ; ông ấy nghĩ rằng việc quân Đức tiến hành các động tác dụng chiêu để đánh lạc hướng ở khu vực của Pavel có thể là để tập trung lực lượng tiêu diệt đơn vị 1135 đang tiến sâu một mình.

Nhận ra vấn đề này, ông lập tức ra lệnh cho người phụ trách liên lạc: “Hãy gửi điện khẩn cấp cho Đại tá Bindasovov, thông báo rằng đơn vị của chúng ta đã bị tách rời khỏi lực lượng chính của sư đoàn và có thể sẽ bị quân Đức bao vây. Yêu cầu đơn vị ngay lập tức dừng tiến công và thiết lập tuyến phòng thủ tại chỗ, chờ đợi chỉ thị tiếp theo.”

Trong khi đó, Bindasovov – người đang chỉ huy đơn vị tiến nhanh về phía trước – sau khi nhận được điện báo từ Sócôf, anh cau mày và nói: “Chết tiệt, làm sao có thể dừng tiến công vào lúc này được?” Rồi anh nói với người phụ trách liên lạc bên cạnh: “Ngay lập tức gửi điện trả lời cho sư đoàn trưởng, nói rằng cuộc tấn công của đơn vị chúng ta đang diễn ra thuận lợi và có khả năng đạt được những thành tích lớn hơn trước khi trời tối.”

Khi nhận được điện báo này của Bindasovov – trong đó rõ ràng có ý chống lệnh – Sócôf nghiến răng và nói với người phụ trách liên lạc: “Hãy gửi điện trả lời lại cho Đại tá Bindasovov: Ai mới là người chỉ huy đơn vị, ai mới là người chỉ huy sư đoàn? Yêu cầu đơn vị ngay lập tức dừng tiến công và thiết lập tuyến phòng thủ, chuẩn bị đón đầu cuộc phản kích của quân Đức. Nếu tiếp tục chống lệnh, bạn sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.” Sócôf biết rằng mình phải nói một cách mạnh mẽ để có thể kiểm soát những người chỉ huy có cấp bậc cao hơn mình. Sau khi nói xong, ông gật đầu với người phụ trách liên lạc và nói: “Gửi đi ngay!”

Khi Bindasovov ra lệnh cho người phụ trách liên lạc gửi điện, anh hy vọng rằng Sócôf sẽ thay đổi quyết định ban đầu và cho phép đơn vị của mình tiếp tục tiến công. Nhưng sau khi nhận được điện báo mới, anh mới nhận ra rằng dù Sócôf chỉ là một Thiếu tá, thì ông ấy vẫn là cấp trên của mình, và những mệnh lệnh mà ông ấy đưa ra không thể bàn cãi được. Không còn cách nào khác

Đối với lệnh đột ngột này của Binadasov, hai trung tá dưới quyền ông cũng rất không hiểu, đặc biệt là Trung tá Jeptrov, người đã đến trụ sở chỉ huy của tiểu đoàn để hỏi Binadasov: “Đồng chí đại úy, tiểu đoàn chúng tôi đang tiến triển thuận lợi thì tại sao lại bỗng nhiên dừng cuộc tấn công?”

Binadasov nhìn anh ta một cái và nói một cách không kiên nhẫn: “Anh nghĩ tôi muốn dừng cuộc tấn công à? Đây là lệnh do tư lệnh sư đoàn gửi qua điện báo, chúng ta phải tuân theo.” Ông vẫy tay về phía Jeptrov và nói: “Thôi được rồi, đồng chí trung tá, đừng nói nữa, ngay lập tức quay về đơn vị và chuẩn bị cho việc phòng thủ.”

Khi biết đây là lệnh trực tiếp từ Sócôf, Jeptrov hiểu rằng không có cách nào để từ chối. Anh ta chào Binadasov rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy tiểu đoàn để trở về đơn vị của mình và tổ chức công tác phòng thủ.

Trong khi đó, người trung tá còn lại, sau khi biết lệnh dừng tấn công được ban hành bởi Sócôf, dù không nói ra thành lời nhưng trong lòng vẫn cảm thấy băn khoăn. Anh ta nghĩ rằng vị tư lệnh tạm quyền còn quá trẻ, không biết cách tận dụng cơ hội tốt như hiện tại, lại vô cớ ra lệnh cho đơn vị chuyển sang phòng thủ. Tuy nhiên, chỉ một giờ sau, sự bất mãn của anh ta đã chuyển thành sự ngưỡng mộ. Quân Đức đã sử dụng một trung đoàn pháo để bắn phá khu vực phòng thủ đội hình của Tiểu đoàn 1135, sau đó xe tăng đã dẫn đầu các đơn vị bộ binh tiến hành tấn công.

Khi nghe tin từ tiền tuyến, Binadasov lập tức đổ mồ hôi lạnh trên trán. Ông nghĩ thầm: Thật may mắn… Nếu không phải tư lệnh đã gửi điện báo yêu cầu chúng ta dừng tiến và chuyển sang phòng thủ ngay lập tức, thì đợt tấn công pháo của quân Đức vừa rồi đã có thể tiêu diệt phần lớn hai tiểu đoàn của tôi. Khi bộ binh Đức tiến lên, những chiến sĩ còn lại sẽ rất khó có thể tổ chức được một hàng phòng thủ hiệu quả… Và cảnh tượng quân Đức bị tiêu diệt vào buổi sáng hôm đó sẽ xảy ra ngay tại tiểu đoàn của chúng tôi.

Còn Sócôf, sau khi biết Tiểu đoàn 1135 bị quân Đức tấn công, đã lập tức ra lệnh cho tiểu đoàn đang đóng quân tại vị trí hiện tại nhanh chóng di chuyển đến gặp đội quân chính của tiểu đoàn và chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi cuộc phản kích của quân Đức.