Điều mà Sócôf không ngờ tới là, hai giờ trước lúc bình minh, Tổng chỉ huy pháo binh của Quân đoàn, Tướng Kazakov, đã đến văn phòng chỉ huy của ông. Thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf, Kazakov đùa cợt nói: “Sao vậy, Trung tá Sócôf? Có vẻ như ông không hoan nghênh sự xuất hiện của tôi chứ?”

“Tất nhiên là hoan nghênh rồi!” Sócôf chỉ do dự một chút, sau đó liền hiểu ra mục đích của Kazakov khi đến đây – đó là để quan sát hiệu quả của các cuộc bắn pháo. Ông vội vàng nói nhiệt tình: “Thưa Tướng, xin ngồi đi! Chắc hẳn Ngài đang mệt lắm, hãy uống một tách trà nóng nhé.”

“Thật tốt quá, tôi đang rất khát nước đấy.” Kazakov ngồi xuống bên cạnh bàn, nhìn lên Sócôf và nói: “Nhanh chóng mang cho tôi một tách trà nóng đi.” Sau khi trợ lý mang trà đến, Kazakov lại hỏi Sócôf: “Trung tá Sócôf, vị trí của trạm quan sát của các bạn ở đâu vậy?”

Sócôf đã sớm thiết lập một trạm quan sát rộng rãi trên ngọn đồi gần đó, để có thể di chuyển văn phòng chỉ huy đến đó khi cần thiết. Khi được hỏi về trạm quan sát, ông vội vàng trả lời: “Trạm quan sát của chúng tôi cách đây khoảng hai ba trăm mét thôi. Ngài có cần điều khiển pháo binh từ đó không ạ?”

Đối với câu hỏi của Sócôf, Kazakov gật đầu xác nhận: “Đúng vậy, tôi định sẽ điều khiển pháo binh từ đó.” Sau đó, ông tiếp tục ra lệnh cho Sócôf*: “Trung tá Sócôf, trợ lý thông tin mà tôi mang theo đang ở bên ngoài. Hãy tìm người dẫn anh ta đến trạm quan sát và thiết lập một đường dây điện thoại để có thể liên lạc trực tiếp với Quân đoàn Tư lệnh.”

Sócôf vội vàng nói với Bồ Đồ Kim*: “Thưa Tổng chỉ huy, xin hãy cử một sĩ quan đi cùng trợ lý thông tin của Tướng Kazakov đến trạm quan sát và giúp anh ta thiết lập đường dây điện thoại.”

Khi Bồ Đồ Kim rời khỏi văn phòng chỉ huy để đi tìm người, Sócôf hỏi Kazakov: “Thưa Tướng, trong vài giờ nữa, pháo binh của chúng ta sẽ bắt đầu nổ súng vào căn cứ của kẻ địch.”

Tôi muốn hỏi, thời gian chuẩn bị cho cuộc tấn công bằng pháo binh này kéo dài bao lâu?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Kazarakov im lặng một lúc trước khi đáp: “Trung tá Sócôf, tôi không muốn giấu điều gì từ anh. Các nguồn cung tiếp viện mà cấp trên cung cấp cho chúng tôi rất ít và đến rất chậm, nên chúng tôi không thể tích trữ đủ đạn dược để hỗ trợ cuộc tấn công này. Vì vậy, tôi chỉ có thể cung cấp sự hỗ trợ pháo binh cho hai trung đoàn của các bạn, và thời gian cũng không được dài lắm, khoảng nửa giờ thôi.”

Biết rằng pháo binh chỉ có thể hỗ trợ mình trong nửa giờ, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng các công sự phòng thủ của quân Đức ở bên kia sông Izdra không hề kiên cố lắm; với nửa giờ bắn pháo, hầu hết các công sự che chắn hay điểm phòng thủ đó đều có thể bị phá hủy.

Thấy Sócôf im lặng, Kazarakov đoán rằng anh ta chắc chắn đang cảm thấy thất vọng, bởi vì sự hỗ trợ pháo binh mà họ nhận được quá ít. Vì vậy, ông liền chuyển sang hỏi: “Trung tá Sócôf, các bạn đã sẵn sàng cho việc vượt sông chưa?”

“Vâng, đơn vị của tôi đã đến địa điểm vượt sông rồi,” Sócôf lắc đầu, cố gắng loại bỏ những suy nghĩ phiền lòng ra khỏi đầu, rồi nói với Kazarakov: “Chỉ cần tôi ra lệnh, họ sẽ ngay lập tức vượt qua sông Izdra.”

Mặc dù Kazarakov là thành viên của đơn vị Tư lệnh, nhưng nhiều thông tin mật liên quan đến chiến dịch vẫn chưa được Rokosovski truyền đạt cho ông, nên ông vẫn nghĩ rằng điểm xâm lược chính của đơn vị Sócôf sẽ được chọn ở khu vực mà họ sẽ tiến hành bắn pháo. Vì vậy, ông nhẹ nhàng nhắc nhở: “Theo thông tin mà tôi nắm được, tiền tuyến của sư đoàn các bạn chỉ cách hàng trăm mét so với vị trí của quân Đức, và giữa hai bên là một con sông rộng khoảng năm mươi đến sáu mươi mét. Nếu các bạn tiến hành vượt sông ngay lúc bắn pháo, có thể sẽ bị những quả đạn của chính mình làm thương; và sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, quân Đức sẽ nhanh chóng phục hồi lại và hoàn toàn có khả năng chặn đứng cuộc tấn công của các bạn. Ngay cả khi các bạn may mắn xâm nhập được vào phòng thủ của quân Đức, các bạn cũng sẽ phải trả giá rất đắt.”

Xét đến việc trận chiến sẽ bắt đầu trong vài giờ nữa, Sócôf quyết định không giấu giếm ý định thực sự của mình với Kazarakov. Ông chỉ vào bản đồ và nói: “Đồng chí tướng, điểm xâm lược chính của chúng tôi không phải ở đây.”

Hiện nay, lực lượng chính của sư đoàn chúng tôi đã tiến đến thượng nguồn sông Rizdra, và chúng tôi đã chọn một điểm vượt sông phù hợp. Họ sẽ vượt sông vào đúng thời điểm để tấn công mạnh mẽ vào bên sườn của quân Đức.”

Nghe nói rằng lực lượng chính của Sư đoàn 328 đã lặng lẽ tiến vào thượng nguồn sông Rizdra, Kazakov cũng không khỏi ngạc nhiên và tự nhủ rằng việc bảo mật của các bạn thật sự rất tốt; ông, với tư cách là thành viên của đơn vị Tư lệnh, lại không hề biết điều này. Sau khi Sócôf kể xong, Kazakov lo lắng hỏi: “Đồng chí thiếu tá, liệu người Đức có phát hiện ra rằng toàn bộ lực lượng chính của sư đoàn chúng ta đang được triển khai ở thượng nguồn sông Rizdra không?”

“Không,” Sócôf lắc đầu và giải thích với Kazakov: “Để tránh cho người Đức phát hiện ra hoạt động của chúng ta, tôi đã áp dụng chiến thuật che giấu thông tin, nhằm thu hút sự chú ý của họ.”

“Ông đang nói gì vậy?” Nghe thấy từ đó, Kazakov có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tôi không hiểu chiến thuật nào mà ông đang đề cập. Ông có thể giải thích chi tiết hơn không?”

Nhận thấy Kazakov có vẻ không hiểu, Sócôf vội vàng giải thích chiến thuật mình đã sử dụng. Sau khi nghe xong, Kazakov gật đầu đồng ý và nói: “Rất tốt, đồng chí thiếu tá Sócôf! Chiến thuật này của ông thực sự rất xuất sắc. Chắc chắn người Đức sẽ nghĩ rằng quân đội chúng ta đã tập trung một lượng lớn binh lực ở phía đối diện, buộc họ phải tăng cường phòng thủ tại các tiền tuyến. Như vậy, khi chúng ta bắt đầu chuẩn bị hỏa lực tấn công, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn.”

Xét đến việc thời gian chuẩn bị hỏa lực khá ngắn, Sócôf quyết định điều chỉnh kế hoạch tác chiến ban đầu. Ông ra lệnh cho nhân viên liên lạc gửi điện báo cho Thiếu tá Pavel, yêu cầu anh ta vượt sông sớm hơn một giờ so với dự kiến. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ vượt sông, đội quân sẽ nhanh chóng di chuyển về phía nam, trực tiếp tấn công vào bên sườn của quân Đức và trừng phạt họ một cách mạnh mẽ.

Nửa giờ trước khi cuộc tấn công bằng hỏa lực bắt đầu, Sócôf cùng với Kazakov đến điểm quan sát mà ông đã thiết lập, để từ đây chỉ huy các đơn vị tấn công. Vừa bước vào cửa, Kazakov liền nhìn thấy trưởng phòng thông tin mà mình đã mang theo và hỏi: “Đồng chí trưởng phòng thông tin, tình hình hiện tại như thế nào? Chúng ta có thể liên lạc trực tiếp với đơn vị Tư lệnh không?”

“Được thôi, đồng chí tướng.” Sau khi trả lời câu hỏi, sĩ quan thông tin đã cẩn thận xin ý kiến: “Thưa ngài, liệu ngài có muốn kiểm tra lại đường dây điện thoại không?”

Kazakov nghĩ rằng vì cuộc chiến vẫn chưa bắt đầu, nếu phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì với điện thoại thì vẫn kịp thời khắc phục, vì vậy ông liền yêu cầu sĩ quan thông tin: “Vậy hãy ngay lập tức gọi cho đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, tôi muốn nói chuyện với Tư lệnh viên.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức, và giọng nói của Rokosovsky vang lên trong ống nghe: “Tướng Kazakov, bây giờ ngài đang ở Sư đoàn 328 phải không? Tinh thần chiến đấu của họ hiện nay như thế nào?”

Kazakov nhanh chóng nhìn vào Sócôf một cái, sau đó cười nói vào ống nghe: “Tinh thần của họ rất cao, chắc chắn trong các trận chiến sắp tới, họ sẽ đạt được những thành tích tốt. À, đồng chí Tư lệnh viên, các đơn vị khác đã sẵn sàng chưa?”

Sócôf nghĩ rằng Kazakov và Rokosovsky có thể đang thảo luận về những vấn đề bí mật, vì vậy ông đi đến vị trí quan sát và nhìn về phía căn cứ của quân Đức ở xa xôi. Trên đó, mọi thứ đều yên tĩnh, không thấy bóng dáng người nào cả. Không biết là do binh lính Đức sợ hãi trước những tay súng bắn tỉa của Quân đội Xô viết mà không dám lộ diện, hay là vì trời còn quá sớm nên người Đức vẫn chưa thức dậy.

Khi thời gian tấn công đến, Kazakov gật đầu với sĩ quan đang cầm ống nghe phía sau mình, báo hiệu rằng có thể bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh. Nhận được tín hiệu, sĩ quan lập tức nói to vào ống nghe: “Theo lệnh của tướng, ngay lập tức bắn pháo!”

Ngay sau khi mệnh lệnh được ban hành, tiếng nổ của đạn pháo vang lên từ bên ngoài, và những đám lửa chói lọi bùng lên từ căn cứ của quân Đức. Xác của các binh sĩ Đức đang nằm co ro trong hào sâu hoặc các công sự bằng đất đá liên tục bị sóng gió đẩy lên trời. Nhiều quả đạn pháo trượt tay, rơi xuống sông Zizdra, tạo nên những cột nước cao vút. Nhìn thấy những cột nước này, Sócôf thầm nghĩ: May mắn thay, mình đã không chọn phương án tấn công trực diện; nếu không, các con tàu của chúng ta sẽ bị phá hủy hoàn toàn bởi những quả đạn đó, và không ai sống sót được.

Khi thấy căn cứ của mình bị pháo kích, các đơn vị pháo binh của Đức cũng bắt đầu nổ súng, cố gắng áp đảo lực lượng pháo binh của Quân đội Xô viết.

Chỉ sau vài phát đạn, các khẩu pháo của đơn vị Quân đội Xô viết được bố trí ở hướng khác cũng đã nổ súng, dùng lực lượng hỏa lực mạnh mẽ để áp đảo quân Đức. Chẳng mấy chốc, các khẩu pháo của đối phương đã bị tắt tiếng hoàn toàn.

Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ rồi quay sang hỏi Bồ Đồ Kim đứng bên cạnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, đội quân của Trung tá Pavel hiện đang ở vị trí nào rồi?”

“Xin chờ một chút, đồng chí Tư lệnh. Tôi sẽ kiểm tra xem có thông điệp nào không.” Bồ Đồ Kim vội vàng đặt chiếc kính viễn vọng xuống và đi về phía người phụ trách liên lạc thông tin đang ngồi ở góc phòng.

Sau hai ba phút, Bồ Đồ Kim quay lại bên cạnh Sócôf và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, Trung tá Pavel đã gửi thông điệp trả lời; họ vẫn còn cách trận địa của quân Đức khoảng hai kilômét. Khi cuộc pháo kích chấm dứt, họ sẽ ngay lập tức tiến hành tấn công.”

Khi cuộc pháo kích đã diễn ra được hai mươi phút, ý tưởng mới bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Han Zhan. Anh nói với Bồ Đồ Kim: “Tổng tham mưu, hãy gọi cho Đại tá Bindasovov và yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng để tấn công.”

“Gì cơ? Yêu cầu Trung đoàn 1135 chuẩn bị tấn công vào lúc này ư?” Nghe lệnh của Sócôf, Bồ Đồ Kim vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh, tình hình bên ngoài chắc hẳn đồng chí đã thấy rồi. Nếu cho đội quân của chúng ta tấn công vào lúc này, rất có thể họ sẽ bị pháo của chính mình làm thương.”

“Để đội quân của Bindasovov vào vị trí tấn công, ít nhất cũng cần hai mươi phút nữa.” Sócôf nhìn Bồ Đồ Kim một cái rồi tiếp tục nói: “Nếu họ chờ đến khi cuộc pháo kích kết thúc mới hành động, thì cũng sẽ mất thêm khoảng thời gian tương tự. Cậu hẳn biết rõ, trên chiến trường, mỗi phút đều có thể quyết định thắng thua của trận chiến…”

Thấy Sócôf nói như vậy, Bồ Đồ Kim không tranh luận nữa, mà ngay lập tức gọi điện cho Bindasovov, yêu cầu ông ta bắt đầu tập trung đội quân và chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công.

Ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt, các trung đoàn 1137 và 1139 đã tiến hành cuộc tấn công vào trận địa của quân Đức.

Những binh sĩ Đức bị tiếng pháo của quân đội Quân đội Xô viết làm cho choáng váng, hầu hết vẫn chưa kịp thoát ra khỏi chiến hào; vì vậy khi đối mặt với đội quân Quân đội Xô viết xông lên tấn công, sự kháng cự của họ trở nên không đáng kể. Một tiểu đoàn thuộc Trung đoàn 1137 chỉ mất chưa đầy năm phút đã xâm nhập vào chiến hào của quân Đức và bắt đầu cuộc giao tranh súng đạn thôi miên cùng những người Đức may mắn sống sót bên trong.

“Đại tá Bindasov,” khi nhìn thấy tình hình này, Sócôf lập tức đặt xuống ống nhòm và cầm lên bộ đàm nói với Bindasov: “Thời gian gần đến rồi, hãy cho binh sĩ của bạn tấn công đi. Nhớ rằng, hành động của các bạn phải nhanh và mạnh mẽ; tuyệt đối không được để một người Đức nào trốn thoát. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh.” Bindasov trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng niềm tin của ông dành cho chúng tôi, và tuyệt đối không để một người Đức nào trốn thoát.”

Không lâu sau đó, những chỉ huy và binh sĩ mang theo thuyền nhỏ đã vượt qua tiền tuyến và lao thẳng về phía sông Izdra. Khi đến bờ sông, họ ném thuyền xuống nước, sau đó lên thuyền và bắt đầu chèo bơi để thuyền nhanh chóng di chuyển sang bên kia.

Trước khi thuyền cập bờ, các binh sĩ đã nhảy xuống nước và bơi lên bờ, sau đó tụ thành từng nhóm và lao vào chiến hào đầy khói súng của quân Đức. Các binh sĩ chèo thuyền thì quay lại đưa những chỉ huy và binh sĩ đang chờ đợi ở bờ sông sang bên kia.

Các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn 328 đồng loạt tấn công chiến hào của quân Đức từ hai hướng khác nhau. Quân Đức, vốn đã chịu nhiều thiệt hại nặng nề trong cuộc pháo kích và bị làm cho choáng váng, không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công mãnh liệt này. Cuộc chiến nhanh chóng trở nên one-sided; ngoại trừ một số ít quân Đức vẫn cố gắng kháng cự, phần lớn còn lại hoặc là bỏ chạy hoặc là đầu hàng.

Chỉ trong chưa đầy một giờ, tiếng súng ở bên kia bờ sông đã hoàn toàn im lặng. Nhìn về phía chiến hào vẫn còn khói súng ở xa, Sócôf quay đầu nói với Kazakov: “Đồng chí Tướng, tôi sẽ để lại trạm quan sát này cho ông, tôi sẽ dẫn đội quân của mình lên chiến trường.”

“Gì cơ? Ông muốn tự mình dẫn đội quân lên chiến trường à?” Nghe Sócôf nói vậy, Kazakov có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Vậy ai sẽ chỉ huy đội quân?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tướng,” Sócôf giải thích. Việc ông dẫn đội quân qua sông không phải là để xông pha vào trận chiến như những binh sĩ bình