Starkov đã nhận được lệnh từ Tập đoàn quân Tư lệnh, nhưng anh ta chưa kịp điều động quân đội vì cơn mưa lớn bất ngờ ập đến, khiến tầm nhìn bị hạn chế; nếu vội vàng xuất quân, có thể gây ra những rối loạn không cần thiết. Vì vậy, anh quyết định chờ đợi cho đến khi mưa tạnh rồi mới điều động quân đội.

Theo nhận định của anh, những cơn mưa lớn như thế này thường không kéo dài lâu, nhiều nhất là nửa giờ sau đó mưa sẽ bắt đầu giảm dần, và trong vòng hai giờ, mưa sẽ hoàn toàn tạnh. Lúc này, quân Đức đang bị bao vây từ hai phía, đã rơi vào tình trạng yếu thế; việc anh xuất quân muộn hai tiếng cũng không ảnh hưởng đáng kể đến diễn biến chiến sự.

Nhưng ý định con người đôi khi không thể so sánh được với ý muốn của trời; cơn mưa này kéo dài hơn một tiếng mới bắt đầu suy yếu. Lực lượng bộ binh số 10 đang thực hiện nhiệm vụ truy kích thì chưa kịp xây dựng các công sự phòng thủ đã bị quân Đức tấn công bất ngờ. Khi đối phương chuẩn bị sẵn sàng, thật khó để một đội quân chưa kịp phản ứng có thể chống đỡ được.

Dù xuất quân tăng viện muộn một chút, nhưng vẫn tốt hơn là không làm gì cả. Nhưng sau khi nghe lời khuyên của Tham mưu trưởng, Starkov nhận ra rằng kế hoạch ban đầu cần phải được điều chỉnh một chút. Nếu vẫn tiếp tục tấn công đối phương lúc này, thì một sư đoàn bộ binh cùng một lữ đoàn xe tăng có lẽ sẽ đủ sức mạnh.

Tuy nhiên, trong số hai sư đoàn bộ binh đang truy kích quân Đức, một sư đoàn đã bị đối phương phá vỡ đội hình, và sư đoàn còn lại cũng đang gặp nhiều khó khăn trong việc chống trả. Nếu vẫn áp dụng kế hoạch ban đầu, chỉ điều động một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng đi tăng viện, thì lực lượng sẽ thực sự yếu thế.

“Tham mưu trưởng ơi, ông nói đúng. Trong tình hình hiện tại, nếu vẫn tuân theo lệnh ban đầu, chỉ điều động một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng, thì lực lượng quả thực sẽ yếu.” Starkov ngay lập tức hỏi Tham mưu trưởng: “Còn đơn vị nào nằm gần hiện trường giao tranh nhất không?”

Tham mưu trưởng nhìn vào bản đồ và báo cáo với Starkov: “Một sư đoàn thuộc Tập đoàn quân cơ giới số 12 và một lữ đoàn pháo chống tăng số 9 nằm cách hiện trường giao tranh chưa đầy mười km. Nếu ra lệnh cho họ lập tức xuất phát, họ hoàn toàn có thể đến hiện trường trong vòng một giờ.”

“Được thôi,” Starkov nói, “Ngoài việc một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng xuất phát theo kế hoạch, hãy yêu cầu Tập đoàn quân cơ giới số 12 điều động

Khi biết là Staikov gọi điện, Tolbushin vội vàng giành lấy ống nói từ tay Biryuzov và cười hỏi: “Tướng Staikov, có phải ông mang đến cho tôi những tin tức tốt lành không?”

  Sau một khoảng lặng ngắn, giọng nói trầm ấm của Staikov vang lên qua ống nói: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên, có lẽ tin tức tôi mang đến là không mấy tốt.”

  “Tin xấu à? Đó là tin gì vậy?”

  “Kẻ thù đã phát động cuộc phản kích vào đội quân của tôi mà không hề có dấu hiệu báo trước. Một sư đoàn bộ binh của tôi đã bị đánh tan, còn một sư đoàn khác vẫn đang cố gắng chống trả.”

  Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Tolbushin dần biến mất. Anh không thể chấp nhận sự thật này được. Rõ ràng là đội quân của mình đang tiến hành các chiến dịch phòng thủ và tấn công liên tục vào quân Đức, và dường như kẻ thù sắp bị đánh bại; vậy mà Staikov lại thông báo rằng đội quân ở tuyến nam đã bị tổn thất nặng nề trong cuộc phản kích này.

  Mặc dù anh biết Staikov không thể nào lừa dối mình trong chuyện như thế này, nhưng anh vẫn hy vọng và hỏi: “Tướng Staikov, ông nói thật sao, hay đây chỉ là trò đùa?”

  Nghe câu hỏi của Tolbushin, Staikov trả lời một cách hoảng loạn: “Đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh viên, những gì tôi báo cáo đều là sự thật, tôi không hề đùa đâu. Hơn nữa, trong chuyện quan trọng như thế này, tôi cũng không dám đùa cợt.”

  Sau khi xác nhận rằng kẻ thù đã phát động cuộc phản kích ở tuyến nam, vẻ mặt Tolbushin trở nên nghiêm túc. Anh đột nhiên hỏi: “Tướng Staikov, các ông đã áp dụng những biện pháp gì để ứng phó?”

  “Ngoài việc tuân theo lệnh của Phương diện quân Tư lệnh và điều động một sư đoàn bộ binh cùng một lữ đoàn xe tăng đến tiếp viện, tôi còn điều động thêm một sư đoàn thuộc Quân đoàn Cơ giới số 12 và một lữ đoàn pháo chống tăng số 9 đến khu vực đó.”

  “Tướng Staikov, ông làm rất đúng.” Tolbushin rất hài lòng với các biện pháp khắc phục mà Staikov đã áp dụng. Dù sao thì đội quân của mình đang phối hợp với các đơn vị thuộc Phương diện quân Tây Nam để tấn công quân địch ở Donbas, và lực lượng có thể điều động là có hạn. Thêm vào đó, do trời đang mưa nên không quân cũng không thể xuất kích. Việc có thể chặn đứng được quân địch đang cố gắng rút lui về phía Donbas hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào thành tích chiến đấu của các chiến sĩ thuộc Tập đoàn quân số 8: “Việc có thể chặn đứng được kẻ thù hay không, tất c

Torubin biết rằng nếu để kẻ địch trở về Donbas thì sẽ ảnh hưởng rất lớn đến các trận chiến tiếp theo, vì vậy ông đã nhắc nhở Starikov: “Tướng Starikov, các bạn phải dốc hết sức lực chặn đứng kẻ địch, không được để họ quay trở lại Donbas.” Để Starikov không lo lắng về phía sau, ông còn nói thêm: “Cứ yên tâm, các bạn không đang chiến đấu một mình đâu. Tôi sẽ sớm ra lệnh cho các Tập đoàn quân số 2, 5 và 17 ở phía Bắc tấn công kẻ địch, nhằm giảm bớt áp lực cho các bạn.”

  Ngay sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Starikov, Torubin liền nói với Biluzov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình đã thay đổi. Kẻ địch sẽ không tiếp tục tiến về phía Kharkov nữa, mà sẽ quay đầu cố gắng trở về Donbas.”

  Biluzov nghe lỏm được một số cuộc trò chuyện giữa Torubin và Starikov, liền hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta có nên ra lệnh cho ba Tập đoàn quân ở phía Bắc tấn công kẻ địch ngay bây giờ không?”

  “Vâng, đồng chí Tổng tham mưu,” Torubin gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Hãy cho ba Tập đoàn quân ở phía Bắc tiến hành tấn công, buộc quân Đức phải chia quân lực để đối phó với họ, từ đó giảm bớt áp lực cho Tập đoàn quân số 8 và giúp quân đội của Tướng Starikov có thể kiên trì lâu hơn.”

  Không lâu sau đó, các Tập đoàn quân số 2, 5 và 17 lần lượt nhận được cuộc gọi từ Biluzov, thông báo rằng lực lượng Đức mà họ đang chặn đứng không còn tiếp tục tiến về phía Bắc nữa, mà đang tấn công xuống phía Nam; khi biết rằng Tập đoàn quân số 8 đang gặp nguy hiểm, tất cả đều rất hoảng sợ.

  Trung tướng Polenov, chỉ huy Tập đoàn quân số 5 – đơn vị đang ở gần kẻ địch nhất – lập tức triệu tập Trung đoàn bộ binh số 133 và Lữ đoàn xe tăng số 20, ra lệnh cho họ ngay lập tức tấn công quân Đức.

  Sau khi Polenov nói xong, chỉ huy Lữ đoàn xe tăng là người đầu tiên đưa ra thắc mắc: “Đồng chí Tư lệnh viên, cơn mưa lớn này đã khiến đường xá trở nên lầy lội. Nếu cho xe tăng của chúng ta tham gia chiến đấu, chắc chắn chúng sẽ di chuyển chậm rãi. Các bạn biết đấy, trong quá trình tấn công, nếu tốc độ di chuyển của xe tăng quá chậm, chúng sẽ trở thành mục tiêu của các tay súng chống xe tăng địch.”

  “Đại tá ơi,” Polenov vội vàng ngắt lời anh ta, nói một cách không kiên nhẫn: “Tôi hiểu điều bạn nói, nhưng nếu lực lượng tấn công của chúng ta không có sự hỗ trợ của xe tăng, thì sẽ rất khó để phá vỡ tuyến phòng thủ của địch. Bạn hiểu chứ?”

Sau khi nói xong, ông nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng trên khuôn mặt của chỉ huy lữ đoàn xe tăng và bèn giảm giọng nói thêm: “Đừng lo, tôi sẽ cho bộ binh đi theo sau xe tăng; như vậy, trước khi các tay súng chống xe tăng của địch kịp tiếp cận xe tăng, bộ binh đi theo sau đã có thể tiêu diệt họ.”

Quân đội của Tập đoàn quân số 5 nằm gần Đức nhất; không lâu sau khi lệnh của Polenov được ban hành, cuộc tấn công vào quân Đức đã bắt đầu. Các chiến sĩ thuộc Sư đoàn bộ binh số 133 đi theo sau các xe tăng của Lữ đoàn xe tăng số 20, lao về phía tuyến phòng thủ của quân Đức ở xa xôi.

Do cơn mưa lớn khiến đường xá trở nên lầy lội, bộ binh đi theo sau xe tăng rất nhanh chóng bị bùn đất do bánh xe xe tăng gây ra làm bẩn người; tuy nhiên, các chiến sĩ không dừng lại, mà dùng tay lau bùn trên mặt rồi tiếp tục đi theo sau xe tăng, lao về phía tuyến phòng thủ của quân Đức.

Khi nhìn thấy đội quân Quân đội Xô viết đang lao tới, quân Đức ẩn náu trong các công sự đơn sơ bắt đầu nổ súng phản kháng. Các khẩu súng máy, Xung Phong Thương và súng trường trong các hố cá nhân đồng loạt bắn nhau; những viên đạn dày đặc đập vào lớp giáp của xe tăng Quân đội Xô viết, tạo ra tiếng leng keng. Thỉnh thoảng, một số đạn lạc lại trúng vào các chiến sĩ đi theo sau xe tăng.

Trong những lúc như vậy, xe tăng Quân đội Xô viết sẽ dừng lại, từ từ xoay tháp pháo để nhắm vào các điểm phòng thủ của quân Đức. Một phát đạn bắn ra là có thể tiêu diệt được các điểm phòng thủ đó; nếu một phát đạn không thành công, cũng không sao cả, chỉ cần bắn thêm một phát nữa là được.

Sau khi tiêu diệt các điểm phòng thủ của địch, xe tăng lại tiếp tục dẫn đầu bộ binh tiến lên, cho đến khi xuất hiện những điểm phòng thủ mới, chúng mới lại dừng lại và sử dụng pháo xe tăng để tiêu diệt những mối đe dọa này.

Lực lượng chính của quân Đức đã được điều động về phía nam, vì vậy lực lượng ở phía bắc trở nên yếu thế. Trước cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, họ chỉ có thể áp dụng chiến thuật đánh rồi rút lui, nhằm chậm lại tốc độ tiến quân của đối phương và giành thêm thời gian cho các đơn vị đang cố gắng phá vỡ vòng vây ở phía nam.

Phải nói rằng, trong thời tiết khắc nghiệt như vậy, chiến thuật này của quân Đức khá hạn chế. Vì mưa liên tục rơi, tầm nhìn của cả hai bên đều rất kém; phe tấn công buộc phải giảm tốc độ để tránh bị địch bao vây, do đó tốc độ tiến quân rất chậm.

Quân Đức ở phía bắc đang thực hiện nhiệm vụ phòng thủ, trong khi quân Đức ở phía nam thì đang nỗ lực tấn công mạnh mẽ, hy vọng có thể mở ra con đường thông qua Donbas trong

Sau những phút hỗn loạn đầu tiên, các chỉ huy và binh sĩ của Quân đoàn Bộ binh thứ 10 dần ổn định lại tình hình. Họ sử dụng những rãnh nước hai bên đường và khu rừng để thiết lập các tiền đồn chặn đánh đơn giản, nổ súng vào quân Đức đang xông lên. Họ làm mọi cách có thể để chậm lại tốc độ tiến công của đối phương, trong khi chờ đợi viện quân đến. Mặc dù các chiến sĩ đã chiến đấu một cách anh dũng và kiên cường, nhưng quân Đức có xe tăng, điều này gây ra không ít tổn thất cho Quân đội Xô viết vốn thiếu vắng vũ khí chống tăng.

Như vậy, quân Đức trên tuyến phía Bắc dần phải rút lui về phía Nam dưới áp lực của Quân đội Xô viết; trong khi đó, quân Đức trên tuyến phía Nam thì liên tục tấn công vào lực lượng của Quân đoàn Bộ binh thứ 10, buộc Quân đội Xô viết phải từng bước lùi bước trong cuộc chiến đấu.

Đến chiều ba giờ, mưa cuối cùng cũng tạnh, và các lực lượng tăng viện cho Quân đội Xô viết ở tuyến phía Nam cũng đã đến nơi, bắt đầu cuộc chiến ác liệt với quân Đức đang cố gắng phá vỡ hàng phòng thủ.

Khi thấy mưa đã tạnh, Stalikov vội vàng gọi điện cho Tolbushin: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, mưa đã tạnh rồi, liệu ông có thể điều động không quân hỗ trợ cho các đơn vị của chúng tôi không?”

Nhưng ngay sau khi Stalikov đưa ra yêu cầu, Tolbushin đã thẳng thắn từ chối: “Không được, Tướng Stalikov. Không phải tôi không muốn hỗ trợ không quân cho các bạn, nhưng vì mưa vừa mới tạnh, nhiệt lượng từ các cuộc bắn đạn và vụ nổ trên chiến trường đã làm cho hơi nước trên mặt đất bay lên thành sương mù. Ngay cả khi phi công của chúng ta đến được khu vực giao tranh, họ cũng không thể nhìn rõ tình hình trên mặt đất để cung cấp sự hỗ trợ cần thiết.”

Lời nói của Tolbushin khiến Stalikov cảm thấy thất vọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, liệu chúng ta có thể đứng nhìn kẻ thù phá vỡ hàng phòng thủ của mình và thuận lợi rút lui về Donbas như vậy sao?”

Nếu có thể tiêu diệt hoàn toàn lực lượng địch đã rời khỏi Donbas, điều đó sẽ giúp giảm bớt gánh nặng trong quá trình giải phóng Donbas sau này. Tolbushin hiểu rõ điều này. Nhưng trong điều kiện thời tiết hiện tại, hoàn toàn không thể điều động không quân để hỗ trợ Quân đoàn Thứ 8 – đội quân chỉ sử dụng vũ khí hạng nhẹ. Anh quay đầu nhìn Bilyuzov: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông có ý kiến gì hay không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Bilyuzov dường như đã sẵn sàng đáp trả câu hỏi của Tolbushin, và trả lời một cách tự tin: “Mặc dù chúng ta không thể hỗ trợ không quân cho Quân đoàn Thứ 8, nhưng cách đó khoảng năm sáu km có vài trung đo

“Vậy thì hãy cử quân đội đến hỗ trợ Stalikov và các bạn đi.” Sau khi nói xong, Tolbushin buông tay ra khỏi ống nghe và nói với Stalikov: “Tướng Stalikov, mặc dù chúng tôi không thể cung cấp hỗ trợ trên không cho các bạn, nhưng một số tiểu đoàn pháo hạng nặng gần đây có thể hỗ trợ các bạn bằng hỏa lực, để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch.”

Không lâu sau, những quả đạn pháo rít lên và nổ tung giữa hàng ngũ quân Đức; những cột bùn cao vút lên trời, và những binh sĩ Đức gần hiện trường hoặc bị sóng xung kích đẩy bay, hoặc bị đạn văng vào người mà tử vong. Trước chiến hào tạm thời của Quân đội Xô viết, chỉ còn lại những binh sĩ Đức chạy loạn xạ như những con ruồi không đầu.

Sau khi cuộc tấn công của quân Đức bị đánh bại, đội pháo của Quân đội Xô viết cũng ngừng bắn, chuẩn bị đợi đến khi quân Đức tiến hành cuộc tấn công mới để tiếp tục đáp trả họ một cách mãnh liệt. Nhưng đúng lúc đó, một sự việc bất ngờ đã xảy ra: một đội quân xuất phát từ Donbas đã tấn công từ phía sau Quân đoàn Bộ binh thứ 10 của Đức. Quân đội Xô viết bị đánh bất ngờ và hàng phòng thủ vừa được thiết lập vội vã lập tức bị kẻ địch xé toạc một khoảng hở lớn.

Những binh sĩ Đức vốn đang tuyệt vọng, khi thấy hàng phòng thủ của mình bị xé rách, lập tức trở nên hào hứng như được tiêm thuốc kích thích. Họ vội vàng lao về phía khoảng hở đó, tìm cách thoát ra ngoài.