Trong quá trình di chuyển, lực lượng thiết giáp của Đức đã bị không quân Xô Viết tấn công. Tin tức này nhanh chóng đến được căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Sau khi đọc xong bản điện báo do Rokosovsky gửi đến, Thôi Khả Phu ban đầu muốn trực tiếp đưa nó cho Sócôf, nhưng khi thấy Diệp Liêu Miến Khoa và Krushchev ngồi bên cạnh, ông nghĩ rằng mặc dù họ không còn là cấp trên trực tiếp của mình, nhưng vẫn cần phải thể hiện sự tôn trọng cần thiết, vì vậy ông đã đưa bản điện báo đó cho hai người.

Trong lúc hai người đang đọc điện báo, ông nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, lực lượng bộ binh thiết giáp Đức đang trong quá trình di chuyển đã bị không quân chúng ta tấn công mạnh mẽ, và đã phải chịu những tổn thất không nhỏ. Bạn dự định bắt đầu cuộc tấn công vào kẻ địch ở phía trước vào lúc nào để giành lại các vị trí đã mất?”

Lý do Sócôf chưa cho quân đội tiến hành tấn công mà chỉ liên tục phát sóng các thông điệp tuyên truyền là vì một mặt là lo ngại về lực lượng thiết giáp của Đức, và mặt khác là để làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội phòng thủ. Bây giờ, khi lực lượng thiết giáp Đức đang bị máy bay ném bom của Quân đội Xô viết tấn công dữ dội đến mức gây ra nhiều tổn thất nặng nề, thì việc tiến hành tấn công để giành lại các vị trí đã mất không còn là vấn đề đáng lo ngại nữa.

Sócôf nói với Sidorin: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức liên lạc với các đại đội trưởng; tôi sẽ đưa ra lệnh chiến đấu cho họ.”

Năm phút sau, Sidorin báo cáo với Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh, tất cả các đại đội trưởng đều đang ở bên cạnh máy bộ đàm, chờ đợi lệnh chiến đấu của bạn.”

Sócôf đi đến bên cạnh máy bộ đàm, cầm micrô và tai nghe lên, đang chuẩn bị nói thì bỗng nhiên nhìn thấy Diệp Liêu Miến Khoa và những người khác ngồi bên cạnh, vì vậy ông dừng lại. Hiện tại, Diệp Liêu Miến Khoa và Krushchev chỉ là những người đang quan sát, nên không cần phải quan tâm đến họ; nhưng Thôi Khả Phu thì vẫn là cấp trên trực tiếp của mình. Nếu không có sự cho phép của ông ấy mà đã đưa ra lệnh chiến đấu cho các đơn vị đang ở tiền tuyến, có vẻ như không phù hợp lắm. Vì vậy, Sócôf hơi do dự và hỏi Thôi Khả Phu*: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có thể đưa ra lệnh chiến đấu cho các đơn vị không?”

Ai ngờ rằng khi nghe xong, Thôi Khả Phu chỉ lắc đầu và nói: “Chính là đơn vị của anh phải tiến hành tấn công kẻ thù; việc đưa ra mệnh lệnh này sẽ phù hợp hơn nếu do chính anh thực hiện.”

Vì Thôi Khả Phu không muốn tự ý ra lệnh vượt cấp, Sócôf lại càng thấy điều này rất phù hợp. Anh ta vội vàng cầm bộ đàm lên miệng và nói to: “Các đại tá các đoàn, xin chú ý, tôi là Sócôf.”

Sau khi nghe thấy giọng nói của các đại tá qua loa, anh ta tiếp tục nói: “Tôi ra lệnh: Các đoàn ngay lập tức, dưới sự yểm trợ của trung đoàn xe tăng, phải tiến hành tấn công vào các vị trí tiền tuyến đang bị kẻ thù chiếm giữ, và nhất thiết phải giành lại những vùng đất thuộc về chúng ta.”

Khi nhận được câu trả lời rõ ràng từ các đại tá, Sócôf mới trả bộ đàm và tai nghe cho nhân viên thông tin. Sau đó, anh ta quay trở lại bàn làm việc, ngồi thẳng người và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một yêu cầu mong được gửi lên cấp trên.”

“Yêu cầu muốn được gửi lên cấp trên ư?” Nghe Sócôf nói vậy, Thôi Khả Phu ngạc nhiên một chút và hỏi lại: “Yêu cầu gì vậy? Có thể nói rõ không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, theo tôi nghĩ, sau khi quân đội chúng ta giành lại những vị trí đã mất, chúng ta nên ngừng ngay các cuộc tấn công chống lại quân Đức,” Sócôf nói. “Không chỉ riêng sư đoàn chúng ta, mà cả các đơn vị được lên kế hoạch sẽ đến gặp gỡ chúng ta cũng nên chậm lại tốc độ tiến quân, cố gắng trì hoãn thời gian hội tụ.”

Ngay khi Sócôf nói xong, mọi người trong phòng đều ngạc nhiên. Một lúc sau, Diệp Liêu Miến Khoa mới không hiểu và hỏi: “Đại tá Sócôf, tôi muốn biết tại sao lại phải làm như vậy? Chẳng lẽ anh không biết rằng nếu chúng ta hội tụ với quân bạn sớm hơn một ngày, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt kẻ thù bị bao vây sớm hơn sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, xin hãy để tôi giải thích.” Mặc dù Diệp Liêu Miến Khoa đã không còn giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân nữa, nhưng Sócôf vẫn sử dụng danh xưng tôn trọng đối với ông ấy: “Hiện tại, lực lượng của quân đội chúng ta tại thành phố vẫn còn quá yếu. Nếu buộc phải hội tụ với quân bạn từ phía tây, việc chia cắt khu vực phòng thủ của kẻ thù thành hai phần chắc chắn sẽ khiến chúng phản kháng một cách điên cuồng.”

Nếu họ tập trung toàn bộ lực lượng để tiếp tục tấn công quân phòng thủ bên trong thành phố, thì tuyến phòng thủ vừa mới ổn định sẽ có nguy cơ bị kẻ địch xâm phạm. Lúc đó, việc tiêu diệt hoàn toàn đội quân này sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

Đối với những lời nói của Sócôf, Diệp Liêu Miến Khoa không thể phản bác được. Kể từ khi cuộc tấn công phản công lớn bắt đầu vào ngày 20 tháng 11 cho đến nay, đã trôi qua hơn một tháng rồi. Ngoại trừ việc trước khi tấn công, đã bổ sung cho Sư đoàn Bảo vệ số 41 của Sócôf bốn tiểu đoàn bộ binh đầy đủ và hai tiểu đoàn xe tăng, thì không còn một binh sĩ nào khác nữa. Việc bổ sung quân số cho các đơn vị khác dưới sự chỉ huy của Thôi Khả Phu hoàn toàn dựa vào những binh sĩ bị thương đã xuất viện, cũng như một số dân quân, công nhân và người dân thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Với lực lượng như vậy, nếu phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, thì rất khó để giữ vững tuyến phòng thủ.

“Đại tá Sócôf,” người đặt câu hỏi lần này là Thôi Khả Phu: “Ông nghĩ chúng ta nên làm gì?”

“Theo những gì tôi biết về Tướng Rokosovsky, ông ấy có thể đang chuẩn bị một cuộc tấn công mới, nhằm tiêu diệt kẻ địch một cách nhanh chóng và triệt để hơn.” Sócôf trả lời: “Để hỗ trợ cho hành động của ông ấy, chúng ta vẫn nên duy trì mức độ tấn công hiện tại, để khiến quân đội của Paulus nghĩ rằng chúng ta không đại diện cho mối đe dọa nào đối với họ. Như vậy, chúng ta có thể tận dụng thời gian để tích lũy sức mạnh, và sau đó tấn công mạnh mẽ vào thời điểm quan trọng.”

“A, đúng rồi, đại tá Sócôf…” Nghe xong những lời này của Sócôf, Thôi Khả Phu không đưa ra ý kiến gì thêm, mà lại nhớ đến một việc quan trọng: “Tôi nhớ ông còn có một tiểu đoàn đóng ở khu dân cư phía nam thành phố, phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Mặc dù không hiểu lý do Thôi Khả Phu hỏi như vậy, nhưng Sócôf vẫn trả lời một cách trung thực: “Mặc dù chủ yếu họ hoạt động ở khu dân cư phía nam thành phố, nhưng nếu cần thiết, tôi dự định sẽ điều động họ di chuyển về phía khu vực trung tâm, để tìm cơ hội chiếm lại ga xe lửa trung tâm đang bị quân Đức chiếm giữ.”

“Với lực lượng quân sự ít ỏi của anh, muốn đứng vững tại khu dân cư phía nam thành phố thì e là rất khó khăn đấy.” Thôi Khả Phu suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi nghĩ nếu cần thiết, có lẽ nên điều động trung đoàn đó trở lại để tăng cường việc phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ.”

“Không được đâu, đồng chí Tư lệnh viên.” Vừa nghe xong lời của Thôi Khả Phu, Sócôf liền vội vàng phản đối: “Chúng ta không thể để họ rút quân trở lại.”

Phản ứng của Sócôf khiến Thôi Khả Phu bất ngờ; ông ta không hiểu tại sao và hỏi: “Tại sao vậy?”

Dĩ nhiên, Sócôf không thể nào tiết lộ với Thôi Khả Phu rằng không lâu nữa, Paulus sẽ chuyển đơn vị Tư lệnh của mình đến hầm ngầm ở khu vực trung tâm – nơi mà Sócôf đã giữ lại một đội quân để tự mình bắt giữ Paulus. Nếu vào lúc này mà rút quân trở lại, thì tất cả những nỗ lực trước đó sẽ tan biến hết.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” để đảm bảo rằng trung đoàn ba tiếp tục ở lại vị trí hiện tại, nhằm phục vụ cho mục đích lớn lao trong tương lai, Sócôf đành phải nói dối: “Trung đoàn của tôi hoạt động ở khu vực đó có thể kiềm chế một số lượng địch khá lớn. Nếu họ rút quân về Mã Mã Dãi Phủ, dù có vẻ như việc phòng thủ ở đây được tăng cường, nhưng thực ra điều đó sẽ khiến người Đức không còn lo lắng gì nữa. Khi đó, họ sẽ tập trung lực lượng để tấn công vào flanks của chúng ta, và chúng ta sẽ buộc phải điều động thêm nhiều quân lực để phòng thủ.”

Lý do mơ hồ này thực sự khiến Diệp Liêu Miến Khoa và những người khác tin tưởng. Anh ta nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Thôi Khả Phu, mặc dù bây giờ tôi không còn là cấp trên của bạn và không thể ra lệnh cho bạn nữa, nhưng tôi nghĩ rằng ý kiến của Đại tá Sócôf rất hợp lý. Theo tôi, trung đoàn ba của ông ấy nên tiếp tục ở lại vị trí hiện tại.”

Khi biết rằng đại đội của mình có thể tiếp tục đóng quân tại vị trí hiện tại, Sócôf thở phào nhẹ nhõm như được giải thoát khỏi gánh nặng. Chỉ cần đội quân của mình vẫn hoạt động trong khu vực lân cận Trung tâm mua sắm, biết đâu sau này ông ta sẽ có cơ hội bắt sống chính Paulus.

Quân Đức đang chiếm giữ các tiền tuyến đã cảm thấy lo lắng từ khi nhìn thấy những tờ rơi do đội quân của Sócôf phát đi. Khi thấy lực lượng thiết giáp mà họ dựa vào cũng rút lui hàng loạt, tinh thần binh sĩ càng trở nên sa sút và lòng tin vào đội quân càng yếu đi. Khi nhìn thấy Quân đội Xô viết tiến về phía trận địa của họ dưới sự che chở của xe tăng, và họ bắt đầu nổ súng một cách vô địch từ khoảng cách xa, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Do khoảng cách quá xa, những viên đạn của họ không chỉ không gây ra bất kỳ thương tích nào cho bộ binh tấn công Quân đội Xô viết, mà ngược lại còn khiến các điểm súng của họ bị phơi bày quá sớm, giúp xe tăng che chở cho bộ binh có thể dễ dàng tiêu diệt những điểm súng đó từ khoảng cách vài trăm mét, giống như đang bắn súng bắn đạn vậy, từ tốn và hiệu quả.

Lực lượng xe tăng hỗ trợ cuộc tấn công của Trung đoàn 122 ở phía bên phải do Đại tá Biệt Lôi trực tiếp chỉ huy. Đại đội này được trang bị những xe tăng T-34/85 và pháo tự hành hiện đại nhất của Quân đội Xô viết, rất hiệu quả trong việc đối phó với các căn cứ pháo binh của địch và các điểm mạnh của Kích khẩu hoả. Họ là những người đầu tiên xuyên qua tuyến phòng thủ của Đức và tiến vào các khu vực bị địch chiếm giữ.

Khi thấy bộ binh đang tranh giành trận địa với địch, Biệt Lôi đề xuất với Trung tá Papushenko: “Đồng chí trung tá, binh sĩ của bạn đã tiến vào trận địa, đại đội xe tăng của tôi không thể giúp ích nhiều. Tôi nghĩ chúng ta nên đi hỗ trợ đồng minh ở phía bên trái để họ cũng có thể nhanh chóng tiến vào trận địa của địch.”

“Đại tá,” Trung tá Papushenko mỉm cười đáp lại: “Chức vụ của ông cao hơn tôi, việc quyết định chiến đấu thuộc về ông. Ông nghĩ sao nếu cho một đại đội của cần phải cử đi hợp tác với xe tăng của chúng ta, để tránh bị địch tấn công bằng súng chống tăng?”

“Không cần đâu,” Biệt Lôi lắc đầu nói: “Binh sĩ xe tăng của chúng tôi rất có kinh nghiệm trong việc đối phó với súng chống tăng của địch. Ngay cả khi không có sự hỗ trợ của bộ binh, chúng tôi vẫn có thể tiêu diệt những kẻ đó.”

Quân Đức không bao giờ ngờ rằng, ngay khi phía trái của họ vừa bị đánh bại, những chiếc xe tăng và pháo tự hành của Quân đội Xô viết đã ồ ạt tiến vào. Nếu họ vẫn còn có lực lượng thiết giáp, thì chỉ với chưa đầy hai mươi chiếc xe tăng và pháo tự hành này, họ hoàn toàn đang tự chuốc lấy cái chết. Nhưng khi không còn lực lượng thiết giáp, chỉ dựa vào một số ít pháo chống tăng, việc chặn đứng các cuộc tấn công đồng thời từ phía bắc và phía đông là điều hoàn toàn bất khả thi.

Vì vậy, cuộc kháng cự của quân Đức chỉ kéo dài được khoảng mười mấy phút, sau đó liền sụp đổ hoàn toàn. Hầu hết binh sĩ Đức thấy tình hình không ổn, liền bỏ lại các vị trí và chạy trốn về phía tây; trong các công sự chỉ còn lại một số binh sĩ bị thương, những người gặp khó khăn trong việc di chuyển. Khi bộ binh của Quân đội Xô viết xông vào các vị trí đó, những người bị thương này lập tức ngừng kháng cự và nâng tay đầu hàng.

Chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, ba trung đoàn vệ binh đã thành công trong việc giành lại các vị trí tiền tuyến bị quân Đức chiếm đóng. Các đại tá trung đoàn vừa ra lệnh cho binh sĩ sửa chữa lại các công sự, cứu chữa binh sĩ bị thương và đưa tù binh đi, vừa báo cáo kết quả chiến đấu về cho Sócôf qua điện thoại.

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” nghe tin tức chiến đấu từ các trung đoàn gửi về liên tục, Sócôf cũng thở phào nhẹ nhõm. Việc giành lại các vị trí bị địch chiếm đóng một cách thuận lợi như vậy chắc chắn sẽ khiến Thôi Khả Phu rất hài lòng. “Sư đoàn chúng ta đã thành công trong việc giành lại những vị trí đã mất.”

Khi nhìn thấy bản báo cáo chiến đấu, Thôi Khả Phu gật đầu nhẹ và nói: “Làm tốt lắm, Đại tá Sócôf ạ. Nhưng đừng quá tự mãn nhé, phải biết rằng kẻ địch rất ranh ma. Mặc dù họ đã bị chúng ta đuổi khỏi các vị trí đó, nhưng họ chắc chắn sẽ không chịu thua cuộc dễ dàng, và rất có thể sẽ tấn công lại các vị trí của các bạn một lần nữa. Lần này, các bạn nhất định phải giữ vững chúng, hiểu chứ?”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Vì không còn lực lượng thiết giáp gây phiền toái nữa, Sócôf không còn gì phải lo lắng. Anh ta cam đoan với Thôi Khả Phu: “Chúng tôi chắc chắn sẽ giữ vững các vị trí đó, và sẽ không bao giờ để chúng rơi vào tay địch nữa.”

“Thời gian đã muộn rồi, tôi cũng nên trở về đơn vị của mình ở Tư lệnh thôi.”

“Thôi Khả Phu ngước tay nhìn đồng hồ, thấy đã gần đến giờ trở về đơn vị của mình nên liền hỏi Diệp Liêu Miến Khoa và Krushchev, những người đang ngồi bên cạnh uống trà: ‘Hai vị lãnh đạo, các ngài có muốn đến thăm đơn vị của tôi không?’”

“Tất nhiên là muốn rồi,” Krushchev trả lời ngay lập tức: “Kể từ khi đội quân của chúng ta được chuyển sang bờ trái, đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau; chúng ta nhất định phải đến thăm đơn vị của bạn để xem bạn đã dưới những điều kiện nào mà vẫn có thể chỉ huy quân đội bảo vệ thành phố này – thành phố được đặt tên theo chính danh của vị Tổng tư lệnh tối cao.”

Sau khi tiễn Diệp Liêu Miến Khoa, Krushchev và nhóm người khác đi, Sócôf ngồi xuống, trong lòng thầm nghĩ: May mắn thật, cuối cùng cũng tiễn họ đi hết rồi. Nếu những người quan trọng này còn ở lại đây, gánh nặng tâm lý của mình sẽ thực sự quá lớn; nếu họ xảy ra bất cứ chuyện gì, đôi vai nhỏ bé của mình chắc chắn không thể gánh vác nổi trách nhiệm lớn như vậy.

“Đồng chí tư lệnh, tôi có một câu hỏi muốn hỏi ông,” Y Vạn Nặc Phu nói, sau khi thấy tất cả các vị lãnh đạo đều đã rời đi. “Vì đây đều là người của chúng ta, tôi hy vọng ông sẽ nói sự thật với tôi.”

“Đồng chí phó tư lệnh, cứ hỏi đi,” Sócôf tò mò muốn biết Y Vạn Nặc Phu muốn hỏi điều gì, liền gật đầu: “Cứ thoải mái hỏi đi.”

“Tại sao ông không cho trung đoàn ba rút quân về?” Y Vạn Nặc Phu hỏi một cách nghiêm túc: “Tôi biết chắc chắn không phải vì lý do mà ông đã nói với Tư lệnh viên. Vậy thực sự là lý do gì? Tôi hy vọng ông sẽ nói sự thật với tôi.”

Thấy kế hoạch nhỏ của mình bị Y Vạn Nặc Phu phát hiện ra, Sócôf cười ngượng ngùng và nói: “Đồng chí phó tư lệnh, thực sự ông muốn biết à?”

“Vâng, tôi muốn biết.” Y Vạn Nặc Phu gật đầu, rồi nhìn về phía Sidorin và Anisimov: “Tôi nghĩ các bạn cũng muốn biết câu trả lời đó, phải không?”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng muốn biết câu trả lời.” Anisimov gật đầu đồng ý và nói: “Hy vọng ngài có thể cho chúng tôi biết câu trả lời thực sự.”

“Được thôi, vì các bạn đều muốn biết, thì tôi sẽ nói cho các bạn nghe.” Sócôf Để tránh việc thông tin bị rò rỉ, ông còn nhắc nhở ba người: “Nhưng chuyện này chỉ được biết giữa bốn chúng ta thôi, nhất định không được để người khác biết. Hiểu chứ?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí chỉ huy.” Y Vạn Nặc Phu đại diện cho mọi người nói: “Chúng tôi sẽ giữ bí mật, xin hãy nói nhanh đi.”

“Hãy nhìn vào bản đồ này.” Sócôf đứng dậy, chỉ vào bản đồ đặt trước mặt và nói với ba người: “Khi vòng vây ngày càng thu hẹp lại, kẻ địch chắc chắn sẽ rút vào trong thành phố, và đội quân Tư lệnh của Paulus cũng sẽ di chuyển vào đó. Các bạn nghĩ xem, ông ấy sẽ đặt đội quân Tư lệnh ở vị trí nào?”

“Khó mà nói được.” Sidolin lắc đầu, tỏ vẻ bối rối: “Thành phố này quá lớn, thật khó để đoán Paulus sẽ đặt đội quân Tư lệnh ở đâu.”