Ra khỏi bệnh viện, hai người đi dọc theo con đường hơn hai trăm mét thì thấy một quán cà phê xuất hiện bên lề đường. Sócôf chậm bước lại, nghiêng người nói với Đôn Nia: “Đôn Nia, đúng rồi, chúng ta vào đây thôi.” Nói xong, anh đẩy hai cánh cửa kính đang đóng lại và bước vào cùng với Đôn Nia, một người đi trước, một người đi sau.

Quán cà phê có quy mô vừa phải, bên trong có hơn hai mươi chiếc bàn vuông; có lẽ vì đang là giờ ăn trưa, hầu hết các bàn đều có người ngồi. Sócôf nhìn quanh một lượt rồi chỉ vào góc phòng và nói với Đôn Nia: “Đôn Nia, ở đó có chỗ trống, em ngồi xuống đó đi, anh sẽ đi mua đồ ngay.”

Nhưng Đôn Nia lại đứng yên không hề di chuyển, mà còn tỏ ra hơi lo lắng và nói với anh: “Mễ Sa… Chúng ta nên tìm chỗ khác ăn thức ăn đi được không?”

Phản ứng của Đôn Nia khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Khi anh nhìn kỹ những người khách đang ngồi trong quán, anh lập tức hiểu ra lý do tại sao Đôn Nia lại sợ hãi. Chỉ cần nhìn vào những chiếc áo khoác da màu đen và những chiếc mũ có vành rộng màu xanh mà họ đang mặc, Sócôf đã biết họ thuộc Bộ Nội vụ. Nếu không phải vì bất ngờ thấy quá nhiều nhân viên của Bộ Nội vụ ở đây, Sócôf suýt nữa quên mất rằng nơi này cách trụ sở chính của KGB không xa lắm; có lẽ họ đến đây để ăn uống.

Những nhân viên Bộ Nội vụ đang ăn uống bên trong quán, khi nghe thấy tiếng người bước vào từ bên ngoài, đều vô thức ngẩng đầu nhìn về phía cửa. Họ chính xác là nhìn thấy Sócôf và Đôn Nia khi họ bước vào. Sự lo lắng của Đôn Nia đã được một sĩ quan Bộ Nội vụ chú ý đến; anh ta đặt đồ ăn xuống, đứng dậy và đi về phía cửa, nói với Sócôf và Đôn Nia: “Xin vui lòng cho chúng tôi xem giấy tờ của các bạn!”

“Giấy tờ?!” Nghe thấy lời yêu cầu đó, Đôn Nia hoảng loạn, vội vàng lấy giấy tờ của mình ra khỏi túi và đưa cho người sĩ quan: “Đây là giấy tờ của tôi.”

Sĩ quan nhận lấy giấy tờ nhưng không vội vàng xem ngay, mà tiếp tục nhìn chằm chằm vào Đôn Nia. Mãi cho đến khi cô bé bắt đầu run rẩy, anh ta mới cúi đầu down xem giấy tờ đó. Sau khi xem xong, anh ta trả lại giấy tờ cho Đôn Nia và hỏi Sócôf: “Đồng chí thiếu tá, giấy tờ của anh đâu?”

“Xin lỗi, đồng chí thiếu úy.” Sócôf nhún vai và nói: “Tôi vừa trở về từ tiền tuyến, trên người không có giấy tờ gì cả.”

“Không có giấy tờ.” Nghe Sócôf nói vậy, sĩ quan không khỏi phát ra một tiếng cười khinh thường, rồi lạnh lùng nói: “Vì bạn không có giấy tờ, vậy xin hãy đi theo tôi một chút được không?”

“Khoan đã, thiếu úy Sashko.” Đúng lúc sĩ quan kia nắm lấy cánh tay của Sócôf để đưa anh ta ra khỏi quán cà phê, một sĩ quan ngồi ở bàn khác đã gọi anh ta lại. Nhìn theo hướng tiếng nói, hóa ra đó là một đại úy tuổi cao; ông ta đứng dậy và nói với sĩ quan kia: “Anh không lẽ nghĩ anh ta là lính đào ngũ chứ?”

Thiếu úy Sashko gật đầu và khẳng định: “Đúng vậy. Vì anh ta không thể xuất trình giấy tờ, tôi có lý do để nghi ngờ anh ta là lính đào ngũ, và cần phải đưa anh ta về để kiểm tra ngay lập tức.”

Đại úy cười lạnh với thiếu úy Sashko, sau đó nói một cách khinh thường: “Đồng chí thiếu úy, xin hãy nhìn kỹ vào xem, có lính đào ngũ nào lại đeo huy chương Lenin trên ngực chứ?”

Khi yêu cầu Sócôf xuất trình giấy tờ, thiếu úy Sashko không để ý đến chiếc áo len mà áo khoác quân đội đang mặc, trên đó có hai huy chương, trong đó có một huy chương Lenin cấp độ rất cao. Khi nhìn thấy các huy chương trên ngực Sócôf, anh ta vội vàng buông tay ra và lùi lại một bước, ngượng ngùng nói với cấp trên của mình: “Đại úy, tôi không để ý đến các huy chương trên ngực anh ấy.”

Đại úy không quan tâm đến lời giải thích của thiếu úy Sashko, mà bước tới gần Sócôf hơn và xin lỗi anh ta: “Đồng chí thiếu tá, tôi xin đại diện cho đồng nghiệp của mình xin lỗi, mong bạn thông cảm vì sự bất cẩn của họ.”

“Không sao đâu, đại úy.” Sócôf vẫy tay và nói một cách khoan dung: “Chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.” Anh ta còn giải thích thêm với đại úy: “Tôi là Thiếu tá Sócôf, chỉ huy trung đoàn Eastra. Vài ngày trước, tôi được lệnh trở về Moscow. Vì nhiều lý do khác nhau, tôi không mang theo bất kỳ giấy tờ nào, xin các bạn thông cảm về điều này.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí thiếu tá.” Sau khi xác nhận được danh tính của Sócôf, đại úy mỉm cười nói: “Theo những gì tôi biết, có khá nhiều sĩ quan ở tiền tuyến vì thay đổi chức vụ mà chưa kịp nhận được giấy tờ quân nhân mới. Tôi nghĩ, ông cũng vậy phải không?”

Thấy đối phương đang cung cấp cho mình một lối thoát, Sócôf gật đầu và khẳng định: “Đúng vậy, đại úy. Tước vị thiếu tá của tôi cũng mới được trao không lâu, và giấy tờ quân nhân mới vẫn chưa được cấp.”

Sau khi đại úy dẫn người thiếu tá bất cẩn kia đi, Sócôf quay lại hỏi Đôn Nia, người vẫn còn hoảng sợ: “Đôn Nia, em muốn ăn gì?”

“Một tách cà phê đen, không thêm đường,” Đôn Nia bình tĩnh trả lời, “và một phần salad rau củ cùng hai miếng bánh mì.”

Sócôf dùng khay trên quầy để mang theo cà phê và đồ ăn đã đặt, rồi dẫn Đôn Nia đến một chiếc bàn trống ở góc. Anh ta lần lượt đặt các món ra trước mặt và cười nói với Đôn Nia: “Nào, em cứ ăn đi! Chắc hẳn em đang rất đói rồi đấy.”

Trước khi cầm đồ dùng ăn, Đôn Nia lén liếc nhìn các sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ đang ngồi xung quanh, rồi lo lắng nói: “Mễ Sa, can đảm thật đấy… Không có giấy tờ mà dám đi khắp nơi như vậy. Nếu bị người của Bộ Nội vụ bắt giữ và coi là binh lính trốn tránh, em có thể sẽ bị xử bắn đấy.”

“Đừng lo, Đôn Nia. Em không sao đâu,” Sócôf nói, tâm trạng dường như không hề bị ảnh hưởng bởi những gì vừa xảy ra, rồi anh ta chuyển sang hỏi: “Đôn Nia, em đến từ đâu vậy?”

Đôn Nia, vừa mới cầm lên tách cà phê, nghe câu hỏi này liền vội vàng đặt tách xuống và trả lời thành thật: “Em đến từ Leningrad, đang học y khoa ở Moscow. Năm ngoái vừa tốt nghiệp thì chiến tranh bùng nổ, và sau đó em được phân công đến bệnh viện này, làm trợ lý bác sĩ phẫu thuật.”

Khi biết Đôn Nia đến từ Leningrad, Sócôf không khỏi nhướng mày lên; anh ta nghĩ đến thành phố đang bị quân Đức bao vây kia, nơi trong vài tháng qua, hàng chục nghìn người dân đã chết đói vì thiếu thực phẩm. Anh ta vội vàng hỏi với sự lo lắng: “Em còn người thân ở Leningrad không?”

“Mẹ tôi và hai em trai vẫn đang ở Leningrad!” Đôn Nia trả lời một cách buồn bã: “Tôi đã mất liên lạc với họ, không biết bây giờ họ đang sống như thế nào?”

“Chẳng lẽ bạn chưa cố gắng liên lạc với họ sao?” Khi câu hỏi của Sócôf vang lên, anh ta lập tức nhận ra rằng mình đã hỏi điều gì đó vô lý; trong tình hình Leningrad đang bị quân Đức bao vây như hiện nay, việc liên lạc với người thân trong thành phố thật sự là điều vô cùng khó khăn.

Đôn Nia cười đau đớn và trả lời: “Để đảm bảo các tuyến đường thông tin quân sự hoạt động bình thường, từ cuối tháng Tám, Leningrad đã cắt đứt tất cả các đường dây điện thoại dân dụng và chỉ được khôi phục sau khi chiến tranh kết thúc. Nói tóm lại, tôi đã mất liên lạc với họ từ rất lâu rồi.” Nói đến đây, đôi mắt cô ấy bỗng đỏ lên, nước mắt tuôn trào xuống khuôn mặt.

Sócôf vội vàng lấy khăn ăn đặt trước mặt và đưa cho Đôn Nia để cô lau nước mắt, rồi xin lỗi: “Xin lỗi, Đôn Nia, tôi không cố ý đâu.”

Đôn Nia nhận lấy khăn ăn, vừa lau mặt vừa cố gắng nở nụ cười và nói: “Không sao đâu, đây chính là chiến tranh. Có lẽ phải đợi đến khi chiến tranh kết thúc, chúng ta mới có thể đoàn tụ với người thân của mình. À, Mễ Sa, gia đình bạn đang ở đâu vậy?”

“Mẹ tôi đã được sơ tán về vùng phía sau vào tháng Mười năm ngoái,” Sócôf trả lời một cách e ngại: “Bây giờ chỉ còn mình tôi ở Moscow thôi.”

Đôn Nia nhìn chằm chằm vào những huy chương trên ngực Sócôf và hỏi một cách tò mò: “Mễ Sa, tôi muốn hỏi bạn, tại sao bạn lại quay trở về Moscow vào lúc này?”

Sócôf bị câu hỏi của Đôn Nia làm bối rối, anh ta do dự một lúc lâu trước khi cẩn thận trả lời: “Đôn Nia, tôi không hiểu ý bạn là gì.”

“Theo những gì tôi biết, các trận chiến vẫn đang diễn ra ở ngoại ô Moscow,” Đôn Nia nhìn thẳng vào mắt Sócôf và nói: “Là một chỉ huy như bạn, lẽ ra bạn nên dẫn dắt quân đội chiến đấu chống lại quân Đức chứ?”

Khi hiểu rõ ý của Đôn Nia, Sócôf vội vàng giải thích: “Tôi được lệnh đưa một vị chỉ huy cấp cao bị thương trở về Moscow để điều trị.”

“Mễ Sa, vị chỉ huy cấp cao mà bạn đang nói đến hiện đang ở đâu?” Donya hỏi ngắn gọn.

Nghe Donya hỏi như vậy, Sócôf suy nghĩ một chút trong đầu và cho rằng miễn là không nói ra tên của Rokosovsky thì cũng không phải là tiết lộ bí mật, vì vậy anh ta liền trả lời một cách thoải mái: “Đang ở Học viện Nông nghiệp Dmitriev.”

“Học viện Nông nghiệp Dmitriev?!” Khi nghe đến cái tên này, khuôn mặt Donya hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Thật là trùng hợp quá, trong viện chúng tôi có khá nhiều binh sĩ bị thương được chuyển từ Học viện Nông nghiệp Dmitriev đến đây. Sáng nay tôi còn đến đó để đón một nhóm binh sĩ bị thương mới được chuyển đến nữa đấy.”

“Thật sao?!” Khi thấy Donya gật đầu xác nhận, Sócôf bỗng nhiên nghĩ đến chuyện mình đã muốn đến thăm Rokosovsky vài ngày trước để hỏi về kế hoạch tiếp theo của mình, nhưng lại bị các chiến sĩ canh gác ở hành lang cản trở; dù anh ta giải thích thế nào họ cũng không cho phép anh ta gặp Tư lệnh viên. Nếu Donya có thể vào Học viện Nông nghiệp Dmitriev, và nếu cô ấy sẵn lòng giúp đỡ mình, có lẽ anh ta sẽ có thể gặp được Rokosovsky một cách thuận lợi.

Nghĩ đến đây, anh ta liền hỏi Donya: “Donya, không biết lần sau các bạn sẽ đưa binh sĩ bị thương đến vào lúc nào?”

“Bệnh viện chúng tôi thường đưa những người bị thương đã đỡ hơn nhưng vẫn cần tiếp tục nghỉ dưỡng đến đây,” Donya nói với vẻ lo lắng. “Còn về lúc nào sẽ đưa những người bị thương mới đến thì khó nói lắm… Có thể là ngày mai, hoặc có thể phải chờ thêm bốn năm ngày nữa.”

Nghe vậy, Sócôf thấy có hy vọng! Anh ta vội vàng hỏi tiếp: “Không biết lần sau các bạn đến đón binh sĩ bị thương, liệu có thể mang tôi theo đến Học viện Nông nghiệp Dmitriev được không?” Thấy Donya có vẻ ngạc nhiên, anh ta vội vàng giải thích: “Đây là lý do… Ban đầu tôi được lệnh đưa vị chỉ huy này đến Học viện Nông nghiệp Dmitriev. Nhưng sau đó tôi không biết phải làm gì tiếp—theo là trở về tiền tuyến hay ở lại Moscow—vì cấp trên chưa đưa ra câu trả lời rõ ràng. Vì vậy, tôi muốn đến bệnh viện để hỏi cấp trên xem họ đã sắp xếp như thế nào.”

“À, ra vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Donya gật đầu và nói: “Bạn hãy đến phòng số 107 tại tòa nhà khám bệnh của bệnh viện vào lúc tám giờ sáng ngày mai. Nếu không thấy ai ở cửa, bạn cứ thẳng vào đi.”

Nếu có nhiều bệnh nhân xếp hàng bên ngoài cửa, bạn sẽ phải chờ đợi thêm một lúc nữa.”

Sócôf đã ở Moscow khá lâu, nên tự nhiên biết rằng các bệnh viện ở Nga không hề có quy trình đăng ký; nếu muốn đi khám bệnh, chỉ cần đến ngay bên ngoài phòng khám của từng bác sĩ và xếp hàng. Việc một bác sĩ bận rộn hay không có thể dễ dàng được đánh giá qua số lượng bệnh nhân đang xếp hàng bên ngoài phòng khám của họ.

Vì trong quán cà phê có quá nhiều sĩ quan thuộc Bộ Nội vụ, hai người không thể ở lại lâu tại đó; sau khi ăn trưa vội vàng, họ liền rời khỏi nhà hàng.

Sócôf vì lúc này không có việc gì phải làm, nên tự nguyện đề nghị đưa Đôn Ni-a trở về bệnh viện. Trước lòng tốt của anh, Đôn Ni-a đỏ mặt và đồng ý, rồi cũng tự nguyện nắm tay anh, cùng nhau đi về phía bệnh viện.

Trên đường đi, Sócôf nhìn thấy ngôi nhà mình đang ở và bất chợt chỉ vào cửa sổ phòng mình, nói với Đôn Ni-a: “Đôn Ni-a, em có nhìn thấy ngôi nhà ba tầng kia không?”

“Có.” Đôn Ni-a nhìn theo hướng anh chỉ và sau khi nhìn rõ ngôi nhà ba tầng đó, cô gật đầu và nói: “Trên con phố này toàn là những người có địa vị cao; người bình thường muốn ở đây cũng không thể đâu.”

Nghe Đôn Ni-a nói vậy, Sócôf hơi ngượng ngùng và nói: “Thực ra, tôi chỉ muốn cho em biết… Cửa sổ bên phải tầng ba đó chính là phòng của tôi.”

“Gì cơ? Anh ở đó à?” Đôn Ni-a dừng bước lại, ngạc nhiên hỏi: “Anh đùa với em đấy chứ?”

“Làm sao tôi có thể đùa với em về chuyện này được?” Sócôf nhìn đồng hồ, thấy còn khoảng một tiếng nữa mới đến giờ Đôn Ni-a đi làm, liền mời cô: “Tôi muốn mời em đến nhà tôi chơi ngay bây giờ, em có muốn không?”

Mặc dù trên đường đi Đôn Ni-a luôn nắm tay Sócôf, nhưng khi nghe anh mời mình đến nhà, tim cô bỗng nhiên đập nhanh hơn. Cô do dự một lúc lâu, rồi thì thầm: “Mễ Sa… Thật là nhanh quá, chúng ta vừa mới gặp nhau hôm nay mà anh đã mời tôi đến nhà…”

“Đúng vậy, Đôn Ni-a.” Sócôf lo sợ cô sẽ từ chối, nên nói rất nhanh: “Ngôi nhà này là phần thưởng mà cấp trên trao cho tôi. Có lẽ không lâu nữa tôi sẽ phải ra chiến trường, và ngôi nhà này sẽ trống lại. Nếu để ngôi nhà không ai ở quá lâu thì không tốt đâu; hơn nữa, nó chỉ cách nơi công tác của em một con đường thôi, rất phù hợp với em. Vì vậy, tôi mong được xin em… Trong thời gian tôi không ở Moscow, em có thể giúp tôi trông coi ngôi nhà này không?”

Nghe xong lời nói chân thành của __TERMLOCK000__