Theo ý định của Sócôf, trong vòng một hoặc hai ngày nữa, anh sẽ nhận được lệnh trở lại tiền tuyến. Tuy nhiên, sau hai ba ngày trôi qua, vẫn không hề có bất kỳ thông báo nào cả.

Trong căn nhà mới của Sócôf không có điện thoại, vì vậy anh chỉ có thể đến một bệnh viện gần đó để mượn chiếc điện thoại và cố gắng liên lạc với Yakov để tìm hiểu tình hình. Ai ngờ khi người ở đầu dây biết anh muốn nói chuyện với Yakov, họ đã ghi lại tên và cấp bậc quân đội của anh rồi nói một cách lịch sự: “Đồng chí thiếu tá, Đại úy Yakov đang ra ngoài thực hiện nhiệm vụ. Khi ông ấy trở về, tôi sẽ báo cho ông ấy biết về yêu cầu của bạn.”

Nghe như vậy, Sócôf biết rằng việc tìm gặp Yakov trong thời gian ngắn là gần như bất khả thi. Nhưng anh vẫn cảm ơn họ trước khi cúp máy.

Sócôf ngồi một mình trên ghế dài trong hành lang bệnh viện, nhìn những bác sĩ, y tá và bệnh nhân đi qua đi lại mà suy nghĩ trong lòng: “Nếu không có lệnh từ cấp trên, tôi hoàn toàn không thể trở lại tiền tuyến. Tôi phải làm sao đây?”

“Đồng chí thiếu tá,” có lẽ vì thấy Sócôf ngồi một mình trên ghế dài quá lâu, một nữ bác sĩ mặc áo blouse trắng đã tiến lại gần và hỏi một cách lịch sự: “Có điều gì tôi có thể giúp đỡ bạn không?”

Sócôf ngẩng đầu lên, nhìn thấy người phụ nữ trẻ tuổi mặc áo blouse trắng đứng trước mặt mình, anh hơi lúng túng và nói: “Không cần đâu, bác sĩ ạ. Tôi chỉ đang ngồi đây suy nghĩ mà thôi.” Nói xong, anh đứng dậy và với vẻ xin lỗi, bổ sung thêm: “Nếu tôi làm phiền công việc của các bạn, tôi sẽ rời đi ngay.”

“Không cần đâu, đồng chí thiếu tá,” nữ bác sĩ vẫy tay và mỉm cười, để lộ hàm răng trắng đều, nói với anh: “Bạn hoàn toàn không làm phiền đến công việc của chúng tôi đâu. Tôi chỉ thấy bạn ngồi đây thở dài mãi, nghĩ rằng có chuyện gì đó nên mới đến hỏi thăm thôi.”

Có lẽ vì thấy Sócôf có vẻ bối rối, nữ bác sĩ còn nhấn mạnh thêm: “Đồng chí thiếu tá, nếu bạn muốn, bạn có thể tiếp tục ngồi đây thoải mái; không ai buộc bạn phải đi đâu cả.”

Lời nói của nữ bác sĩ đã giúp Sócôf bình tĩnh trở lại. Anh nhìn người phụ nữ trẻ đẹp này và hỏi một cách lịch sự: “Bác sĩ ạ, tôi nên gọi bạn là gì đây?”

“Tôi tên là Đôn Nia,” nữ bác sĩ mỉm cười ngọt ngào với Sócôf và hỏi lại: “Đồng chí thiếu tá, không biết tôi nên gọi ông thế nào đây?”

“Đôn Nia, cái tên thật hay đấy. Nếu tôi nhớ không lầm, bạn gái đầu tiên của Paul Korchagin cũng tên là Đôn Nia phải không?” Sau khi khen ngợi cái tên của nữ bác sĩ, Sócôf cũng giới thiệu tên mình: “Tôi tên là Mihail, họ là Sócôf. Bạn có thể gọi tôi là Mihail hoặc Sócôf đều được.”

“Mễ Sa,” Đôn Nia không ngờ lại gọi tên thân mật của Sócôf ngay lập tức: “Không ngờ anh cũng đã đọc cuốn ‘Như thế nào để rèn luyện con người’ của Ostrovsky à?”

“Ừ, tôi đã đọc rồi,” Sócôf gật đầu và tự hào nói: “Còn có các tác phẩm của Gorki như ‘Trên đời này’, ‘Mẹ’, ‘Đại học của tôi’, của Tolstoy là ‘Chiến tranh và hòa bình’, và cả sách của Turgenev nữa…” Người từng yêu thích văn học Xô Viết như Sócôf bỗng nhiên cảm thấy mình có dịp thể hiện niềm đam mê của mình; anh liệt kê hàng chục tên sách trong một hơi thở, khiến Đôn Nia rất ngạc nhiên.

Có lẽ vì Đôn Nia lúc này không phải làm việc, nên cô ấy thoải mái trò chuyện với Sócôf về văn học Xô Viết. Không biết họ đã nói chuyện bao lâu, cho đến khi cô ấy ngẩng đầu lên và nhìn thấy chiếc đồng hồ trên tường, liền bất ngờ thốt lên: “Chúa ơi, chúng ta đã nói chuyện gần một tiếng đồng hồ rồi!”

Sócôf cũng ngước nhìn đồng hồ và thấy đã quá 12 giờ trưa. Anh mỉm cười với Đôn Nia và nói: “Đôn Nia, đã đến trưa rồi. Nếu bạn không phiền, tôi muốn mời bạn ra ngoài uống gì đó. Tôi biết gần đây có một quán cà phê khá tốt.”

Đối với lời mời của Sócôf, Đôn Nia suy nghĩ một lát rồi quyết định đồng ý: “Được thôi, Mễ Sa… Hôm nay trưa tôi có hai tiếng nghỉ. Chúng ta đi ngay bây giờ nhé.” Nói xong, cô bước tới và tự nhiên đặt tay lên cánh tay của Sócôf, kéo anh ra ngoài.