Dù là sự xuất hiện của Solikovsky hay việc Khánh Đức Thành gọi điện nhờ giúp đỡ khắp nơi, tất cả những điều này đều được Sócôf chứng kiến. Nhưng anh ta không hề lên tiếng, bởi vì trong lòng anh ta rất rõ rằng dù có chuyện gì xảy ra, Yakov cũng đủ khả năng giải quyết mọi thứ; việc mình phải can thiệp vào làm gì chứ? Vì vậy, anh ta tỏ ra như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả, và tiếp tục trò chuyện vui vẻ với Yakov ngồi đối diện mình.

Yakov hỏi: “Mễ Sa, anh nghĩ quân Đức có tiếp tục tấn công Moscow nữa không?”

“Không.” Câu trả lời vang lên từ miệng Sócôf. Nhưng khi thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Yakov, anh ta vội vàng bổ sung: “Ít nhất là trong thời gian ngắn nữa thì không. Bạn biết đấy, bây giờ là mùa xuân, đường xá trở nên lầy lội; cả hậu cần của quân đội chúng ta lẫn của quân Đức đều sẽ bị ảnh hưởng đến một mức độ nào đó. Trong tình hình như vậy, hai bên sẽ bước vào một giai đoạn đối đầu tương đối yên tĩnh.”

Đang muốn bày tỏ ý kiến của mình về nhận định của Sócôf, Yakov lại thấy phó quản lý nhà hàng Khánh Đức Thành chạy đến. Anh ta đặt hai cuốn thực đơn lên trước mặt Yakov và Sócôf, sau đó nói một cách niềm nở với Yakov: “Đại úy, đây là thực đơn của bạn. Hãy xem bạn cần gọi món gì, tôi sẽ lập tức báo cho nhà bếp chuẩn bị ngay.”

Là một người thông minh, Yakov nhận ra thái độ nịnh hót của phó quản lý và đoán rằng người này chắc chắn đã nhận được những thông tin nào đó. Thay vì hỏi rõ, anh ta chỉ đơn giản lật qua thực đơn rồi bắt đầu gọi món: “Salad cá hồi với cải đường, đĩa salad rau dưa muối, cá muối, thịt đông lạnh, xúc xích hun khói, phi lê cừu nướng…”

Khi gọi đến đây, Yakov đặt thực đơn xuống và hỏi Sócôf ngồi đối diện: “Mễ Sa, bây giờ anh có thể ăn mỡ được không?”

Sócôf không hiểu tại sao Yakov lại hỏi như vậy, chỉ đáp một cách thoáng qua: “Thỉnh thoảng thì ăn một chút.”

“Vậy thì hãy gọi thêm một phần salo nữa.” Sau khi đưa thực đơn cho Khánh Đức Thành, Yakov tiếp tục nói: “Canh nóng, hãy lấy canh cải đỏ; về rượu thì không cần, hãy mang cho chúng tôi hai ly kvas lớn.”

“Khánh Đức Thành nhận lấy thực đơn và nói một cách lễ phép: ‘Xin vui lòng chờ một chút, thức ăn mà ông yêu cầu sẽ được mang đến ngay thôi.’ Nói xong, anh ta lùi lại và rời khỏi bàn.”

“Có lẽ chúng ta đã gọi quá nhiều món rồi,” Sócôf nghĩ đến việc Yakov đã gọi tới mười món trong một lần, và hỏi một cách lo lắng: “Chúng ta có thể ăn hết không nhỉ?”

Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt của Yakov bỗng đỏ lên, sau đó anh trả lời: “Không sao đâu, kể từ khi trở về từ nơi đó, khẩu vị của tôi rất tốt. Nếu không phải là các món ăn ở đây quá đắt, có lẽ tôi sẽ gọi thêm vài món nữa.”

Gần như ngay khi các món ăn bắt đầu được mang lên bàn, một người đàn ông mặc áo khoác len đen và đội mũ lông cáo màu xám vội vàng bước vào nhà hàng. Thấy người này xuất hiện, Khánh Đức Thành đang đứng bên quầy liền mỉm cười và vội vàng tiến lại gần, chỉ vào chỗ Yakov và những người khác đang ngồi, rồi thì thầm: “Anh quản lý, ông đã trở về rồi à… Bọn tôi đang chuẩn bị mang thức ăn cho các ông đấy.”

Quản lý nhà hàng, Fadyev, sau khi xác định được vị trí của Yakov và nhóm người, liền nhanh chóng đi đến bàn và cởi mũ xuống, nói với Yakov một cách mỉm cười: “Xin lỗi, Đại úy Yakov, do gần đây nhà hàng có những thay đổi về nhân sự, những người mới đến đây đều không biết đến ông. Nếu điều này gây ra bất kỳ sự bất tiện nào cho ông, tôi xin thay mặt họ gửi lời xin lỗi.”

Đứng bên cạnh, Khánh Đức Thành thật sự ngạc nhiên khi thấy quản lý vốn dĩ luôn giữ thái độ bình tĩnh lại phải cúi đầu nịnh hót một vị đại úy trẻ tuổi như vậy. Còn vị đại úy đó thì tỏ ra hoàn toàn bình thường trước sự nịnh hót của quản lý, chỉ nói một cách thoải mái: “Không sao đâu, anh quản lý, đó chỉ là một sự hiểu lầm thôi. Nhìn này, thức ăn đã được mang lên rồi.”

Thấy Yakov không trách móc mình, Fadyev trong lòng thở phào nhẹ nhõm và vội vàng nói thêm: “Nếu vậy thì tôi sẽ không làm phiền các ông ăn uống nữa. Nếu có gì cần, xin hãy báo cho tôi biết. Chúc các ông ngon miệng!”

Sau khi Fadyev rời khỏi bàn, Khánh Đức Thành liền theo sau và hỏi thầm: “Anh quản lý, tôi xin phép hỏi một câu… Vị đại úy đó là ai vậy ạ?”

Fadyev dừng bước lại, nhìn quanh xem có ai ở gần không, rồi hạ giọng nói: “Đó là Yakov… Đại úy Yakov Zhugashvili. Dù tên của anh ấy có vẻ rất bình thường…”

Nhưng ông ta còn một họ khác, và chính họ đó đã khiến chúng ta sẵn lòng làm mọi thứ để phục vụ ông ta.”

“Họ gì vậy?” Khánh Đức Thành hỏi một cách tò mò.

“Stalin!” Sau khi nói ra câu đó, Phajetiev quay người rời đi, trở về văn phòng của mình, chỉ để lại một mình Khánh Đức Thành đứng lặng lẽ trong hành lang.

“Stalin?!” Khánh Đức Thành lặp lại cái họ mà mình vừa nghe thấy trong đầu, và không khỏi rùng mình. Anh ta thật sự không ngờ rằng vị đại úy mà mình suýt đuổi ra khỏi nhà hàng kia, hóa ra lại là con trai của Stalin! Trong khi đó, anh ta cứ nghĩ rằng người đó cố tình gây rối, nên đã lén gọi cảnh sát đến để đuổi họ đi. May mắn thay, cảnh sát trưởng đã kịp nhận ra đối tượng và ngăn chặn được sai lầm lớn này.

Tuy nhiên, nghĩ đến đây, anh ta bắt đầu oán giận cảnh sát trưởng Solikovski, cho rằng ông ta biết đó là con trai của Stalin nhưng không nói với mình, cố tình để mình xấu hổ. Nhưng anh ta quên mất rằng trước khi rời đi, Solikovski đã nhắc nhở anh ta phải liên lạc với quản lý Phajetiev để giải quyết tình huống; nếu không, số phận đợi đón anh ta sẽ không chỉ là bị sa thải mà còn có thể phải ngồi tù.

Sócôf nhìn vào đĩa món “Salo” – một món ăn nổi tiếng của Ukraine được cắt thành từng miếng – và lập tức hiểu tại sao Yakov lại hỏi mình liệu có thích ăn mỡ hay không khi gọi món. Loại thịt heo mỡ được ướp muối này, dù được quảng bá là có hương vị đặc biệt và kết cấu vừa béo vừa ngon, nhưng thực ra không phải ai cũng có thể ăn được. Ít nhất là bây giờ, nhìn thấy món này, Sócôf cảm thấy buồn nôn.

Trong số các món mà Yakov gọi, ngoài “Salo” ra, những món khác đều rất ngon, khiến Sócôf– người luôn phải ăn bánh mì khô trên chiến trường – thực sự thưởng thức hết sức.

Khi Sócôf đang thưởng thức món ăn thì bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một người đàn ông và một người phụ nữ bước vào nhà hàng từ bên ngoài. Người đàn ông mặc một chiếc áo khoác đen và đội một chiếc mũ cao, rõ ràng là người nước ngoài; còn người phụ nữ là một cô gái trẻ với búi tóc được buộc cao, mặc một chiếc áo khoác lông chồn màu xám sắt dài qua đầu gối, thắt một chiếc dây da đen rộng ở eo, và đi đôi giày cao gót màu đỏ. Khi Sócôf nhìn rõ khuôn mặt họ, anh ta hoàn toàn sững sờ.

“Mễ Sa, anh đang nhìn gì vậy?”

“Yakov nhìn thấy Sócôf đang ăn uống, bỗng nhiên ánh mắt anh ta dừng lại ở một hướng nào đó; anh ta vội vàng vẫy tay trước mặt người kia và hỏi một cách tò mò: ‘Cái gì khiến anh nhìn chăm chú đến thế?’ Sau khi hỏi xong, anh ta vô thức quay đầu nhìn về phía sau.”

Khi anh ta nhìn rõ hai người đàn ông và phụ nữ vừa bước vào nhà hàng, anh ta quay lại nói với Sócôf một cách cười hiểu: “Mễ Sa, tầm nhìn của anh thật tốt; đây quả thực là một người phụ nữ xinh đẹp.”

“Đúng vậy, đó là một người phụ nữ xinh đẹp hiếm thấy,” Sócôf nói, nhưng trong lòng lại tự hỏi: “Lạ thật… Cô ấy không phải là nữ phiên dịch Agelina sao? Lúc này cô ấy lẽ ra đang ở trong phòng đào tạo chuyên biệt, tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Người phục vụ nam trong nhà hàng thấy hai người ngồi cùng một bàn, liền vội vàng mang thực đơn đến và đặt chúng trước mặt họ, rồi lịch sự hỏi: “Thưa ông, thưa bà, nhà hàng chúng tôi rất mong được phục vụ các bạn. Các bạn muốn dùng món gì ạ?”

Người đàn ông có vẻ như là khách quen; anh ta không hề xem thực đơn mà ngay lập tức gọi vài món ăn. Sau khi trả lại thực đơn cho người phục vụ, anh ta cười hỏi người phụ nữ: “Aina, em muốn dùng món gì?”

Người phụ nữ được gọi là Aina mỉm cười và cũng đưa thực đơn của mình cho người phục vụ, nói: “Giống như anh ấy vậy.”

“Xin hai ngài chờ một chút, các món các ngài yêu cầu sẽ được chuẩn bị ngay thôi.” Người phục vụ cúi đầu chào hỏi rồi rời đi.

Sócôf quan sát kỹ lưỡng người phụ nữ đang nói cười vui vẻ với người đàn ông kia; càng nhìn càng giống với nữ phiên dịch Agelina mà anh ta từng gặp ở trại tù binh. Để xác nhận suy đoán của mình, anh ta nói với Yakov: “Yakov, có vẻ như tôi nhìn thấy một người quen… Tôi sẽ đi chào hỏi cô ấy một chút.” Nói xong, anh ta đặt đĩa thức ăn xuống, lau miệng bằng khăn ăn rồi đứng dậy và tiến về phía người phụ nữ có vẻ là Agelina.

Anh ta đến bên chiếc bàn đó, gật đầu chào người đàn ông một cách lịch sự, sau đó hỏi người phụ nữ: “Chào bà, xin hỏi bà có phải là Agelina không ạ?”

Nhưng ngay khi anh ta vừa nói xong, khuôn mặt người phụ nữ hiện lên vẻ bối rối: “Agelina ư? Ai là Agelina vậy? Đồng chí chỉ huy, có lẽ ông nhầm người rồi đấy!”

Người đàn ông ban đầu nghĩ rằng bạn gái mình và vị sĩ quan Xô Viết đang tiến lại gần là người quen cũ, nên anh ta vẫn giữ im lặng. Nhưng khi nghe thấy Elena nói rằng cô ấy không quen biết anh ta, anh ta liền dùng tiếng Nga kém cỏi của mình nói: “Thưa sĩ quan, đây là bạn tôi, Elena, chứ không phải ai khác đâu. Nếu ông không có việc gì cần, xin hãy đừng làm phiền chúng tôi ăn uống nhé!”

Lời chỉ trích của người đàn ông khiến Sócôf cảm thấy hối hận vì sự bất cẩn của mình. Anh ta nghĩ có lẽ mình đã nhầm lẫn; người phụ nữ này chỉ trông giống với Elena mà thôi. Khi anh ta chuẩn bị xin lỗi hai người rồi quay trở lại bàn ăn của mình, anh ta tình cờ nhận ra trên má trái của người phụ nữ có một nốt ruồi. Nhìn thấy nốt ruồi đó, anh ta lập tức hiểu ra rằng người phụ nữ ngồi trước mặt mình chính là Elena – người từng ở bên anh ta trong một thời gian. Việc cô ấy không nhận ra anh ta có lẽ vì lý do nào đó.

Nghĩ đến điều này, anh ta quay sang Elena, nhìn thẳng vào mắt cô ấy, cúi người nhẹ và nói với nụ cười: “Cô gái xinh đẹp, tôi xin lỗi vì sự bất cẩn của mình. Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi!”

Trên khuôn mặt Elena xuất hiện nụ cười ngọt ngào, và cô ấy nói: “Thưa sĩ quan, tôi chấp nhận lời xin lỗi của bạn.” Khi nói điều này, cô ấy lợi dụng lúc người đàn ông bên cạnh không để ý, nhẹ nhàng ánh mắt với Sócôf.

Khi trở lại chỗ ngồi của mình, Yakov hỏi: “Đó là người quen của bạn à?”

“Không, không phải người quen đâu,” Sócôf trả lời. Anh ta biết rằng việc Elena không nhận ra mình chắc chắn có lý do riêng, vì vậy anh ta lắc đầu và nói: “Tôi đã nhầm người mà thôi!”

Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của các độc giả như wuwangwuyi, Xiaoxixi, Daqin Yingxiong, Gaxiaoben, và msjianguosheng!

Cũng xin cảm ơn những độc giả đã bỏ phiếu, đề cử, và lưu trữ tác phẩm của tôi!