Sau khi nhận được câu trả lời tích cực từ Lâm Hoa, đại úy lại một lần nữa nhìn vào hàng người dài của đại đội Istra và thốt lên: “Đồng chí trung úy, số lượng binh sĩ trong đại đội các bạn thật là đông đúc!”

“Vâng, đồng chí đại úy,” Lâm Hoa cười đáp: “Hiện tại, toàn đại đội có hơn bốn trăm người.”

“Gì cơ, hơn bốn trăm người?” Đại úy rõ ràng bị con số này làm cho ngạc nhiên, phải suy nghĩ một lúc mới nói: “Trời ơi, số lượng này gần bằng một lữ đoàn bộ binh rồi đấy.”

Đối với phản ứng của đại úy, Lâm Hoa không hề ngạc nhiên, bởi vì ông đã biết thông qua hồi ký của Rokosovsky rằng, do quân đội Tập đoàn quân 16 phải chịu nhiều tổn thất trong các trận chiến phòng thủ kéo dài và các cuộc tấn công phản kháng sau đó, mỗi sư đoàn bộ binh chỉ còn lại khoảng 1200 đến 1500 người; con số này còn bao gồm cả binh sĩ pháo binh, sĩ quan pháo binh, công binh, thông tin và nhân viên tham mưu của sư đoàn. Vì vậy, việc một lữ đoàn bộ binh – cấp độ nhỏ hơn sư đoàn – chỉ còn lại vài trăm người cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên.

Sau khi đại úy cho xe máy đi, ông dẫn Lâm Hoa và đội quân của anh ta tiếp tục hành trình. Sau vài trăm mét, ông dừng lại, chỉ vào một khu rừng bên đường và nói với Lâm Hoa: “Đồng chí trung úy, sau quãng đường dài như vậy, chắc các bạn đều mệt mỏi, đói bụng và lạnh cóng phải không? Hãy cho binh sĩ của các bạn nghỉ ngơi ở đó, để họ ăn uống, uống một chút canh nóng và ấm người lên.”

Lâm Hoa nhìn theo hướng mà đại úy chỉ, thấy trong rừng có một khu đất trống; không chỉ có các sĩ quan và binh sĩ đi lại tấp nập mà còn có vài cái lều, có lẽ đó là một điểm tiếp tế thuộc nhóm nhanh chóng bên phải. Khi Lâm Hoa đang chuẩn bị ra lệnh cho binh sĩ vào rừng nghỉ ngơi, đại úy đã gọi anh ta lại: “Đồng chí trung úy, hãy để phó của bạn dẫn binh sĩ đi nghỉ đi; bạn cần phải theo tôi ngay lập tức đến gặp đồng chí Tư lệnh viên.”

Nghe nói đại úy muốn đưa mình đi gặp Remizov, Lâm Hoa không dám trì hoãn, liền gọi Vạn Niya và một số trưởng đại đội khác đến, ra lệnh cho họ: “Các bạn hãy dẫn binh sĩ vào rừng nghỉ ngơi một lát; ở đó có điểm tiếp tế của chúng ta, hãy cho binh sĩ ăn uống, uống canh nóng và ấm người lên.”

“Hãy đi thực hiện nhiệm vụ đi!”

Khi theo đại úy đi về phía các làng gần đó, Lâm Hoa chỉ vào những chiếc xe tăng đậu bên lề đường và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí đại úy, những chiếc xe tăng này đều thuộc về nhóm quân phải của chúng ta phải không?”

Đại úy liếc nhìn những chiếc xe tăng đó rồi trả lời: “Đúng vậy, những chiếc xe tăng này đều thuộc về Lữ đoàn Xe tăng số 27. Đồng chí Tư lệnh viên hiện đang đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh của lữ đoàn đó.”

Khi nghe đến tên Remizov, Lâm Hoa cảm thấy có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ ra đã nghe nó ở đâu. Giờ đây, khi biết rằng người đó chính là Tư lệnh Lữ đoàn Xe tăng số 27, ký ức của anh bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn; anh nhớ lại một số thông tin về vị tướng này: Kể từ khi Rokossovsky được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 16, Lữ đoàn Xe tăng số 27 do Remizov chỉ huy đã luôn nằm trong biên chế của tập đoàn quân đó. Sau đó, do chịu tổn thất nặng nề trong các trận phòng thủ, lữ đoàn này đã được rút về hậu phương để tái trang bị; sau khi Volokramsk bị mất, lữ đoàn lại trở lại Tập đoàn quân số 16 và tham gia vào hàng loạt các trận phòng thủ gian khổ cũng như các cuộc tấn công phản công xuất sắc, giành được nhiều thành tích chiến đấu lớn lao.

Khi theo đại úy vào nhà của Remizov, Lâm Hoa thấy một vị tướng hói đầu đang ngồi cùng một thiếu tá lùn lẫm hai bên chiếc bàn gỗ; biểu cảm của cả hai đều rất nghiêm túc, dường như họ đang băn khoăn về một vấn đề gì đó.

Đại úy tiến lên một bước và báo cáo lớn tiếng với vị tướng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã đưa Thiếu tá Sócôf – Trưởng đại đội Istra – đến đây rồi!”

Vị tướng quay người lại, nhìn kỹ Lâm Hoa từ đầu đến chân, rồi hỏi một cách lạnh lùng: “Anh chính là Thiếu tá Sócôf phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Lâm Hoa biết rằng người đứng trước mình chính là Thiếu tướng Remizov, người đứng đầu nhóm quân phải, liền vội vàng trả lời: “Tôi chính là Trưởng đại đội Istra, Thiếu tá Sócôf.”

Remizov vẫy tay cho đại úy biết rằng anh có thể rời đi.

Sau đó, anh ta đứng dậy, khoanh tay và từ từ đi đến phía sau Lâm Hoa, rồi bất ngờ hỏi: “Cả tiểu đoàn các bạn có tổng cộng bao nhiêu người?”

Lâm Hoa vội vàng quay người lại đối diện với Lemi Zov và trả lời: “Báo cáo với đồng chí tướng, toàn tiểu đoàn có tổng cộng 439 người.”

Trên khuôn mặt Lemi Zov hiện ra vẻ ngạc nhiên; chưa kịp anh ta nói gì thêm, vị trung tá ngồi bên cạnh bàn đã không nhịn được mà bật miệng: “Thật không ngờ, tiểu đoàn các bạn lại có đông người đến thế này… Số binh sĩ của tiểu đoàn các bạn gần bằng số lính trong một lữ đoàn của tôi luôn!”

Để trả lời câu hỏi của trung tá, Lâm Hoa vội vàng quay người lại đối diện với ông ta và nói: “Đồng chí trung tá, theo lệnh của cấp trên, chúng tôi đã sáp nhập một số đội du kích để hỗ trợ thực hiện nhiệm vụ, vì vậy tiểu đoàn mới có đông người như vậy. Số lượng binh sĩ ban đầu của tiểu đoàn chúng tôi còn chưa đầy một phần tư tổng số.”

Khi biết rằng thành phần binh sĩ của tiểu đoàn Istra chủ yếu là các chiến sĩ du kích, trung tá tỏ ra thất vọng. Lemi Zov quay trở lại chỗ ngồi của mình và giới thiệu với Sócôf: “Đây là Trung tá Andrey Shchenko, chỉ huy của Lữ đoàn Bộ binh số 115. Từ bây giờ trở đi, tiểu đoàn các bạn sẽ thuộc sự chỉ huy của ông ấy.”

Lâm Hoa vội vàng chào trung tá: “Xin chào, đồng chí trung tá.”

Andrey Shchenko gật đầu với Lâm Hoa và hỏi: “Về trang bị của tiểu đoàn các bạn thì sao? Có súng máy không?”

“Có, đồng chí trung tá,” Lâm Hoa trả lời. “Toàn tiểu đoàn gồm ba đại đội bộ binh, một đại đội công binh và một đại đội súng máy. Trang bị chủ yếu là vũ khí Đức; mỗi đại đội bộ binh được trang bị ba khẩu Kéo súng máy, còn đại đội súng máy có mười tám khẩu Kéo súng máy.”

Sau khi biết thông tin về trang bị của tiểu đoàn Istra, Andrey Shchenko không khỏi ngạc nhiên và nhìn Lemi Zov, rồi nói: “Chúa ơi, các bạn lấy đâu ra nhiều vũ khí Đức như vậy?”

Lâm Hoa mỉm cười và trả lời: “Đồng chí trung tá, theo lệnh của cấp trên, trong những ngày qua, tiểu đoàn chúng tôi liên tục thu thập những vũ khí và đồ tiếp tế bị quân Đức bỏ lại.”

Tôi thấy trang bị của lực lượng du kích quá tồi tệ, vì vậy tôi đã tự ý thay đổi toàn bộ trang bị cho họ.”

Sau khi nói xong, Lemizov cùng những người khác nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Đồng chí trung úy, việc bạn tự ý sử dụng vũ khí và trang bị đã thu thập được để thay đổi trang bị cho lực lượng du kích là vi phạm kỷ luật. Nếu các cấp trên biết được, có thể bạn sẽ bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Đồng chí tướng,” phản ứng của Lemizov hơi ngoài dự đoán của những người xung quanh; anh ta giải thích một cách oan ức: “Tôi làm như vậy cũng chỉ vì muốn nâng cao sức chiến đấu của lực lượng du kích, để họ có thể đánh bại kẻ thù hiệu quả hơn. Bây giờ trang bị mới đã được phân phát rồi, nếu cấp trên muốn xử lý tôi, tôi không hề oán trách gì cả. Nhưng tôi có một yêu cầu: liệu có thể cho các chiến sĩ trong đại đội tiếp tục giữ lại lô trang bị này không?”

Không ngờ sau khi nghe xong lời nói của những người xung quanh, khuôn mặt Lemizov lại nở nụ cười: “Đồng chí trung úy, hành động tự ý của bạn lẽ ra phải bị chỉ trích nghiêm khắc. Nhưng xét đến mục đích nâng cao sức chiến đấu của đơn vị, thì tôi sẽ không tính toán gì nữa. Nếu sau này cấp trên truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ chịu trách nhiệm đó.”

Andreyevich nhìn Lemizov một cách vui vẻ, sau đó quay sang nói với những người xung quanh: “Đồng chí trung úy, giờ đại đội của bạn đã có trang bị tốt như vậy rồi, tôi yên tâm rồi. Hãy đến đây, tôi sẽ giao cho bạn nhiệm vụ tác chiến.”

Những người xung quanh đến bên chiếc bàn và thấy trên đó có một bản đồ Volokramsk. Andreiyevich chỉ vào hướng đông bắc của thành phố và nói với họ: “Đồng chí trung úy, nhiệm vụ mà cấp trên giao cho tiểu đoàn chúng ta là chiếm giữ các tiền đồn của quân Đức ở bên bờ sông Rama, phía đông bắc thành phố, sau đó vượt sông phối hợp với quân đồng minh để giành lại thành phố. Vì hiện tại tiểu đoàn chúng ta chỉ còn lại hai đại đội, với tổng số binh sĩ chưa đầy năm trăm người, nên nhiệm vụ tấn công chính sẽ do đại đội của bạn thực hiện.”

Khi biết đại đội mình sẽ đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính, những người xung quanh im lặng một lúc, sau đó hỏi: “Đồng chí thiếu tá, tôi muốn hỏi, khi đại đội chúng ta tấn công, liệu có được sự hỗ trợ của pháo binh cần thiết không?”

“Dĩ nhiên là có rồi,” Andreiyevich giải thích thêm: “Trước khi cuộc tấn công bắt đầu, lực lượng pháo binh của tập đoàn quân sẽ tiến hành pháo kích vào các tiền đồn của kẻ thù trong nửa giờ, sau đó các bạn mới tiến hành tấn công. Cứ yên tâm, các bạn không phải đơn