Vào lúc bình minh, Zakharov rời khỏi trụ sở chỉ huy của Sócôf. Anh ta lên máy bay do Konev cung cấp và trở về đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh.

Khi Zakharov mới bước vào đơn vị Tư lệnh, Konev đã đến chào anh ta. Trong khi bắt tay anh ta, Konev mỉm cười hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, chuyến đi đến Sócôf lần này, mọi việc có diễn ra suôn sẻ không?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái, mọi thứ đều rất thuận lợi,” Zakharov trả lời sau khi buông tay Konev, rồi hỏi thăm: “Đồng chí Y Vạn Nặc Phu vẫn còn ở đó chứ?”

“Tất nhiên, ông ấy vẫn còn đó,” Konev gật đầu nói. “Anh muốn nói chuyện với ông ấy ngay bây giờ sao?”

“Đúng vậy, tôi cần phải nói chuyện với ông ấy ngay lập tức.”

“Ông ấy đang ở trong căn phòng mà chúng tôi đã sắp xếp cho ông ấy; anh có thể tìm thấy ông ấy ở đó.”

Nếu có ai nghe được cuộc trò chuyện này, chắc chắn họ sẽ hoàn toàn không hiểu họ đang nói về điều gì.

Zakharov gật đầu với Konev, rồi rời khỏi đơn vị Tư lệnh để đến nơi ở của Y Vạn Nặc Phu.

Y Vạn Nặc Phu này là Phó Tổng tham mưu đến từ Bộ Tổng tham mưu. Nhiệm vụ của ông ta lần này là đánh giá năng lực của Sócôf và tiến hành một số thử nghiệm với ông ta. Để tránh việc sự xuất hiện của mình trở nên quá bất ngờ, ông ta đã đến trực tiếp đơn vị thuộc Phương diện quân Tư lệnh và yêu cầu Zakharov thay mình thực hiện các nhiệm vụ đó.

Cuộc trò chuyện giữa Zakharov và Sócôf tối hôm qua chỉ là một phần của những thử nghiệm đó. Zakharov cố tình đề cập đến việc các đồng minh mở thêm một chiến trường thứ hai, chỉ để xem Sócôf sẽ đưa ra quyết định gì, và sau này kiểm tra xem quyết định đó có đúng hay không.

Khi Y Vạn Nặc Phu mở cửa phòng và thấy Zakharov đứng ở đó, ông ta tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí Zakharov, anh trở lại nhanh thật!”

“Vâng, tôi đã trở về rồi,” Zakharov nói và bắt tay Y Vạn Nặc Phu. Anh ta lịch sự hỏi thêm: “Chúng ta có thể vào trong nói chuyện không?”

“Được được.” Y Vạn Nặc Phu vội vàng nghiêng người sang một bên để nhường đường cho Zakharov, đồng thời nói: “Xin mời vào đi, người yêu quý của tôi, Matvey Vasilyevich!”

Sau khi Zakharov bước vào phòng, anh ta liền đóng cửa lại và mời người kia ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn tròn ở giữa phòng.

“Zakharov, nhanh lên kể cho tôi nghe xem, kết quả kiểm tra lần này của bạn thế nào?”

“Có lẽ kết quả có chút khác với dự đoán của chúng ta.” Zakharov nhìn thấy trên bàn có một bản đồ châu Âu, liền kéo nó về phía mình và chỉ vào đó nói: “Đồng chí Y Vạn Nặc Phu, theo ý kiến của bạn, nếu phe Đồng minh muốn mở một chiến trường thứ hai và tiến hành cuộc đổ bộ ở khu vực phía bắc nước Pháp, thì địa điểm đổ bộ lý tưởng nhất chắc chắn là Calais.”

“Đúng vậy, tôi cũng phân tích như vậy.” Y Vạn Nặc Phu gật đầu nói: “Nếu phe Đồng minh muốn xuất phát từ Anh và đổ bộ ở bờ biển phía bắc nước Pháp, thì Calais chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.”

“Đúng rồi, đồng chí Y Vạn Nặc Phu. Sau khi nghe phân tích của bạn, tôi cũng thấy đây là lựa chọn phù hợp nhất.”

Y Vạn Nặc Phu nhận ra ý tứ ẩn sau lời nói của Zakharov, không khỏi cau mày: “Zakharov, liệu phán đoán của Sócôf có khác với tôi không?”

“Tất nhiên là khác rồi.” Zakharov cười nói: “Nhưng sau khi phân tích, đồng chí Sócôf cho rằng điểm đổ bộ có khả năng cao nhất của phe Đồng minh là Normandy.”

“Gì cơ, Normandy?” Y Vạn Nặc Phu nghe xong liền lắc đầu mạnh mẽ: “Phe Đồng minh đâu phải người ngốc; họ sẽ không chọn đổ bộ ở Calais – nơi có quãng đường ngắn nhất – mà lại chọn Normandy với con đường xa xôi như vậy, làm sao có thể được chứ.”

Anh ta nhìn vào vị trí của Normandy một lúc rồi lắc đầu nói: “Có vẻ như trình độ của Sócôf không hề như lời đồn đại; ít nhất là trong việc đánh giá địa điểm đổ bộ của phe Đồng minh, anh ta đã mắc sai lầm nghiêm trọng.”

“Đồng chí Y Vạn Nặc Phu, đừng vội đưa ra kết luận quá sớm.” Zakharov ngăn anh ta lại, “Tôi khuyên bạn nên nghe hết phân tích đầy đủ của Sócôf trước khi đưa ra ý kiến nhé.”

“Được thôi.” Y Vạn Nặc Phu lấy giấy bút ra, rồi vẫy về phía Zakharov và nói: “Cứ nói đi, tôi sẽ ghi chép lại.”

“Trước hết, việc tiến hành cuộc tấn công từ Ý là điều không khả thi; điểm này, quan điểm của anh ta hoàn toàn trùng khớp với nhận định của bạn.” Zakharov bắt đầu kể lại những gì mình đã được Sócôf trao đổi với mình: “Nhưng khi nói đến địa điểm đổ bộ ở Pháp, quan điểm của anh ta đã có sự khác biệt so với phân tích của bạn…”

Zakharov liên tục kể về những gì Sócôf đã nói, ban đầu Y Vạn Nặc Phu còn tỏ vẻ không mấy quan tâm. Nhưng càng nghe, biểu cảm của anh ta càng trở nên nghiêm túc; sau một thời gian, anh ta thường xuyên ngắt lời Zakharov để hỏi thêm chi tiết và ghi chép chúng vào sổ.

Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, Zakharov nhận ra đã trôi qua hai giờ đồng hồ. Anh thậm chí cảm thấy rằng việc hỗ trợ Tướng Konev chỉ huy một trận chiến cũng không mệt bằng cuộc trò chuyện này với Y Vạn Nặc Phu.

Zakharov ngáp một cái và nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Y Vạn Nặc Phu, còn điều gì cần hỏi nữa không? Nếu không có gì nữa, tôi muốn đi nghỉ ngơi. Tuổi tác cũng lớn rồi, thức khuya là lập tức buồn ngủ.”

“Không còn gì nữa đâu, cứ đi nghỉ đi.” Y Vạn Nặc Phu muốn nhanh chóng tiêu hóa những thông tin mình vừa nghe được, và hy vọng Zakharov sẽ sớm rời đi. Nghe thấy đối phương muốn từ biệt, Biện Thuận Thủy nói: “Nếu có điều gì tôi chưa hiểu rõ, tôi sẽ tìm anh để thảo luận kỹ hơn.”

Sau khi rời khỏi phòng của Y Vạn Nặc Phu, Zakharov không đi nghỉ như anh ta đã nói, mà trực tiếp quay lại bộ phận của Tư lệnh. Anh cảm thấy mình còn rất nhiều điều cần nói chuyện với Tướng Konev.

Khi thấy Zakharov trở lại, Tướng Konev gật đầu với anh và nhìn đồng hồ: “Cuộc trò chuyện của anh với Phó Tham mưu trưởng kéo dài gần hai giờ đồng hồ; có vẻ như các bạn đã thảo luận rất nhiều điều phải không?”

“Đúng vậy.” Zakharov kéo một chiếc ghế xuống và ngồi xuống, nói một cách mệt mỏi: “Tôi cảm thấy rằng mỗi lần trò chuyện như thế này còn mệt hơn cả việc giúp ông chỉ huy một trận chiến nữa.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem chuyện là thế nào đi.”

Trước khi đến trụ sở chỉ huy của Sócôf, khi Zakharov trò chuyện với Y Vạn Nặc Phu, Konev cũng có mặt tại đó. Vì vậy, không cần phải giấu điều gì khỏi Konev cả.

Tuy nhiên, sau cuộc trò chuyện, vì lý do bảo mật, Zakharov vẫn liếc nhìn quanh một cái. Thấy các trợ lý gần mình đều ở cách khoảng bảy tám mét, anh ta tin rằng họ không thể nghe được cuộc trò chuyện giữa mình và Konev. Nhưng anh vẫn nói: “Đồng chí Nguyên soái, ông biết trước khi tôi đến trụ sở chỉ huy của Sócôf, Y Vạn Nặc Phu đã giao cho tôi hai nhiệm vụ.”

“Tôi nhớ rồi,” Konev gật đầu nói. “Một là tìm hiểu tại sao phe Đồng minh không thể tiến hành tấn công Đức từ Ý; hai là nếu muốn đổ bộ vào bờ biển phía bắc Pháp, họ sẽ chọn địa điểm nào để thực hiện chiến dịch đó.”

“Ừm, do nhiều yếu tố hạn chế, phe Đồng minh chắc chắn sẽ không tiến hành tấn công Đức từ Ý – điều này là sự đồng thuận chung của tất cả chúng ta. Và Sócôf cũng đã đưa ra nhận định chính xác,” Zakharov nói với vẻ buồn bã. “Vấn đề lớn nhất hiện nay là về địa điểm đổ bộ của phe Đồng minh ở bờ biển phía bắc Pháp; quan điểm của hai người hoàn toàn khác nhau.”

“Chẳng phải Y Vạn Nặc Phu đã chọn Calais sao?” Konev hỏi, có vẻ ngạc nhiên. “Xét về mặt chiến lược đổ bộ, đây chắc chắn là địa điểm lý tưởng nhất. Ngay cả khi phải đối mặt với sự kháng cự mãnh liệt của Đức, lực lượng tiếp viện của phe Đồng minh vẫn có thể liên tục di chuyển qua eo biển và đổ bộ vào Calais.”

“Sócôf cho rằng, vì tất cả chúng ta đều coi Calais là địa điểm lý tưởng để đổ bộ, thì chắc chắn Đức cũng sẽ nghĩ đến điều đó,” Zakharov giải thích. “Anh ấy nhấn mạnh rằng, để ngăn chặn phe Đồng minh đổ bộ vào Calais, Đức chắc chắn sẽ xây dựng các công sự vững chắc và triển khai lực lượng đông đảo để phòng thủ. Nếu phe Đồng minh cứng đầu chọn Calais làm điểm đổ bộ, e rằng dù phải trả giá đắt đỏ, họ cũng khó có thể đạt được mục tiêu chiến lược của mình.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Konev trở nên nghiêm túc hơn. Anh nhìn Zakharov và hỏi: “Vậy theo Sócôf, phe Đồng minh sẽ chọn địa điểm nào để đổ bộ?”

Zakharov cúi đầu nhìn xuống mặt bàn và thấy trên đó là bản đồ Ukraine, liền ra lệnh cho trợ lý tìm một bản đồ châu Âu mang đến và trải ra trên bàn. Sau khi trợ lý rời đi, ông dùng ngón tay chỉ vào vị trí Normandy và nói với Tướng Konev: “Đồng chí Nguyên soái, Sócôf khẳng định rằng phe Đồng minh chắc chắn sẽ chọn Normandy làm địa điểm đổ bộ.”

Konev cúi đầu xem bản đồ trên bàn, so sánh kỹ lưỡng giữa Calais và Normandy rồi lắc đầu nói: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi chưa bao giờ nghi ngờ về năng lực chỉ huy quân sự của Sócôf. Nhưng lần này, tôi đứng về phía Y Vạn Nặc Phu, Phó Tổng tham mưu trưởng, và tôi cho rằng phán đoán của Sócôf là sai lầm. Nếu phe Đồng minh muốn đổ bộ ở bờ biển phía bắc nước Pháp, địa điểm họ chọn chắc chắn không phải là Normandy mà là Calais.”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ rằng phán đoán của bạn lần này có thể đã sai lệch,” Zakharov nhìn Konev và bênh vực Sócôf: “Sau khi trò chuyện kỹ lưỡng với Sócôf, tôi tin rằng phán đoán của anh ấy rất có khả năng là đúng.”

“À, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, vậy là bạn hoàn toàn tin tưởng vào phân tích của Sócôf?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Zakharov gật đầu: “Chúng tôi đã trò chuyện rất lâu và chi tiết. Đặc biệt là về một số vấn đề cụ thể; tôi đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần, và tôi thấy suy luận của anh ấy rất rõ ràng, độ chính xác cũng rất cao.”

“Khi bạn hỏi những câu hỏi đó, anh ấy không hề nghi ngờ gì chứ?”

“Không, chắc chắn không,” Zakharov lắc đầu: “Tôi đã trò chuyện riêng với anh ấy. Để không khiến anh ấy nghi ngờ, tôi còn nói rằng có một vị trí Phó Tổng tham mưu trưởng đang trống, và tôi muốn tranh cử chức vụ đó, vì vậy tôi cần phải có những quan điểm độc đáo trong một số vấn đề.”

Nghe vậy, Konev bật cười: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, lý do của bạn thật là thuyết phục. Nếu tôi nghe bạn nói như vậy, có lẽ tôi cũng sẽ không hề nghi ngờ gì.”

Sau khi xác nhận rằng Sócôf không hề nghi ngờ gì, Zakharov thăm dò Konev: “Đồng chí Nguyên soái, chúng ta đều biết rõ năng lực quân sự của Sócôf như thế nào. Vậy tại sao cấp trên lại tổ chức cuộc đánh giá này?”

“Tôi nghĩ có hai khả năng,” Konev nhíu mày nói: “Một là có người không hài lòng với chức vụ và cấp bậc quân sự của ông ấy, nên cố tình gây trở ngại cho ông ấy. Hai là cấp trên có thể đang dự định sử dụng ông ấy vào mục đích khác, vì vậy mới cử Y Vạn Nặc Phu đến để kiểm tra ông ấy.”

“Đồng chí Nguyên soái, theo ông, khả năng nào có vẻ cao hơn?”

“Tôi không biết,” Konev trả lời một cách rõ ràng, “Đối với mệnh lệnh của cấp trên, chúng ta chỉ cần thực hiện mà thôi; hoàn toàn không cần phải bàn luận.”

Một sĩ quan tham mưu tiến lại và báo cáo với hai người: “Đồng chí Nguyên soái, đồng chí Tổng tham mưu, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ sân bay; Phó Tổng tham mưu Y Vạn Nặc Phu tướng dự định sẽ trở về Moscow ngay lập tức. Chúng ta có nên cho ông ấy xuất phát không ạ?”

Konev và Zakharov nhìn nhau, cả hai đều thấy vẻ ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương. Nhưng trước mặt các thuộc cấp, họ đều giữ thái độ bình tĩnh. “Vì Phó Tổng tham mưu muốn trở về Moscow, thì cứ để ông ấy đi thôi,” Konev nói một cách bình tĩnh, “Nhớ phái vài máy bay chiến đấu đi hộ tống, để tránh xảy ra bất cứ điều gì không mong muốn trên đường đi.”

Sau khi sĩ quan tham mưu rời đi, Zakharov không kìm được mà nói: “Đồng chí Nguyên soái, có vẻ như Phó Tổng tham mưu muốn báo cáo cuộc trò chuyện giữa tôi và Sócôf cho phía Moscow càng sớm càng tốt.”

“Có vẻ là như vậy,” Konev nói với Zakharov, “Vì Phó Tổng tham mưu đã rời đi, vậy thì chuyện này coi như đã kết thúc; đừng bàn luận nữa.” Thấy Zakharov có vẻ lo lắng, Konev còn an ủi anh ta: “Đừng lo, vài ngày nữa chắc chắn sẽ có tin tức đến; đến lúc đó chúng ta sẽ biết chuyện gì đang xảy ra.”

Sau khi trở về Moscow bằng máy bay, Y Vạn Nặc Phu ngay lập tức đến Bộ Tổng tham mưu và báo cáo toàn bộ những thông tin mình biết cho An Đông Nặc Phu.

Nghe xong, An Đông Nặc Phu cũng cảm thấy rằng quyết định của Sócôf là sai lầm; làm sao có đội quân nào lại chọn con đường xa hơn thay vì con đường gần hơn chứ?

Khi An Đông Nặc Phu đang hỏi Y Vạn Nặc Phu về một số chi tiết, chuông điện thoại trên bàn reo lên.

Anh ta cầm lấy ống nói và đặt nó sát tai mình; giọng nói quen thuộc ấy lập tức vang lên từ bên trong ống nói: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, tôi nghe nói rằng Y Vạn Nặc Phu đã trở về từ tiền tuyến, phải không?”

“Vâng, đồng chí Sử Đạt Lâm,” An Đông Nặc Phu trả lời một cách kính cẩn: “Anh ấy đã trở về từ tiền tuyến.”

“Kết quả sau khi suy nghĩ như thế nào?”

An Đông Nặc Phu im lặng một lúc, anh ta không biết phải trả lời câu hỏi của Sử Đạt Lâm như thế nào.

Thấy An Đông Nặc Phu im lặng quá lâu, Sử Đạt Lâm bắt đầu nổi giận: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, tại sao anh lại không nói gì?”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, tình hình đã khác với những gì chúng ta dự đoán,” An Đông Nặc Phu nói một cách kính cẩn: “Xin phép tôi báo cáo trực tiếp với ông.”

“Được thôi.” Sử Đạt Lâm đồng ý một cách nhanh chóng, đồng thời nói thêm: “Nhớ mang theo Y Vạn Nặc Phu nữa, có một số việc có lẽ chỉ có anh ấy mới biết.”

“Vâng, đồng chí Sử Đạt Lâm! Chúng tôi sẽ đến trong vòng năm phút!”

Năm phút trôi qua, sau khi nghe xong bản báo cáo, Sử Đạt Lâm cầm chiếc ống điếu trong tay, đi đi lại lại trong phòng với vẻ lo lắng, tự hỏi liệu phân tích của Sócôf có đúng hay không.

Không biết đã đi bao lâu, cuối cùng anh ta cũng dừng lại và hỏi An Đông Nặc Phu: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, hãy nói ra ý kiến của bạn. Nếu bạn là chỉ huy của phe Đồng minh, bạn sẽ chọn địa điểm đổ bộ ở đâu?”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm, nếu phải quyết định một cách vội vàng, tôi chắc chắn sẽ chọn Calais, bởi vì nơi này rất gần với đất liền Anh, ngay cả khi đi thuyền cũng không mất nhiều thời gian,” An Đông Nặc Phu trả lời một cách thận trọng: “Nhưng sau khi đọc phân tích của Sócôf, tôi cũng thấy rằng ý kiến của anh ấy cũng có lý.”

“Vậy là bạn cũng đồng ý với ý kiến đó, cho rằng phe Đồng minh sẽ chọn Normandy để đổ bộ?” Sử Đạt Lâm hỏi, nhưng không nhận được bất kỳ câu trả lời nào. Anh ta tức giận nhìn về phía An Đông Nặc Phu và thấy đối phương cũng đang suy nghĩ chăm chỉ, liền nói nhẹ giọng: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, hãy nói ra suy nghĩ của bạn đi.”