Chính thức xác nhận rằng mình sẽ chỉ huy một nhóm chiến đấu để tiến hành cuộc tấn công tổng lực cuối cùng vào đơn vị của Paulus, tâm trạng của ông Sócôf bỗng nhiên trở nên vui vẻ. Ông vội vàng gọi Sidolin: “Tổng tham mưu, sao chưa phục vụ trà cho các đồng chí chỉ huy?”

Sidolin hiểu ý ông ngay lập tức và lệnh người mang đến trà đen, bánh mì, phô mai và xúc xích cho các vị chỉ huy. Sau khi những thứ này được bày ra trên bàn, ông cười nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, chắc hẳn các bạn đều đói rồi, hãy ăn uống đi đã.”

“Có rượu không, đại tá?” Đội trưởng chính trị của Sư đoàn 321, ông Du Qinke, nói một cách e ngại: “Trên đường đến đây thời tiết quá lạnh; chúng tôi ngồi đây nửa ngày mà vẫn không thể ấm lên được. Vì vậy, nếu có rượu Phục Đặc Gia thì tốt biết mấy, uống vài ly để ấm người lên.”

Ông Sócôf biết rằng người Nga rất thích uống rượu; việc nói rằng uống rượu để chống lạnh chỉ là một cái cớ mà thôi. Hiện tại, trong trụ sở chỉ huy này, thời tiết nóng đến mức ngay cả áo khoác áo khoác quân đội cũng không thể mặc được; làm sao có thể cảm thấy lạnh được chứ? Nhưng vì những người này đều là trợ lý của nhóm chiến đấu mới do mình chỉ huy, ông không muốn phơi bày sự thật, liền nói với Sidolin lần nữa: “Tổng tham mưu, nếu đại tá Du Qinke muốn vậy, thì hãy đi lấy hai chai rượu đến đây, để mọi người cùng uống và ấm người lên.”

Không lâu sau, hai chai rượu Phục Đặc Gia vẫn chưa mở nắp đã được mang đến. Du Qinke mở nắp và rót một ít rượu cho mỗi người, sau đó cười nói: “Thời tiết lạnh, mọi người hãy uống vài ly để ấm người lên nhé.”

Khi Du Qinke rót rượu cho ông Sócôf, ông từ chối: “Cảm ơn anh, đại tá Du Qinke, tôi không bao giờ uống rượu đâu, không cần phải rót cho tôi đâu.”

Sau khi mọi người đều uống hai ly rượu, ông Mã Kháp Liên Khoa hỏi: “Đại tá Sócôf, về kế hoạch chiếm lại ga xe lửa trung tâm đang bị kẻ địch chiếm giữ, ông có ý kiến gì không?”

Lực lượng của ông Sócôf đã từng có những trận đấu kéo dài với quân Đức tại ga xe lửa này; vì vậy, ông khá am hiểu tình hình tại đó.

Vì vậy, khi nghe thấy câu hỏi của Mã Kháp Liên Khoa, anh ta trả lời: “Dựa vào nhiều dấu hiệu, trụ sở chỉ huy của quân Đức chắc chắn được đặt tại khu vực trung tâm thành phố. Điều chúng ta cần làm bây giờ là cô lập kẻ địch ở khu vực này ra khỏi các khu vực khác.”

“Cô lập kẻ địch?” Mã Kháp Liên Khoa nghe xong không khỏi nhíu mày: “Đại tá Sócôf, hiện tại chúng ta chỉ có bốn sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn xe tăng và hai trung đoàn pháo…”

“Không đúng, phải là hai lữ đoàn xe tăng,” Sidolin sửa lại: “Trong sư đoàn của chúng ta còn có một lữ đoàn xe tăng được điều động tham gia chiến đấu; họ cũng cần được tính vào biên chế tác chiến.”

“Được rồi, dù chúng ta có hai lữ đoàn xe tăng, về mặt trang thiết bị kỹ thuật, chúng ta cũng không hề có ưu thế gì cả,” Mã Kháp Liên Khoa tiếp tục nói: “Việc sử dụng bốn sư đoàn bộ binh để chia cắt hàng trăm nghìn kẻ địch thành từng nhóm nhỏ, theo tôi thấy, đó là một nhiệm vụ hoàn toàn bất khả thi.”

“Đồng chí tướng, ông quá bi quan rồi,” Sócôf nói sau khi Mã Kháp Liên Khoa ngừng nói, rồi cười và nói tiếp: “Thực ra, nếu tính cả số lượng binh sĩ thực tế của chúng ta, thì con số đó chắc chắn không chỉ dừng lại ở bốn sư đoàn bộ binh đâu.”

“Không chỉ dừng lại ở bốn sư đoàn bộ binh ư?” Makarov hỏi một cách tò mò: “Tôi muốn hỏi, ngoài ba sư đoàn của chúng ta và một sư đoàn của ông, những đơn vị còn lại đang ở đâu?”

“Đồng chí tướng, hãy xem bản đồ này,” Sócôf đưa bản đồ mà mình thường sử dụng ra trước mặt Mã Kháp Liên Khoa và giải thích: “Cuộc hợp binh của chúng ta đã thành công trong việc chia cắt kẻ địch bị mắc kẹt ở Stalingrad thành hai phần riêng biệt, phía nam và phía bắc, không liên kết với nhau. Bây giờ, chúng ta chỉ cần đối phó với nhóm kẻ địch ở phía nam thôi. Những đơn vị sẽ tham gia chiến đấu với họ không chỉ có nhóm tác chiến mới được thành lập này, mà còn có Tập đoàn quân số 64 tiến vào thành phố từ hướng nam, cùng với Tập đoàn quân số 51 và 57 từ hướng tây nam.”

“Đúng vậy, quân đội của chúng ta thực sự không hề ít,” Mã Kháp Liên Khoa đồng ý với lập luận của Sócôf, nhưng anh ta cũng đặt ra một câu hỏi: “Tuy nhiên, giữa chúng ta và họ không hề có sự phối hợp nào cả; e rằng chúng ta sẽ không thể phân tán lực lượng của kẻ địch được.”

“Hiện tại tôi có hai đơn vị được bố trí ở vị trí này,” Sócôf chỉ vào vị trí của Đội Biệt Nhĩ Kim và Đội 122, nói với Mã Kháp Liên Khoa: “Tôi đã ra lệnh cho họ tiến hành tấn công kẻ thù, làm mọi cách có thể để đẩy chúng về phía nam, để Quân đoàn 64 trong Nhập Thành đối phó với chúng.”

Nghe lời Sócôf, Mã Kháp Liên Khoa liền nhìn lên với ánh mắt ngạc nhiên. Sau khi xem kỹ bản đồ, anh ta ngước đầu lên nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, quả là hay thật! Cách này rất tuyệt – đẩy kẻ thù vào khu vực tấn công của đồng minh để họ tiêu diệt chúng; như vậy chúng ta sẽ giảm thiểu tổn thất binh lực không cần thiết và có lợi thế hơn trong các trận chiến tiếp theo. Không biết hai đơn vị này dự định bắt đầu tấn công vào lúc nào?”

“Trước khi các bạn đến đây, tôi đã ra lệnh cho hai đại tá điều động các đơn vị của họ tấn công kẻ thù rồi,” Sócôf ngước tay nhìn đồng hồ và tiếp tục: “Lúc này họ chắc hẳn đang giao tranh với kẻ thù.”

“Sức mạnh của hai đơn vị này còn quá yếu,” Du Qinke lên tiếng: “Có cần chúng ta cử quân tiếp viện không?”

“Tiếp viện thế nào?” Ngay khi Du Qinke vừa nói xong, Mã Kháp Liên Khoa đã phản bác: “Quân đội của chúng ta vẫn đang trên đường đến; ngay cả khi muốn tiếp viện, thì ít nhất cũng phải đến trưa mai mới đến nơi.”

“Không sao đâu, hai đơn vị này có sức chiến đấu rất mạnh; tôi tin chắc họ hoàn toàn có khả năng đẩy kẻ thù ra khỏi khu vực hiện tại.” Để chứng minh điều này, Sócôf nhấn mạnh thêm: “Trong số đó có một đơn vị từng đi cùng tôi đến nhiều nơi, không chỉ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu mà còn có nhiều thành tích xuất sắc; tôi rất tin tưởng vào họ.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Du Qinke cũng không thể tiếp tục đề xuất việc tiếp viện nữa, mà thay vào đó hỏi: “Vậy sau khi sư đoàn của chúng ta đến nơi, chúng ta nên được bố trí ở vị trí nào?”

“Hãy nhìn này,” Sócôf lấy cây bút chì đỏ-xanh trên bàn, gõ nhẹ vào bản đồ và giải thích: “Đây là khu vực phòng thủ của Đội 124, sẽ do Sư đoàn Bộ binh 321 tiếp quản.”

Đây là khu vực phòng thủ của Trung đoàn 125, do Sư đoàn Bộ binh số 304 tiếp quản phòng thủ.”

“Đại tá Sócôf, tôi muốn hỏi một điều…” Mặt Melkurov đỏ bừng, anh nói lắp bắp: “Với những đơn vị được thay thế này, ông dự định sẽ triển khai chúng ở đâu?”

“Còn có thể ở đâu nữa chứ?” Sócôf dùng bút chì ghi lại vị trí của Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim và Trung đoàn 122, rồi giải thích: “Tất nhiên là hai trung đoàn này sẽ được triển khai ngay tại đây. Như vậy, chúng ta sẽ có đủ lực lượng để đẩy quân địch ra phía nam từ các vị trí phòng thủ hiện tại, để cho các đơn vị thuộc Tập đoàn quân 64 tiến về phía bắc tiêu diệt chúng.”

Xét đến vai trò quan trọng của các đơn vị pháo binh và xe tăng trong các trận chiến sắp tới, Sócôf thử hỏi Mã Kháp Liên Khoa: “Đồng chí tướng, ông có biết thông tin về Lữ đoàn xe tăng và Trung đoàn pháo binh không?”

“Hai trung đoàn pháo binh đều sử dụng loại pháo 76,2 mm; tổng số pháo khoảng 42 khẩu, mỗi trung đoàn được trang bị hai lượng đạn dược.” Mã Kháp Liên Khoa trả lời một cách thành thạo, không hề do dự. “Còn Lữ đoàn xe tăng thì toàn là xe tăng T-34, khoảng 49 chiếc.”

Nghe xong thông tin mà Mã Kháp Liên Khoa cung cấp, Sócôf tính toán trong đầu và thấy rằng dù số lượng có hơi ít, nhưng cũng vẫn đủ để sử dụng. “Đồng chí tướng, khi Lữ đoàn xe tăng và Trung đoàn pháo binh đến nơi, chúng sẽ tạm thời được đặt vào khu vực phòng thủ của sư đoàn các bạn. Về việc họ sẽ tham gia chiến đấu vào lúc nào và theo cách nào, tôi sẽ thông báo riêng cho ông sau.”

“Đại tá, tôi muốn hỏi thêm một điều…” Melkurov lại lên tiếng: “Với số lượng pháo như vậy, liệu có thể áp đảo được các căn cứ pháo binh của Đức không?”

“Tôi nghĩ là không thành vấn đề đâu.” Ý định ban đầu của Sócôf là sử dụng chiến thuật “pháo đối đầu trực diện”, để các khẩu pháo này bắn từ khoảng cách gần, vì vậy khả năng áp đảo lực lượng pháo binh Đức sẽ còn tốt hơn cả dự đoán.

……

Vào buổi trưa ngày hôm sau, Sócôf liên tục nhận được báo cáo từ các tướng chỉ huy các sư đoàn. Họ đều báo cáo rằng các đơn vị của mình đã tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho các đơn vị trước đó và đang nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ.

“Hãy để các chiến sĩ nghỉ ngơi thật tốt,” Sócôf nghĩ rằng trong thời tiết lạnh giá như hiện nay, một số khu vực đất đóng băng thì dù dùng đạn pháo nổ cũng chỉ để lại những vệt trắng mà thôi. Thay vì để các chiến sĩ phải chịu đói và rét, thì việc cho họ nghỉ ngơi trong các nơi ẩn náu của mình mới là điều hợp lý hơn. “Không ai được phép vào trận chiến nếu không có lệnh của tôi.”

“Rõ rồi.” Các tướng chỉ huy các sư đoàn nhận lệnh từ Sócôf và ngay lập tức thực hiện. “Tôi sẽ ngay lập tức yêu cầu các chiến sĩ ngừng xây dựng công sự và quay trở về các nơi ẩn náu để nghỉ ngơi.”

Trong lúc Xi Dolin đang điện thoại, Anisimov đã thử hỏi Sócôf: “Thưa tướng chỉ huy, tôi không hiểu tại sao ngài không cho các chiến sĩ xây dựng công sự phòng thủ?”

“Rất đơn giản,” Sócôf giải thích: “Hiện nay nhiệt độ bên ngoài quá thấp, đất đã đóng băng. Nếu để các chiến sĩ xây dựng công sự, chúng ta sẽ phải dùng đạn pháo để đục ra những lỗ. Hãy nghĩ xem, nếu các chiến sĩ phải lãng phí sức lực cần thiết để xây dựng công sự mà cuối cùng vẫn không hoàn thành được, thì điều đó thật sự không cần thiết.”

“Quả thật là như vậy, thưa tướng chỉ huy,” Anisimov sau khi nghe giải thích liền gật đầu đồng ý và trả lời: “Đúng là không cần phải để các chiến sĩ lãng phí sức lực vào việc xây dựng công sự.”

Lúc này, điện thoại trên bàn lại reo lên. Sócôf nhấc máy lên và nghe thấy là Thôi Khả Phu gọi đến, liền nhanh chóng nói một cách lịch sự: “Xin chào, thưa đồng chí Tư lệnh viên, có điều gì cần báo cáo không ạ?”

“Đại tá Sócôf, tôi gọi điện cho bạn để thông báo hai việc,” Thôi Khả Phu nói một cách từ tốn: “Một là nhóm chiến đấu do bạn chỉ huy đã được thành lập chính thức và được đặt tên theo tên bạn; bạn sẽ đảm nhận vai trò là Tư lệnh viên của nhóm này, còn Xi Dolin sẽ làm tham mưu trưởng cho bạn. Thứ hai, đây cũng là một tin tốt – liên quan đến Sư đoàn Bộ binh số 304. Tổng hành dinh Tối cao đã quyết định đổi tên sư đoàn này thành Sư đoàn Vệ binh số 67, để tôn vinh những công lao vĩ đại và tinh thần anh dũng mà họ đã thể hiện trong Cuộc Chiến Đấu Bảo Vệ Tổ Quốc.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, đây thực sự là một tin tức vô cùng tuyệt vời.” Sócôf rất hiểu rằng những tin tức như thế này mới là điều có thể khích lệ tinh thần chiến đấu của các binh sĩ, vì vậy ông liên tục cảm ơn Thôi Khả Phu và nói: “Cảm ơn bạn, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ ngay lập tức thông báo tin tốt này cho tất cả các chỉ huy trong toàn bộ tập đoàn quân.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf vội vàng nói với Xidolin: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức liên lạc với Đại tá Melkurov; tôi có tin tốt muốn thông báo cho ông ấy.”

“Tin tốt gì vậy?” Khi Sócôf đang nói chuyện với Thôi Khả Phu, Xidolin đang bận rộn xử lý các báo cáo chiến thuật vừa nhận được, nên hoàn toàn không biết hai người đã thảo luận về những gì. Nghe lời yêu cầu của Sócôf, Xidolin vừa bắt máy vừa hỏi: “Đồng chí tướng, đó là tin tức vui mừng phải không?”

“Đúng vậy, chắc chắn là tin tức vui mừng lắm.” Mặc dù Trung đoàn Bộ binh số 304 vừa mới được giao cho ông chỉ huy, nhưng những tin tức tốt như thế này thực sự rất hữu ích trong việc nâng cao tinh thần chiến đấu của đơn vị. Không đợi Xidolin hỏi thêm, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí Tư lệnh viên vừa thông báo với tôi rằng, để tôn vinh lòng dũng cảm và những thành tích xuất sắc mà trung đoàn đã đạt được trong các trận chiến, Tổng hành dinh Tối cao đã quyết định trao cho trung đoàn danh hiệu ‘Trung đoàn Vệ binh’, đồng thời đổi tên thành Trung đoàn Vệ binh số 67.”

“Đồng chí tướng, đây thực sự là tin tức tuyệt vời!” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Xidolin hào hứng nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Melkurov để thông báo tin tốt này cho ông ấy.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Xidolin nói vào điện thoại: “Đại tá, lại là tôi đây, Tổng tham mưu trưởng Xidolin.”

Melkurov có vẻ không hài lòng và hỏi: “Còn có điều gì cần bổ sung nữa không?”

Xidolin không quan tâm đến thái độ của đối phương, mà cười nói: “Tôi gọi điện cho bạn là vì có một tin tức vui mừng cần thông báo ngay lập tức.”

“Tin tức vui mừng à?” Nghe Xidolin nói vậy, Melkurov trở nên rất vui mừng: “Vậy thì xin hãy nhanh chóng kể cho tôi nghe đi.”

“Chúng ta vừa nhận được thông báo từ cấp trên...”

“Xidolin cười trong điện thoại và nói: ‘Để tôn vinh sự dũng cảm và kiên cường mà đơn vị của các bạn đã thể hiện trong trận chiến, cùng với những thành tựu mà các bạn đã đạt được, Bộ Tổng chỉ huy quyết định trao cho các bạn danh hiệu Sư đoàn Vệ binh, và chính thức biên chế lại thành Sư đoàn Vệ binh số 67.’”

“Tuyệt vời quá, thật là tuyệt vời.” Nghe được tin vui bất ngờ này, Melkulov vô cùng xúc động và lặp đi lặp lại ba lần “Tuyệt vời quá”. “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, cảm ơn ông. Tôi thay mặt toàn thể các chiến sĩ trong sư đoàn xin cảm ơn ông vì đã mang đến cho chúng tôi tin tức tốt đẹp như vậy.”

Sau khi cúp máy, Xidolin có vẻ băn khoăn và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, có gì kỳ lạ không?”

“Kỳ lạ ở đâu?”

“Theo thông lệ, mỗi khi một đơn vị được biên chế thành Sư đoàn Vệ binh và người chỉ huy đó là đại tá, họ thường sẽ được thăng chức lên tướng. Vậy tại sao khi Sư đoàn Bộ binh số 304 được biên chế thành Sư đoàn Vệ binh số 67, người chỉ huy lại không được thăng chức lên tướng?” Xidolin tỏ ra bối rối.

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ai bảo rằng người chỉ huy Sư đoàn Vệ binh nhất thiết phải có cấp bậc tướng đâu?” Sócôf nghe Xidolin nói vậy, liền bày tỏ sự không hài lòng: “Tôi và Đại tá Y Vạn Nặc Phu đều là chỉ huy Sư đoàn Vệ binh, nhưng chúng tôi vẫn chỉ là đại tá mà thôi.”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, Xidolin lập tức nhận ra rằng cả hai chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh, dù là người tiền nhiệm hay hiện tại, đều chỉ có cấp bậc đại tá; không một người nào được thăng chức lên tướng cả. Anh ta bỗng cảm thấy mặt đỏ bừng và vội vàng đổi chủ đề: “Đồng chí Tư lệnh, ông dự định bắt đầu cuộc tấn công vào ga xe lửa trung tâm vào lúc nào?”