Sokol và người kia vội vàng trở lại trụ sở chỉ huy.

Vừa bước vào cửa, Sócôf đã thấy Trung úy Samoylov đang đứng sau cánh cửa, thì thầm nói điều gì đó với Vạn Niya. Anh ta vội vàng bước tới và hỏi lớn: “Đại tá Vạn Niya, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Nghe thấy giọng của Sócôf, Vạn Niya và Samoylov lập tức dừng cuộc trò chuyện và quay lại nhìn anh ta.

“Có chuyện gì vậy?” Sócôf hỏi lại một lần nữa.

“Thưa Tư lệnh,” Vạn Niya không trả lời; người trả lời là Samoylov: “Hãy xem này, chúng tôi đã phát hiện ra cái gì trong đường ống thoát nước.”

Sau khi nói xong, Samoylov lập tức lùi lại hai bước, để lộ ra khoảng trống đằng sau mình. “Phát hiện ra cái gì…” Sócôf vừa nói được nửa câu thì thấy bốn đứa trẻ đứng bên cạnh Samoylov: ba bé trai và một bé gái; đứa trai lớn nhất khoảng sáu bảy tuổi, còn bé gái trông có vẻ mới ba bốn tuổi.

Nhìn thấy bốn đứa trẻ mặc những bộ quân phục không vừa size, tay cầm những miếng bánh mì đã cắn nửa chừng, khuôn mặt còn vương vấn vết bẩn chưa kịp lau đi, Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Những đứa trẻ này xuất hiện từ đâu vậy?”

“Báo cáo với Tư lệnh!” Samoylov vội vàng trả lời: “Chúng tôi đã tìm thấy chúng trong đường ống thoát nước. Ban đầu khi nghe thấy tiếng động, tôi tưởng là người Đức, liền lập tức ra lệnh cho các chiến sĩ chuẩn bị chiến đấu. Khi tôi định ra lệnh bắn, bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói của một bé gái, vì vậy tôi lập tức hủy lệnh đó và đi theo tiếng nói đó, rồi mới tìm thấy những đứa trẻ này.”

Sócôf đến bên cạnh bé gái, quỳ xuống và hỏi một cách ân cần: “Cô bé nhỏ, em tên gì, bao nhiêu tuổi rồi?”

“Em tên Lilia!” Bé gái trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ: “Em ba tuổi rưỡi.”

“Mẹ của em đâu rồi?” Với độ tuổi nhỏ như vậy mà lại ẩn mình trong đường ống thoát nước, phản ứng đầu tiên của Sócôf là gia đình em hẳn đã gặp phải chuyện không may, vì vậy anh tiếp tục hỏi: “Tại sao mẹ em không ở bên cạnh em?”

“Mẹ tôi đã chết rồi.” Khi nghe câu hỏi đó của Sócôf, Lilia cúi đầu xuống, nước mắt tuôn trào dài down má: “Bà ấy đã bị máy bay của người Đức giết chết.”

Nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của Lilia, phần nhạy cảm nhất trong lòng Sócôf bỗng bị chạm đến; anh cảm thấy mũi mình se lại và mắt cứ như có cát bám vào, muốn khóc ra ngoài. Để không để lộ cảm xúc trước mọi người, anh cố gắng chuyển hướng sự chú ý bằng cách hỏi ba cậu bé kia: “Các bạn thì sao? Tên các bạn là gì và bao nhiêu tuổi rồi?”

“Tôi tên Daniel, năm tuổi này.”

“Tôi tên Vagim, bốn tuổi.”

“Tôi tên Anton, bảy tuổi,” cậu bé lớn nhất nói. “Mẹ của chúng tôi cũng đều bị người Đức giết hết rồi.”

“Anton!” Sau khi nghe các đứa trẻ nói tên và tuổi của mình, Sócôf đứng dậy, đặt tay lên vai cậu bé và hỏi nhẹ nhàng: “Chính bạn là người đã dẫn các em ẩn náu trong đường ống thoát nước phải không?”

Thấy vẻ mặt thân thiện của vị sĩ quan này, Anton không hề sợ hãi và gật đầu đáp: “Vâng.”

Đối với một đứa trẻ bảy tuổi mà phải dẫn ba đứa trẻ nhỏ hơn sống sót trong thành phố đang chìm trong chiến tranh, Sócôf thấy đó là một điều thật phi thường. Anh tiếp tục hỏi: “Tôi muốn biết, các bạn đã sống sót như thế nào?”

“Chúng tôi thường xuyên ẩn náu trong đường ống thoát nước,” Anton trả lời. “Khi trời tối, chúng tôi mới bò ra ngoài, lục soát túi xách hoặc ba lô của những người chết; ít nhiều cũng sẽ tìm được thức ăn. Đôi khi tìm được nhiều thức ăn, mọi người có thể ăn no hơn một chút; còn nếu không tìm được gì cả, thì chỉ có thể đói bụng mà thôi…”

“Đại úy Wanlia,” Sócôf thấy những miếng bánh mì trong tay các đứa trẻ đã được chúng nhét hết vào miệng, biết chắc chúng đang rất đói, liền ra lệnh cho Vạn Niya: “Hãy tìm thêm thức ăn cho các em, và đổ thêm một tách trà nóng nữa.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu. Các đứa trẻ đã đói quá lâu rồi; nếu cho chúng ăn quá nhiều, chúng sẽ bị đau bụng đấy.” Biệt Nhĩ Kim ngăn lại Vạn Niya đang chuẩn bị đi tìm thức ăn và nói: “Hãy đổ cho chúng một tách trà nóng trước; tôi tin là chúng đã lâu lắm rồi không được uống thứ gì nóng cả.”

Bốn tách trà đỏ pha mật ong được mang đến ngay lập tức. Bốn đứa trẻ nhận lấy cốc trà, vừa thổi hơi nóng vừa nhanh chóng uống trà.

“Mễ Sa!” Biệt Nhĩ Kim kéo Sócôf ra một bên và hỏi thì thầm: “Tôi muốn hỏi bạn, làm thế nào để lo cho những đứa trẻ này? Chúng ta đang ở trong tình trạng chiến tranh, việc để chúng ở lại đây không an toàn chút nào.”

Làm thế nào để giải quyết vấn đề của những đứa trẻ mồ côi mất cha mẹ trong chiến tranh, Sócôf cũng cảm thấy rất đau đầu. Nếu không có người lớn đi cùng, dù Tự Kỷ Phái có đưa chúng đến bến phà thì chúng cũng không thể lên thuyền được. Và ngay cả khi chúng may mắn lên được thuyền, sau khi đến bên kia sông thì sẽ tiếp tục làm gì, ai sẽ chăm sóc chúng?

“Đồng chí chỉ huy,” thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Sócôf, Samoylov – người đã đưa các đứa trẻ đến trụ sở chỉ huy – nói: “Tôi nghĩ chúng ta có thể đưa chúng trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và giao cho các y tá nữ như Asiya chăm sóc. Khi thời cơ thích hợp đến, chúng ta sẽ cử người đưa chúng ra khỏi thành phố.”

Đối với đề xuất của Samoylov, Sócôf cảm thấy khá hợp lý. Mặc dù căn cứ Mã Mã Dãi Phủ cũng đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng miễn là các đứa trẻ ở trong hầm ngầm và không ra ngoài, chúng sẽ không gặp nguy hiểm gì. Hơn nữa, chúng còn được chăm sóc bởi các y tá nữ, điều này tốt hơn nhiều so với việc chúng phải sống một mình trong đường ống thoát nước.

Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu và nói: “Được thôi, khi chúng ta trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, chúng ta sẽ đưa chúng theo cùng.”

“Mễ Sa.” Sau khi Sócôf nói xong, Biệt Nhĩ Kim liền đề nghị: “Tình hình chiến sự ở đây trong thời gian ngắn sẽ không thay đổi nhiều, bạn nên trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ càng sớm càng tốt. Dù sao thì bạn cũng là chỉ huy của một sư đoàn, không thể luôn xa rời vị trí chỉ huy của mình được.”

“Trung úy Samoylov,” Sócôf nghĩ đến việc Tự Kỷ Phái Samoylov đã dẫn đội nhỏ đến đường ống thoát nước để khảo sát địa hình, và tự hỏi liệu việc ông ấy đi cùng mình trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ có ảnh hưởng xấu đến công việc của họ hay không, liền hỏi: “Các bạn đã hoàn thành việc khảo sát địa hình chưa?”

“Báo cáo với đồng chí sư trưởng,” Vạn Niya vội vàng trả lời: “Cuộc khảo sát do Trung úy Samoylov dẫn đầu đã hoàn tất.” Anh ta nhặt lên một bản phác thảo trên bàn và giải thích với Sócôf: “Đây chính là bản phác thảo về hệ thống đường ống thoát nước mà trung úy đã cung cấp cho tôi.”

Thấy rằng Samoylov đã hoàn thành tất cả các công việc được giao, và Biệt Nhĩ Kim cùng với Wan Liya cũng có thể chỉ huy đơn vị canh giữ tòa nhà lưu trữ, Sócôf cảm thấy không cần phải ở lại nữa, liền gật đầu nói: “Được thôi, khi trời tối xuống, chúng ta sẽ ngay lập tức quay trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Nghe tin Sócôf chuẩn bị trở về căn cứ, dù là Biệt Nhĩ Kim, Vạn Niya hay Samoylov, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Họ nghĩ rằng: Chỉ cần sư trưởng trở về căn cứ, an ninh của ông ấy sẽ được đảm bảo tốt nhất, và họ cũng sẽ không còn phải lo lắng nữa…

Còn trong lòng Sócôf, ông nghĩ rằng: Dựa vào những gì đã quan sát được, cây cầu nổi dưới nước chắc hẳn đã được hoàn thành. Khi trở về trụ sở, ông có thể gọi điện cho Thôi Khả Phu để hỏi xem đội quân ở bên kia sông có thể tiến vào thành phố Nhập Thành vào lúc nào.