“Không muốn!” Tất cả các chỉ huy đều biết phải làm thế nào để đưa ra lựa chọn như vậy; so với việc tổn thất nặng nề về sinh mạng và vũ khí, việc buộc quân đội phải ở lại trong những đường ống thoát nước bẩn thỉu và không có ánh sáng mặt trời dường như cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

“Vì tất cả mọi người đều không muốn quân đội của mình phải chịu tổn thất nặng nề, vậy thì hãy ngay lập tức điều động nhân lực để thành lập một đội nhỏ.” Biệt Nhĩ Kim chỉ vào Samoylov đang đứng bên cạnh và nói: “Trung úy Samoylov đã từng dẫn quân chiến đấu trong đường ống thoát nước chống lại kẻ thù và có rất nhiều kinh nghiệm. Sau này, đội nhỏ này sẽ do ông ấy dẫn dắt để làm quen với địa hình bên trong đường ống.”

Vì việc khảo sát địa hình đường ống thoát nước liên quan trực tiếp đến sự sống còn của quân đội mình, nên mọi người đều rất tích cực tham gia. Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút, đủ nhân lực đã được điều động và Samoylov dẫn họ vào đường ống thoát nước.

Hai cuộc tấn công của quân Đức vào tòa nhà lưu trữ đều thất bại; không chỉ có hơn hai trăm binh sĩ thiệt mạng mà họ còn mất một chiếc máy bay nữa. Trước những thất bại như vậy, các chỉ huy Đức rõ ràng là không thể chấp nhận được. Sau một giờ đồng hồ bị pháo kích liên tục, họ lại tiếp tục tiến hành cuộc tấn công mới.

Ngay khi nghe thấy tiếng pháo kích bên ngoài ngừng lại, Sócôf liền nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy, hãy gọi điện hỏi xem tình hình tổn thất của đội quân của Paulkovski như thế nào?”

Biệt Nhĩ Kim gật đầu và sau đó giao nhiệm vụ này cho Đại úy Vạn Niya, tổng tham mưu của trung đoàn. Sau khi nhận được lệnh, Vạn Niya ngay lập tức liên lạc với trụ sở chỉ huy của Paulkovski và trực tiếp hỏi: “Đồng chí trung úy, tư lệnh đang hỏi về tình hình tổn thất của các bạn như thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí tổng tham mưu,” tai của Paulkovski đã bị rung chuyển nặng nề do tiếng pháo kích liên tục, nhưng khi nghe thấy câu hỏi của Vạn Niya, anh ta vội vàng trả lời bằng giọng nói lớn: “Trong cuộc pháo kích vừa rồi, đại đội chúng tôi đã mất gần một nửa số chỉ huy và binh sĩ; hiện tại chỉ còn lại 128 người.”

“Đồng chí tư lệnh,” sau khi nhận được con số chính xác, Vạn Niya vội vàng che micrô và báo cáo với Sócôf: “Hiện tại, đại đội chỉ còn lại 128 người.”

Sócôf nhớ rằng đại đội này ban đầu có hơn 300 người, gần bằng một tiểu đoàn của các đơn vị khác; nhưng bây giờ chỉ còn lại 128 người, có

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi vẫy tay ra lệnh: “Hãy hỏi họ xem liệu có thể tiếp tục giữ vững chiến địa không? Nếu không được, thì cử liên đoàn hai đến thay thế.”

Vạn Niya vội vàng buông tay khỏi ống nghe và hét lớn: “Đại úy ơi, tư lệnh đang hỏi anh, liệu chúng ta có thể tiếp tục giữ vững chiến địa không? Nếu thấy không thể, chúng tôi sẽ lập tức điều động liên đoàn hai đến thay thế các anh.”

“Không cần đâu, đồng chí tổng tham mưu.” Nghe tin cấp trên muốn rút đơn vị của mình xuống, Paul Kosky cảm thấy rất lo lắng. Một nửa số binh sĩ dưới quyền ông đã hy sinh trên chiến trường; ông không những không thể báo thù cho họ mà còn phải rời đi nữa… Làm sao ông có thể chấp nhận được điều đó? Vì vậy, ông hét vào ống nghe: “Xin hãy thông báo với tư lệnh rằng, miễn là trong đơn vị của chúng tôi còn một người sống sót, chúng tôi sẽ không bao giờ để kẻ địch vượt qua hàng rào chiến đấu của chúng tôi.”

Mễ Sa, nghe thấy quyết tâm của Paul Kosky, sợ rằng Sócôf sẽ rút đơn vị này khỏi vị trí phòng thủ ngoài rìa, liền lên tiếng ủng hộ: “Nếu đại úy Paul Kosky dũng cảm đến thế, thì hãy để họ tiếp tục giữ vững chiến địa đi. Sau khi trời tối, tôi sẽ điều động liên đoàn hai đến thay thế họ.”

“Được thôi.” Khi ngay cả Biệt Nhĩ Kim – người đứng đầu đại đội – cũng đồng ý, Sócôf tự nhiên không thể từ chối, liền gật đầu đồng ý: “Hãy để họ tiếp tục ở lại chiến địa đi.”

Liên đoàn một đã không làm người khác thất vọng; họ liên tục đẩy lùi hai cuộc tấn công của quân Đức, giết chết và làm bị thương hơn ba trăm binh sĩ địch, tuy nhiên, số lượng binh sĩ trong đơn vị cũng chỉ còn lại 41 người.

Nhưng tiếng súng và tiếng nổ bên ngoài dần trở nên thưa thớt. Sócôf nhìn đồng hồ, thấy đã là 4 giờ chiều, còn chưa đầy một giờ nữa là trời tối. Theo thói quen, quân Đức sẽ không tiến hành tấn công nữa, vì vậy ông nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí chính ủy ơi, liên đoàn một đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi; hãy để họ rút xuống nghỉ ngơi đi.”

Biệt Nhĩ Kim gật đầu, sau đó ra lệnh cho Vạn Niya: “Đồng chí tổng tham mưu, hãy điều động liên đoàn hai đến vị trí phòng thủ ngoài rìa, thay thế đại úy Paul Kosky và đồng đội của ông ấy.”

Khi Sócôf và những người khác bắt đầu gọi điện thoại, anh ta hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, muốn lên tầng trên cùng xem một chút không?” Biệt Nhĩ Kim nghĩ rằng Sócôf muốn mình đi kiểm tra hiện trường chiến đấu, nên gật đầu đồng ý.

Ai ngờ khi lên đến mái nhà, Sócôf lại đi thẳng về phía đông của tòa nhà, cầm kính viễn vọng nhìn lên Sông Volga. Thấy hành động này, Biệt Nhĩ Kim không hiểu và hỏi: “Mễ Sa, anh đang nhìn cái gì vậy?”

Sócôf vẫn tiếp tục nhìn qua kính viễn vọng mà không quay đầu lại, trả lời: “Đang kiểm tra xem cây cầu nổi trên Sông Volga đã được dựng xong chưa.”

“Dựng cầu nổi trên Sông Volga?” Biệt Nhĩ Kim ngạc nhiên và nói: “Chẳng lẽ họ không sợ bị máy bay địch oanh kích sao? Theo suy nghĩ của tôi, trong tình huống mặt sông bị máy bay và pháo địch phong tỏa như thế này, việc dựng cầu nổi là một hành động thiếu tính hiệu quả; chứ đừng nói đến việc hàng ngày phải tiêu tốn rất nhiều nhân lực và vật lực để sửa chữa những cây cầu bị phá hủy, điều đó còn ảnh hưởng đến việc đi lại của các con tàu nữa.”

Sócôf đặt xuống kính viễn vọng, thấy Biệt Nhĩ Kim vẫn đang nhìn về phía nơi họ đang dựng “cây cầu giả”, liền cười nói: “Đồng chí Chính ủy, anh nhìn nhầm rồi. Cây cầu nổi của chúng ta không ở hướng anh đang nhìn đâu.”

“Cái gì, không ở hướng đó à?” Biệt Nhĩ Kim đặt xuống kính viễn vọng, chỉ vào nhóm công binh đang dựng cầu nổi trên sông xa xôi, ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, vậy anh có thể cho tôi biết những người công binh đó đang làm gì không?”

“Đúng vậy, những người công binh mà anh thấy đang thực sự làm việc để dựng cầu. Nhưng cây cầu nổi họ đang dựng là dành cho không quân và pháo binh Đức đấy.” Sócôf chỉ về phía cây cầu bị đổ nát và tiếp tục nói: “Cây cầu nổi thực sự nằm ở đó.”

“Vì cấp bậc chưa đủ cao, nên anh ấy tự nhiên không biết về việc có cây cầu nổi dưới mặt nước. Anh ấy nhìn về phía cây cầu đổ nát ở xa và hỏi ngạc nhiên: ‘Nhưng ở đó chỉ có cây cầu bắc qua sông bị phá hủy thôi, tôi không thấy cái gọi là cầu nổi đâu.’”

“Không thấy mới đúng đấy, đồng chí Chính ủy của tôi.” Sócôf cười nói: “Bởi vì cây cầu nổi được thiết lập dưới mặt nước, nên bạn naturally không thể nhìn thấy được.”

“Cầu nổi dưới mặt nước?!” Biệt Nhĩ Kim nghe Sócôf nói vậy, giật mình đến nỗi mắt suýt rơi xuống đất. “Làm sao mọi người có thể đi lại trên cây cầu nằm dưới nước được?”

“Mặt cầu của cây cầu nổi dưới mặt nước chỉ cách mặt nước khoảng bốn năm mươi centimet thôi; ngay cả ống xả của xe hơi cũng không thể chạm tới được.” Sócôf nói với vẻ tự hào: “Cây cầu nổi này không chỉ cho phép con người đi lại mà còn có thể cho xe hơi lưu thông nữa. Nhờ vậy, chúng ta có thể vận chuyển được nhiều binh sĩ và vật tư vào thành phố trong thời gian ngắn nhất…” Sau khi giải thích chi tiết về cây cầu nổi dưới mặt nước, Sócôf cũng cho biết rằng cây cầu mà Biệt Nhĩ Kim vừa nhìn thấy chỉ là một cây cầu giả, được dùng để thu hút sự chú ý của không quân và pháo binh Đức.

“Tuyệt vời quá, thực sự là tuyệt vời.” Nghe Sócôf kể xong, Biệt Nhĩ Kim nghĩ đến việc sẽ có thêm nhiều binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật được vận chuyển vào nội địa, mắt anh ấy sáng lên: “Nếu vậy, chúng ta sẽ sớm tiến hành cuộc phản công lớn chống lại kẻ thù.”

“Có thể sẽ có những cuộc phản công cục bộ. Còn về cuộc phản công lớn… tôi nghĩ thời điểm hiện tại vẫn chưa thích hợp.” Sócôf nghĩ đến việc trong lịch sử thực tế, cuộc phản công lớn chỉ diễn ra vào cuối tháng Mười Một, nên đã cẩn thận cảnh báo Biệt Nhĩ Kim trước: “Cấp trên ít nhất cần một tháng đến một tháng rưỡi thời gian để tập trung đủ lực lượng và trang thiết bị kỹ thuật cần thiết để đánh bại kẻ thù…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, một lính thông tin đi theo họ bước đến và đưa điện thoại cho Biệt Nhĩ Kim, nói: “Đồng chí Tư lệnh, đây là cuộc gọi từ Tổng tham mưu.”

Khi Biệt Nhĩ Kim vừa đặt tai nghe vào tai, anh ấy ngay lập tức nghe thấy giọng nói lo lắng của Vạn Niya phía bên kia: “Đồng chí Tư lệnh, liệu ông có thể quay lại trụ sở chỉ huy ngay được không? Ở đây vừa xảy ra một sự việc bất ngờ.”

Nghe Vạn Niya nói vậy, Sócôf bỗng