Các xe tăng thuộc đơn vị Quân đội Xô viết đều dừng lại tại chỗ và bắn pháo. Những quả đạn pháo do pháo binh Đức bắn ra một lần nữa trúng vào một chiếc xe tăng, nhưng điều khiến các pháo thủ cảm thấy thất vọng là những quả đạn này lại bay lệch hướng, chỉ để lại trên lớp giáp phía trước một vết lõm không đáng kể.

Chiếc xe tăng Quân đội Xô viết bị trúng đạn từ từ xoay tháp pháo, nhắm vào khẩu pháo chống tăng của quân Đức và bắn một phát. Quả đạn vang lên rồi nổ ngay bên cạnh khẩu pháo chống tăng đó, lửa cháy nuốt chửng những người pháo thủ đang chuẩn bị đạn. Khi khói súng tan biến, vài người pháo thủ Đức đã nằm la liệt gần hiện trường vụ nổ.

Briski cùng với các chỉ huy và binh sĩ của tiểu đoàn 4 ban đầu đứng ở phía sau, nhưng khi thấy các xe tăng phía trước bắt đầu bắn vào căn cứ địch, ông lập tức quay người lại và hét lớn với đội quân của mình: “Đồng chímọi người ơi, xe tăng của chúng ta đã kiểm soát được lực lượng tấn công của địch rồi, hãy theo tôi lên đây!”

“Ula!” Theo tiếng hô của Briski, tất cả các chiến sĩ đều hét lên, từ bước chạy nhanh chuyển thành chạy vội vàng, sau đó bắt đầu lao về phía trước!

Briski chạy đến phía trước cùng, lao lên sau chiếc xe tăng số 101 do Biệt Lôi lái, cầm micrô và hét lớn: “Đồng chí đại tá ơi, chúng tôi đã đến rồi!”

“Rõ rồi!” Biệt Lôi ngồi trong xe tăng nghe thấy giọng Briski và cũng trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi sẽ tiếp tục tiến lên, các bạn hãy cẩn thận với những tay súng chống tăng Đức, đừng để họ tiếp cận xe tăng của chúng ta.”

“Yên tâm đi, đồng chí đại tá,” Briski cam đoan với Biệt Lôi. “Chúng tôi chắc chắn sẽ không để xe tăng địch tiếp cận xe tăng của các bạn đâu.”

Trong xe tăng của Biệt Lôi cũng như hai trung đội trưởng khác, đều được trang bị radio di động. Sau cuộc trò chuyện với Briski, ông đã phát lệnh tấn công cho hai trung đội trưởng: “Mọi người, tiến lên, tiếp tục tiến lên!”

Theo lệnh được đưa ra, các xe tăng do hai trung đội trưởng lái lập tức khởi động. Mặc dù không có người cầm cờ ra ngoài xe để đưa tín hiệu, nhưng nhìn thấy xe tăng của các trung đội trưởng đã di chuyển, những xe tăng xung quanh cũng lần lượt tiến lên phía trước. Chiếc xe tăng Quân đội Xô viết di chuyển với tốc độ vừa phải; nếu quá nhanh, e rằng bộ binh sẽ không theo kịp.

Chậm quá rồi; sợ làm chậm tốc độ tấn công của bộ binh.

Khi lực lượng tấn công còn chỉ cách hào phòng thủ của quân Đức khoảng hai trăm mét nữa, hai khẩu súng máy MG34 còn lại trong hào đã bắt đầu nổ súng. Mặc dù đạn bắn vào lớp giáp của xe tăng T-34 tạo ra tiếng kêu leng keng và vô số tia lửa, nhưng điều đó hoàn toàn không làm chậm tốc độ tiến lên của xe tăng.

Vì đơn vị pháo chống tăng đã bị tiêu diệt hoàn toàn dưới ánh sáng của pháo xe tăng Quân đội Xô viết, một số lính chống tăng Đức mang theo quả bom đã bò ra khỏi hào phòng thủ và tiến gần chiếc xe tăng Quân đội Xô viết để thử đánh chìm nó.

Khi kẻ địch muốn phá hủy xe tăng, các chiến sĩ đứng sau xe tăng Quân đội Xô viết tất nhiên sẽ không để yên. Chỉ cần thấy có kẻ địch bò dậy từ mặt đất, họ ngay lập tức sẽ bắn liên tục bằng vũ khí Xung Phong Thương và khiến những kẻ chống tăng đó bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trong khi theo dõi diễn biến trận chiến từ trong nhà xưởng, Yakov không khỏi tò mò và hỏi Sócôf: “Mễ Sa, theo như tôi biết, các trụ sở chỉ huy cấp đại đội của quân Đức thường nằm cách tiền tuyến khoảng bảy tám km, còn trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn thì càng xa hơn, khoảng ba mươi km. Nhưng tại sao trụ sở chỉ huy cấp đại đội của quân Đức lại nằm cách khu vực phòng thủ của các bạn chỉ có hai ba km thôi?”

Đối với câu hỏi này của Yakov, Sócôf mỉm cười và trả lời: “Yakov, tôi nghĩ có hai khả năng. Khả năng thứ nhất là nhóm đặc nhiệm của tôi đã tiến hành hoạt động phía sau hàng ngũ địch, và cách đây một thời gian, nhóm này đã sử dụng loại đạn tên lửa mới để phá hủy một trụ sở chỉ huy cấp đại đội của quân Đức. Vì cảm thấy không an toàn ở phía sau, nên kẻ địch mới đặt trụ sở chỉ huy của họ ở vị trí gần tiền tuyến như vậy.”

Khả năng thứ hai là kẻ địch có ưu thế quá lớn trong khu vực nhà xưởng, liên tục áp đảo quân đội chúng ta, khiến chúng ta chỉ có thể phòng thủ một cách buộc bải mà không thể tiến hành bất kỳ cuộc phản công nào. Vì vậy, các chỉ huy quân Đức tự tin cho rằng dù họ đặt trụ sở chỉ huy ở đâu thì cũng không gặp nguy hiểm gì.”

“Bạn không phải đã nói rằng vài ngày trước, bạn đã cho xe tăng đi vòng quanh xưởng lắp ráp, khiến kẻ địch tưởng rằng bạn đã điều động một lữ đoàn xe tăng đến khu vực mà bạn đang phòng thủ sao?” Yakov tiếp tục hỏi. “Liệu kẻ địch có phát hiện ra rằng bạn có nhiều xe tăng đến thế mà vẫn không coi đó là một mối đe dọa nghiêm trọng không?”

“Đúng vậy, vài ngày trước tôi đã cho một đội xe tăng đi quanh nhà máy vài vòng; điều đó thực sự khiến kẻ địch hoảng sợ và không dám tấn công chúng ta.” Sócôf cười nói: “Nhưng ngày hôm sau, họ đã điều động rất nhiều máy bay đến oanh kích, nghĩ rằng đoàn xe tăng của chúng ta đã bị tổn thất nặng nề trong cuộc oanh kích đó, vì vậy họ mới không di chuyển vị trí của trụ sở chỉ huy đoàn.”

“Mễ Sa, theo anh, trong trận chiến hôm nay, chúng ta có thể bắt giữ hoặc tiêu diệt được các sĩ quan cấp đoàn của quân Đức không?”

“Khó mà nói được.” Sócôf lắc đầu: “Các sĩ quan Đức đều rất sợ chết. Dù họ đặt trụ sở chỉ huy ở đây gần tiền tuyến đến thế nào, nhưng một khi nhận ra tình hình không ổn, chắc chắn họ sẽ bỏ lại binh sĩ của mình và bỏ chạy.”

“Lũ nhát gan chết tiệt.” Nghe Sócôf nói vậy, Yakov không khỏi lẩm bẩm một câu chửi thề: “Nếu họ sợ chết đến thế, tại sao lại đặt trụ sở chỉ huy ở gần tiền tuyến như vậy?”

“Yakov, các sĩ quan địch đều rất sợ chết.” Sócôf nhìn về phía xa, khuôn mặt hiện lên vẻ khinh thường: “Trụ sở chỉ huy cấp sư đoàn của chúng ta thường cách tiền tuyến vài trăm mét, trong khi trụ sở chỉ huy cấp đoàn của quân Đức thì ít nhất cũng cách vài km. Điều này cho thấy các chỉ huy của họ sợ chết đến mức nào. Cậu nghĩ xem, một đội quân như vậy có thể giành chiến thắng trước chúng ta không?”

“Chắc chắn là không thể.” Sau khi nói xong, Yakov liếc quanh, thấy trên đường ray chỉ có mình ông và Sócôf; các lính canh đều đang ở bên dưới nhà máy, liền hỏi thầm: “Mễ Sa, tôi muốn hỏi anh một câu, hy vọng anh sẽ trả lời thành thật.”

Sócôf gật đầu và nói: “Yakov, cứ hỏi đi, miễn là tôi biết câu trả lời, tôi sẽ nói thật với cậu.”

“Theo anh,” Yakov do dự hỏi: “liệu quân đội của chúng ta có thể giữ vững Stalingrad không?”

Sau khi hỏi xong, thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Sócôf, Yakov vội vàng giải thích: “Câu hỏi của tôi chỉ là một câu hỏi riêng tư giữa bạn bè mà thôi, không có ý gì khác cả.”

“Nếu bạn cảm thấy không thể trả lời được, thì có thể không cần phải trả lời tôi đâu.”

“Yakov, tôi có thể nói với bạn một cách rất nghiêm túc.” Sócôf nhìn vào mắt Yakov với vẻ quyết tâm và nói: “Chúng ta chắc chắn sẽ bảo vệ được Stalingrad. Không chỉ vậy, chúng ta còn có thể tiêu diệt hoàn toàn toàn bộ quân địch xâm lược thành phố này.”

Trước những lời nói của Sócôf, Yakov chỉ cười buồn và nói: “Mễ Sa, bạn không cần phải an ủi tôi đâu. Tôi đã đến thành phố này hai ba lần rồi, nên tôi hiểu rất rõ tình hình ở đây. Nói một cách thẳng thắn, nếu cuộc phản công sớm thôi này thất bại, thì thành phố này sẽ không thể được bảo vệ được đâu.”

Sócôf ngạc nhiên và hỏi Yakov: “Yakov, ai đã nói với bạn rằng cuộc phản công sẽ diễn ra trong thời gian ngắn nữa?”

Yakov lại cười buồn và trả lời: “Kế hoạch phản công ở phía bắc Stalingrad có lẽ chỉ có một số ít người trong thành phố biết đến, nhưng đối với tôi thì đó không phải là bí mật gì cả; thực ra, tôi còn biết sớm hơn bạn nữa.”

Thấy Yakov đã biết về kế hoạch phản công này từ hai ngày trước, Sócôf liền tò mò hỏi: “Vậy theo bạn, liệu cuộc phản công của chúng ta có thể thành công không?”

“Không thể thành công đâu,” Yakov lắc đầu và nói: “Dù phía bắc thành phố có ba tập đoàn quân, và phía tây bắc còn có một phương diện quân của Rokossovsky, nhưng để có thể giành chiến thắng, tôi thấy là điều không thể xảy ra đâu.” Anh lo sợ rằng Sócôf sẽ phản bác ý kiến của mình, nên còn giải thích thêm: “Mặc dù các đơn vị trong thành phố sẽ được bổ sung thêm hai ba lữ đoàn hoặc một sư đoàn bộ binh, nhưng các đơn vị tham gia cuộc phản công này không chỉ không nhận được sự hỗ trợ từ không quân, mà cả hỗ trợ về pháo binh cũng rất hạn chế. Bạn hãy nghĩ xem, với lực lượng và trang thiết bị như vậy, làm sao có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức được chứ?”

Sócôf nhớ rất rõ rằng cuộc phản công vào tháng Chín đã thất bại, và ngay cả cuộc phản công đầu tháng Mười cũng không đạt được bất kỳ tiến triển nào, thậm chí còn khiến cho các lực lượng dự bị quý giá bị tiêu hao, khiến cho các trận chiến ở khu vực nhà máy trở nên càng thêm khó khăn. Vì vậy, khi nghe Yakov đưa ra những lập luận đó, anh cũng lắc đầu và nói: “Yakov, hiện tại chúng ta hoàn toàn không có điều kiện để tiến hành cuộc phản công. Ngay cả khi cố gắng phát động cuộc phản công, cũng rất khó để duy trì lâu dài, và chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại mà thôi.”

“Đúng vậy, Mễ Sa, bạn nói đúng.” Yakov đưa cho Sócôf một điếu thuốc rồi tiếp tục nói: “Tôi cũng nghĩ như bạn, việc phản kích này chẳng có ý nghĩa gì cả. Lý do các cấp trên đặt ra kế hoạch phản kích này chỉ là để giải cứu Stalingrad khỏi nguy cơ bị chiếm đóng thôi. Nhưng hành động của họ lại khiến tình hình ở Stalingrad trở nên tồi tệ hơn.”

Sócôf biết rằng với tư cách là Yakov, anh ta chắc chắn biết nhiều điều mà mình không biết, nhưng anh ta không hỏi thêm nữa, mà chỉ ngước nhìn về phía Viễn Kính Triều để xem tiến triển của quân đội ra sao.

Lúc này, xe tăng của Quân đội Xô viết đã lao vào khu vực bãi mìn của quân Đức. Khi lốp xe tăng lăn qua, liên tục có những quả mìn nổ tung. May mắn thay, những quả mìn mà quân Đức đặt đều là mìn bộ binh, không phải mìn chống tăng, nên thiệt hại gây ra cho xe tăng gần như không đáng kể. Khi xe tăng vượt qua khu vực bãi mìn, Briski và các binh sĩ của anh ta ở lại bên rìa bãi mìn, chờ đợi xe tăng mở ra những con đường để họ có thể đi qua.

Xe tăng đã thoát khỏi khu vực bãi mìn và tiếp tục tiến lên phía trước, đè bẹp hàng rào dây thép do quân Đức dựng lên. Thấy vậy, Briski mới lại ra lệnh tấn công, dẫn theo các binh sĩ của mình theo con đường mà xe tăng đã mở ra, lao về phía hầm chiến của kẻ địch.

Trong hầm chiến, số lính Đức còn lại đã ít ỏi; hầu hết họ hoặc đã chết dưới bom đạn, hoặc đã bị các chiến sĩ của Quân đội Xô viết bắn chết khi họ rời khỏi hầm chiến để tấn công xe tăng, còn những người khác thì đã sớm bỏ chạy theo đường hầm thông tin.

Khi Briski và đội quân của anh ta còn cách hầm chiến khoảng hai mươi mét, họ đều dừng lại, lấy lựu đạn ra và ném xuống. Khi khói bom bốc lên, họ lại tiếp tục lao theo xe tăng tiến về phía trước.

Khi lốp xe tăng đi qua hầm chiến, một số binh sĩ chạy nhanh cũng lao đến bên cạnh hầm chiến. Họ trước tiên dùng súng Xung Phong Thương bắn vào bên trong hầm chiến, sau đó nhảy vào và lao sang hai bên để tiêu diệt những tàn quân Đức còn sót lại.

Briski đi theo xe tăng của Đại tá Biệt Lôi, lao về phía một căn nhà cô đơn cách đó hơn hai trăm mét.

Dựa trên thông tin đã thu thập trước đó, nơi đó chính là trụ sở chỉ huy của đại đội quân Đức.

Bên ngoài tòa nhà có một hàng rào bằng cát; bên trong hàng rào, khẩu súng máy MG34 đang liên tục bắn như điên. Một số binh sĩ lao quá nhanh, thoát khỏi tầm che chở của xe tăng, và không may bị những viên đạn dày đặc bắn trúng. Họ như va phải một bức tường trong suốt, ngay lập tức ngã gục, hoặc quay một vòng trước khi nằm xuống đất.

Briski vừa nhô đầu ra ngoài nhìn thì cảm thấy chiếc mũ bảo hiểm của mình bị cái gì đó đánh vào; tiếng kêu “ting” vang lên, làm anh hoảng sợ và vội vàng rút đầu lại, rồi nhanh chóng gọi điện thoại lớn tiếng: “Đồng chí đại tá, đồng chí đại tá, ông có nhìn thấy thứ đó bên ngoài tòa nhà không? Nhanh chóng tiêu diệt nó đi!”

“Đừng la hét nữa, tôi đâu có mù.” Giọng nói của Biệt Lôi vang lên qua điện thoại, có vẻ bực bội: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các xạ thủ tiêu diệt nó.”

Xe tăng số 101 dừng lại, nòng pháo được hướng về phía mục tiêu không xa. Với tiếng nổ “đùng”, mục tiêu của quân Đức bị pháo xe tăng trúng đích. Những túi cát bị nổ tung thành từng mảnh vụn; hai xạ thủ súng máy Đức đứng sau hàng rào cát cũng bị sóng xung kích đẩy lên cao rồi rơi xuống đất.

Một chiếc xe tăng khác lao nhanh về phía trước, trong quá trình di chuyển, nó xoay tháp pháo để hướng nòng pháo về phía sau. Ngay sau khi thực hiện động tác này, thân xe tăng đã đâm vào tòa nhà. Tòa nhà được xây dựng bằng gạch và bê tông thông thường, làm sao có thể chịu đựng được sức va đập mạnh như vậy? Ngay lập tức, nó đổ sập. Chiếc xe tăng tiếp tục lao về phía trước nhờ vào lực đẩy lớn.

Thấy tòa nhà đã đổ sập, Briski biết rằng nếu có ai đó ở bên trong, họ chắc chắn đã bị nghiền nát thành thịt nát. Anh vội vàng dẫn theo hai binh sĩ lao vào bên trong đống đổ nát. Anh cúi đầu tìm kiếm xem có người còn sống hay không, nhưng sau một hồi tìm kiếm, ngoài vài xác chết của binh sĩ Đức bị nén méo, anh không thấy bất kỳ người sống nào cả.

Chiếc xe tăng của Biệt Lôi dừng lại bên ngoài tòa nhà. Anh mở nắp khoang lái, nhô nửa người ra ngoài và hỏi Briski đang tìm kiếm cái gì: “Đồng chí đại úy, ông đang tìm cái gì vậy?”

“Tôi đang kiểm tra xem trong số những người chết có tướng chỉ huy của quân Đức không,” Briski trả lời một cách đơn giản.

“Đồng chí Đại úy, ông đang lãng phí thời gian một cách vô ích đấy.” Biệt Lôi nhắc nhở Briski: “Ông nên nhanh chóng tìm kiếm các bản đồ và tài liệu của quân Đức; những thứ đó mới thực sự hữu ích cho chúng ta.”

Lời khuyên của Biệt Lôi khiến Briski tỉnh ngộ, và ông lập tức ra lệnh cho các chiến binh đang ở gần đống đổ nát: “Các bạn đừng để thời gian trôi qua vô ích nữa, hãy cùng nhau tìm kiếm xem có thể tìm thấy các bản đồ hay tài liệu của quân Đức không.” Ngay sau khi lệnh được ban hành, các chiến binh xung quanh đã nhanh chóng bắt đầu công việc tìm kiếm.

Từ xa, Yakov nhìn thấy cảnh này và thắc mắc hỏi Sócôf: “Mễ Sa, các thuộc cấp của anh đang tìm cái gì trong đống đổ nát vậy?”

Khi nhìn thấy nhóm người đang bận rộn tìm kiếm, Sócôf bất ngờ một chút, nhưng sau đó ông liền đoán ra mục đích của họ và trả lời Yakov: “Tôi đoán là Briski và các đồng đội đang tìm kiếm các bản đồ hoặc tài liệu của quân Đức; những thứ đó sẽ rất hữu ích cho việc chúng ta bảo vệ thành phố.”