“Không đúng, chúng ta có thể giúp đỡ họ.” Biệt Nhĩ Kim bất ngờ nói: “Đồng chí chỉ huy, chẳng lẽ ông đã quên rằng, lực lượng đang đóng quân tại Bắc Cảng này, chính là trung đoàn Thủy quân Lục chiến thuộc Hạm đội Phương Bắc sao?”

Lời nói của Biệt Nhĩ Kim như một ánh sáng soi tỏ cho Sócôf, anh vỗ mạnh vào lòng bàn tay trái bằng nắm đấm phải và nói: “Đúng rồi, làm sao tôi lại quên được những binh sĩ thủy quân đóng trên Bắc Cảng chứ. Khi nói đến việc cứu hộ trên mặt nước, đó chính là lĩnh vực mà họ giỏi nhất. Tôi sẽ gọi điện cho Đại úy Xà Mục Lý Hạ ngay bây giờ, để anh ấy cử người đến bên bờ sông, giúp đỡ con tàu tiếp tế đó.”

Sócôf nhấc máy lên, liên lạc với trụ sở chỉ huy tại Bắc Cảng. Ngay khi nghe thấy giọng nói của Xà Mục Lý Hạ, anh vội vàng nói: “Đại úy ơi, có một đoàn tàu đang di chuyển dọc theo dòng sông, nhưng đã bị pháo đạn của quân Đức chặn đường giữa chừng; một con tàu tiếp tế đã bị trúng đạn và bốc cháy. Hiện tại, cuộc tấn công của kẻ địch đã ngừng lại, bạn hãy cùng các đồng đội đợi ở bờ sông, xem liệu có binh sĩ nào may mắn sống sót và bị dòng nước đẩy xuống đây không.”

Nghe lệnh của Sócôf, Xà Mục Lý Hạ cẩn thận hỏi: “Đồng chí chỉ huy, con tàu tiếp tế đã bị đánh chìm bởi pháo đạn của Đức chưa ạ?”

“À, không hề.” Sócôf nhìn về phía con tàu vẫn đang cháy rực ở xa và trả lời: “Phần mũi tàu đang bốc cháy, nhưng không thấy ai trên boong ra để dập lửa cả…”

“Đồng chí chỉ huy,” Xà Mục Lý Hạ ngắt lời anh, “có lẽ lối vào khoang tàu đã bị đạn phá hủy hoặc bị lửa cháy chặn lại, vì vậy các binh sĩ bị mắc kẹt trong khoang không thể thoát ra để dập lửa được.”

Sau khi Xà Mục Lý Hạ phân tích tình hình của con tàu, Sócôf thành thật hỏi: “Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Trong tình huống hiện tại, chúng ta không thể làm gì được cả.” Biết rằng đồng đội mình đang gặp nguy hiểm nhưng mình lại bất lực, Xà Mục Lý Hạ cảm thấy rất buồn và nói với điện thoại: “Chỉ có thể tiếp tục chờ đợi xem liệu các binh sĩ trong khoang tàu có thể thoát ra được hay không… Nếu không, dù đội của tôi có đến bên bờ sông, cũng chẳng thể làm gì được cả.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Xà Mục Lý Hạ tiếp tục nói: “Nhưng để đảm bảo an toàn hơn, tôi vẫn sẽ cử người đến bên bờ sông; nếu gặp phải binh sĩ nào rơi xuống nước, chúng ta có thể cứu họ lên.”

“Vậy thì hãy hành động ngay đi, đồng chí Đại úy.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Chúc các bạn may mắn!”

Ngay sau khi cúp máy, chưa kịp cho Phu Hò Bạch Nhĩ Kim nói gì thêm, chuông điện thoại lại reo lên. Sócôf nghĩ rằng Xà Mục Lý Hạ vẫn chưa nói hết, liền vội vàng nhấc ống nghe lên và hỏi: “Còn điều gì khác không?”

“Là tôi đây, tôi là Thôi Khả Phu!” Sau vài giây im lặng, giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên qua ống nghe: “Tôi vừa nhận được thông tin từ hạm đội khu vực Sông Volga; một chiếc tàu chở quân của Sư đoàn Bảo vệ số 41 đã bị pháo đạn của quân Đức đánh trúng, hiện đang bị hư hại nặng. Bạn cần phải sớm điều động người để chuẩn bị cho việc cứu hộ.”

“Tôi đã sắp xếp cho các binh sĩ thuộc trung đoàn Thủy quân Lục chiến đến bên bờ sông rồi.” Sócôf vội vàng trả lời: “Nếu thấy có binh sĩ nào bị dòng nước cuốn trôi xuống, họ chắc chắn sẽ tiến hành cứu hộ ngay.”

“Phải nỗ lực hết sức trong công tác cứu hộ.” Thôi Khả Phu nhấn mạnh qua điện thoại: “Mỗi người được cứu sống đều là một sức mạnh quý báu cho cuộc chiến này.”

Sau khi cúp máy, Sócôf liền hỏi Biệt Nhĩ Kim một cách thăm dò: “Đồng chí Biệt Nhĩ Kim, anh có biết cấu tạo của chiếc tàu chở quân đó như thế nào không?”

“Theo quan sát của tôi, chiếc tàu được sử dụng để vận chuyển binh sĩ của Sư đoàn Bảo vệ số 41 chắc chắn là loại tàu chở hàng,” Biệt Nhĩ Kim giải thích với Sócôf. “Thường thì trên boong tàu sẽ có vài lối ra vào; ngay cả khi lối vào các khoang chứa binh sĩ bị phá hủy hoặc bị lửa chặn lại, họ vẫn có thể thoát ra từ những lối khác. Hiện tại, vì lý do nào đó, không thấy ai trên boong tàu; tôi đoán là những lối ra vào đó cũng đã bị chặn lại bởi thứ gì đó.”

“Có cách nào để giải quyết không?” Sócôf hỏi.

“Tôi vừa quan sát kỹ lưỡng rồi; một con tàu kéo đang kéo theo ba con tàu chở hàng,” Biệt Nhĩ Kim nói một cách suy tư: “Nếu những chiến sĩ trên hai con tàu chở hàng phía sau có thể tìm cách lên con tàu bị cháy đó, có lẽ họ sẽ có thể cứu được những người đang mắc kẹt trong khoang tàu.”

“Đồng chí Chính ủy, ý kiến của bạn rất hay.” Sócôf hào hứng đến mức không khỏi gọi Biệt Nhĩ Kim bằng chức vụ cũ: “Tốc độ di chuyển của các con tàu chở hàng chỉ vài knot thôi; hoàn toàn có thể cho phép những chiến sĩ trên những con tàu đó bơi qua sông để tiếp cận con tàu bị cháy và dập tắt đám cháy, đồng thời cứu những người đang mắc kẹt.”

“Tôi đề nghị bạn ngay lập tức báo cáo kế hoạch này với Tư lệnh viên, để anh ấy liên lạc với các thủy thủ trên các con tàu chở hàng và yêu cầu họ đi cứu người.”

Sócôf gọi điện đến bộ phận của Tập đoàn quân Tư lệnh và nói vào máy: “Tôi là Đại tá Sócôf; xin hãy tìm cho tôi Thôi Khả Phu Tư lệnh viên – tôi có việc khẩn cấp cần báo cáo với họ.”

“Tôi là Kreylov,” giọng của Tổng tham mưu Tập đoàn quân vang lên qua điện thoại: “Tư lệnh viên vừa rời khỏi đây cùng đồng chí Krushchev; bạn có việc gì cần báo cáo với tôi?”

“Vấn đề là như thế này, Tổng tham mưu ạ…” Mặc dù Thôi Khả Phu không có mặt tại bộ phận của Tư lệnh, nhưng việc báo cáo với Kreylov cũng giống nhau; thông qua ông ấy, họ vẫn có thể liên lạc với các thủy thủ trên tàu kéo và tàu chở hàng. “Tôi ước lượng rằng tất cả những chiến sĩ trên con tàu bị cháy đều đang mắc kẹt trong khoang tàu. Tôi đề nghị những chiến sĩ trên hai con tàu chở hàng phía sau bơi qua để giúp dập tắt đám cháy và cứu những người đang gặp nạn.”

“Việc các chiến sĩ trên tàu chở hàng bị mắc kẹt là một vấn đề rõ ràng,” Kreylov nói sau khi Sócôf kết thúc lời. “Lý do Tư lệnh viên và đồng chí Krushchev rời khỏi đây chính là để thực hiện nhiệm vụ cứu hộ các chiến sĩ trên tàu chở hàng.”

“Cứu hộ… Làm thế nào để cứu hộ chứ?” Những lời của Kreylov khiến Sócôf bối rối; anh ta không hiểu và hỏi: “Chúng ta đều đang ở trên bờ cả, làm sao có thể cứu được những người lính bị mắc kẹt kia?”

“Gần bên bờ sông nơi đóng quân của đơn vị Tư lệnh, luôn có hai chiếc tàu thiết giáp ẩn náu đó,” Kreylov nói ngắn gọn. “Tư lệnh viên và Krushchev cùng ba mươi binh sĩ thuộc đội vệ sĩ đã đi trên hai chiếc tàu này để dập tắt đám cháy trên chiếc phà.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Kreylov, Sócôf lập tức cầm ống nhòm quan sát về phía bờ sông nơi đơn vị Tư lệnh đóng quân, cố gắng tìm kiếm hai chiếc tàu thiết giáp đó. Mặc dù Kreylov không giải thích tại sao lại có hai chiếc tàu ẩn náu ở đó, nhưng Sócôf hiểu rõ rằng đây chắc chắn là những con tàu được chuẩn bị sẵn để sử dụng trong trường hợp thành phố không thể được bảo vệ. Bây giờ, vì mục đích cứu các binh sĩ đang gặp nguy hiểm trên chiếc phà, Thôi Khả Phu đã quyết đoán sử dụng hai chiếc tàu thiết giáp này – điều này cho thấy ông ấy thực sự rất quan tâm đến sự sống còn của họ.

Không lâu sau, Sócôf nhìn thấy hai chiếc tàu thiết giáp màu đen xuất hiện từ bên bờ sông, bơi ngược dòng tiến về phía đoàn tàu đang di chuyển. Thấy vậy, anh ta không khỏi thở phào nhẹ nhõm và thì thầm: “Các binh sĩ trên chiếc phà đã được cứu rồi.”

Biệt Nhĩ Kim không có ống nhòm, nên không biết chuyện gì đang xảy ra; anh ta tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng lẽ các binh sĩ trên hai chiếc phà phía sau đã bơi qua nước đến chiếc phà đang cháy rồi sao?”

“Không phải vậy đâu,” Sócôf lắc đầu và giải thích với Biệt Nhĩ Kim: “Đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn đã điều hai chiếc tàu thiết giáp đến cứu hộ; tin chắc không lâu nữa, các binh sĩ trên chiếc phà sẽ được giải cứu.”

“Vừa rồi tôi nghe thấy Sócôf, hạ thấp giọng nói và mình nói chuyện với nhau, trong lòng cũng hơi thắc mắc; tưởng xung quanh toàn là đồng đội của mình, có gì không thể nói to được chứ, sao lại phải làm mọi việc một cách bí mật như vậy? Khi anh ta nghe rõ rằng Tư lệnh đã điều hai chiếc tàu thiết giáp đến, anh ta lập tức hiểu ra ý định của Sócôf; nếu các chiến sĩ biết rằng gần đây vẫn còn hai chiếc tàu thiết giáp khác, chắc chắn điều này sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần chiến đấu của họ.”

Những chiếc tàu thiết giáp này, dù phải đi ngược dòng, nhưng chỉ mất chưa đầy mười phút đã tiếp cận được con tàu bị cháy. Khi tàu thiết giáp cập bến, các chiến sĩ trên tàu lập tức nhảy xuống. Công việc của họ được phân công rất rõ ràng: một nhóm người dập lửa, trong khi nhóm khác sử dụng ánh sáng từ ngọn lửa và đèn pin để tìm kiếm các lối vào khác trên tàu, nhằm giải cứu các đồng đội bị mắc kẹt trong các khoang càng nhanh càng tốt.

Chưa kịp dập tắt đám cháy ở phía đầu tàu, các chiến sĩ tham gia nhiệm vụ cứu hộ đã tìm thấy một lối vào khác trên tàu. Lối vào này không chỉ bị khóa từ bên ngoài mà trên nó còn được đè bằng những hàng hàng hàng hóa nặng nề; không lạ gì các chiến sĩ bị mắc kẹt trong khoang không thể thoát ra được. Một trung úy dùng nòng súng đập vỡ ổ khóa sắt, sau đó mạnh mẽ mở nắp lối vào và hét lớn vào bên trong: “Này, còn ai ở bên trong không?”

Ngay lập tức, có người trả lời: “Anh thuộc đơn vị nào vậy?”

“Tôi thuộc Tiểu đoàn Vệ binh của Quân đoàn 62, Tư lệnh,” chiến sĩ đó trả lời. “Chúng tôi được điều đến đây để cứu các bạn.”

Khi biết rằng người đến cứu mình là lính của Quân đoàn Tư lệnh, một sĩ quan với bộ quân phục ướt sũng lập tức bò ra từ lối vào, nắm lấy tay trung úy và nói với giọng xúc động: “Đồng chí ơi, cảm ơn các bạn! Nếu không phải các bạn đến kịp thời, chắc chắn cả tiểu đoàn chúng tôi đã chết trong khoang tàu rồi.”

“Đại úy ơi,” trung úy hỏi khi nhìn thấy cấp bậc quân hàm của người đó, “Tình hình bên dưới thế nào rồi?”

“Thật tồi tệ,” đại úy trả lời với vẻ mặt buồn bã. “Những quả đạn của Đức đã làm cho thân tàu xuất hiện nhiều lỗ hổng lớn. Dù chúng tôi cố gắng vá chúng, nhưng vẫn không thể ngăn nước sông tràn vào từ những lỗ đó. Nước đã ngập đến tận vị trí này trên tàu… Nếu không phải các bạn đến kịp thời, vài phút nữa chúng tôi đã chết đuối mất rồi.”

Sau khi nói xong, đ