Vào sáng sớm ngày hôm sau, Sócôf đã bắt đầu điều chỉnh lại hệ thống phòng thủ tại trận địa Mã Mã Dãi Phủ.

Đầu tiên, Sócôf đã tập trung lại các binh sĩ thủy quân được phân công cho các đơn vị khác, và giao họ trở lại cho trung đoàn thủy quân lục chiến của Xà Mục Lý Hạ để họ phòng thủ khu vực phía Bắc; trong khi đó, hai đơn vị mới được sáp nhập – Đơn vị Một và Đơn vị Hai – sẽ chịu trách nhiệm phòng thủ khu vực phía Nam. Còn Đơn vị Ba dưới sự chỉ huy của An Đức Lý thì vẫn tiếp tục chiến đấu trong các cuộc giao tranh ở khu vực đô thị, nhằm ngăn chặn kẻ địch tấn công từ phía bên cạnh vào trận địa Mã Mã Dãi Phủ.

Trước những biện pháp này, Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi: “Thiếu tướng ơi, việc điều chỉnh lại hệ thống phòng thủ của đoàn là vì ông muốn tập trung toàn bộ lực lượng vào việc bảo vệ trận địa Mã Mã Dãi Phủ phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời, không giấu giếm suy nghĩ thật của mình với đồng đội cũ này: “Khi chúng ta không cần phải lo lắng về việc phòng thủ Nhà máy Tháng Mười Đỏ nữa, thì tất cả nỗ lực của chúng ta nên được tập trung vào trận địa Mã Mã Dãi Phủ. Chỉ cần chúng ta giữ vững được nơi này, kẻ địch sẽ không thể chia cắt tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta, cũng không thể cắt đứt liên lạc giữa chúng ta với bờ Đông. Miễn là quân tiếp viện và vật tư có thể được cung cấp liên tục, thì âm mưu chiếm giữ thành phố của kẻ địch sẽ không thể thành công.”

“Nếu đoàn chúng ta không tham gia vào cuộc phản công này, liệu Phó thiếu tướng có phản đối không?” Biệt Nhĩ Kim hỏi một cách thăm dò. “Dù sao thì những đơn vị tham gia vào trận chiến lúc đó đều là thuộc quyền chỉ huy của ông ấy mà…”

“Đừng lo lắng về điều đó, Trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim ơi,” Sócôf an ủi: “Tôi sẽ giải thích rõ với Đại tá Y Vạn Nặc Phu.”

Đang trò chuyện, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Xidolin đứng dậy và nhấc máy: “Tôi là Tổng tham mưu Xidolin, xin hỏi ai đang gọi?… À, là đồng chí Tư lệnh viên phải không? Xin chào!… Có điều gì cần báo cáo không ạ?”

…… Những nhân viên đo đạc ấy ư? Có chứ, họ được cử từ bờ đông đến đây; hiện tại chỉ còn lại hai người thôi. Không biết ông có nhiệm vụ gì muốn giao cho họ thực hiện không? Được rồi, tôi sẽ truyền đạt ý kiến của ông cho đồng chí Tư lệnh.

Khi thấy Xidolin cúp máy, Sócôf lập tức hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, Tư lệnh viên đã nói điều gì qua điện thoại vậy? Tôi nghe anh ấy đề cập đến những nhân viên đo đạc ấy.”

“Tư lệnh viên nói rằng,” Xidolin trả lời, “cuộc phản kích sẽ chính thức bắt đầu vào lúc 9 giờ sáng mai!”

“Gì cơ, 9 giờ sáng mai à?” Nghe thời gian mà Xidolin nói, Sócôf không khỏi hoảng sợ: “Chết tiệt, lãnh đạo nói rằng có ba sư đoàn tham gia cuộc phản kích này, nhưng bây giờ trong thành phố chỉ có Sư đoàn 308 của Gurdiev, Sư đoàn Bảo vệ Thân binh số 41 của tôi và một sư đoàn bộ binh khác… Chưa thấy bóng dáng của họ đâu cả. Làm sao chúng ta có thể tiến hành cuộc phản kích vào ngày mai được?”

“Đồng chí Tư lệnh, đừng lo lắng quá!” Xidolin hiểu rõ lý do tại sao Sócôf lại lo lắng, liền giải thích: “Tôi vẫn chưa nói hết đâu. Tư lệnh viên nói rằng để đẩy nhanh tốc độ tiếp viện của các đơn vị, họ dự định sẽ cho quân đội của Sư đoàn Bảo vệ Thân binh số 41 lên tàu thuyền tại thị trấn Hồng Tháng Mười, sau đó đi xuôi theo dòng sông và đổ bộ tại Bắc Giang.”

“Đi xuôi theo dòng sông ư?” Sócôf nhớ lại lần trước khi mình trở về thành phố, cũng đã định đi thuyền xuôi theo dòng sông, nhưng sau đó bị lãnh đạo cảnh báo rằng có một đoạn sông có dòng chảy chậm và nằm trong khu vực bị pháo đài Đức bao vây; nếu đi thuyền qua đoạn đó, toàn quân có thể bị tiêu diệt dưới làn đạn của kẻ địch. Vì vậy, Sócôf buộc phải từ bỏ kế hoạch đó. Bây giờ nghe nói lại có người định áp dụng con đường này, anh ta lập tức lo lắng: “Lẽ nào đồng chí Tư lệnh viên không biết rằng đoạn sông từ thị trấn Hồng Tháng Mười đến đây nằm trong khu vực bị pháo đài Đức bao vây chứ?”

Những chiếc tàu chở hàng di chuyển chậm rãi sẽ rất dễ bị pháo địch đánh chìm.”

Sau khi Sócôf nói xong, ông mới tiếp tục: “Đồng chí Tư lệnh, những lo ngại của bạn đã được Tư lệnh viên xem xét kỹ lưỡng. Do một số tình huống phát sinh, kế hoạch ban đầu buộc phải được điều chỉnh; vì vậy, chúng ta chỉ có thể mạo hiểm cho quân đội sử dụng tàu để qua khỏi đoạn sông nguy hiểm đó. Vừa rồi ông ấy gọi điện yêu cầu chúng ta cử các nhân viên đo đạc Quan điểm của Pháo binh giám sát động thái của pháo binh địch; ngay khi xác định được vị trí chính xác, họ sẽ lập tức yêu cầu pháo binh của chúng ta tiến hành đánh chặn.”

Trong lòng Sócôf, ông biết rằng ngay cả khi các nhân viên đo đạc Quan điểm của Pháo binh phát hiện ra vị trí của pháo binh Đức trong thời gian ngắn nhất và kịp thời báo cáo về phía pháo binh ở bờ đông, việc triệu hồi pháo binh để tiêu diệt đối phương vẫn cần ít nhất năm sáu phút. Năm sáu phút có vẻ không dài, nhưng pháo binh Đức hoàn toàn có thể bắn ra hàng trăm quả đạn; ngay cả nếu không đánh chìm được một chiếc tàu chở hàng nào, họ cũng có thể gây ra những thiệt hại nặng nề cho binh sĩ trên tàu.

Để tránh những tổn thất không cần thiết, ông định gọi điện cho Thôi Khả Phu để hỏi liệu có thể tiến hành cuộc phản công theo kế hoạch ban đầu hay không. Nhưng ngay khi tay ông chạm vào ống nói, ông bỗng nhớ lại lý do tại sao họ cần phải tấn công sớm hơn – đó là do tình hình đã thay đổi. Vì vậy, ông tò mò hỏi: “Đồng chí Tham mưu trưởng, bạn vừa nói rằng có một số tình huống phát sinh… Bạn có thể cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Để ngăn chặn chúng ta và quân đồng minh gặp nhau ở phía bắc Ollovka, địch đã tập trung một lượng lớn bộ binh, và dưới sự yểm trợ của máy bay, xe tăng và pháo binh, họ liên tục tiến hành các cuộc tấn công vào cao điểm Vô danh. Các đơn vị đang giữ vững vị trí ở đó gần như mỗi ngày đều phải chịu tổn thất một sư đoàn,” Sócôf trả lời một cách nghiêm túc. “Còn các đơn vị của chúng ta đang tiến gần Ollovka thì lại bị địch chặn đứng mạnh mẽ, không thể tiến lên được. Tư lệnh viên lo ngại rằng nếu cao điểm Vô danh bị mất, quân địch từ phía bắc sẽ quay đầu xuống phía nam, và lúc đó cuộc phản công của chúng ta sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Sócôf không ngờ tình hình ở phía bắc Ollovka lại trở nên nghiêm trọng đến thế. Nếu quân Đức thực sự tái chiếm được cao điểm Vô danh, thì kế hoạch hợp binh của các đơn vị bên trong và bên ngoài thành phố sẽ tan thành mây

Đến lúc đó, người Đức chỉ cần giữ lại một số lượng quân nhỏ, dựa vào địa hình hiểm trở để chặn đứng các đội quân của Rokosovsky, sau đó có thể yên tâm điều động lực lượng để đối phó với quân phòng thủ bên trong thành phố ở phía nam.

Thấy rằng mình không thể thay đổi tình hình này, Sócôf thở dài trong lòng, rồi hỏi: “Đội quân của Đại tá Y Vạn Nặc Phu sẽ xuất phát vào lúc nào?”

“Sẽ xuất phát khi trời tối,” Sidolin giải thích với Sócôf. “Sau khi trời tối, không quân địch sẽ không thể hoạt động được, và tỷ lệ đánh trúng mục tiêu của pháo binh họ cũng sẽ giảm đáng kể. Đồng thời, các nhân viên đo đạc Quan điểm của Pháo binh được triển khai trên các đỉnh đồi cũng có thể dựa vào ánh lửa từ ống nổ của pháo binh Đức để xác định vị trí trận địa pháo binh địch, từ đó kêu gọi pháo binh của chúng ta tiến hành tấn công chính xác, nhằm phá hủy trận địa pháo binh địch trong thời gian ngắn nhất.”

“Một đội quân đổ bộ vào khu vực xa lạ thì ban ngày còn dễ dàng hơn; ít ra họ vẫn có thể nhìn thấy môi trường xung quanh; nhưng ban đêm thì không thể, trong bóng tối rất dễ xảy ra hỗn loạn,” Sócôf nhắc nhở Sidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nhất định phải cử người đến hỗ trợ họ.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh,” Sidolin cam đoan với Sócôf. “Tôi chắc chắn sẽ đảm bảo rằng các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh số 41 sẽ đổ bộ an toàn lên địa điểm phía Bắc.” Nói xong, anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi, sau khi các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh đổ bộ xuống, họ sẽ được đặt ở đâu?”

Sócôf đã tính toán trước đó rằng các hầm ngầm ở hai đỉnh đồi phía Nam và Bắc chỉ có thể chứa được tối đa sáu nghìn người; lần này lại có tới tám nghìn người đến, nếu đưa tất cả họ vào các hầm ngầm, có thể sẽ xảy ra tình trạng ngạt thở. Vì vậy, sau một lúc suy nghĩ, ông trả lời: “Không gian trong các hầm ngầm rất hạn chế, e là không thể chứa được nhiều quân nhân như vậy cùng một lúc. Theo kế hoạch tác chiến của chúng ta hôm qua, Trung đoàn Vệ binh số 122 và 124 sẽ là lực lượng tấn công đầu tiên, còn lực lượng tấn công thứ hai sẽ do Trung đoàn Vệ binh số 125 đảm nhiệm. Tôi nghĩ rằng nên cho Trung đoàn 125 đóng quân trong các hầm ngầm, còn hai trung đoàn còn lại sẽ được triển khai trên khu đất trống phía Đông của đỉnh đồi Nam.”

Vì Lữ đoàn Bộ binh đã từng đóng quân ở khu đất trống phía Đông của đỉnh đồi Nam trong thời gian dài, nên Sidolin

Sau khi các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh đổ bộ lên bờ, tôi sẽ cử trung đoàn vệ binh đến lo liệu cho họ.”

Biệt Nhĩ Kim nghe vậy không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, bây giờ trời đã lạnh rồi, đặc biệt là vào ban đêm nhiệt độ còn thấp hơn nữa. Nếu để các chiến sĩ ở ngoài trời mở trải, liệu họ có bị tổn thương do đóng băng không? Nếu xảy ra tình trạng đông lạnh quy mô lớn, chắc chắn sức mạnh tác chiến của đội quân vào ngày mai sẽ bị suy giảm đáng kể.”

Lời nói của Biệt Nhĩ Kim khiến Xác Kha Phô Đề nhớ lại chuyện xảy ra trong kiếp trước khi ông ta kinh doanh tại Moscow. Khu chợ nơi ông ta làm việc đã từng áp dụng chính sách buôn bán liên tục 24/24, 7 ngày/tuần, 4 tuần/một tháng. Lúc đó cũng là tháng Mười; vì không có hệ thống sưởi ấm, ban ngày thì chưa sao, nhưng vào ban đêm, những người bán hàng dọc đường đã gặp phải nhiều trường hợp bị đóng băng, đến nỗi ngày hôm sau và cả tuần tiếp theo, xe cứu thương của bệnh viện liên tục đến cứu chữa những người này.

Để tránh tình huống tương tự xảy ra lần nữa, Sócôf suy nghĩ mãi rồi mới hỏi Xidolin: “Tổng tham mưu, trong kho của chúng ta còn sót túp lều nào không?”

“Có chứ,” Xidolin gật đầu đáp: “Chúng ta có những túp lều có thể chứa được năm sáu nghìn người, nhưng tôi lo rằng khi trời sáng, nơi chúng ta dựng lều sẽ bị máy bay trinh sát của kẻ địch phát hiện, và điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối nếu bị oanh kích.”

“Việc dựng lều ở phía đông Nam Cang chỉ nhằm mục đích giúp các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh tránh bị đóng băng vào ban đêm mà thôi,” Sócôf nói với Xidolin: “Còn vào ban ngày mai, sự chú ý của kẻ địch sẽ bị thu hút bởi cuộc phản công của chúng ta, họ sẽ không quan tâm đến những túp lều mà chúng ta dựng lên đâu.”

“Vậy thì tôi sẽ ngay lập tức điều động người để mang những túp lều đó ra ngoài,” Xidolin cũng là một người thông minh; mặc dù Sócôf không nói rõ, nhưng anh ta cũng biết phải làm thế nào: “Khi trời tối xuống, sẽ cử các chiến sĩ của trung đoàn vệ binh đến dựng lều trên những khu đất trống, để các chiến sĩ của Sư đoàn Vệ binh có chỗ ở ấm áp qua đêm lạnh giá này.”

Khi trời tối, Sócôf dẫn theo Biệt Nhĩ Kim đến điểm quan sát trên đỉnh đồi, cầm ống nhòm nhìn về hướng thượng nguồn của Sông Volga, muốn xem liệu đoàn tàu của họ có đã khởi hành hay chưa.

Sau đó, do trời tối quá và tầm nhìn bị hạn chế, anh ta hoàn toàn không thể nhìn rõ bất cứ điều gì.

Không biết đã qua bao lâu, bỗng nhiên từ phía khu vực phòng thủ của quân Đức, một ánh sáng đỏ le lói hiện ra. Biệt Nhĩ Kim đang đứng bên cạnh liền hét lên: “Đồng chí Tư lệnh, kẻ địch bắt đầu nổ pháo rồi!” Nói xong, anh ta lại hô với Quan điểm của Pháo binh – người phụ trách việc quan sát: “Đồng chí quan sát, nhanh chóng xác định vị trí đội pháo của kẻ địch, sau đó yêu cầu pháo binh bên bờ đông tiến hành đánh chặn.”

Trong lúc Biệt Nhĩ Kim bận rộn, Sócôf hoàn toàn không hề nhìn về phía trận địa pháo của kẻ địch. Anh ta cầm ống nhòm nhìn chằm chằm về hướng thượng nguồn của dòng sông, hy vọng có thể phát hiện ra đoàn tàu đang di chuyển xuôi theo dòng nước, nhưng rất tiếc là vẫn không thấy gì cả.

Một lúc sau, Sócôf bất ngờ nhìn thấy một đám lửa. Anh ta nhanh chóng nhận ra rằng đó là một chiếc tàu chở hàng bị đạn pháo của kẻ địch trúng phải; hàng hóa được chất đầy ở mũi tàu đang cháy rừng rực. Mặc dù xung quanh không thấy bóng người nào, nhưng lòng Sócôf vẫn cảm thấy lo lắng, sợ rằng đạn pháo có thể xuyên thủng thân tàu và gây thương tích cho các chiến sĩ đang ở trong khoang tàu.

Nhờ vào đám lửa đó, Sócôf có thể thấy xung quanh chiếc tàu chở hàng liên tục có những cột nước cao vút lên trời, nhưng do trời tối quá, độ chính xác của các khẩu pháo Đức bị giảm đáng kể. Ngoại trừ chiếc tàu không may đó, họ không trúng phải mục tiêu nào khác nữa.

Tiếng pháo từ bên bờ đông bắt đầu vang lên; ngoài các khẩu pháo hạng nặng và pháo lựu, Tư lệnh viên thậm chí còn sử dụng cả pháo tên lửa nữa. Sócôf thấy từng quả tên lửa mang theo những đuôi lửa dài bay ngang qua đầu mình, vẽ nên những đường cong đẹp đẽ trên bầu trời trước khi lao thẳng vào trận địa pháo của quân Đức đang bị tấn công, biến nơi đó thành một biển lửa. Vài phút sau, trận địa pháo của quân Đức bị Quân đội Xô viết tấn công đã hoàn toàn im lặng.

Khi thấy đạn pháo của kẻ địch ngừng lại, Sócôf thở phào nhẹ nhõm và nói: “May mắn thay, đạn pháo của kẻ địch đã bị quân đội chúng ta kiểm soát được. Có vẻ như Đại tá Y Vạn Nặc Phu sẽ có thể dẫn đội quân của mình đổ bộ thành công.”

“Biệt Nhĩ Kim cũng nhìn thấy chiếc tàu chở hàng đang cháy rừng rực và nói với vẻ lo lắng: ‘Đồng chí chỉ huy ơi, xem kìa chiếc tàu đó… Lửa vẫn chưa hề giảm bớt; liệu các chiến sĩ trên tàu có phải đã hy sinh hết không?’”

“Chết tiệt… Khi địch ngừng bắn pháo rồi mà sao vẫn chưa thấy ai ra ngoài để dập lửa chứ?” Sócôf cũng cảm thấy hoang mang trước lời nói của Biệt Nhĩ Kim. Theo lý thuyết, khi địch ngừng bắn pháo, các chiến sĩ ẩn trong khoang tàu lẽ ra phải ra ngoài để dập lửa rồi… Nhưng trên boong tàu, dưới ánh lửa cháy, lại không hề thấy bóng dáng người nào cả… Chẳng lẽ tất cả các chiến sĩ trên tàu đều đã hy sinh?

Tuy nhiên, ý nghĩ này vừa xuất hiện đã bị Sócôf bác bỏ ngay lập tức. Một chiếc tàu chở hàng lớn như vậy có thể chứa được hàng nghìn người; nhìn vào tình trạng hư hại của con tàu, rõ ràng nó chỉ bị hai ba quả đạn pháo đánh trúng mà thôi… Làm sao có thể khiến tất cả mọi người trên tàu đều thiệt mạng được? Chắc hẳn là lối ra đã bị lửa chặn lại, khiến các chiến sĩ trong khoang không thể thoát ra ngoài để dập lửa.

Nghĩ đến đây, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Có lẽ lối vào cũng đã bị cháy, khiến các chiến sĩ trong khoang không thể thoát ra được. Thật đáng tiếc là chúng ta ở quá xa, không thể giúp đỡ họ được… Chỉ mong Chúa phù hộ, để cho còn nhiều người trên chiếc tàu đó sống sót.”