Trước khi cuộc tấn công bắt đầu, Vạn Niya vẫn ra lệnh cho đội pháo binh hạng nhẹ nãy súng vào vị trí của quân Đức. Việc này có hai mục đích: thứ nhất là gây rối loạn cho địch, giúp các đơn vị của mình có thể tiến hành cuộc xung kích trong khoảng cách vài trăm mét một cách thuận lợi; thứ hai là ánh lửa từ những viên đạn pháo sẽ giúp chiếu sáng khu vực, chỉ đường cho các chiến sĩ trong cuộc tấn công.

Tiếng súng chính là lệnh xuất phát. Các chiến sĩ đã sẵn sàng cho trận chiến, hô vang “Ula” và lao ra khỏi rừng, phóng về phía doanh trại của quân Đức nơi lửa cháy ngùn ngụt cách đó vài trăm mét. Trong khi đó, quân Đức đang bị hoả lực bất ngờ này làm cho choáng váng và hoàn toàn không thể tổ chức được phòng thủ nào.

Mãi cho đến khi đội tấn công tiến gần doanh trại khoảng năm sáu mươi mét, quân Đức mới bắt đầu tỉnh táo lại. Hai tay súng máy ẩn náu trong những công sự chưa bị phá hủy bởi đạn pháo bắt đầu nổ súng vào những chiến sĩ đang lao lên. Hai luồng lửa đỏ tối, như những cái roi lửa, xé toạc đám đông dày đặc, khiến hàng loạt chiến sĩ ngã gục.

Sócôf, người đang cùng với Tiểu đoàn ba đóng trên tuyến phòng thủ phía nam thành phố, nhìn thấy ánh lửa cháy rực bên kia sông Tenebra và nghe tiếng súng vang dội, biết rằng cuộc tấn công của Tiểu đoàn một đã bắt đầu. Anh lập tức nói với An Đức Lý đứng bên cạnh: “Đại úy An Đức Lý, anh đã thấy và nghe thấy ánh lửa và tiếng súng bên kia sông rồi đấy. Bây giờ, đến lượt các bạn ra tay.”

“Đồng chí Tư lệnh, xin hãy yên tâm,” An Đức Lý ngay lập tức đáp lại: “Chúng tôi, Tiểu đoàn ba, chắc chắn sẽ không làm phụ lòng tin của đồng chí, và sẽ phối hợp cùng các đồng chí của Tiểu đoàn một để tiêu diệt kẻ thù bên kia sông.”

Ngay khi các chiến sĩ của Tiểu đoàn ba mang theo thiết bị vượt sông, rời khỏi công sự và chuẩn bị băng qua khu vực đầy nước rộng lớn để tiến về phía sông Tenebra, pháo binh địch đã bắt đầu nổ súng. Vì các chiến sĩ của Tiểu đoàn một đang giao tranh ác liệt gần doanh trại của họ, để tránh làm thương người của mình và ngăn chặn việc Quân đội Xô viết điều động quân tiếp viện, họ đã nổ súng vào khu vực đầy nước trước trận địa của Đại đội hai.

Tiếng súng pháo xé toạc không khí vang lên, sau đó từng quả đạn pháo rơi xuống khu vực đầy nước và nổ tung, tạo ra những tiếng nổ dữ dội. Những cột nước đầy bùn đất bỗng nhiên bật lên cao, rồi lại đổ xuống người những chiến sĩ đang băng qua dòng nước.

Những trận pháo kích như thế này đã quá quen thuộc đối với các chiến sĩ của Tiểu đoàn 3. Mặc dù liên tục có binh sĩ gục ngã dưới làn đạn pháo, nhưng những người còn lại vẫn tiếp tục tiến lên mà không hề do dự. Còn những người bị thương rơi xuống nước, chẳng ai quan tâm đến họ; vì vậy, sau này sẽ có đồng đội từ đội y tế đến cứu họ. Điều mà họ cần làm là nhanh chóng vượt qua sông Ternopil để hỗ trợ các đồng đội đang chiến đấu ở bên kia sông.

Đứng cùng Sócôf tại điểm quan sát, Reilia nói với giọng xúc động: “Thưa Trung đoàn trưởng, mặc dù tỷ lệ binh sĩ mới trong Tiểu đoàn 3 khá cao, nhưng khi đối mặt với làn đạn pháo của kẻ thù, các chiến sĩ vẫn rất bình tĩnh.”

Lời nói của Reilia khiến Sócôf nhớ lại lúc Tiểu đoàn 3 đang kiên trì phòng thủ khu vực phía đông thành phố; Đã từng đã phải chịu đựng những trận pháo kích dữ dội của quân Đức trong hai ngày liền. Những trận pháo kích nhỏ lẻ như hiện tại đối với họ chỉ là chuyện nhỏ, việc ai đó hoảng loạn thật là điều không thể tin được. Anh quay đầu nói với Reilia: “Reilia, nếu đại đội của em cũng phải chịu đựng hai ngày dưới làn đạn pháo dữ dội của quân Đức như họ, thì các chiến sĩ cũng sẽ coi những trận pháo kích này là chuyện bình thường mà thôi.”

“Thưa Trung đoàn trưởng, tôi nghe nói quân tiếp viện mà tổng hành dinh đã cử đến sẽ sớm đến nơi.” Nghĩ đến những binh sĩ của mình trong hai ngày chiến đấu vừa qua, Reilia liền chuyển đề tài và hỏi: “Điều đó có thật không ạ?”

“Không sai, đó là sự thật,” Sócôf khẳng định: “Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ đến thành phố vào buổi sáng mai. Lúc đó, tôi có thể tập trung toàn bộ lực lượng để phòng thủ khu vực phía nam thành phố.”

“Thưa Trung đoàn trưởng, có một vấn đề mà tôi vẫn chưa hiểu rõ...” Sau một khoảng lặng, Reilia tiếp tục nói: “Theo lý thuyết, Kursk là một điểm then chốt trong tuyến phòng thủ vòng của quân Đức; vậy tại sao sau khi chúng ta chiếm giữ thành phố, cuộc phản công của họ lại không mạnh mẽ lắm? Chẳng lẽ họ không hề muốn giành lại thành phố này sao? Nhưng điều đó thật sự không hợp lý…”

“Không phải là họ không muốn giành lại Kursk, mà là hiện tại họ chưa đủ sức mạnh để làm điều đó,” Sócôf giải thích với Reilia: “Em cũng biết đấy, quân Đức đã tập trung lực lượng lớn ở các hướng Bryansk, Oryol và Vọa La Niết Nhật, đối đầu với quân đội chúng ta. Còn Tập đoàn quân số 6 và Tập đoàn xe tăng số 4 của họ hiện đang nỗ lực tiến về phía sông Don, cố gắng tiến ra hướ

Chúng ta đột nhiên chiếm giữ được Kursk, làm rối loạn kế hoạch tác chiến ban đầu của quân Đức. Họ sẽ cần mất rất nhiều thời gian để điều động lực lượng lớn để tái chiếm lại thành phố này. Thời gian dài như vậy đủ để chúng ta triển khai đủ lực lượng để phòng thủ thành phố quan trọng này.”

“Hóa ra là như vậy.” Sau khi nghe Sócôf giải thích xong, Reilly tỏ vẻ như vừa hiểu ra và nói: “Không lạ gì cuộc tấn công của kẻ thù lại yếu hơn so với những trận chiến trước đây. Tôi cứ nghĩ rằng sau cuộc phản công mùa đông của chúng ta, sức mạnh chiến đấu của kẻ thù đã bị suy giảm đáng kể; hóa ra là họ tạm thời không thể điều động lực lượng được.”

Sau khi nói xong, Reilly bỗng nhiên nhớ đến việc Sócôf và Đã từng đã đề cập đến Stalingrad, liền tò mò hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi vừa nghe ông đề cập đến Stalingrad. Chẳng lẽ ông thực sự tin rằng kẻ thù sẽ tiến vào ngoại ô Stalingrad sao?”

“Điều đó chắc chắn là có thể xảy ra, đồng chí Reilly,” Sócôf nói một cách nghiêm túc, nhìn thẳng vào mặt Reilly: “Nỗ lực tấn công Moscow của người Đức đã thất bại, họ chắc chắn sẽ thay đổi mục tiêu. Một khi họ chiếm giữ được Stalingrad, họ sẽ có thể cắt đứt tuyến giao thông giữa chúng ta và khu vực Viễn Đông. Như vậy, dù chúng ta có tập trung bao nhiêu lực lượng gần Moscow đi nữa, chúng cũng sẽ dần mất đi sức mạnh chiến đấu do thiếu hụt vũ khí đạn dược và các loại vật tư khác.”

Trước quan điểm của Sócôf, Reilly có vẻ không đồng ý và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, mục tiêu thực sự của kẻ thù chắc chắn là dầu mỏ ở Caucasus. Chỉ khi họ có đủ dầu mỏ, họ mới có thể đảm bảo rằng số lượng lớn máy bay, xe tăng, xe bọc thép và xe hơi của họ không bị gián đoạn hoạt động vì thiếu nhiên liệu.”

Sau khi Reilly nói xong, Sócôf vung tay tát vào gáy anh ta và hỏi: “Người Đức cần dầu mỏ? Cậu nghe ai nói vậy?”

“Còn ai khác được nữa, chắc chắn là đồng chí chỉ huy tiểu đoàn rồi,” Reilly ngập ngùng trả lời: “Một thời gian trước, trong cuộc họp của tiểu đoàn, có người hỏi ông ấy rằng hướng tấn công tiếp theo của kẻ thù sẽ là đâu. Ông ấy đã nói rõ rằng nếu muốn vận hành số lượng lớn máy bay, xe tăng, xe bọc thép và xe hơi đó, người Đức sẽ cần một lượng lớn nhiên liệu.”

Mục đích của việc họ tiếp tục tấn công về phía nam chính là để có được lượng dầu mỏ mà họ cần; và các mỏ dầu ở khu vực Caucasus phía nam chính là mục tiêu cuối cùng của họ.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Reillya, Sócôf không khỏi im lặng. Anh không ngờ rằng Trung đoàn trưởng thứ hai Vasily lại có tầm nhìn chiến lược sâu sắc đến thế. Trong lịch sử thực tế, nếu không phải vì Hitler quá muốn giành lấy dầu mỏ ở khu vực Caucasus mà đã ra lệnh cho Tập đoàn xe tăng số 4 do Hòa Đức chỉ huy điều chỉnh hướng tấn công, chuyển sang đánh vào khu vực Caucasus thay vì tiếp tục hợp tác với Tập đoàn quân số 6 của Paulus để tấn công Stalingrad, thì liệu thành phố này – được đặt tên theo chính danh của vị Tổng tư lệnh – có thể được bảo vệ an toàn hay không, vẫn là một câu hỏi lớn.

Dù các nhà lãnh đạo ở Stalingrad trong báo cáo gửi về Moscow luôn nhấn mạnh rằng họ đã xây dựng những hệ thống phòng thủ vững chắc xung quanh và bên trong thành phố, đủ sức chống lại bất kỳ kẻ thù nào từ bất kỳ hướng nào, nhưng những lời nói đó chỉ là những lời nói suông mà thôi. Dù công sự có tốt đến đâu, nếu không có người để phòng thủ, thì chúng cũng chỉ là những vật vô dụng mà thôi. Lúc này, Stalingrad gần như giống như một thành phố trống rỗng; nếu quân Đức thực sự xâm nhập, những người có thể tổ chức kháng cự chỉ có thể là các lính dân quân làm việc trong các nhà máy và những người dân được vội vàng trang bị vũ khí. Với lực lượng vũ trang yếu ớt như vậy, muốn chống lại những binh sĩ Đức được trang bị đầy đủ vũ khí và giàu kinh nghiệm chiến đấu, thì đó thực sự là điều không thể tin được.

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, ông đang nghĩ gì vậy?” Khi thấy Sócôf đột nhiên im lặng và đứng đó mơ màng bên cửa quan sát, Reillya lo lắng hỏi. “Có phải ông quá mệt mỏi và cần nghỉ ngơi không?”

Giọng nói của Reillya đã đánh thức Sócôf khỏi trạng thái suy tư. Anh vẫy tay và nói: “Không sao đâu, đồng chí Reillya. Tôi chỉ đang nghĩ về một việc gì đó và hơi mải mê mà thôi. À, đơn vị của chúng ta đã đến bên bờ sông Tenebrovka chưa?”

Vì ánh sáng bên ngoài quá yếu, tầm nhìn bị hạn chế, nên để quan sát rõ động thái của đơn vị bên ngoài, họ chỉ có thể dựa vào ánh sáng phát ra từ những quả đạn pháo của quân Đức. Khi Sócôf đang mơ màng, Reillya Xem xét kỹ lưỡng đã quan sát tình hình bên ngoài; nghe Sócôf hỏi, cô vội vàng trả lời: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, một số binh sĩ đang mang theo xuồng cao su đã tiến gần đến bên bờ sông Tenebrovka và

Những chiến sĩ cầm thuyền cao su hoặc thuyền gỗ đến bên bờ sông, ném chúng xuống nước với tiếng “plung”, sau đó có bảy tám người lên thuyền và bắt đầu chèo mạnh mẽ ngay lập tức, không chờ lệnh của chỉ huy. Khi đến bên kia sông, họ nhảy xuống nước sâu đến đầu gối rồi chạy nhanh về phía bờ.

Trước khi khởi hành, Sócôf và Đã từng đã yêu cầu An Đức Lý rằng sau khi qua sông, họ cần áp dụng chiến thuật tấn công liên tục từ nhiều hướng khác nhau, không cần tập trung quân đội lại mà từng đơn vị nhỏ (ban, đại đội) sẽ xông vào sâu trong hàng phòng thủ của địch và đánh bại họ ngay lập tức. Sau khi trở về đơn vị, An Đức Lý đã truyền lệnh này cho các trưởng ban, đại đội, và nhấn mạnh: “Các đồng chí trưởng ban, đại đội ơi, để nhanh chóng hợp nhất với đơn vị một, sau khi qua sông, không cần tập trung lại mà hãy ngay lập tức tham gia chiến đấu theo từng đơn vị nhỏ. Hãy tận dụng lúc địch chưa kịp phản ứng để xâm nhập sâu vào phòng thủ của họ và gặp gỡ đơn vị một đang chiến đấu. Hiểu chưa?”

Các trưởng ban, đại đội đã tuân thủ nghiêm túc lệnh của Sócôf và An Đức Lý. Sau khi qua sông, quân đội không hề tập trung lại mà từng đơn vị nhỏ được điều động vào chiến đấu ngay lập tức.

Dù quân Đức có số lượng binh sĩ đông hơn, nhưng vì một nửa số quân mới vừa đến và chưa kịp làm quen với môi trường xung quanh, họ đã bị đơn vị một tấn công bất ngờ, khiến tổ chức quân đội bị rối loạn. Sau gần một giờ chiến đấu ác liệt, quân Đức phải chịu nhiều thiệt hại nặng nề mới may mắn ổn định được tình hình. Chính lúc này, đơn vị ba cũng đã qua sông Ternebra và tiến hành tấn công từ hướng khác, buộc chỉ huy quân Đức phải vội vàng điều động quân tiếp viện để đối phó.

Bỗng nhiên, từ phía bắc doanh trại quân Đức vang lên tiếng súng và tiếng bom tay dày đặc, khiến Vạn Niya chú ý. Anh nhìn về hướng đó một lát và nhận ra rằng chắc chắn không phải là quân đội của mình đang gây ra tình trạng hỗn loạn đó. Thấy vậy, anh lập tức ra lệnh cho người phụ trách thông tin bên cạnh: “Ngay lập tức gửi điện báo cho tổng đội để hỏi xem có quân tiếp viện nào qua sông hay không.”

Chỉ vài phút sau khi điện báo được gửi đi, anh đã nhận được phản hồi. Biệt Nhĩ Kim thông báo rằng đơn vị ba đã thành công trong việc qua sông và yêu cầu anh phối hợp chặt chẽ với họ để giữ vững thế chủ động trên chiến trường.

Khi trời sáng, họ sẽ nhận được sự hỗ trợ từ không quân và pháo binh.

Sau khi đọc bức điện này, Vạn Niya không khỏi cảm thấy buồn cười. Anh nghĩ rằng mặc dù mình biết về việc tiếp viện, nhưng các thuộc cấp của mình thì không hề hay biết gì cả. Theo kế hoạch tác chiến ban đầu, ba đại đội chỉ cần tiến công về phía trước; bất kỳ lực lượng nào xuất hiện ngược lại đường tiến của họ đều có thể bị nổ súng ngay lập tức. Nhưng giờ đây, khi quân tiếp viện đang đến gần, rất dễ xảy ra hiểu lầm; nếu chính quân đội của mình lại đánh nhau với nhau thì vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng.

Nghĩ đến đây, Vạn Niya vội vàng gọi một số binh sĩ thông tin và ra lệnh cho họ: “Các bạn hãy ngay lập tức tìm gặp các đại đội trưởng và báo cho họ biết rằng có quân đồng minh đang qua sông đến hỗ trợ chúng ta. Để tránh hiểu lầm, hãy yêu cầu họ chậm lại tốc độ tiến công.”

Mặc dù Vạn Niya đã kịp thời cử các binh sĩ thông tin đi, nhưng chiến trường lúc này đã trở nên hỗn loạn. Những người được cử đi mang thông điệp không những không tìm thấy các đại đội trưởng mà còn lạc đường ngay sau khi bắt đầu hành trình.

Đại đội hai của trung đoàn một, khi đang lao vào doanh trại của quân Đức để tiến công, bỗng nhiên nhìn thấy một nhóm người đang lao về phía họ. Họ tưởng đó là lực lượng phản kích của Đức nên vội vàng nổ súng vào họ. Những viên đạn dày đặc khiến nhiều người đối phương ngã gục, nhưng họ không hề bỏ chạy mà vẫn nằm xuống đất và bắt đầu nổ súng đáp trả.

Sau một thời gian giao tranh, một trung đội trưởng của đại đội hai cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao bên kia lại có tiếng súng loại Pokrov Xung Phong Thương? Anh vội vàng bò đến bên cạnh đại đội trưởng và nói lớn: “Đại đội trưởng ơi, có vẻ như có điều gì đó không ổn!”

“Cái gì không ổn?” Đại đội trưởng, vẫn đang cầm súng Pokrov Xung Phong Thương và nổ súng, không quay đầu lại hỏi.

“Tại sao bên kia lại có tiếng súng loại Pokrov Xung Phong Thương?” Trung đội trưởng vội vàng trả lời: “Có lẽ đó là quân đội của chúng ta?”

Nghe thấy câu này, đại đội trưởng vội vàng dừng việc nổ súng, lắng nghe một lát và thật sự nghe thấy trong tiếng súng bên kia có cả tiếng súng của súng trường loại Pokrov Xung Phong Thương và Mạc Tân Nạp Cam. Phản ứng đầu tiên của anh là: Chết tiệt, sao chúng ta lại đánh nhau với chính quân đội của mình?

Đại đội trưởng vội vàng hét lớn: “Dừng bắn! Dừng bắn ngay! Đừng nổ súng nữa!”