Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Ataman do dự một lát trước khi trả lời: “Đồng chí đại úy, quân đội của chúng tôi sẽ phải chờ đến sau khi trời tối mới có thể đến đây để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ.”

Sau khi nói xong, Ataman nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Sócôf và vội vàng bổ sung: “Xin đừng hiểu lầm, không phải chúng tôi cố tình trì hoãn thời gian, mà là vì các đơn vị được điều động đến đây để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ đang còn chiến đấu với quân Đức, nên không thể rút lui ngay được.”

Dù đã ở Stalingrad khá lâu, nhưng ngoại trừ thời gian chiến đấu tại nhà máy Red October, phần lớn thời gian còn lại Sócôf đều dành để chỉ huy các đơn vị giải quyết các tình huống khẩn cấp hoặc đứng trên tuyến phòng thủ Mã Mã Dãi Phủ. Cho đến nay, ông vẫn chưa rõ ràng về vị trí cụ thể của nhà máy Street Fort và nhà máy Xe kéo Zherensky.

Cầm giấy bút, ông đưa đến trước mặt Ataman và nói với nụ cười: “Đồng chí đại úy, liệu ông có thể vẽ cho tôi biết vị trí của nhà máy Street Fort và nhà máy Zherensky, cũng như khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta không?”

Ataman rất sẵn lòng giúp đỡ. Ông nhận lấy giấy bút và nhanh chóng vẽ sơ đồ, trong lúc vẽ còn giải thích cho Sócôf biết: “Nhà máy Street Fort nằm ở phía tây của đường Six-Faced, còn nhà máy Zherensky thì ở phía bắc…”

Sau khi Ataman giải thích và Sócôf so sánh sơ đồ với bản đồ, cuối cùng ông cũng hiểu được vị trí của ba khu vực đó, cũng như ranh giới phòng thủ của Sư đoàn Bộ binh số 95 và Sư đoàn số 138. Vị trí của mình khá gần với nhà máy Zherensky, nhưng vì Sư đoàn Vệ binh số 37 đang gặp phải những trận chiến ác liệt, không thể điều động quân đội đến đây, nên Thôi Khả Phu đành phải chọn phương án thay thế bằng cách điều động quân đội của Ludnikov đến.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf nói một cách thông minh: “Tôi hiểu rồi, đồng chí đại úy. Trước khi quân đội của các bạn đến đây, chúng tôi sẽ cố gắng bảo vệ đường Six-Faced thật tốt, chắc chắn sẽ không để nó rơi vào tay quân Đức.”

“Cho phép tôi rời đi được không?” Thấy nhiệm vụ của mình đã hoàn thành, Ataman xin phép Sócôf và nói: “Tôi cần trở về báo cáo với cấp trên rằng chúng tôi đã liên lạc được với ông, và sẽ đưa quân đội đến đây để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ sau khi trời tối.”

“Được chấp thuận, đồng chí Đại úy.” Sócôf gật đầu và hỏi một cách lo lắng: “Tôi e rằng con đường trở về của anh sẽ không quá an toàn; liệu tôi có nên cử vài binh sĩ đi hộ tống anh không?”

“Cảm ơn sự quan tâm của anh,” Ataman vừa nói vừa vẫy tay: “Tôi đã mang theo hai binh sĩ cùng đến; ngay cả khi gặp phải những kẻ thù lẻ loi trên đường, chúng tôi hoàn toàn có khả năng đối phó.”

Sau khi Ataman rời đi, Sócôf lập tức nhấc điện thoại và báo cho Agranov: “Đồng chí Đại úy, lực lượng bạn đang đến thay thế chúng ta phòng thủ sẽ đến sau khi trời tối. Trước đó, các bạn nhất định phải giữ vững Six-Face Street bằng mọi giá, hiểu chứ?”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh,” Agranov nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những binh sĩ Đức đang bị quân pháo đánh tan và nói với niềm tin tuyệt đối: “Dựa vào tình hình hiện tại, không chỉ là kiên trì đến tối, ngay cả đến sáng mai, chúng ta cũng không thành vấn đề.”

“Đồng chí Đại úy,” dù Sócôf luôn ở trong trụ sở chỉ huy của mình, nhưng ông vẫn có thể nhận định thông qua tiếng súng ngoài kia rằng hai cuộc đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức đều là những chiến công xuất sắc của đại đội pháo binh; vai trò của bộ binh chỉ hạn chế, vì vậy ông nhắc nhở Agranov: “Mặc dù chúng ta đã đẩy lùi được hai cuộc tấn công của kẻ thù, nhưng họ chắc chắn không cam lòng chịu thua. Chỉ vài giờ nữa, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công thứ ba, thứ tư… Các bạn không được xem thường đâu.”

Sócôf không chỉ nhắc nhở Agranov mà còn cả Tiết Liêu Sa nữa. Sau khi hoàn thành mọi việc, ông định yêu cầu nhân viên thông tin gọi điện cho Sidorin để hỏi xem những người mà Olyor cử đến có đã đến được căn cứ Mã Mã Dãi Phủ hay chưa. Nhưng nhân viên thông tin lại đưa cho ông một bản điện báo: “Đồng chí Tư lệnh, đây là bản điện báo vừa được Tổng tham mưu gửi đến.”

Sócôf tự hỏi tại sao Sidorin lại gọi điện cho mình vào lúc này… Với đầy nghi ngờ, ông nhận lấy bản điện báo và chỉ đọc vài dòng thôi đã nhăn mày lại. Hóa ra Sidorin đã báo cáo với ông rằng quân Đức đang bắn phá chiếc xe tăng mà tất cả các phi công trên đó đều đã hy sinh, dường như họ muốn phá hủy nó để nó không rơi vào tay Quân đội Xô viết.

Nhìn thấy bản điện báo, tâm trạng của Sócôf lập tức trở nên nặng nề.

Anh ta nắm chặt bức điện báo trong tay, đi đi lại lại trong phòng, vừa suy nghĩ nhanh chóng xem nên áp dụng biện pháp gì để ngăn quân Đức phá hủy chiếc xe tăng đó.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ rất lâu mà vẫn không tìm ra giải pháp nào hiệu quả, anh ta lắc đầu, dừng bước và nói với nhân viên truyền tin: “Nhân viên truyền tin, hãy gửi điện cho tổng tham mưu, yêu cầu ông ấy theo dõi sát sao diễn biến của kẻ địch. Ngay khi có bất kỳ thay đổi mới nào, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

Nhìn nhân viên truyền tin đang gửi điện, Sócôf bỗng cảm thấy hối tiếc; anh ta nghĩ rằng mình lúc ra đi lẽ ra nên mang theo thêm vài binh sĩ thông tin để thiết lập một đường dây điện thoại từ phố Sáu Mặt đến đồi Mã Mã Dãi Phủ. Như vậy, anh ta đã có thể điều khiển trực tiếp các hoạt động chiến đấu ở hướng đồi Mã Mã Dãi Phủ từ xa.

Trong lúc lo lắng, Sócôf bất chợt nghĩ đến chiếc điện thoại trong phòng – công cụ có thể giúp anh ta liên lạc với Thôi Khả Phu. Dù bản thân anh ta không thể chống lại các loại pháo hạng xa của địch, nhưng Thôi Khả Phu thì có khả năng đó. Nghĩ đến đây, anh ta vội vàng cầm điện thoại lên và gọi đến bộ chỉ huy của tập đoàn quân Tư lệnh. Khi có tiếng người ở đầu dây, anh ta lập tức nói: “Tôi là Đại tá Sócôf, xin hãy tìm cho tôi Thôi Khả Phu Tư lệnh viên; tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

Người nhận cuộc điện thoại, khi biết đó là Đại tá của Sư đoàn Bảo vệ Thứ 41, Sócôf, muốn nói chuyện với Tư lệnh viên, không dám chậm trễ và lập tức thông báo cho Thôi Khả Phu. Thôi Khả Phu nhấc máy và hỏi: “Đại tá Sócôf, ông cần gì tôi?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình như sau…” Sócôf lo lắng rằng Thôi Khả Phu cũng sẽ coi thường chiếc xe tăng Tiger như Kraylov vậy, nên anh ta nói thẳng ra: “Quân đội của chúng tôi ở đồi Mã Mã Dãi Phủ đã thu giữ được một chiếc xe tăng Tiger mới của Đức. Vì không có người am hiểu về cách vận hành xe tăng, chúng tôi chỉ có thể để nó đậu dưới chân núi ở Bắc Đồi…”

Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Thôi Khả Phu đã ngắt lời: “Về vụ này, Tướng Olyol đã báo cáo với tôi rồi, và ông ấy cũng đã điều người đến tiếp nhận chiếc xe tăng đó. Có vấn đề gì không?”

“Trung tá Sidorin vừa báo cáo với tôi rằng kẻ địch đang bắn phá chiếc xe tăng này, có vẻ như họ muốn phá hủy nó để quân đội chúng ta không thể chiếm được.” Sócôf xin Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là một loại xe tăng mới; nếu nhân viên công nghiệp quân sự của chúng ta có được nó, sẽ rất hữu ích cho việc nâng cấp vũ khí trang bị của quân đội. Mong rằng anh có thể tìm cách ngăn chặn cuộc bắn phá của quân Đức.”

“Ngăn chặn ư? Làm sao tôi có thể ngăn chặn được cuộc bắn phá của kẻ địch?” Thôi Khả Phu phàn nàn: “Quân đội pháo binh của kẻ địch không tuân theo chỉ huy của tôi; nếu tôi yêu cầu họ dừng bắn, họ sẽ nghe theo ngay sao?”

“Chúng ta có thể yêu cầu quân đội pháo binh ở bờ đông tiến hành áp đảo đối phương, khiến họ không thể tiếp tục bắn phá xe tăng Tiger. Như vậy, những người mà Tướng Olyol điều đến sẽ có cơ hội đưa xe tăng đến nơi an toàn để ẩn náu.”

“Nhưng quân đội pháo binh ở bờ đông lại không biết vị trí của quân đội pháo binh địch…” Thôi Khả Phu do dự: “Làm sao họ có thể áp đảo được đòn pháo của địch?”

“Tại đỉnh Mã Mã Dãi Phủ vẫn còn một số nhân viên đo đạc thuộc nhóm Quan điểm của Pháo binh; tôi nghĩ họ có thể cung cấp thông tin đánh giá mục tiêu cho quân đội pháo binh ở bờ đông, giúp họ điều chỉnh hướng bắn để áp đảo địch.”

Nếu không phải vì Xác Kha Phô Đề vẫn còn tỉnh táo, Thôi Khả Phu đã sớm quên mất rằng tại đỉnh Mã Mã Dãi Phủ vẫn còn những nhân viên đo đạc chuyên trách, những người được sử dụng để hướng dẫn quân đội pháo binh bờ đông về hướng bắn. Thôi Khả Phu gật đầu và nói: “Được thôi, tôi sẽ liên hệ ngay với chỉ huy quân đội pháo binh của tập đoàn quân, để ông ấy xử lý vấn đề này.”

Vừa mới thỏa thuận xong với Thôi Khả Phu về cách đối phó với quân đội pháo binh Đức, người phụ trách việc truyền tin lại đưa cho Sócôf một bản điện báo: “Đây là điện báo vừa được tổng tham mưu trưởng gửi đến.”

Trong bức điện mới nhất, Sidoren báo cáo với Sócôf rằng những người được Tướng Olyol cử đến để tiếp nhận các xe tăng đã đến nơi. Tuy nhiên, do ánh sáng pháo của kẻ thù quá mạnh mẽ, hai binh sĩ lái xe tăng đã cố gắng lao vào xe Tiger, nhưng cả hai đều thiệt mạng dưới làn đạn địch.

Nhìn thấy thông tin này, Sócôf rất lo lắng. Ông không biết chính xác Olyol đã cử bao nhiêu binh sĩ lái xe tăng đi, nhưng nếu buộc họ phải liều mạng lao vào xe Tiger giữa làn đạn dày đặc của kẻ thù, thì điều đó cũng chẳng khác gì tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi. Hơn nữa, với mức độ ánh sáng pháo dữ dội như vậy, ngay cả nếu có một hoặc hai binh sĩ may mắn vào được xe tăng, họ có thể lái xe đi được bao xa cũng là điều chưa ai biết trước được.

Để tránh những tổn thất không cần thiết, ông lại yêu cầu nhân viên truyền tin gửi điện cho Sidoren: Trước khi các vị trí pháo của kẻ thù bị lực lượng pháo binh của chúng ta kiểm soát, cấm tuyệt đối việc cử thêm binh sĩ lái xe tăng lao vào xe Tiger giữa làn đạn địch.

Có lẽ Sidoren đang canh gác bên cạnh máy điện báo; chỉ chưa đầy hai phút sau khi điện báo được gửi đi, ông đã trả lời: “Lệnh đã được nhận rõ. Các binh sĩ lái xe tăng đã ngừng các hành động mạo hiểm và đang chờ đợi lực lượng pháo binh của chúng ta kiểm soát các vị trí pháo của kẻ thù.”

Vài phút sau, tiếng pháo vang dội từ phía bờ đông. Đây là hành động của lực lượng pháo binh tập đoàn, dựa trên thông tin do các nhân viên quan sát trên đồi Mã Mã Dãi Phủ cung cấp, để kiểm soát các vị trí pháo của kẻ thù. Ánh sáng pháo của quân Đức đang tấn công xe Tiger đột nhiên ngừng lại. Những binh sĩ lái xe tăng ẩn náu trên đồi, thấy thời cơ đã đến, không chờ đợi lệnh cấm nổ ra, liền thành từng nhóm hai người nhanh chóng lao xuống chân núi.

Do không gặp sự chặn đường từ làn đạn địch, họ đã thành công trong việc vào bên trong xe Tiger. Sau khi tìm hiểu sơ bộ, họ đã nắm được cách vận hành xe. Tuy nhiên, chưa đi được bao lâu, họ lại gặp phải những hố bom trên đường. Không còn cách nào khác, một trong số họ đã leo ra khỏi xe và chạy lên đồi để kêu gọi sự hỗ trợ từ bộ binh.

Đơn vị đang giữ vững vị trí trên đồi Bắc là Trung đoàn Vệ binh số 125 của Yeershakov. Khi biết xe tăng bị các hố bom chặn đường, ông không chần chừ mà cử một tiểu đoàn đi, yêu cầu các chiến sĩ mang theo dụng cụ để san lấp các hố bom, giúp xe tăng có thể tiếp tục di chuyển. Ngay khi đơn vị xuất phát, ông cũng gọi điện báo cáo sự việc này cho Sidoren.

Sau khi nghe xong, Sidoren hỏi lại: “Trung tá Yeershakov, việc san lấp những hố bom đó s

“Để lấp đầy tất cả những hố đạn này, ít nhất cũng cần năm sáu giờ đồng hồ.”

“Gì cơ, phải mất năm sáu giờ à?” Nghe nói cần thời gian dài như vậy, Xidolin cảm thấy không hài lòng chút nào. Anh ta nói với Yeershakov bằng giọng nghiêm khắc: “Đồng chí trung tá, tôi chỉ có thể cho các bạn một giờ thôi… Các bạn phải lấp đầy tất cả những hố đạn đó trong vòng một giờ. Hiểu chứ?”

Dù biết rằng đây là một nhiệm vụ bất khả thi, nhưng Yeershakov không còn lựa chọn nào khác; anh ta chỉ có thể cố gắng trả lời: “Vâng, đồng chí tổng tham mưu… Chúng tôi sẽ lấp đầy tất cả những hố đạn trong vòng một giờ để xe tăng có thể đi qua được.”

Tuy nhiên, người Đức không cam lòng để chiếc xe tăng Tiger của mình rơi vào tay quân Nga. Vì việc bắn pháo không mang lại hiệu quả, họ đã điều động máy bay ném bom để tiêu diệt chiếc xe tăng Tiger đang được chuẩn bị di chuyển đó.

Khi nhìn thấy bốn chiếc máy bay ném bom xuất hiện trên bầu trời, Yeershakov đoán ra ý định của kẻ thù và lập tức ra lệnh cho binh sĩ đốt những đống lửa xung quanh xe tăng, nhằm khiến máy bay địch tưởng rằng chiếc xe tăng đó đã bị trúng đạn và đang cháy.

Ban đầu, do khói dày đặc trên mặt đất, máy bay địch không thể nhìn rõ mục tiêu và thực sự tin rằng chiếc xe tăng họ định tấn công đã bị trúng đạn và đang cháy. Tuy nhiên, các điểm kiểm soát mặt đất của quân Đức phát hiện ra rằng chiếc xe tăng vẫn nguyên vẹn, và thông tin này được báo cáo lên cấp trên.

Sau khi nhận được thông báo từ chỉ huy, máy bay địch biết rằng mục tiêu họ định tấn công vẫn còn nguyên vẹn; những đống lửa và khói mà họ thấy chỉ là thủ thuật của người Nga mà thôi. Vì vậy, bốn chiếc máy bay địch liền hạ độ cao và lao xuống phía chiếc xe tăng Tiger.

Mặc dù khói che khuất khiến phi công Đức khó có thể bắn trúng mục tiêu, nhưng những quả bom họ ném xuống vẫn gây ra nhiều thương tích cho các chiến sĩ đang làm việc để lấp đầy hố đạn. Thấy vậy, Yeershakov lập tức ra lệnh cho vài khẩu súng phòng không trên đỉnh núi bắn vào không trung; anh ta không hy vọng có thể bắn hạ được máy bay địch, chỉ mong chúng buộc phải rời đi để tránh thêm tổn thất cho binh sĩ.

Những chiếc máy bay địch đang lao xuống để ném bom bỗng nhiên nhìn thấy vài khẩu súng phòng không đang bắn về phía chúng. Mặc dù khả năng bị bắn trúng không cao, nhưng bốn chiếc máy bay vẫn lần lượt tăng độ cao và bay vòng trên không, tìm kiếm thời cơ thích hợp để lao xuống tiêu diệt chiếc xe tăng Tiger mới đó, trước khi nó rơi vào tay người Nga.

Khi biết máy bay địch đang bay vòng trên bầu