Sócôf Ban đầu, ông dự định sẽ chờ đến khi các đơn vị của Gurdiev hoàn tất nhiệm vụ phòng thủ rồi mới cùng nhau rút về căn cứ nhỏ Y Vạn Nặc Phu kia. Ai ngờ, ngay sau khi Gurdiev rời đi, Vasilyev bất ngờ nói với ông: “Đồng chí trung tá, có một việc tôi quên thông báo cho ông biết. Theo lệnh của Tướng Gakhanin, Sư đoàn Bộ binh số 308 đã được chính thức sáp nhập vào Quân đoàn số 24 thuộc Phương diện quân Don. Nghĩa là, từ bây giờ trở đi, ông không cần tiếp tục chỉ huy đơn vị này nữa và có thể rời đi trước.”

Nghe xong những lời của Vasilyev, Sócôf lập tức nghĩ đến hai thành ngữ “đánh đổ người đã giúp mình” và “quay lưng sau khi thoát hiểm”. Khi bị địch bao vây, họ giao quyền chỉ huy đơn vị cho mình; vậy mà vừa thoát khỏi hiểm nguy, đơn vị lại bị chuyển sang sự chỉ huy của Quân đoàn số 24.

Nghĩ đến đây, Sócôf không khỏi cảm thấy bất mãn và hỏi: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi liệu Tướng Thôi Khả Phu có biết về việc sáp nhập Sư đoàn 308 vào Quân đoàn số 24 hay không?”

“Về vấn đề này…” Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt Vasilyev bỗng đỏ bừng, anh ta ngượng ngùng giải thích: “Tướng Gakhanin đã nộp đơn xin sáp nhập Sư đoàn 308 vào đội hình chiến đấu của Quân đoàn.”

“Vậy nghĩa là, việc sáp nhập Sư đoàn 308 vào Quân đoàn số 24 chỉ là ý muốn cá nhân của Tướng Gakhanin mà thôi. Không chỉ Tướng Thôi Khả Phu, ngay cả Tướng Rokosovsky cũng không hề biết về chuyện này.” Biết rằng đây chỉ là ý kiến cá nhân của Gakhanin mà chưa được cấp trên phê duyệt, Sócôf bắt đầu lý luận mạnh mẽ: “Đồng chí tướng, vì Tướng Thôi Khả Phu đã giao quyền chỉ huy Sư đoàn 308 cho tôi, nếu chưa nhận được lệnh từ ông ấy, xin hãy tha thứ cho tôi nếu tôi không thể giao đơn vị này lại.”

“Đồng chí trung tá Sócôf, xin hãy để tôi giải thích.” Vasilyev rất hiểu tâm trạng của Sócôf và thấy phản ứng của ông quá mạnh mẽ, liền vội vàng giải thích: “Cách đây vài ngày, trong cuộc chiến giành giữ chiến địa này, chúng ta đã mất một sư đoàn bộ binh. Theo quy định, đơn vị đó sẽ bị hủy bỏ.”

Như vậy, trong biên chế của Tập đoàn quân này sẽ thiếu đi một sư đoàn. Chính vì lý do đó mà Giáo sư Kha Tư lệnh viên mới nộp đơn xin cấp trên cho phép sáp nhập các đơn vị của Sư đoàn 308 vào Tập đoàn quân của chúng ta.”

Dù cấp bậc quân hàm của Vasilyev cao hơn Sócôf hai cấp, nhưng Sócôf không hề sợ hãi, mà ngược lại, ông ấy nói một cách kiên quyết: “Tướng Vasilyev, tôi xin nhắc lại một lần nữa: Trừ khi nhận được lệnh chuyển giao đơn vị, tôi không thể chuyển Sư đoàn 308 cho Tập đoàn quân của các bạn. Tôi sẽ dẫn các đơn vị này tiếp tục rút lui về phía bắc theo kế hoạch.”

“Giáo sư Kha Tư lệnh viên đã nộp đơn xin cấp trên, và việc được phê duyệt chỉ là vấn đề thời gian thôi.” Mặc dù Sócôf có thái độ cứng đầu, nhưng Vasilyev không hề tức giận, mà ngược lại, ông ấy nói một cách kiên nhẫn: “Sau khi họ rút khỏi vị trí, tốt nhất là họ nên ở lại gần bờ sông, đừng đi xa. Nếu không, sau khi chính thức được chuyển cho Tập đoàn quân của chúng ta, dù họ có đến khu vực nhỏ Y Vạn Nặc Phu Kha đi nữa, cũng sẽ phải quay trở lại đây.”

Dù Vasilyev nói thế nào, Sócôf vẫn giữ vững quan điểm của mình: Chừng nào Thôi Khả Phu không ra lệnh, tôi sẽ không bao giờ chuyển Sư đoàn 308 cho Tập đoàn quân số 24. Dù các bạn dùng Rokosovsky để áp đặt lệnh lên tôi cũng vô ích; tôi làm như vậy là vì tuân theo nguyên tắc.

Sau khi Guryev và Biệt Lôi hoàn thành nhiệm vụ chuyển giao, họ chuẩn bị rút khỏi vị trí, nhưng không thấy bóng dáng của Sócôf. Guryev nhìn Biệt Lôi và hỏi: “Đại tá Biệt Lôi, anh có thấy đồng chí Tư lệnh không?”

“Không đâu!” Biệt Lôi lắc đầu và nói với vẻ ngạc nhiên: “Tôi luôn ở bên cạnh các đơn vị của mình, chờ đợi quân đồng minh đến tiếp nhận xe tăng; tôi không thấy ông ấy đâu.”

Guryev ngước nhìn về phía bên kia sông và tự nhủ: “Chẳng lẽ ông ấy đã rời đi trước rồi sao?”

“Không thể nào.” Ngay khi câu nói của ông vang lên, Biệt Lôi liền phản bác: “Đồng chí Tư lệnh chắc chắn không bao giờ bỏ rơi chúng tôi mà rời đi một mình đâu.”

“Nếu anh ấy không rời đi, thì có lẽ anh ấy đang ở đâu đó chăng?”

“Đúng rồi, Đại tá Gurdiev…” Biệt Lôi thận trọng hỏi Gurdiev: “Trước khi giao nhiệm vụ phòng thủ cho quân bạn, Tư lệnh đoàn không phải luôn ở bên cạnh ông sao?”

“Chẳng lẽ ông ấy vẫn còn ở trong trụ sở chỉ huy à?” Vừa nói xong, Gurdiev liền lắc đầu mạnh mẽ và nói: “Không thể nào đâu… Đã gần một tiếng rồi, làm sao ông ấy vẫn còn ở đó được?”

“Vì không thấy ông ấy ở đâu khác, thì chúng ta nên đến trụ sở chỉ huy xem sao.” Biệt Lôi nói. “Có lẽ lúc này ông ấy vẫn đang ở đó đấy.”

Gurdiev yêu cầu Sverin dẫn binh sĩ tập trung bên bờ sông, còn bản thân ông và Biệt Lôi cùng nhau đi về phía trụ sở chỉ huy. Khi đến cửa, người lính canh đứng ở đó đã chặn họ lại và hỏi một cách lịch sự: “Hai đại tá, các ngài có việc gì cần giải quyết không ạ?”

Thấy người lính canh không nhận ra mình, Gurdiev vội vàng giới thiệu: “Tôi là Đại tá Gurdiev, Tư lệnh Sư đoàn 308; đây là Đại tá Biệt Lôi. Chúng tôi đến đây để tìm Đại tá Sócôf.”

Nghe xong, người lính canh lập tức nhận ra họ và xin lỗi: “Xin lỗi các đại tá, trời tối quá nên tôi không nhìn rõ các ngài.”

Gurdiev rất lo lắng muốn biết tung tích của Sócôf, nên không hề trách móc người lính canh, mà hỏi tiếp: “Đại tá Sócôf vẫn còn ở bên trong không?”

“Đúng vậy, vẫn còn ở bên trong.” Người lính canh nói, rồi không kìm được mà liếc nhìn qua tấm rèm che cửa và nói thầm: “Tôi nghe thấy Tư lệnh và đại tá đang cãi vã với nhau…”

“Cãi vã?” Gurdiev nghe xong liền hỏi ngay: “Họ cãi vã về chuyện gì vậy?”

Người lính canh lắc đầu và cười buồn: “Đại tá ơi, làm sao tôi dám đi nghe lén chuyện của các sĩ quan cao cấp được chứ? Các ngài vào đi!”

Biệt Lôi và Gurdiev đều biết tính cách của Sócôf – người hiếm khi nổi giận. Nếu ông ấy đang cãi vã với Vasilev bên trong, chắc chắn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra. Họ vội vàng kéo rèm bước vào bên trong.

Hai người bước vào trụ sở chỉ huy và thấy Sócôf cùng với Vasilyev đang ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn, im lặng nhìn nhau. Khi nghe thấy có người bước vào, Vasilyev tưởng là thuộc cấp của mình nên quay đầu lại nhìn; không ngờ lại thấy hai vị đại tá, trong đó có một người là Đã từng – người đã từng gặp Đại tá Guryev trước đây. Vasilyev vội vàng đứng dậy và chào hỏi một cách lịch sự: “Đại tá ơi, ông đến rồi!”

“Tướng ơi, tôi đến rồi,” Guryev đáp lại một cách thoải mái, sau đó nhìn sang Sócôf ngồi bên cạnh, không nói gì, và hỏi Vasilyev: “Tướng ơi, có chuyện gì xảy ra phải không?”

“Chỉ là có một số hiểu lầm nhỏ thôi,” Vasilyev cười nói: “Đại tá Sócôf đang giận dữ với tôi đấy.”

“Giận dữ à?” Nghe Vasilyev nói vậy, Guryev không khỏi bật cười: “Trung đoàn trưởng ơi, ông già rồi mà còn giận dữ như trẻ con vậy.”

“Đại tá Guryev,” Sócôf cảm thấy cần phải giải thích rõ ràng cho cả hai bên biết, liền kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện vừa rồi cho Guryev nghe, và cuối cùng nhấn mạnh: “Sư đoàn của chúng ta được Tướng Thôi Khả Phu giao cho tôi chỉ huy; trước khi nhận được lệnh mới, tôi tuyệt đối không thể giao quyền chỉ huy cho bất kỳ ai khác.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, nụ cười trên khuôn mặt Guryev dần biến mất. Anh nhìn Vasilyev và nói một cách nghiêm túc: “Tướng ơi, Đại tá Sócôf nói đúng; sư đoàn của chúng ta do Tướng Thôi Khả Phu giao cho ông ấy chỉ huy. Trước khi nhận được lệnh mới từ Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên, chúng ta chỉ tuân theo mệnh lệnh của Đại tá Sócôf mà thôi.”

“Các lãnh đạo của Phương diện quân và Tập đoàn quân rất tin tưởng vào Đại tá Sócôf và đã giao cho ông ấy chỉ huy nhiều đơn vị quân sự,” Biệt Lôi cảm thấy mình không thể đứng nhìn mà không làm gì, liền bổ sung: “Dù bây giờ ông ấy chỉ là một trung đoàn trưởng, nhưng thực tế ông ấy đang thực hiện trách nhiệm của một tướng.”

Vì vậy, trước khi nhận được lệnh từ cấp trên trực tiếp của chúng tôi, ông ấy tuyệt đối sẽ không giao bất kỳ đơn vị quân nào cho người khác.”

Vasilyev nhìn người đại tá vừa lên tiếng đó, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Sau khi Biệt Lôi nói xong, ông ta tò mò hỏi: “Đại tá này, xin hỏi phải gọi ngài là gì ạ?”

“Tôi là Đại tá, Tư lệnh Lữ đoàn xe tăng số 84, Biệt Lôi,” Biệt Lôi trả lời một cách điềm tĩnh: “Tôi cũng chỉ tuân theo lệnh của Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên để dẫn đầu đơn vị của mình chịu sự chỉ huy của Trung tá Sócôf thôi.”

“Thật không ngờ được…” Vasilyev lùi lại một bước, nhìn kỹ Biệt Lôi và Gurdiev, sau đó quay sang Sócôf và nói: “Dưới trướng của Trung tá Sócôf lại có đến hai vị đại tá.”

“Thưa tướng, ngài nhầm rồi,” Biệt Lôi nói sau khi Vasilyev im lặng một lúc: “Dưới trướng của Trung tá Sócôf không chỉ có hai vị đại tá như chúng tôi đâu; số lượng binh sĩ mà ông ấy chỉ huy còn nhiều hơn cả đội quân do ngài chỉ huy nữa.”

Vasilyev nhận ra mình đã suy nghĩ quá đơn giản. Ban đầu, ông tưởng mình chỉ cần thông báo với Sócôf là đơn vị sẽ ngay lập tức được giữ lại chờ tướng Gashchenin đích thân đến tiếp nhận. Giờ đây, ông cảm thấy bối rối không biết phải làm thế nào.

Thấy Vasilyev im lặng mãi, Sócôf liền nói trước: “Thưa tướng, tôi đã chờ đợi ở đây rất lâu mà vẫn chưa nhận được tin tức từ cấp trên. Xin lỗi, nhưng tôi vẫn kiên quyết không thể giao Sư đoàn 308 cho Quân đoàn 24 của các ngài. Nếu ngài không có gì khác cần, tôi sẽ dẫn đội quân của mình qua sông ngay bây giờ.”

“Được thôi.” Vasilyev hiểu rằng nếu không có sự hỗ trợ của Rokosovsky, ngay cả khi tướng Gashchenin đích thân xuất hiện, cũng không chắc có thể giữ được Sư đoàn 308. Thà rằng cứ nhường bước, ông gật đầu và nói: “Khi nào việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ đã hoàn tất, thì chúng ta không còn gì phải lo nữa. Các bạn có thể ngay lập tức qua sông và tiến về phía Tiểu Y Vạn Nặc Phu Ka.”

Ba người rời khỏi trụ sở chỉ huy và đi dọc theo hào chiến một đoạn thì Sócôf dừng bước lại. Biệt Lôi và Gurdiev cũng vội vàng dừng lại, nghĩ rằng có chuyện gì đó xảy ra. Sócôf nhìn hai người với vẻ biết ơn và nói: “Hai đồng chí đại tá, may mắn thay các anh đã kịp thời đến giúp tôi thoát khỏi tình thế này; nếu không, chưa biết phải chờ đợi đến khi nào nữa đây.”

Mặc dù Gurdiev đang ủng hộ Sócôf tại trụ sở chỉ huy, nhưng lúc này ông vẫn cảm thấy lo lắng và hỏi: “Đồng chí tổng chỉ huy, liệu cấp trên có thực sự chuyển sư đoàn của chúng ta sang quyền chỉ huy của Tập đoàn quân số 24 không?”

“Không đâu.” Sócôf nhớ lại rằng trong giai đoạn cuối của Trận Stalingrad, có một số sư đoàn bộ binh đã đóng vai trò quan trọng, trong đó có Sư đoàn 308; vì vậy ông khẳng định: “Hiện nay, lực lượng quân sự trong thành phố đang rất thiếu thốn. Ngay cả khi chúng ta được điều động đến khu vực nhỏ Y Vạn Nặc Phu Kha, cũng có thể sẽ bị điều trở lại thành phố. Làm sao có thể chuyển sư đoàn của các anh sang quyền chỉ huy của một tập đoàn quân khác được?”

“Chúng ta chỉ còn lại ít lực lượng như vậy thôi; ngay cả khi được trở lại thành phố, e rằng cũng khó có thể đóng góp được gì nhiều.” Gurdiev nghe nói rằng mình có thể bị điều trở lại thành phố, liền cảm thấy lo lắng: “Nếu cấp trên không bổ sung quân tiếp viện cho chúng ta, thì chúng ta chắc chắn chỉ có thể ở lại trong thành phố được hai ba ngày, sau đó lại phải rút lui về hậu phương để tăng cường lực lượng.”

“Đại tá Gurdiev, đừng quá bi quan như vậy.” Sócôf cười nói với ông: “Nếu muốn trở lại thành phố, trước tiên chúng ta phải qua sông đến bờ trái Sông Volga; chắc chắn sẽ có nhiều đơn vị mới được tập trung ở đó, và có thể đội quân của ông sẽ được bổ sung lực lượng tại đó.”

“Nếu thật như vậy thì thật tuyệt vời.” Nghe lời an ủi của Sócôf, Gurdiev ngẩng cao đầu, nét lo lắng trên khuôn mặt ông dần tan biến: “Chỉ cần có đủ quân tiếp viện và vũ khí đạn dược, chúng ta chắc chắn có thể chống lại cuộc tấn công của kẻ địch.”

Khi họ đến bên bờ sông, Svilen – người vừa hoàn tất việc tập trung đội quân – lập tức đến gặp họ và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí tổng chỉ huy, chúng ta có thể qua sông vào lúc nào?”

“Đồng chí Chính ủy, hãy lập tức ra lệnh cho các đơn vị lên tàu ngay.” Sócôf biết rằng số lượng tàu ở đây rất hạn chế, mỗi lần chỉ có thể vận chuyển được hơn hai trăm người, nên ông vội vàng thúc giục Sverin: “Chúng ta phải hoàn thành việc vận chuyển toàn bộ quân đội qua sông trong thời gian ngắn nhất.”

Sverin không hề biết những gì đang xảy ra trong trụ sở chỉ huy, vì vậy khi nghe lệnh của Sócôf, ông liền triệu tập một số sĩ quan đi cùng mình để sắp xếp công tác cho các đơn vị lên tàu. Ngay sau khi Sverin rời đi, Biệt Lôi tiến lại gần Sócôf và thì thầm: “Mễ Sa, anh lo lắng rằng Tướng Gakhsainin có thể sẽ đến đây bất kỳ lúc nào phải không?”

“Đại tá Biệt Lôi, ông đoán đúng rồi.” Sócôf gật đầu và trả lời: “Mặc dù tôi có thể tranh luận một cách hợp lý trước mặt Tướng Vasilyev, nhưng nếu Tướng Gakhsainin thực sự xuất hiện trước mặt tôi, liệu tôi còn có quyền từ chối thực hiện những mệnh lệnh của ông ấy không? Vì vậy, bây giờ chúng ta đang đua với thời gian; nếu không muốn Sư đoàn 308 rơi vào tay người khác, chúng ta nhất định phải nhanh chóng vượt sông.”

Gurdyev, người đang quan sát các chiến sĩ lên tàu, bỗng nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Biệt Lôi. Anh quay đầu nhìn Sócôf và nói: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Trung đoàn trưởng. Dù Tướng Gakhsainin có đến thì cũng không sao đâu. Bạn không thể phản bác những mệnh lệnh của ông ấy, nhưng tôi có cấp bậc cao hơn bạn; ngay cả khi tôi vi phạm lệnh của ông ấy, ông ấy cũng không thể làm gì được tôi, bởi vì ông ấy không phải là cấp trên trực tiếp của tôi.”

Nghe xong lời nói của Gurdyev, Sócôf mỉm cười. Ông hiểu rằng, miễn là Gurdyev có thể chống chịu được áp lực từ Tướng Gakhsainin, thì trong những ngày tới, Sư đoàn 308 vẫn sẽ tuân theo sự chỉ huy của mình.