Khi nghe Sócôf nói như vậy, Lôc Kốt Sô Phi kiểu gì cũng nhướng lông mày lên, hỏi một cách có phần ngạc nhiên: “Mễ Sa, anh có nghe được tin tức gì đặc biệt không?”

“Không, tôi chẳng nghe thấy tin tức gì cả.” Sócôf suýt nữa lỡ miệng nói ra sự thật, nhưng khi nghe Lôc Kốt Sô Phi hỏi như vậy, anh vội vàng lắc đầu phủ nhận: “Đồng chí Tư lệnh viên, ngoài ông và Yakov, tôi chẳng quen ai ở Moscow cả; làm sao tôi có thể nghe được những tin đồn gì đâu.”

“À, anh chẳng quen ai ở Moscow à?” Lôc Kốt Sô Phi nhìn Sócôf và cười hỏi: “Nhưng anh không phải là người Moscow sao? Ít nhất thì trong hồ sơ của anh cũng ghi như vậy mà.”

Lời nói của Lôc Kốt Sô Phi có vẻ như không có gì đáng lo, nhưng Sócôf lại bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh. Anh ấy ước gì mình có thể tát vào mặt mình vì đã quên mất rằng mình là người bản địa Moscow. Sau một lúc do dự, cuối cùng anh cẩn thận trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo phân tích của tôi, sau khi ông xuất viện khỏi bệnh viện, cấp trên có thể sẽ điều chỉnh công việc của ông.”

“Điều chỉnh à… Cụ thể là điều chỉnh như thế nào?” Lôc Kốt Sô Phi rất quan tâm đến ý kiến này của Sócôf và hỏi tiếp: “Hãy kể cho tôi nghe xem phân tích của anh là gì.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, trong các trận chiến bảo vệ Moscow, đội quân do ông chỉ huy đã gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức, phá vỡ âm mưu của họ trong việc chiếm giữ Moscow và đã đạt được những thành tích chiến đấu vang dội,” Sócôf trước tiên đã nịnh hót Lôc Kốt Sô Phi một chút, sau đó mới chuyển sang đề cập đến việc “phân tích” về việc điều chỉnh công việc trong tương lai của ông: “Năng lực của ông đã được Tổng chỉ huy quân đội ghi nhận rõ ràng. Vì vậy, tôi dự đoán rằng sau khi ông xuất viện, chắc chắn ông sẽ được điều đến một trong các tập đoàn quân để đảm nhận một vị trí quan trọng. Như ông vừa đoán, quân đội chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tấn công quan trọng ở phía nam Moscow. Trong số các tập đoàn quân tham gia cuộc tấn công này, Tập đoàn quân Tây Nam do Đại tướng Timoshenko chỉ huy và Tập đoàn quân Nam do Đại tướng Malinovsky chỉ huy sẽ không có bất kỳ thay đổi nào về vị trí công tác của họ.”

Có lẽ vị tướng cấp Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Bryansk sẽ được giao một nhiệm vụ khác, và vị trí ông ấy để lại chắc chắn sẽ do Bộ Tổng chỉ huy sắp xếp cho ngài tiếp nhận.”

Sau khi nghe xong lời nói của Sócôf, Rokosovsky bật cười. Ông cho rằng đối với việc bổ nhiệm hay thay đổi cấp bậc ở mức độ của một Tập đoàn quân, không chỉ riêng một thiếu tá nhỏ bé như Sócôf mà ngay cả các đại tướng như Voroshilov, Budionny, Timoshenko cũng không thể biết trước được những thông tin chi tiết về việc sắp xếp nhân sự này cho đến khi quyết định chính thức được ban hành. Vì vậy, ông coi những lời nói của Sócôf như là một phân tích có lý và cười nói: “Nếu tôi thực sự được bổ nhiệm làm tướng cấp Tư lệnh viên của Tập đoàn quân Bryansk, tôi chắc chắn sẽ đưa trung đoàn của bạn vào đơn vị của mình. Dù sao thì một vị chỉ huy xuất sắc như bạn và một đơn vị chiến đấu mạnh mẽ như vậy cũng luôn là điều mà mọi người đều mong muốn.”

Mặc dù Rokosovsky nói những lời đó một cách đùa cợt, nhưng Sócôf cuối cùng cũng cảm thấy yên tâm hơn. Chỉ cần Timoshenko không chuyển đơn vị của mình sang thuộc quyền kiểm soát của Tập đoàn quân Tây Nam trước khi Rokosovsky ra viện, thì vẫn còn cơ hội để giải quyết vấn đề này.

Sau khi loại bỏ được những phiền toái đang ám ảnh mình, tâm trạng của Sócôf trở nên vui vẻ hơn. Còn Rokosovsky, kể từ khi nhập viện đến nay, gần như không ai nói chuyện với ông, khiến ông cảm thấy rất buồn bã. Vì vậy, khi có một đồng đội thân cận đến thăm, ông tự nhiên cũng trò chuyện nhiều hơn một chút. Hai người càng nói chuyện càng vui vẻ và hoàn toàn quên mất thời gian trôi qua.

Không biết đã qua bao lâu, một bác sĩ mặc áo khoác trắng bước vào phòng. Thấy Sócôf đang nói chuyện vui vẻ với Rokosovsky, bác sĩ không khỏi nhíu mày. Ông bước đến bên cạnh Rokosovsky và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí tướng, đã khá muộn rồi. Để sức khỏe của ngài mau chóng hồi phục, xin hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

Nghe lời nhắc nhở của bác sĩ, Rokosovsky vội vàng nhìn đồng hồ treo trên tường và thấy đã quá 11 giờ đêm. Ông xin lỗi bác sĩ và nói: “Xin lỗi, đồng chí bác sĩ, hôm nay có một đồng đội cũ đến thăm tôi.”

Tôi vui quá nên quên mất thời gian, xin lỗi nhé, tôi sẽ nghỉ ngay bây giờ.”

Khi thấy bác sĩ bước vào, Sócôf biết mình đã đến lúc phải rời đi. Anh ta vội vàng đứng dậy, khoác chiếc áo khoác đang để trên ghế sofa sang vai, rồi nói với Ro-kosovski đang nằm trên giường bệnh: “Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ tôi sẽ còn ở Moscow thêm một thời gian nữa. Bạn hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé, tôi sẽ quay lại thăm bạn sau.” Nói xong, anh ta chào Ro-kosovski bằng cách giơ tay lên, sau đó quay người rời khỏi phòng bệnh.

Nhìn thấy bên ngoài đã tối, Sócôf biết rằng tàu điện ngầm và xe buýt chắc chắn đã ngừng hoạt động. Với quãng đường xa như vậy, anh ta không thể tự đi về được, vì vậy anh ta phải tìm cách khác. Ở tầng trệt, anh ta thấy một y tá đang ngồi bên lò sưởi, liền tiến lại hỏi: “Chị y tá ơi, xin hỏi, muộn như này rồi, xe cứu thương vẫn đi đến bệnh viện Lenin Street không ạ?”

Nghe thấy có người hỏi, y tá vội vàng ngẩng đầu lên, nhận ra đó là một thiếu tá, liền nói một cách lịch sự: “Đồng chí chỉ huy ơi, những người bị thương cần được đưa đến bệnh viện Lenin Street đã được đưa đi từ chiều rồi. Đồng chí đến đó vào lúc này là để thăm các binh sĩ bị thương à?”

“Không, tôi không phải đến thăm họ đâu,” Sócôf vội vàng lắc đầu giải thích: “Tôi sống gần bệnh viện Lenin Street. Bây giờ trời đã tối, xe buýt và tàu điện ngầm đều đã ngừng hoạt động, vì vậy tôi muốn hỏi xem có ai đang đi đường qua đó và có thể cho tôi đi nhờ không.”

Khi biết rằng Sócôf chỉ muốn đi nhờ xe, khuôn mặt y tá lập tức trở nên lạnh lùng. Đúng lúc cô ấy định từ chối, cô ấy tình cờ nhìn thấy hai huy chương đeo trên ngực bộ đồ quân phục của Sócôf, trong đó có một huy chương Lenin – huy chương có cấp độ cao nhất hiện nay. Lời từ chối đó đã nằm trên đầu lưỡi cô ấy, nhưng rồi cô ấy lại nuốt lại. Cô ấy cố gắng nở một nụ cười và hỏi: “Đồng chí chỉ huy ơi, liệu đồng chí có vừa trở về từ tiền tuyến không ạ?”

“Vâng, tôi mới trở về Moscow vài ngày trước, tôi đã đưa một vị lãnh đạo trở về đây,” Sócôf trả lời, rồi chỉ lên phía trên và nói: “Hiện tại ông ấy đang ở tầng trên; tôi đến đây đặc biệt để thăm ông ấy.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí chỉ huy ơi,” y tá đứng dậy và nói với thái độ ân cần: “Đồng chí đến đây để thăm người cấp trên bị thương của mình, và vì đã mất quá nhiều thời gian nên đã bỏ lỡ chuyến xe buýt và tàu điện ngầm về nh

“Tôi nói đúng chứ, đồng chí chỉ huy?”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Sócôf không hiểu tại sao y tá lại nói như vậy, nhưng vẫn gật đầu và trả lời một cách thành thật: “Vì vậy tôi mới hỏi xem có xe đi đường ghép không; nếu không có, tôi chỉ còn cách đi bộ về nhà thôi.”

“Đồng chí chỉ huy, làm sao có thể để bạn đi bộ về được chứ? Trời lạnh thế này, quãng đường lại xa như vậy… Nếu bạn đi bộ về, chắc chắn sẽ bị giá lạnh đấy. Hãy đợi một chút, tôi sẽ đi hỏi xem liệu còn xe nào đi đường qua đó không.”

Mặc dù Sócôf không hiểu tại sao y tá đột nhiên lại tỏ ra lịch sự với mình như vậy, anh vẫn cảm kích và nói: “Cảm ơn bạn, y tá ơi. Nếu không tìm được xe đi đường ghép, thì cũng đừng phiền lòng, đừng vì tôi mà làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của các tài xế.”

Y tá đi đến một chiếc bàn, cầm lấy chiếc điện thoại đặt trên đó, gọi một số rồi sau một lát liền hỏi: “Alô, Boris phải không? Tôi là Natasha. Tôi muốn hỏi bạn, hàng của bạn đã được đóng gói xong chưa?... Cái gì vậy? Có một vị chỉ huy muốn đến bệnh viện trên đại lộ Lenin, tôi muốn bạn cho họ đi nhờ một chút, vì bạn cũng sẽ đi qua đó mà.”

Sau khi nói xong cuộc điện thoại, Natasha cười nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, may mắn thật đấy! Chúng tôi đang có một chiếc xe cứu thương cần đưa hàng đến bệnh viện số 37, và xe sẽ đi qua đại lộ Lenin; bạn có thể đi xe đó về nhà.”

Nghe tin Natasha đã sắp xếp cho mình một chiếc xe cứu thương, Sócôf vội vàng cảm ơn cô. Anh còn mang theo một thanh sô-cô-la mua từ cửa hàng quân nhu trong túi áo khoác, liền đưa cho Natasha như một lời cảm ơn. Nhận lấy thanh sô-cô-la, nụ cười trên khuôn mặt Natasha càng trở nên rạng rỡ hơn.

Không lâu sau, Natasha nghe thấy tiếng còi xe vang lên hai tiếng bên ngoài, liền nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, xe cứu thương đã đến rồi, nó đang đỗ bên ngoài đó; bạn theo tôi vào đi.”

Sócôf theo Natasha đến khu vực bệnh nhân, và quả nhiên thấy một chiếc xe cứu thương đang đậu ngay trước cổng. Một tài xế trung niên nhô đầu ra khỏi cửa sổ và hét lớn với Natasha: “Alô, Natasha, vị chỉ huy mà bạn nói ở đâu vậy? Hãy nhanh lên lên xe đi, tôi còn phải vội vàng đi đường nữa.”

Natasha không để ý đến anh ta, mà đi đến bên cạnh xe, mở cửa ghế phụ lái rồi mời Sócôf lên xe: “Đồng chí chỉ huy, xin hãy lên xe đi; Boris sẽ đưa bạn đến nơi cần đến.”

Ngay sau khi chiếc xe cứu thương rời khỏi bệnh viện, tài xế Boris đột nhiên lấy ra một cái bình rượu bằng thép không gỉ hình phẳng, vẫy về phía Sócôf và nói: “Đồng chí chỉ huy, thử uống một ngụm đi, để giữ ấm nhé.”

Sócôf biết rõ bên trong bình rượu chắc chắn là Phục Đặc Gia, vội vàng lắc đầu từ chối: “Cảm ơn anh, Boris, tôi không bao giờ uống rượu vào ban đêm đâu.”

Thấy Sócôf từ chối, Boris lẩm bẩm: “Đây là loại rượu ngon mà người ta tặng tôi đấy, nghe nói sản xuất từ Ba Lan đấy… Thật đáng tiếc nếu anh không uống.” Nói xong, anh dùng khuỷu tay trái đè lên vô lăng, mở nắp bình rượu và uống liền một hơi.

“Hãy cẩn thận khi lái xe nhé!” Nhìn thấy tài xế này vừa lái xe vừa uống rượu, Sócôf lập tức cảm thấy hoảng sợ, vội vàng nhắc nhở: “Không được uống rượu khi lái xe đâu, sẽ rất nguy hiểm đấy.”

“Không sao đâu! Đồng chí chỉ huy, tôi là tài xế lão luyện mà.” Sau khi đậy nắp bình rượu, Boris cho nó vào túi quần và nói một cách thoải mái: “Mỗi lần lái xe, tôi đều uống rượu; uống càng nhiều thì lái xe càng ổn định.” Để chứng minh khả năng của mình, anh tiếp tục nói: “Có lần tôi được điều đến tiền tuyến để đưa các thương binh về, trên đường chúng tôi bị không quân địch oanh kích, đường xá trở nên đầy ổ gà; nếu chúng tôi dừng lại thì chắc chắn sẽ bị bom đánh tan ngay. Lúc đó, tôi đã xin một chai rượu cồn nhỏ từ Natasha, uống xong rồi tiếp tục lái xe vượt qua khu vực bị oanh kích.”

Lời nói của Boris không hề làm Sócôf yên tâm hơn, mà ngược lại khiến anh càng thêm lo lắng. Mặc dù sau buổi tối, số lượng xe cộ trên đường rất ít, nhưng Boris lại lái chiếc xe cứu thương với tốc độ nhanh như xe đua Công thức 1, điều này khiến Sócôf càng thêm lo lắng.

Cuối cùng, khi nhìn thấy con đường quen thuộc xuất hiện phía trước, Sócôf chỉ vào một địa điểm và nói với Boris: “Anh tài xế, hãy dừng xe bên lề đường đi, tôi sẽ xuống ở đó.”

Mặc dù đã uống rượu, nhưng ý thức của Boris vẫn còn rõ ràng. Anh nhìn vào địa điểm mà Sócôf chỉ và nói: “Đồng chí chỉ huy, nơi đó còn cách bệnh viện khoảng bốn năm trăm mét nữa đấy… Thôi thì tôi sẽ đưa anh đến ngay cửa bệnh viện luôn, chỉ cần đạp ga thêm một chút thôi mà.”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Sócôf vội vàng vẫy tay nói: “Anh tài xế ơi, tôi muốn xuống đi dạo một chút, hãy để tôi ở đó nhé.” Thấy Sócôf quá kiên quyết, Boris cũng không tiếp tục khuyên ngăn, liền dừng xe ở địa điểm mà anh ta yêu cầu. Sau khi xuống xe, Sócôf vội vàng đóng cửa lại, cảm ơn Boris rồi bước nhanh về phía nơi ở của mình.

Khi trở về nhà, Sócôf tháo bỏ quần áo và treo chúng lên giá gần cửa, sau đó đi thẳng vào phòng tắm để tắm rửa. Nhưng vừa mới cởi hết đồ, anh ta đã nghe thấy tiếng gõ cửa. Nghe thấy tiếng gõ, anh ta có chút ngạc nhiên, nghĩ rằng đã gần hai giờ sáng rồi, ai lại đến nhà vào lúc này chứ?

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu anh là người kia gõ nhầm cửa; ban đầu anh không muốn để ý đến, nhưng tiếng gõ cửa vẫn không ngừng, đồng thời còn có tiếng một người phụ nữ nói: “Mihail Mihail Novich, anh có ở trong nhà không?”

Nghe thấy người ta gọi tên mình và tên cha mình bên ngoài, Sócôf biết rằng họ không gõ nhầm cửa, mà là đến tìm mình đích thực. Giọng nói bên ngoài khá quen thuộc; chỉ trong chốc lát, anh ta nhận ra đó là y tá An Ni. Anh vội vàng trả lời: “Đúng là An Ni rồi, xin đợi một chút, tôi sẽ ra ngay.” Nói xong, anh vội vàng mặc quần áo.

Để không làm An Ni phải đợi lâu, anh vội vàng mặc quần áo qua loa rồi mở cửa. Đúng như dự đoán, người đứng bên ngoài chính là An Ni. Khi thấy Sócôf mở cửa cho mình, An Ni có vẻ hơi ngượng ngùng và hỏi: “Mễ Sa, tôi không làm phiền anh phải không?”

“Không đâu, không đâu.” Sócôf không muốn có một người phụ nữ đứng bên ngoài cửa nói chuyện với mình vào lúc đêm khuya như thế này; nếu bị hàng xóm nhìn thấy, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối. Anh vội vàng nắm tay An Ni và kéo cô ấy vào trong nhà, nói: “An Ni, có chuyện gì cứ vào trong nói nhé.”

Khi bước vào nhà, An Ni đứng ở hành lang và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tại sao anh lại trở về muộn thế này? Anh có biết em lo lắng cho anh như thế nào không?”

Lời nói của An Ni khiến Sócôf ngập ngừng một chút, sau đó anh ta cảm thấy hơi xấu hổ và nói: “Tôi đã lâu không gặp đồng nghiệp Tư lệnh viên rồi, nói chuyện với nhau quá say sưa nên quên mất thời gian. Đã làm em lo lắng cho tôi, thật là xin lỗi.” Nói xong, anh ta bỗng nghĩ ra rằng mình vừa mới về đến nhà, vậy làm sao An Ni có thể biết được và đến ngay lập tức như vậy?

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi tò mò và hỏi: “An Ni, làm sao em biết được tôi đã về nhà?”

“Sau giờ làm việc, tôi không về nhà mà ở lại phòng tiếp nhận của bệnh viện,” An Ni giải thích với Sócôf. “Tôi thấy ánh đèn trong phòng anh sáng lên, nên mới đặc biệt đến xem thử.” Nói xong, cô dừng lại một chút rồi đưa ra một yêu cầu mà Sócôf khó có thể từ chối được: “Mễ Sa, bây giờ trời đã quá tối rồi, tàu điện ngầm và xe buýt đều đã ngừng hoạt động, tôi không thể về nhà được. Có thể tôi được ở nhờ nhà anh một đêm không?”