Hai đội quân của Quân đội Xô viết gặp nhau tại các trang trại Xô viết dọc theo sông Don, thành công trong việc chặn đứng con đường rút lui của quân Đức, và đã bao vây Tập đoàn quân thứ 6 của Paulus cùng Tập đoàn xe tăng thứ 4 của Hòa Đức trong khu vực Stalingrad.

Sau khi gặp nhau tại các trang trại Xô viết, Volsky và Kravchenko đều đoán rằng để mở đường rút lui, quân Đức chắc chắn sẽ tiến hành cuộc phản kích mãnh liệt tại khu vực này, vì vậy họ lệnh cho các đơn vị của mình chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cuộc tấn công của quân Đức. Nhưng cho đến tận khi trời tối, quân Đức vẫn không hành động gì cả, dường như họ hoàn toàn không quan tâm đến việc hai đội quân của Quân đội Xô viết gặp nhau.

Không chỉ các chỉ huy cấp cao của Quân đội Xô viết cảm thấy bối rối, mà các chỉ huy quân Đức đóng quân gần đó cũng vậy; họ không hiểu tại sao người Nga lại chặn đứng con đường rút lui của mình, trong khi các cấp trên lại không ra lệnh phản kích để họ có thể mở lại tuyến đường giao thông.

Thực ra, lý do cho tình huống này khá đơn giản: suốt cả ngày, Paulus cùng các thuộc cấp của ông ta đều bận rộn với việc di chuyển trên đường, và hoàn toàn không có thời gian để chỉ huy các đơn vị. Sau khi ở lại khu vực Gumrak không lâu, Paulus cảm thấy nơi đó không an toàn, và khi biết rằng một đơn vị khác của Tư lệnh đã sẵn sàng ở khu vực Chkalovskaya, ông ta lệnh cho đơn vị của mình chuyển đến trụ sở mới bên bờ sông Chkalovka.

Sau khi đến trụ sở mới, Paulus ngay lập tức yêu cầu Thi Mật Đặc và các đơn vị dưới quyền liên lạc với bên ngoài để tìm hiểu tình hình thực tế. Sau vài cuộc điện thoại, Thi Mật Đặc báo cáo với Paulus: “Thưa Ngài Paulus, tình hình hiện nay rất xấu đối với chúng ta. Người Nga đã chiếm giữ Kalach, kiểm soát cây cầu qua sông Don, và đã chiếm giữ cũng như phá hủy căn cứ tiền đồn của Quân đoàn Không quân số 8, chặn đứng con đường rút lui của Tập đoàn quân chúng ta.

Tuy nhiên, ở phía bắc Kalach, Sư đoàn Bộ binh số 44 của Tướng Deppoy vẫn đang kiên trì giữ vững các vị trí đã được thiết lập sẵn ở bờ tây sông Don, chống lại các cuộc tấn công mãnh liệt của quân Nga.”

Khi biết rằng Kalach và cây cầu qua sông Don đã bị Quân đội Xô viết chiếm giữ, Paulus cảm thấy vô cùng thất vọng.

Người ta có thể nghe thấy rằng Sư đoàn bộ binh số 44 vẫn đang kiên trì giữ vững vị trí trên bờ tây sông Don, và trong lòng ông lại nhen lên một tia hy vọng. Ông vội vàng hỏi: “Tổng tham mưu trưởng, liệu Sư đoàn số 44 có thể chặn được cuộc tấn công của quân Nga không?” Theo suy nghĩ của ông, nếu sư đoàn này có thể giữ vững vị trí trên bờ tây sông Don, thì họ sẽ có thể phối hợp cùng các đơn vị của mình để tiến hành tấn công từ hai phía, phá vỡ vòng vây của quân Nga.

Nhưng ai ngờ Thi Mật Đặc lại lắc đầu và nói với vẻ mặt buồn bã: “Thưa ngài, tuyến hậu cần của họ đã bị quân Nga cắt đứt hoàn toàn, và những đơn vị tấn công họ chính là Sư đoàn vệ binh số 4 và Sư đoàn bộ binh số 24 thuộc Tập đoàn quân số 65 của Đức. Trung đoàn 131 do tướng Debois chỉ huy đã mất đi hơn một nửa lực lượng.”

Paulus nhanh chóng đi đến bên cạnh bức tường và ngước nhìn bản đồ trên tường. Sau khi xem một lúc, ông quay đầu nói với Thi Mật Đặc: “Ngay lập tức ra lệnh cho Sư đoàn số 384 điều viện cho Sư đoàn số 44, nhất định phải chặn được cuộc tấn công của quân Nga.”

“Rõ rồi, thưa ngài!” Thi Mật Đặc gật đầu và nói một cách kính trọng: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho hai tướng chỉ huy các sư đoàn để họ thực hiện lệnh của ngài.”

“Ngoài ra…” Ngay trước khi rời khỏi phòng, Paulus lại gọi lại Thi Mật Đặc*: “Hãy gửi một bức điện đến Berlin, thông báo tình hình ở đây cho họ và yêu cầu họ cho phép chúng ta rút quân.”

Nghe lệnh này, khuôn mặt Thi Mật Đặc không khỏi hiện lên vẻ buồn bã. Mặc dù vài ngày trước, Tập đoàn quân B đã được phép rút quân, nhưng vì chưa nhận được sự đồng ý từ Berlin, Paulus không thể thực hiện lệnh rút quân một cách nhanh chóng; nếu không, quân Nga đã không thể dễ dàng chiếm giữ Kalach và cắt đứt con đường rút lui của các đơn vị trong tập đoàn quân. Tuy nhiên, vì Paulus lại nhấn mạnh vấn đề này một lần nữa, Thi Mật Đặc chỉ có thể cười buồn và đồng ý: “Tôi sẽ ngay lập tức gửi điện đến Berlin.”

Thi Mật Đặc trở về phòng mình và yêu cầu sĩ quan thông tin liên lạc gửi điện đến Bộ Tổng chỉ huy tối cao ở Berlin, xin phép cho các đơn vị trong tập đoàn quân rút quân khỏi khu vực Stalingrad. Sau đó, ông gọi điện cho hai tướng chỉ huy Sư đoàn số 44 và Sư đoàn số 384 để truyền đạt lệnh của Paulus cho họ.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Thi Mật Đặc ngồi xuống chỗ mình, ngửa đầu ra sau, tựa vào lưng ghế và nhìn lên trần nhà, suy nghĩ về phản hồi mà Berlin sẽ gửi đến mình.

Một sĩ quan tham mưu bước vào, cúi đầu chào Thi Mật Đặc rồi báo cáo: “Thưa Tổng tham mưu, Tướng Pikot – chỉ huy Sư đoàn Pháo cao xạ số 9 – đang ở bên ngoài. Ngài có muốn gặp ông ấy không?”

Thi Mật Đặc và Pikot từng cùng nhau học tại Học viện Tham mưu Trung ương ở Königsberg, dưới sự hướng dẫn của chuyên gia chiến thuật Oswald; họ vừa là bạn học vừa là bạn thân nhiều năm. Nghe nói người bạn cũ của mình đang ở bên ngoài, Thi Mật Đặc vội vàng ngồi thẳng dậy và ra lệnh cho sĩ quan: “Nhanh chóng mời Tướng Pikot vào đây!”

Khi Pikot bước vào phòng, Thi Mật Đặc đứng dậy, đi vòng qua bàn làm việc để đón ông ấy, nói với nụ cười: “Chào Pikot, rất vui được gặp anh ở đây.”

“Chào Thưa Tổng tham mưu,” Pikot bắt tay Thi Mật Đặc và nói với giọng điệu khô cứng: “Nhưng tôi lại không muốn gặp anh ở đây.”

Lời nói của Pikot khiến Thi Mật Đặc bối rối. Anh ta hỏi ngay: “Pikot, người bạn thân mến của tôi, tại sao anh lại nói như vậy?”

“Theo thông tin mà tôi có được,” Pikot nói với vẻ mặt buồn bã, “quân đội của Tướng Rokossovsky thuộc Tập đoàn quân Don đang tiến về phía này dọc theo sông Cholchik. Tôi ước tính trong vòng hai ba ngày nữa, họ sẽ đến được bên ngoài thành phố Cholchikskaya. Lúc đó, đơn vị của các ngài sẽ phải di chuyển lại một lần nữa.”

Lời nói của Pikot khiến Thi Mật Đặc vô cùng lo lắng. Bởi vì ông và Paulus mới chỉ đến đây và còn chưa kịp tìm hiểu nhiều thông tin về đơn vị của mình, nên ông hoàn toàn không biết gì về việc quân địch đang tiến về phía này. Anh ta hỏi một cách hoảng loạn: “Pikot, vậy theo anh, chúng ta nên làm thế nào?”

“Nếu tôi là anh,” Pikot nói một cách nghiêm túc, “tôi sẽ nhanh chóng rời khỏi đây.”

Sau một lúc suy nghĩ, Thi Mật Đặc gật đầu và nói: “Pikot, anh nói đúng.”

Nếu quân đội Nga thực sự tiến về phía này, chúng ta thực sự nên ngay lập tức di tản; nếu không, Tư lệnh sẽ gặp nguy hiểm.”

Thấy người bạn mình nghe theo lời khuyên của mình, Pikart gật đầu đồng ý, rồi hỏi tiếp: “Thi Mật Đặc, sau khi Tư lệnh di chuyển đến khu vực mới, các bạn dự định làm gì?”

“Hãy xem này,” Thi Mật Đặc đẩy bản đồ trên bàn về phía Pikart và nói một cách thẳng thắn: “Tôi dự định thiết lập một tuyến phòng thủ vững chắc ở phía tây và phía nam để bảo vệ phía sau của đội quân. Đồng thời, chúng ta sẽ tập trung lực lượng để chuẩn bị cho việc phá vỡ vòng vây theo hướng tây nam.”

“Người bạn thân mến của tôi, xin phép tôi nói thẳng ra – kế hoạch này rất khó thực hiện,” Pikart nói một cách thành thật: “Hiện nay, quân đội đang thiếu nhiên liệu. Nếu không có nhiên liệu, xe tăng và xe kéo pháo của chúng ta sẽ không thể di chuyển được, chỉ có thể đứng yên trên mặt đất và trở thành mục tiêu của các cuộc oanh kích từ máy bay Nga.”

“Về điều này, bạn không cần lo lắng,” Thi Mật Đặc trả lời một cách tự tin: “Chúng ta có thể yêu cầu không quân vận chuyển nhiên liệu cho chúng ta. Dù sao, trong khu vực mà chúng ta kiểm soát vẫn còn nhiều sân bay, có thể triển khai hàng loạt máy bay vận tải.”

Pikart lại mỉm cười buồn bã và nói với Thi Mật Đặc: “Người bạn thân mến của tôi, tôi nghi ngờ về khả năng của không quân. Tôi không nghĩ họ có thể cung cấp đủ nhiên liệu. Theo tôi, chúng ta nên nhanh chóng tổ chức cuộc phá vỡ vòng vây, trong khi vòng vây của quân Nga vẫn chưa chắc chắn, chúng ta có thể giải cứu càng nhiều quân nhân càng tốt.”

Khi hai người đang trò chuyện, một sĩ quan thông tin đã bước vào và đưa cho Thi Mật Đặc một bức điện, nói: “Thưa tướng, đây là bức điện do Bộ Tổng chỉ huy Berlin gửi qua đội quân Tư lệnh.”

Thi Mật Đặc nhìn qua bức điện và lập tức biến sắc. Anh ta ngẩng đầu nhìn Pikart và nói: “Pikart, Berlin đã từ chối yêu cầu phá vỡ vòng vây của chúng ta và yêu cầu chúng ta tiếp tục ở lại khu vực hiện tại để chờ đợi lệnh tiếp theo.” Anh ta đứng dậy, đưa tay ra và nói với Pikart một cách xin lỗi: “Tôi cần phải báo cáo ngay với Tư lệnh… Vì vậy, tôi không thể ở lại nữa.”

Chúc bạn may mắn; tôi hy vọng chúng ta sẽ sớm thoát khỏi vòng vây của người Nga.”

Sau khi tiễn Pikot đi, Thi Mật Đặc nhanh chóng đến phòng của Paulus và đưa bức điện vừa nhận được cho ông ấy. Paulus nhận lấy bức điện và nhanh chóng đọc qua. Khi đọc đến đoạn yêu cầu quân đội phải giữ vị trí hiện tại để chống trả, khuôn mặt ông đã thay đổi hoàn toàn; sau khi đọc hết nội dung, ông gục xuống ghế, như thể toàn bộ sức lực trong người mình đã bị cuốn đi.

“Thưa Ngài Tư lệnh!” Thi Mật Đặc cẩn thận hỏi: “Thủ tướng đã từ chối yêu cầu của ngài về việc tổ chức cuộc tấn công phá vây trong bức điện này. Bây giờ, chúng ta nên làm thế nào?”

Paulus ngước nhìn Thi Mật Đặc đứng trước mặt mình và cười buồn trả lời: “Còn có thể làm gì được nữa? Chúng ta chỉ có thể gửi thêm một bức điện nữa cho Thủ tướng, giải thích tình hình hiện tại ở đây và một lần nữa xin phép tiến hành cuộc tấn công phá vây. Tổng tham mưu, hãy ghi lại nội dung bức điện này.”

Sau khi Thi Mật Đặc chuẩn bị sẵn giấy bút, Paulus bắt đầu đọc nội dung bức điện dành cho Hitler: “Thưa Thủ tướng, tình hình ở đây đang trở nên ngày càng tồi tệ. Do không thể nhận được đủ viện trợ, đạn dược và nhiên liệu của quân đội đang dần cạn kiệt; nhiều khẩu pháo và vũ khí chống tăng cũng không còn đạn nữa. Các đơn vị quân đội đang đối mặt với nguy cơ bị tiêu diệt, trừ khi chúng ta có thể tập trung toàn bộ lực lượng có sẵn để đánh bại quân đội Nga đang tấn công từ phía nam và phía tây. Điều này đòi hỏi chúng ta phải ngay lập tức rút toàn bộ quân đội khỏi Stalingrad, cùng với các lực lượng mạnh mẽ trên tuyến phòng thủ phía bắc, sau đó tiến hành cuộc tấn công phá vây theo hướng tây nam… Đúng là việc này sẽ khiến chúng ta mất đi một số lượng lớn binh sĩ và trang thiết bị, nhưng điều đó sẽ giúp bảo vệ được nhiều sinh mạng và vũ khí quý giá hơn… Xét đến tình hình hiện tại, tôi một lần nữa xin được quyền hành động tự do.”

Sau khi ghi xong nội dung bức điện, Thi Mật Đặc báo cáo lại những gì Pikot vừa nói, rồi hỏi: “Thưa Ngài Tư lệnh, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

Khi biết rằng khu vực Nizhnyaya Chirskaya mà mình đang đóng quân có thể sẽ bị Quân đội Xô viết tấn công, Paulus có vẻ hơi hoảng loạn, nhưng ông vẫn cố gắng bình tĩnh và nói: “Tổng tham mưu, ngay sau khi bức điện gửi cho Thủ tướng được chuyển đi, các đơn vị của chúng ta sẽ lập tức tiến hành di chuyển.”

Để tránh tình trạng các đơn vị bị mất sự chỉ huy thống nhất và rơi vào hỗn loạn, chúng ta không có quyền để cho đội quân Tư lệnh gặp nguy hiểm.”

Nghe thấy Paulus nói về việc di chuyển đội quân Tư lệnh, Thi Mật Đặc trong lòng thở phào nhẹ nhõm, sau đó cẩn thận hỏi: “Chúng ta nên di chuyển đến đâu?”

“Vùng đất Gumlak,” Paulus vội vàng nói: “Hãy ngay lập tức di chuyển đội quân Tư lệnh của chúng ta đến vùng Gumlak.”

“Nhưng… Thưa ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc nghe thấy Paulus dự định di chuyển đội quân về lại vùng Gumlak – nơi họ vừa rời đi buổi sáng nay – liền ngạc nhiên và vội vàng nhắc nhở Paulus một cách ân cần: “Chúng ta vừa mới rời khỏi đó cách đây không lâu mà!”

“Tôi biết,” Paulus gật đầu và nói: “Nhưng ở đó đã có sẵn đội quân Tư lệnh; chỉ cần chúng ta chuyển đến đó, họ sẽ ngay lập tức có thể tham gia chiến đấu. Đủ rồi, đừng do dự nữa; hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Nguyên thủ, đồng thời chuẩn bị nhân lực cho công tác di chuyển.”

Nghĩ đến lần trước khi di chuyển từ Glubinskaya đến vùng Gumlak, Paulus đã sử dụng chiến thuật giả mạo để đánh lạc hướng các binh sĩ trinh sát của phe Nga, Đã từng liền thăm dò: “Có cần tiếp tục sử dụng chiến thuật này để đánh lạc hướng sự chú ý của người Nga không?”

“Không cần đâu,” Paulus lắc đầu, bác bỏ đề xuất của Thi Mật Đặc: “Dù chúng ta tạo ra thêm một đội quân giả mạo nữa để thu hút sự chú ý của người Nga, thì khi đội quân Tư lệnh thực sự liên lạc với bên ngoài, các cơ quan nghe trộm điện thoại của họ vẫn có thể xác định chính xác vị trí của đội quân chúng ta thông qua mật độ tín hiệu radio.”

Ngay khi bức điện báo được gửi đến Berlin, đội quân Tư lệnh của Đức đang đóng ở Xachirskaia bắt đầu di chuyển. Vì đã tháo dỡ hết thiết bị liên lạc, nên Paulus không kịp nhận được thông tin về cuộc gặp gỡ giữa hai đội quân của phe Nga tại trang trại Xô Viết.

Là một sĩ quan cấp cao của đội quân này, nếu không hiểu rõ tình hình thay đổi trên chiến trường, tự nhiên sẽ không thể đưa ra bất kỳ lệnh nào cho các đơn vị của mình. Vì vậy, các đơn vị Đức đóng quân gần trang trại Xô viết chỉ có thể đứng nhìn mà không thể làm gì được khi các lực lượng Quân đội Xô viết hợp binh và bắt đầu xây dựng tuyến phòng thủ một cách điềm đạm trong khu vực đó.

Khi Paulus đến khu vực Gomlak, trời đã tối. Ngay sau khi thiết lập liên lạc, ông ngay lập tức nhận được tin xấu về việc hai đạo quân của Quân đội Xô viết đã hợp binh. Chưa kịp ông đưa ra bất kỳ lệnh nào, máy phát thanh đã nhận được điện báo từ Berlin. Trong thông điệp, Hitler yêu cầu một cách mạnh mẽ: Hãy ở lại khu vực Stalingrad, thiết lập tuyến phòng thủ bao vây, đồng thời triển khai ngay tất cả các đơn vị đang đóng ở bờ tây sông Don qua sông để tham gia vào tuyến phòng thủ bao vây, và phải bằng mọi giá bảo vệ khu vực hiện tại. Việc tiếp tế cho các đơn vị sẽ do không quân đảm nhận.

Nhìn thấy thông điệp của Hitler, Paulus lập tức sững sờ. Ông biết rằng các đơn vị đang ở bờ tây sông Don vẫn có thể gây áp lực lên quân đội Nga, khiến họ không dám tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công mình. Nhưng nếu những đơn vị này rút vào vùng bao vây, chúng sẽ phải đối mặt với các cuộc tấn công từ mọi phía từ phía quân đội Nga, và lúc đó số phận của các đơn vị ông sẽ rất nguy hiểm.

“Thưa ngài sĩ quan cấp cao,” thấy Paulus đang ngẩn ngơ trước thông điệp, Thi Mật Đặc vội vàng hỏi: “Chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Paulus ngẩng đầu nhìn Thi Mật Đặc và nói một cách đau khổ: “Vì đây là lệnh trực tiếp từ Thống chính, chúng ta chỉ có thể tuân thủ mà thôi. Ngay lập tức thông báo cho tất cả các đơn vị dừng việc di chuyển và quay trở lại vị trí phòng thủ ban đầu. Đồng thời, yêu cầu tất cả các đơn vị ở bờ tây sông Don cũng phải rút qua sông và đến gặp các đơn vị khác để cùng nhau xây dựng tuyến phòng thủ vững chắc ở khu vực Stalingrad.”

Dù biết đây là một lệnh đầy rủi ro, nhưng thấy Paulus đã chấp nhận, Thi Mật Đặc biết rằng mình không thể nói gì thêm nữa, chỉ có thể gật đầu và nói một cách đau khổ: “Vâng, thưa ngài sĩ quan cấp cao. Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ngài cho các đơn vị.”