“Đồng chí Tư lệnh, chào mừng ngài trở về!” Chưa kịp cho Biệt Nhĩ Kim kịp trả lời, giọng nói của Vitekov bỗng vang lên ngay cửa sổ trụ sở chỉ huy. Hóa ra anh ta đã đứng ở đó từ đầu; khi thấy Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim đi ngang qua, anh ta liền gọi lại ngay.

“Xin chào, Đại tá Vitekov.” Nhìn thấy Vitekov đứng ngay trước mặt mình, Sócôf cũng rất vui mừng. Anh ta vội vàng tiến lên bắt tay Vitekov và nói nhiệt tình: “Trong thời gian tôi vắng mặt ở trụ sở chỉ huy, xin cảm ơn sự giúp đỡ của anh.”

“Đâu có gì phải cảm ơn đâu. Tôi chỉ là Phó Tư lệnh tạm quyền của Lữ đoàn Bộ binh mà thôi… Đó là công việc của tôi mà.” Sau khi bắt tay xong, Vitekov nhường đường cho Sócôf và nói: “Đừng đứng ở cửa nữa, vào trong đi.”

Mặc dù chỉ vắng mặt ở trụ sở chỉ huy vài ngày, Sócôf vẫn cảm thấy như thể đã trải qua một thời gian dài. Anh ta đi thẳng đến chỗ ngồi của mình, quan sát xung quanh để xem có điều gì thay đổi không.

“Nói thật đi, đồng chí Tư lệnh, ngài xuất hiện từ đâu vậy?” Vitekov nhìn thấy bộ quân phục của Sócôf ướt sũng, nước còn đang rơi từ đó xuống, liền tò mò hỏi: “Từ Nhà máy Tháng Mười Đỏ đến đây, chắc không có con sông nào chứ?”

Biệt Nhĩ Kim đi đến góc phòng, cúi xuống lấy bộ quân phục của mình, sau đó đến bên cạnh Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh, buổi tối trời lạnh lắm, hãy mặc bộ này đi đã, kẻo bị cảm lạnh.”

Sócôf không keo kiệt, nhận lấy bộ quân phục từ tay Biệt Nhĩ Kim, đi đến góc phòng để thay quần áo ướt. Trong lúc đó, anh ta nói: “Tôi không phải đến từ Nhà máy Tháng Mười Đỏ đâu… Tôi vừa từ bờ đông của Sông Volga trở về.”

“Gì cơ? Ngài đã đi qua bên kia Sông Volga à?” Câu nói của Sócôf khiến cả Vitekov và Sokol Phu Hò Bạch Nhĩ Kim đều ngạc nhiên. Hai người đều hỏi không hiểu: “Ngài đã đi qua bên kia vào lúc nào vậy?”

“Chuyện này nói ra thì dài lắm đấy!” Sócôf vừa thay quần áo vừa kể chi tiết cho hai người nghe về việc mình đã dẫn đội quân tiến về phía Bắc tới Ollovka, nhưng vì không kịp chờ đợi quân tiếp viện và con đường rút lui lại bị kẻ địch chặn đứng, họ buộc phải tìm cách xuyên phá để gặp lại đồng đội.

Mặc dù Sócôf chỉ kể sự việc một cách giản dị, nhưng câu chuyện vẫn khiến hai người nghe mà lòng thấy lo lắng. Đặc biệt là khi Sócôf kể về lúc họ bị quân Đức bắn pháo khi vượt sông, Biệt Nhĩ Kim còn lo lắng hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, anh không bị thương chứ?”

“Không.” Sócôf lắc đầu và nói một cách thoải mái: “Tôi may mắn thật, đạn của kẻ địch không trúng tôi. Nhưng những con sóng do đạn tạo ra đã làm cho chúng tôi ướt sũng.”

Lời kể của Sócôf khiến hai người cười phá lên. Sau khi cười xong, Vitekov hỏi một cách sốt ruột: “Đồng chí trưởng đoàn, lần này anh mang về được bao nhiêu quân tiếp viện từ bên kia sông?”

“Ban đầu có một tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến gồm hơn một nghìn ba trăm người.” Sócôf nhíu mày và nói: “Nhưng không biết trong quá trình vượt sông sẽ có bao nhiêu người thiệt mạng hay bị thương. À, đồng chí đại tá, hiện tại ở đồi Mã Mã Dãi Phủ chúng ta còn bao nhiêu binh sĩ nữa?”

“Đồng chí trưởng đoàn, sau những trận chiến gần đây, lực lượng của chúng ta đã giảm sút khá nhiều.” Vitekov, với tư cách là phó trưởng đoàn tạm thời, đã chịu trách nhiệm chỉ huy toàn bộ lực lượng ở đồi Mã Mã Dãi Phủ khi Sócôf vắng mặt. Nghe Sócôf hỏi về số lượng binh sĩ, anh cười đau lòng và nói: “Hiện tại, tiểu đoàn 192 đang giữ vững vị trí ở đồi Bắc chỉ còn khoảng hai trăm người, trong đó có khá nhiều người vẫn đang bị thương chưa khỏi…”

“Tôi biết tình hình của tiểu đoàn 192 rồi, lúc vừa đi qua đồi Bắc, Đại úy Gorya đã báo cáo với tôi.” Sócôf rất rõ ràng rằng mình đã đưa đi một tiểu đoàn và một tiểu đoàn nữa; ở đồi Mã Mã Dãi Phủ chỉ còn lại tiểu đoàn 2 và tiểu đoàn 192, cùng với tiểu đoàn 3 đang chiến đấu ở khu vực thành thị. Ông chỉ muốn biết mình còn bao nhiêu binh sĩ: “Tình hình của tiểu đoàn 2 và tiểu đoàn 3 thế nào?”

“Hiện tại, Tiểu đoàn hai vẫn còn hơn ba trăm người, trong số đó cũng có khá nhiều thương binh,” Việt Kôf gãi đầu và nói: “Còn Tiểu đoàn ba, những người chiến đấu ở khu vực thành phố thì tình hình tốt hơn một chút; họ khoảng có một nghìn người.”

“Gì cơ? Tiểu đoàn ba vẫn còn hơn một nghìn người?” Nghe con số mà Việt Kôf nói ra, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Theo suy nghĩ của anh, Tiểu đoàn ba đã liên tục chiến đấu với kẻ thù ở khu vực thành phố, số lượng binh sĩ giảm sút rất nhiều; việc vẫn còn lại được vài trăm người đã là may mắn lắm rồi, ai ngờ lại còn đến một nghìn người. Anh tò mò hỏi: “Đồng chí Phó Tư lệnh, chuyện này thật là thế nào vậy? Quân tiếp viện ở các điểm phòng thủ ngày càng ít đi, nhưng tại sao quân số ở trong thành phố lại cứ tăng lên?”

“Đúng là như vậy. Đại úy chỉ huy Tiểu đoàn ba, An Đức Lý, trong quá trình chiến đấu, đã liên tục thu hồi những binh sĩ bạn bè bị tản loạn, đồng thời cũng tập hợp một số cư dân có khả năng chiến đấu vào đội quân của mình,” Việt Kôf cười và giải thích với Sócôf. “Ngay cả tòa nhà nơi Trung sĩ Vasily đang đóng quân, hiện nay cũng có hơn một trăm người vũ trang đang kiên trì phòng thủ bên trong, khiến kẻ thù không thể vượt qua được.”

“Thật là tuyệt vời!” Vì Việt Kôf vừa nói rằng Tiểu đoàn ba đã tập hợp nhiều cư dân vào đội quân chiến đấu, chắc hẳn ở Và Xí Lâu Đại Lầu cũng có không ít cư dân được trang bị vũ khí như vậy. Anh cười nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, sau vài ngày nếu không có việc gì, chúng ta hãy cùng nhau đến Và Xí Lâu Đại Lầu để thăm hỏi và an ủi những chiến sĩ đang đóng quân ở đó.”

Sau một lúc trò chuyện, Sócôf gọi Trung úy Mã Khắc Tây Mẫu, chỉ huy đội thông tin, đến và ra lệnh: “Đồng chí Trung úy, hãy ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy tiểu đoàn, yêu cầu họ đến đây càng sớm càng tốt.”

Sau khi Sócôf nói xong, Mã Khắc Tây Mẫu hỏi một cách thận trọng: “Có cần thông báo cho chỉ huy Tiểu đoàn ba và Tiểu đoàn bốn nữa không ạ?” Lý do anh hỏi như vậy là bởi vì lúc này, chỉ huy Tiểu đoàn ba đang chỉ huy đội quân chiến đấu ở khu vực thành phố; còn chỉ huy Tiểu đoàn bốn thì không ở các điểm phòng thủ, mà đang ở Nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ.

“Đồng chí Trung úy,” Sócôf nói một cách nghiêm túc với Mã Khắc Tây Mẫu, “Chẳng lẽ ông không nghe rõ lệnh của tôi sao? Tất cả các chỉ huy tiểu đoàn đều phải đến đây h

“Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi!” Mã Khắc Tây Mẫu vội vàng đáp lại, sau đó quay người đi gọi điện.

Khi Mã Khắc Tây Mẫu đi xa, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến Grissa – người đã mất tích một thời gian – liền cẩn thận hỏi Vitekov: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn trưởng ơi, liệu Trung đoàn trưởng của Đại đội 4 có tin tức gì không?”

Vitekov, lúc này vẫn đang mỉm cười vui vẻ, nhưng khi nghe câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám. Anh lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Không, chúng tôi đã cố gắng liên lạc với họ suốt thời gian qua. Nhưng thật đáng tiếc là vẫn không thành công. Tôi e rằng, có lẽ họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Grissa từng là thuộc cấp của Sócôf; việc biết rằng anh ta có thể đã hy sinh khiến Sócôf cảm thấy vô cùng đau lòng. Dù Grissa có hàng chục người dưới quyền, nhưng với lực lượng nhỏ như vậy, họ chỉ có thể thực hiện các cuộc tấn công bất ngờ; nếu đối mặt với đội quân lớn của kẻ thù, họ sẽ không thể chống đỡ được. Hơn nữa, số đạn tên lửa mới mà họ mang theo đã cạn kiệt hết; chỉ với vũ khí hạng nhẹ, họ không thể đối đầu với lực lượng chính của địch.

Đúng lúc Sócôf đang cảm thấy buồn bã, một giọng nói quen thuộc lại vang lên từ cửa: “Phải chăng đồng chí Tiểu đoàn trưởng đã trở về?! Ôi trời, đồng chí Tiểu đoàn trưởng, thật là tuyệt vời khi bạn trở lại!”

Sócôf ngẩng đầu lên và thấy Tổng Tham mưu Sidorin đang bước về phía mình. Anh vội vàng đứng dậy và ôm chầm lấy Sidorin, nói với giọng nói nhiệt tình: “Chào bạn, Tổng Tham mưu Sidorin! Thật vui khi thấy bạn vẫn còn sống.”

“Tôi cũng vậy,” Sidorin nói với giọng xúc động: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng ơi, trong thời gian bạn không ở trụ sở chỉ huy, chúng tôi đều rất lo lắng cho sự an toàn của bạn. Bây giờ thấy bạn trở về một cách an toàn, thật là tuyệt vời.”

Sau khi mọi người ngồi xuống quanh bàn, Sidorin lập tức báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng ơi, vào ban ngày hôm nay, quân Đức đối diện chúng ta đã tiến hành các hoạt động di chuyển quy mô lớn. Nhưng họ không có ý định tấn công chúng ta, mà là di chuyển về phía bắc. Bạn có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Đúng vậy, Tổng Tham mưu Sidorin…”

Vài ngày trước, tôi đã dẫn đầu quân đội tiến hành cuộc phá vây từ Orlovka về phía bắc và thành công trong việc chiếm giữ một căn cứ quan trọng của quân Đức, sau đó chuyển giao nó cho lực lượng của Tướng Rokosovsky.” Nhận thấy rằng Xidolin vừa mới không có mặt ở đó và chưa nghe được toàn bộ câu chuyện, Sócôf lại một lần nữa kể lại những sự kiện gần đây, và cuối cùng nói: “…Quân Đức di chuyển về phía bắc là vì họ lo ngại rằng lực lượng phòng thủ trong thành phố chúng ta sẽ liên kết với Quân đoàn Don River bên ngoài vòng vây, từ đó phá hỏng kế hoạch tấn công Stalingrad của họ. Vì vậy, Paulus đã liều lĩnh điều động toàn bộ lực lượng tấn công chính vào phía chúng ta.”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, có điều gì đó không ổn đây.” Là một tổng chỉ huy, trách nhiệm của Xidolin là cung cấp lời khuyên và hướng dẫn cho Sócôf. Ngay khi Sócôf vừa nói xong, ông liền tiếp lời: “Ngay cả khi người Đức biết rằng họ không thể chiếm giữ được Mã Mã Dãi Phủ, nhưng khi họ điều động quân đội về phía bắc, ít nhất họ cũng nên để lại một số lực lượng để giám sát chúng ta phía bên kia. Làm sao có thể không để lại một binh sĩ nào cả? Họ chắc chắn phải lo ngại rằng chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để phản công, phải không?”

“Trung tá Xidolin,” Vitkov lên tiếng: “Những điều bạn nghĩ ra, liệu người Đức có thể không nghĩ đến sao? Tôi nghĩ rằng sau khi Paulus điều động các lực lượng tấn công chính của chúng ta đi, chắc chắn họ sẽ điều động các lực lượng mới đến tiếp tục tấn công Mã Mã Dãi Phủ. Chúng ta không thể vì kẻ địch đã rút lui mà chủ quan; điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Phó Trung đoàn trưởng.” Xidolin đồng ý với ý kiến của Vitkov: “Chỉ khi người Đức chiếm giữ được Mã Mã Dãi Phủ, họ mới có thể chia cắt hoàn toàn tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta. Vì vậy, chắc chắn họ sẽ tập trung thêm nhiều lực lượng để tấn công chúng ta.”

“Lực lượng của chúng ta đang phòng thủ Mã Mã Dãi Phủ sau nhiều trận chiến kéo dài, đã bị thiệt hại nặng nề về nhân sự.” Bây giờ khi đã trở lại Mã Mã Dãi Phủ, dù bước tiếp theo sẽ đi về đâu, điều đầu tiên mà Sócôf cần làm là điều chỉnh lại cơ cấu quân sự tại Mã Mã Dãi Phủ để ngăn chặn kẻ địch dễ dàng chiếm giữ nơi này: “Tôi đã yêu cầu Trung úy Mã Khắc Tây Mẫu thông báo cho các đại đội trưởng đến họp. Khi đó, chúng ta sẽ bổ sung thêm quân lực và điều chỉnh lại cơ cấu phòng thủ, để họ có thể bảo vệ vị trí của mình tốt hơn.”

“Bổ sung quân lực?” Nghe đến đây, Xidolin không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn ơi, chúng ta sẽ bổ sung quân lực từ đâu cho họ đây?”

“Lần này tôi trở về, đã mang theo một tiểu đoàn thủy quân lục chiến gồm hơn một ngàn người, cùng với một tiểu đoàn vệ binh có sức chiến đấu khá mạnh,” Sócôf nói một cách vô cảm: “Tôi dự định phân bổ những lực lượng này vào các tiểu đoàn để tăng cường sức mạnh phòng thủ tại Mã Mã Dãi Phủ.”

“Tiểu đoàn thủy quân lục chiến!” Nghe vậy, Xidolin liền mắt sáng lên. Là một chỉ huy đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm, ông rất hiểu rằng sức chiến đấu của binh sĩ thủy quân lục chiến vượt xa so với binh sĩ bộ đội; ông hào hứng nói: “Lạy Chúa! Sức chiến đấu của hơn một ngàn binh sĩ thủy quân lục chiến không hề kém cạnh một sư đoàn bộ đội đâu. Với sự giúp đỡ của họ, tôi tin chắc việc bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Trước khi phân bổ binh sĩ thủy quân lục chiến vào các tiểu đoàn, Sócôf cảm thấy cần phải cảnh báo một số chỉ huy trong lữ đoàn: “Hơn một tháng trước, Tiểu đoàn bộ đội số 92 đến thành phố tham gia chiến đấu – đó là một đơn vị gồm binh sĩ thủy quân lục chiến nhưng do quân đội bộ đội chỉ huy. Tuy nhiên, vì các chỉ huy sợ hãi cái chết, khi thấy tình hình nguy cấp, họ đã bỏ rơi đơn vị và bỏ chạy; kết quả là đơn vị đó không thể phát huy hết sức mạnh của mình và đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến. Bây giờ, lữ đoàn của chúng ta cũng đã bổ sung thêm một số binh sĩ thủy quân lục chiến; tôi hy vọng rằng điều tương tự sẽ không xảy ra với chúng ta.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trưởng lữ đoàn ơi,” Xidolin vừa nói vừa vỗ ngực cam đoan với Sócôf: “Từ chỉ huy đến binh sĩ trong Tiểu đoàn bộ đội số 73 của chúng tôi, không ai sợ hãi cái chết cả. Chừng nào còn một người sống sót, chúng tôi sẽ kiên trì bảo vệ chiến địa, không bao giờ lùi bước.”

Câu nói “không bao giờ lùi bước” khiến Sócôf bất chợt cảm thấy lo lắng. Mặc dù chiến đấu trên chiến trường là cuộc chiến tiêu hao lớn, nhưng vẫn cần phải tìm cách giảm thiểu thương vong đến mức tối đa. Nếu như ban đầu Việt Kôf không tạm thời đảm nhận chức vụ trưởng lữ đoàn, lực lượng của ông sẽ đông hơn hiện tại gấp một hai lần. Vì vậy, ông nhìn sang Việt Kôf rồi hỏi Xidolin: “Đồng chí tổng tham mưu ơi, tôi muốn hỏi, hiện nay các bạn đang

“Chờ đến khi cuộc pháo kích của kẻ địch kết thúc rồi hãy quay trở lại vị trí phòng thủ…”

“Khoan đã, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sócôf nghe vậy liền ngắt lời Xidolin và hỏi: “Anh chỉ cần nói cho tôi biết là sau khi ra khỏi hầm ngầm, các anh sẽ phòng thủ ở vị trí nào?”

“Để gây thiệt hại nhiều hơn cho lực lượng sống của quân Đức,” Xidolin trả lời một cách e ngại: “Chúng tôi đã xây dựng lại các chiến hào ở mặt nghiêng chính; ngay khi cuộc pháo kích kết thúc, binh sĩ của chúng tôi sẽ lao ra khỏi hầm để sửa chữa những chiến hào bị phá hủy, chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của kẻ địch.”

“Trước đây tôi không đã yêu cầu các anh xây dựng vị trí phòng thủ ở đỉnh đồi sao? Như vậy, dù kẻ địch có tiến hành pháo kích vào ngọn đồi, thiệt hại đối với công sự của chúng ta cũng sẽ giới hạn.” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Tại sao anh lại tự ý thay đổi kế hoạch phòng thủ của tôi?”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng, xin đừng trách móc Tổng chỉ huy.” Thấy Xidolin im lặng không biết phải nói gì, Vitekov vội vàng lên tiếng hòa giải: “Việc chuyển vị trí phòng thủ sang mặt nghiêng chính đều là ý tưởng của tôi. Nếu ông muốn trách ai, thì hãy trách tôi đi.”