“Anh ấy không ở bên cạnh bạn sao?” Rô-ji-mi-tsa-fơ hỏi.

“Không,” Sócôf lắc đầu nói: “Đại tá Diệp Lâm đã dẫn những người của mình đến kho vũ khí ngầm của chúng tôi để lấy trang thiết bị; lúc này anh ấy không ở bên cạnh tôi.”

“Nếu anh ấy không ở bên cạnh bạn thì cũng được rồi,” Rô-ji-mi-tsa-fơ chỉ thị qua điện thoại: “Hãy yêu cầu đơn vị của anh ấy nhanh chóng vào khu vực phòng thủ đội hình. Có thể ngay khi trời sáng, họ sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt.”

“Rõ rồi, đồng chí tướng,” Sócôf nói: “Tôi sẽ truyền đạt lệnh của ông cho đại tá Diệp Lâm.”

Sau khi cho binh sĩ di chuyển tất cả vũ khí đạn dược ra khỏi hành lang ngầm, đại tá Diệp Lâm đã đặc biệt đến cảm ơn Sócôf. Khi biết Rô-ji-mi-tsa-fơ yêu cầu đơn vị của mình nhanh chóng vào khu vực phòng thủ, ông gật đầu nhẹ rồi lịch sự hỏi Sócôf: “Đồng chí trung tá, đơn vị của ông đã ở trong thành phố khá lâu rồi; có điều gì ông có thể chia sẻ với tôi không?”

“Chia sẻ thì cũng không hẳn… Tôi chỉ muốn nói vài suy nghĩ cá nhân thôi,” Sócôf đáp. Thấy Diệp Lâm tỏ ra khiêm tốn đến thế, ông cũng không thể giấu đi những kinh nghiệm quý báu của mình: “Vì không quân Đức đã kiểm soát hoàn toàn không phận trên thành phố, nên chúng ta hàng ngày đều phải chịu các cuộc oanh kích của họ. Qua quan sát máy bay địch, tôi nhận thấy độ chính xác khi ném bom của phi công Đức không cao lắm. Chỉ khi khoảng cách giữa các tiền tuyến của hai bên đủ lớn, máy bay địch mới dám oanh kích các tiền tuyến của quân ta. Vì vậy, theo tôi, để giảm bớt mối đe dọa từ máy bay địch đối với khu vực phòng thủ đội hình của chúng ta, cần phải tăng khoảng cách giữa các tiền tuyến của hai bên lên mức tối đa.”

Khi đại tá Diệp Lâm đặt câu hỏi này, chỉ là một lời nói lịch sự thôi; ai ngờ Sócôf lại chia sẻ với ông một kinh nghiệm vô cùng quý báu. Ông ghi chép lại rồi hỏi tiếp: “Đồng chí trung tá, theo ông, khoảng cách giữa các tiền tuyến của chúng ta và Đức nên được thu hẹp xuống bao nhiêu là phù hợp nhất? 300 mét hay 200 mét?”

“Đồng chí Đại tá, dù là 300 mét hay 200 mét thì khoảng cách giữa các bạn và trận địa của kẻ địch vẫn quá xa.” Sócôf suy nghĩ một lúc rồi quyết đoán trả lời: “Tốt nhất là nên thu hẹp khoảng cách xuống còn bằng độ xa có thể ném lựu đạn.”

“Gì cơ, thu hẹp xuống còn bằng khoảng cách ném lựu đạn?” Diệp Lâm bị câu nói này làm sợ hãi, anh ta tính toán trong đầu: Thông thường, binh sĩ ném lựu đạn từ khoảng cách 30–40 mét. Nếu quân Đức tấn công ào ạt, chỉ trong vòng mười mấy giây là họ đã có thể xâm nhập vào chiến hào của chúng ta. Anh ta đặt xuống giấy bút, do dự hỏi: “Đồng chí Trung tá, liệu khoảng cách này có quá ngắn không? Chỉ cần kẻ địch tấn công một cái là họ đã vào được trận địa của chúng ta.”

Trước lo lắng của Diệp Lâm, Sócôf cười nói: “Đại tá, đừng lo. Nếu kẻ địch có thể xâm nhập vào trận địa của các bạn chỉ trong một cuộc tấn công, thì các bạn cũng hoàn toàn có thể làm điều tương tự trong vòng mười mấy đến hai mươi giây.”

Nghe vậy, Diệp Lâm cảm thấy yên tâm hơn phần nào. Anh ta cười nói: “Đúng là vậy. Nếu kẻ địch có thể vào được trận địa của chúng ta, thì chúng ta cũng hoàn toàn có thể làm được điều tương tự.”

Sócôf hiểu rõ rằng trong những ngày tới, dù là ở khu vực trung tâm thành phố hay khu vực nhà máy, các trận chiến kiểu truyền thống sẽ rất ít xảy ra; hầu hết đều là các trận chiến diễn ra trong các con hẻm. Vì vậy, anh ta cảm thấy cần phải nhắc nhở Diệp Lâm: “Đại tá, sau khi kẻ địch vào thành phố, họ sẽ tiến hành các trận chiến trong hẻm, vì vậy chiến thuật của các bạn cần phải được điều chỉnh.”

“Điều chỉnh chiến thuật ư?” Diệp Lâm nhướng mày lên, ngạc nhiên hỏi: “Cụ thể phải điều chỉnh như thế nào?”

“Theo tôi nghĩ, trong những trận chiến sắp tới, các trận chiến kiểu truyền thống mà chúng ta quen thuộc sẽ rất ít xuất hiện; thay vào đó, sẽ có nhiều trận chiến giữa các đội quân nhỏ, với các cuộc giao tranh diễn ra xung quanh một con phố hay một tòa nhà cụ thể.” Để Diệp Lâm hiểu rõ ý mình, Sócôf cố gắng diễn đạt một cách ngắn gọn: “Chúng ta cần học cách sử dụng các chiến thuật cho các đội quân nhỏ, đặc biệt là vai trò của các xạ thủ trong các trận chiến trong hẻm…”

Nghe xong, Diệp Lâm cuối cùng cũng hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Anh gật đầu và nói: “Đã hiểu rồi, Trung tá Sócôf ạ. Ý anh là trong các trận chiến sắp tới, chúng ta sẽ chủ yếu đánh nhau trong các con hẻm. Đúng không ạ, tôi hiểu đúng chứ?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí Đại tá.” Thấy Diệp Lâm đã hiểu ý mình, Sócôf bỗng nghĩ đến Vasily và Ba Phủ Lạc Phu. Anh muốn mời cả hai người về dưới trướng của mình, nhưng vì quá vội vàng, anh không biết phải bắt đầu từ đâu.

Thấy Sócôf bất chợt mất tập trung, Diệp Lâm vội vàng ho khan một tiếng để thu hút sự chú ý của anh lại, rồi tiếp tục nói: “Đồng chí Sócôf, có vẻ như anh đang bận tâm điều gì đó phải không?”

Sócôf tỉnh táo trở lại sau khoảnh lặng, mỉm cười với Diệp Lâm rồi nói: “Đồng chí Đại tá ạ, có một binh sĩ dưới quyền tôi nói rằng bạn của anh ta cũng đang trong đội quân của anh. Anh ta rất mong được chuyển sang đơn vị của chúng tôi.”

“Là binh sĩ mới hay là binh sĩ cũ vậy?” Diệp Lâm hỏi với vẻ mặt cau có.

Nhìn thấy biểu cảm không hài lòng trên khuôn mặt Diệp Lâm, Sócôf quyết định từ bỏ ý định mời cả Ba Phủ Lạc Phu về cùng, và chỉ muốn kéo Vasily Zaytsev – “Vị thần bắn súng trường” – về phe mình thôi: “Là một binh sĩ mới.”

Nghe nói là binh sĩ mới, vẻ mặt Diệp Lâm lại trở nên thoải mái hơn. Anh hỏi: “Đồng chí Sócôf, anh có biết tên anh ta là gì, xuất thân từ đâu không?”

“Vasily Zaytsev,” Sócôf vừa nghe câu hỏi của Diệp Lâm đã lập tức trả lời. “Anh ta đến từ Yalenskoye, dãy núi Ula… Trước đây, anh ta là một thợ săn.”

“Vasili Zaytsev.” Diệp Lâm lặp lại cái tên đó rồi gật đầu nói: “Hãy yên tâm đi, đồng chí Sócôf ạ, miễn là anh ta còn sống, tôi chắc chắn sẽ sớm cử người đưa anh ta đến đây với bạn.”

Sócôf kìm nén niềm vui mãnh liệt trong lòng, cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh với Diệp Lâm: “Đồng chí Đại úy, thay mặt cho người chiến binh đó, tôi xin chân thành cảm ơn bạn! Thời gian đã khá muộn rồi, tôi sẽ để người dẫn đường bạn đến Khuếch nông Krutoi; các bạn nên thiết lập tuyến phòng thủ ở đó.”

Sau khi chia tay Sócôf, Diệp Lâm cùng người hướng dẫn rời khỏi đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ và tiến về phía Khuếch nông Krutoi. Trên đường, ông bỗng nhớ ra việc mà Sócôf đã nhờ mình, liền vội vàng hỏi Delagan: “Đồng chí Trung úy, trong trung đoàn của bạn có một chiến binh mới tên là Vasili Zaytsev không?”

Mặc dù trung đoàn của Delagan có gần hai trăm chiến binh, trong đó một phần ba là những người mới nhập ngũ, nhưng Delagan vẫn nhớ rõ tên từng người. Nghe câu hỏi của Diệp Lâm, ông suy nghĩ một chút rồi lắc đầu từ chối: “Không, đồng chí Tư lệnh ạ. Không có người đó.”

“Thật sao? Trong trung đoàn của bạn không có người này à?” Diệp Lâm cảm thấy hơi thất vọng khi biết rằng mình không thể hoàn thành việc nhỏ bé này. Dù Sócôf đã giúp đỡ mình rất nhiều – không chỉ cử người đến bến đổ bộ đón quân đội của mình mà còn tặng cả một lượng lớn vũ khí đạn dược – nhưng mình lại không thể làm được việc nhỏ này. “Thật đáng tiếc…”

Delagan cũng rất tò mò tại sao Diệp Lâm lại đột nhiên hỏi về một chiến binh mới, liền vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao bạn lại muốn tìm một chiến binh mới vậy? Anh ta là ai… người thân hay bạn bè của bạn ạ?”

“Tôi cũng lần đầu tiên nghe đến cái tên đó.” Sau khi được Delagan nhắc nhở, Diệp Lâm cũng cảm thấy thật lạ; tại sao Sócôf lại muốn tìm một chiến binh mới trong đội của mình nhỉ?

Chẳng lẽ thực sự là vì được một người lính nhờ vả, muốn tìm người đồng hương của anh ta trong đơn vị mình sao? Nhưng nghĩ kỹ lại, chỉ là một binh sĩ mới nhập ngũ mà thôi; có anh ta cũng được, không có anh ta cũng không sao. Vì Sócôf muốn như vậy, miễn là tìm được người đó, giao cho ông ấy là xong chuyện. “Đó là Trung tá Sócôf, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, nói rằng một thuộc cấp của ông ấy và binh sĩ mới này là đồng hương, và muốn chuyển anh ta sang Lữ đoàn Bộ binh.”

Khi biết rằng người cần tìm là binh sĩ mới tên Vasily, hóa ra lại là Trung tá Sócôf – người phụ trách việc cung cấp đạn dược cho đơn vị mình – Dragan cảm thấy mình cần phải giúp đỡ người đó, để xứng đáng với sự tin tưởng mà người khác đã dành cho mình. Anh vội vàng hứa với Diệp Lâm: “Thưa Đại tá, trong đại đội của tôi có rất nhiều binh sĩ mới; có lẽ có người trong số họ quen biết Vasily. Tôi xin đi hỏi thử.”

Sau khi nhận được sự cho phép của Diệp Lâm, Dragan nhanh chóng tiến lại gần một binh sĩ đang mang theo các thùng đồ và hỏi: “Anh em, anh có quen biết Vasily Zaytsev không?”

“Không quen!”

“Có ai quen biết binh sĩ mới tên Vasily Zaytsev không?”

“Không quen!”

“…”

Sau khi hỏi liên tục hơn mười người, cuối cùng có một binh sĩ do dự và hỏi: “Thưa Trưởng đại đội, liệu người binh sĩ mà ông đang tìm có phải đến từ Yalenskoye không?”

Diệp Lâm chỉ bảo Dragan cần tìm Vasily, nhưng không nói rõ người đó đến từ đâu; vì vậy khi nghe câu hỏi đó, Dragan bỗng ngẩn ngơ. Sau khi Diệp Lâm đến gần, anh thăm dò: “Thưa Đại tá, không biết người binh sĩ đó đến từ đâu ạ?”

Diệp Lâm nhíu mày suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Có lẽ là từ dãy núi Ula ở Yalenskoye.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời.” Khi xác nhận rằng Vasily mà người binh sĩ kia đề cập chính là người mà Trung tá Diệp Lâm đang tìm kiếm, Dragan rất vui mừng và nói: “Thưa Đại tá, có một thuộc cấp của tôi quen biết anh ta.”

Người binh sĩ đó được gọi đến trước mặt Diệp Lâm. Khi nhìn thấy vị Đại tá đứng trước mặt mình, anh ta hơi lo lắng và hỏi: “Thưa Đại tá, không biết ông tìm Vasily để làm gì ạ?”

“Có chuyện gì xảy ra với anh ấy không?”

“Là chuyện tốt đây.” Thấy người lính mới này tỏ ra lo lắng quá mức, Diệp Lâm vội vàng an ủi anh ta: “Có một sĩ quan bạn đồng minh muốn kéo Vasily sang đơn vị của mình, nên đã nhờ tôi đi tìm anh ấy. Cậu có biết anh ấy đang ở đâu không?”

Người lính mới không trả lời ngay câu hỏi của Diệp Lâm, mà lại hỏi lại: “Đồng chí trưởng đại đội, cho phép tôi hỏi xem, sĩ quan nào muốn kéo Vasily sang đơn vị của ông ấy vậy?”

“Chính là đơn vị mà chúng ta vừa rời đi đó,” Diệp Lâm nói thật để xua tan những lo lắng của đối phương: “Không hiểu tại sao Đại tá Sócôf – Trung tá đó – lại biết đến Vasily, và còn đặc biệt yêu cầu tôi tìm anh ấy nữa.”

Khi biết rằng chính là sĩ quan chỉ huy đơn vị đang đóng giữ tại Mã Mã Dãi Phủ muốn kéo Vasily sang đơn vị của mình, người lính mới lập tức cảm thấy thoải mái hơn, và vội vàng trả lời: “Hiện tại Vasily đang ở Tiểu đoàn 2, Liên đoàn 5.”

Sau khi đến khu vực hẻm núi sâu Krutoi, Diệp Lâm thấy Tổng tham mưu đã thiết lập xong trụ sở chỉ huy tạm thời. Sau khi khen ngợi ông ta một chút, ông hỏi: “Các đường dây điện thoại liên kết với các liên đoàn đã được thiết lập xong chưa?”

Tổng tham mưu nghĩ rằng Diệp Lâm muốn thông báo cho các trưởng liên đoàn đến lấy vũ khí, nên có vẻ áy náy và nói: “Xin lỗi, đồng chí trưởng đại đội, vì thời gian quá ngắn, cho đến nay chúng tôi chỉ có thể liên lạc được với các trụ sở chỉ huy tiểu đoàn mà thôi.”

“Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho các trưởng tiểu đoàn và liên đoàn đến đây lấy vũ khí,” Diệp Lâm nói với Tổng tham mưu: “Họ cần phải nhanh chóng, bởi có thể ngay khi trời sáng, chúng ta sẽ phải chiến đấu với người Đức.”

May mắn thay, toàn đại đội không bị tản mát quá xa, vì vậy sau khi gọi điện, chưa đầy mười lăm phút, ba trưởng tiểu đoàn và hơn mười trưởng liên đoàn đã cùng với nhóm người của mình đến trụ sở chỉ huy để lấy vũ khí cần thiết.

Thấy trụ sở chỉ huy của mình đang chật kín bởi các sĩ quan ở mọi cấp, Diệp Lâm lớn tiếng hỏi: “Ai là trưởng liên đoàn 5 vậy?”

Ngay khi lời nói của ông vang lên, có một người trong đám đông giơ tay lên: “Đồng chí trưởng đại đội, tôi là trưởng liên đoàn 5.”

Diệp Lâm nhìn người đó và thấy đó là một trung úy tuổi tác đã cao, liền hỏi: “Trong liên đoàn của các anh, có một người lính mới tên là Vasily Zaitsev phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí trưởng đoàn.” Mặc dù không hiểu tại sao Diệp Lâm lại hỏi như vậy, nhưng trung úy vẫn trả lời một cách thành thật: “Tân binh Vasily quả thực đang ở trong đại đội của tôi.”

“Lập tức phái đã gọi anh ta đến đây,” Diệp Lâm ra lệnh với người kia: “Tôi có việc quan trọng cần nói với anh ta.”

Thật là trùng hợp, Sócôf đang đứng giữa những người lính đang đợi nhận đạn dược bên ngoài, khi nghe thấy trưởng đại đội mình yêu cầu mình đến, anh ta liền có chút lo lắng và đến tổng chỉ huy đoàn. May mắn thay, vào lúc này, các trưởng đại đội đều đang dẫn theo binh sĩ của mình đến nơi được chỉ định để nhận vũ khí đạn dược, vì vậy trong tổng chỉ huy đoàn không có quá nhiều người.

Sau khi trung úy dẫn Vasily vào tổng chỉ huy đoàn, anh ta báo cáo với Diệp Lâm: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi đã đưa người đó đến rồi.”

“Cảm ơn bạn, trung úy. Bạn không cần phải ở đây nữa, hãy đi tiếp công việc của mình đi.” Sau khi trung úy rời đi, Diệp Lâm quan sát Vasily kỹ lưỡng và thấy anh ta chỉ là một người trẻ tuổi có vẻ ngoài bình thường, không có điểm gì nổi bật cả; thật khó hiểu tại sao Sócôf lại đặc biệt muốn gặp anh ta.

“Đồng chí Vasily,” Diệp Lâm nói với Vasily: “Tôi vừa trở về từ căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Vị chỉ huy đóng quân tại đó, đại tá Sócôf, đã yêu cầu tôi đưa anh ta đến. Anh hãy chuẩn bị đồ đạc ngay và lập tức đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ để báo cáo.”

Nghe vậy, Vasily có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, tôi không hề quen biết đại tá Sócôf đâu; tại sao ông ấy lại yêu cầu tôi đến vậy? Bạn có thể cho tôi biết lý do không?”

“Xin lỗi, đồng chí Vasily,” Diệp Lâm lắc đầu nói: “Tôi không thể đưa ra câu trả lời nào cả, bởi vì tôi cũng không hiểu tại sao. Nếu bạn muốn làm rõ mọi chuyện, hãy ngay lập tức thu dọn đồ đạc và đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Nhưng… đồng chí trưởng đoàn,” Vasily ngập ngừng nói: “Tôi không có đồ đạc gì cả.”

“Nếu không có đồ đạc, thì hãy lập tức đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ để báo cáo đi.” Nghe thấy Vasily nói không có đồ đạc, Diệp Lâm vội vàng thúc giục: “Đừng để đại tá Sócôf phải chờ lâu.”