Trại Istra đã rời điểm đóng quân và tiến về phía khu vực Jim. Theo kế hoạch trước đó, họ dự kiến sẽ đến được khu vực Jim trong vòng hai ngày để hỗ trợ cuộc tấn công sắp diễn ra của các lực lượng quân đội.

Trước khi khởi hành, tất cả các chỉ huy và binh sĩ trong trại đều rất tự tin rằng mình sẽ đến nơi đúng hạn, bởi vì trước đó họ đã Đã từng đi bộ quãng đường hơn 200 km trong vòng ba ngày. Tuy nhiên, khi họ bước vào khu vực rừng rậm và đầm lầy, dù là các chỉ huy hay những binh sĩ bình thường, tất cả đều gặp phải nhiều khó khăn. Việc di chuyển trong môi trường u ám này không chỉ đối mặt với nguy cơ lạc đường hoặc bị đầm lầy nuốt chửng, mà còn phải luôn coi chừng những con rắn, bò cạp, chuột và gián có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào. Trong tình huống như vậy, việc đi được hơn 100 km trong vòng hai ngày là điều gần như bất khả thi; ngay cả nếu tăng gấp đôi thời gian, họ vẫn khó có thể đến nơi đích đúng hạn.

Vì vậy, vào buổi tối đầu tiên khi dừng chân, Sócôf đã sai người thông báo cho Biệt Nhĩ Kim và ba trưởng đại đội đến trụ sở chỉ huy được thiết lập trong ngôi nhà nhỏ trong rừng để họp bàn về cách tăng tốc độ hành quân.

Vì Đại đội 1 là lực lượng tiên phong, nên Sócôf đã đầu tiên hỏi Vạn Niya: “Đại úy Vạn Niya, liệu có thể tìm được một con đường thuận tiện hơn không? Những con đường chúng ta đang đi hôm nay, một ngày cũng chưa thể đi được 20 km; nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ không thể đến được địa điểm được chỉ định trong vòng bốn năm ngày.”

“Không có cách nào khác đâu, đồng chí trưởng đoàn ạ,” Vạn Niya đáp lại với vẻ bất lực: “Người hướng dẫn đã dẫn chúng ta đi con đường nhanh nhất và an toàn nhất rồi; muốn tăng tốc độ thì thật sự không thể. Bởi vì mỗi binh sĩ đều mang theo khoảng 30–40 kg đạn dược và vật tư, nên dù có muốn đi nhanh hơn thì cũng không thể làm được.”

“Đồng chí trưởng đoàn ạ,” An Đức Lý ngay lập tức đề xuất: “Thưa trưởng đoàn, liệu có thể yêu cầu binh sĩ của Đại đội 1 để lại vật tư và tiếp tục hành quân với trang bị nhẹ hơn không? Những vật tư họ để lại có thể do binh sĩ của chúng tôi, Đại đội 3, mang theo.”

Đề xuất của An Đức Lý khiến Sócôf suy nghĩ kỹ. Anh ta lập tức quay sang hỏi Vạn Niya: “Đại úy Vạn Niya, ông nghĩ ý tưởng này có thể thực hiện được không?”

Vạn Niya im lặng không nói gì. Nói thật ra, nếu giảm bớt gánh nặng cho các chiến binh của mình, chắc chắn họ sẽ di chuyển nhanh hơn, nhưng đồng thời cũng sẽ phải đối mặt với một vấn đề mới: khi số lượng vật tư mang theo ít đi, khả năng tấn công của đội quân sẽ bị suy yếu. Nếu gặp phải khu vực cần tiến hành cuộc tấn công, có thể chúng ta sẽ không thể đánh chiếm được.

Đúng lúc mọi người đều đang chăm chú nhìn về phía Vạn Niya, chờ đợi câu trả lời của ông ấy, bỗng nhiên một sĩ quan xông vào và báo cáo lớn tiếng: “Báo cáo! Cách đây ba km, có dấu hiệu của hoạt động của quân đội.”

“Có quân đội đang hoạt động gần đây à?” Nghe tin này, mọi người đều giật mình. Sócôf vội vàng hỏi: “Họ có bao nhiêu người? Là phe mình hay kẻ thù?”

Tuy nhiên, trước hàng loạt câu hỏi của Sócôf, sĩ quan đó chỉ biết lắc đầu một cách bối rối và trả lời: “Thưa thiếu tá, tôi được người bị lạc đội báo cáo rằng họ đã phát hiện ra đội quân này cách đây vài km. Nếu không nhìn thấy các dấu hiệu chỉ đường mà chúng ta để lại, họ suýt nữa đã tưởng đó là quân đội của chúng ta.”

“Gọi Christopher đến đây ngay!” Khi sĩ quan vừa nói xong, Sócôf lập tức ra lệnh: “Tôi muốn giao cho anh ấy một nhiệm vụ quan trọng.”

Mặc dù đại đội trinh sát đã được sáp nhập vào liên đội từ lâu, nhưng đội quân do Thiếu úy Christopher chỉ huy vẫn thường xuyên thực hiện các nhiệm vụ đặc biệt. Không lâu sau, sĩ quan đó đã đưa Christopher đến. Thấy các chỉ huy cấp liên đội đều có mặt tại đây và Sócôf đã sai người gọi mình đến, Christopher biết chắc chắn có việc quan trọng, vì vậy anh ta vội vàng hỏi: “Thưa trung đoàn trưởng, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Đây là tình hình, thưa thiếu úy,” Sócôf nói với Christopher: “Chúng ta đã nhận được thông tin rằng, cách đây vài km, có một đội quân bí ẩn đang hoạt động. Nhiệm vụ của anh là trong thời gian ngắn nhất, tìm hiểu rõ xem họ là ai, có bao nhiêu người và ẩn náu ở đâu. Có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì cả,” Christopher trả lời một cách rõ ràng, sau đó hỏi lại: “Thưa thiếu tá, cho phép tôi quay trở về đơn vị để triển khai nhiệm vụ trinh sát được không ạ?”

“Được thôi, thiếu úy.”

“Sócôf gật đầu với Christopher và nói: ‘Tôi sẽ chờ những tin tốt lành từ anh ở đây.’”

Ngay khi Christopher rời đi, Sócôf lập tức nói với các đại tá có mặt tại đó: “Vì chúng ta không thể xác định được liệu các lực lượng xuất hiện gần đây là bạn hay kẻ thù, nên chúng ta cần ngay lập tức chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Ba đại tá hãy quay trở về đơn vị của mình và thiết lập hàng rào phòng thủ xung quanh doanh trại.”

Ba đại tá đồng ý, cúi chào Sócôf rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy. Khi chỉ còn một mình trong phòng, Biệt Nhĩ Kim hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí thiếu tá, theo ông, những lực lượng hoạt động gần đây này là phe ta hay kẻ thù?”

“Khó mà nói được,” Sócôf do dự đáp lại: “Có thể là bạn, cũng có thể là những đội nhỏ nhảy dù của Đức. Ai đó đến đây!” Nói xong, ông bỗng hét lớn về phía cửa ra vào.

Chỉ sau một lát, Tiết Liêu Sa đã xuất hiện tại cửa và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Theo báo cáo, gần đây có thể có những nhóm kẻ thù nhỏ.” Mặc dù vẫn chưa xác định được danh tính của các lực lượng này, nhưng Sócôf không muốn mạo hiểm, vì vậy ông ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Đồng chí trung úy, hãy ngay lập tức yêu cầu các binh sĩ thuộc đội tuần tra thiết lập hàng rào phòng thủ hình vòng quanh trụ sở chỉ huy, để tránh bị kẻ thù tấn công bất ngờ.”

“Yên tâm đi, đồng chí thiếu tá,” Tiết Liêu Sa đáp lại một cách nghiêm túc và lập tức điều động các binh sĩ tiến hành công việc thiết lập hàng rào phòng thủ.

Ngay sau đó, Christopher – người vừa dẫn đội tuần tra thiết lập hàng rào phòng thủ xung quanh trụ sở chỉ huy và cũng đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát – đã gửi đến một bản điện báo, trong đó viết: “Chúng tôi đã liên lạc được với các lực lượng đang hoạt động trong rừng; họ là binh sĩ thuộc Sư đoàn Bộ binh số 297 của Tập đoàn quân 21. Trong trận chiến tại Kharkov, họ bị quân Đức tách rời nhau. Nhận thấy mình đang bị quân Đức bao vây chặt chẽ, họ không vội vàng tìm cách thoát ra mà ở lại khu vực này để tiến hành hoạt động du kích.”

Khi biết rằng các lực lượng này thực chất là những binh sĩ bạn bị quân Đức tách rời trong trận chiến tại Kharkov, Sócôf cuối cùng cũng yên tâm. Ông lập tức ra lệnh cho nhân viên thông tin gửi điện trả lời, yêu cầu Christopher đưa tất cả họ trở về doanh trại để ông có thể trò chuyện kỹ lưỡng với họ.

Sau khoảng một giờ đợi chờ, Christopher, người đầy bùn đất, cùng một đại úy bước vào trụ sở chỉ huy. Christopher giới thiệu: “Đây là đồng chí thiếu tá Sócôf