Sau khi Trung tá Xidolin được bổ nhiệm làm Tổng tham mưu của lữ đoàn bộ binh, ông ta có thêm một phương tiện để nắm rõ tình hình chiến trường. Với thiết bị radio của lữ đoàn, vị Tổng tham mưu mới này có thể liên lạc với Quân đoàn số 64 để nhận được những thông tin chiến sự mới nhất một cách kịp thời.

Vào ngày thứ tư sau khi nhậm chức, khi Sokol đang thảo luận trong lều về việc chuyển toàn bộ quân đội vào các hầm ngầm, ông ta bỗng thấy Xidolin đi vào với vẻ mặt nghiêm túc và đưa cho mình một bản điện báo, nói: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện xảy ra rồi.”

“Chuyện gì vậy?” Khi quân Đức ngày càng tiến gần Stalingrad, Sócôf cũng đang trong tình trạng căng thẳng cao; ông lo sợ rằng một buổi sáng nào đó thức dậy, họ sẽ phát hiện ra quân Đức đã xuất hiện ngay trước mặt mình. Vì vậy, khi nghe Xidolin nói có chuyện xảy ra, ông lập tức nghĩ đến khả năng quân Đức đã tiến gần đến Phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ. “Liệu quân Đức đã xuất hiện gần Phòng tuyến Mã Mã Dãi Phủ chưa?”

“Không phải vậy,” Xidolin do dự một chút rồi đưa bản điện báo cho Sócôf, nói: “Đây là bản điện báo từ Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn số 64, Tướng Thư Mễ Lạc Phu. Tướng Thôi Khả Phu được lệnh thành lập Tập đoàn quân Nam để chặn đứng quân Đức tiến gần Stalingrad, nhưng kể từ tối qua, ông ấy đã mất liên lạc với Quân đoàn Tư lệnh.”

“Gì cơ? Tướng Thôi Khả Phu mất liên lạc với Quân đoàn Tư lệnh?” Nghe tin này, Sócôf vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng Biệt Nhĩ Kim thì bất ngờ nhảy dựng lên, nhìn chằm chằm vào Sócôf và nói một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, xin hãy nói cho tôi biết, liệu Tướng Thôi Khả Phu có gặp chuyện gì không?”

Sócôf không trả lời câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, mà thay vào đó đẩy những vật dụng đang che khuất bản đồ sang một bên, nhìn Xidolin và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, Tướng Thôi Khả Phu đã mất tích ở đâu?”

Xí Đa Lâm bước đến bàn, cúi xuống nhìn bản đồ một lát rồi chỉ vào một vị trí nói với Sócôf: “Chính tại đây, đồng chí Trưởng lữ đoàn ạ. Tướng Thôi Khả Phu đã mất liên lạc với đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh ở phía bắc sông Aksai.”

Sócôf vẽ ngón tay chỉ ra hướng và nói: “Từ đây đến sông Aksai không quá năm mươi cây số đâu.” Nói xong, anh ta đứng dậy, chỉnh lại quân phục rồi quyết đoán nói: “Đơn vị của chúng ta sẽ đi tìm tướng Thôi Khả Phu.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn ơi,” khi nghe Sócôf nói vậy, Biệt Nhĩ Kim vội vàng nhắc nhở: “Tướng Thôi Khả Phu thuộc Tập đoàn quân số 64, còn đơn vị của chúng ta thì nằm dưới sự chỉ huy của Tập đoàn quân số 62. Nếu chúng ta tự ý hành động mà chưa nhận được lệnh từ cấp trên, liệu có phù hợp không?”

Khi biết Sócôf và các binh sĩ muốn đi tìm tung tích của tướng Thôi Khả Phu, Xí Đa Lâm trong lòng rất vui mừng, nhưng sau khi nghe lời nhắc nhở của Biệt Nhĩ Kim, nụ cười trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất. Đúng vậy, ủy viên chính trị nói đúng; hiện nay, lữ đoàn bộ binh này thuộc quyền chỉ huy của Tập đoàn quân số 62, việc tự ý xuất phát để tìm kiếm một vị chỉ huy bạn đồng minh mà chưa có lệnh từ cấp trên thực sự là không phù hợp.

“Đồng chí ủy viên chính trị ơi,” ai ngờ Sócôf lại nói một cách thẳng thắn với Biệt Nhĩ Kim: “Lữ đoàn của chúng ta là một phần của Phương diện quân Stalingrad, còn tướng Thôi Khả Phu là một vị lãnh đạo cấp cao trong phương diện quân này. Nếu ông ấy gặp nạn, làm sao chúng ta – những người dưới quyền – có thể đứng yên không làm gì cả? Chuyện này đã quyết định rồi, tôi sẽ ngay lập tức dẫn một tiểu đoàn đi tìm cứu ông ấy. Nếu cấp trên trách móc, tất cả trách nhiệm sẽ do tôi gánh vác.”

“Đồng chí Trưởng lữ đoàn ơi, tôi cũng sẽ đi cùng.” Lời nói của Sócôf khiến Xí Đa Lâm cảm thấy hào hứng mãnh liệt; anh ta vội vàng bổ sung: “Nếu cấp trên trách móc, tôi sẵn lòng cùng đồng chí gánh vác trách nhiệm này.”

“Được thôi, vì mọi người đều quyết định cử quân đi tìm kiếm Tướng Thôi Khả Phu, thì tôi cũng không còn phản đối nữa.” Biệt Nhĩ Kim đứng dậy và nói với hai người kia một cách bất đắc dĩ: “Dù sao đi nữa, đây cũng là quyết định của Ủy ban Quân sự tiểu đoàn chúng ta; nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ cùng nhau gánh vác.”

Sau khi ba người đồng ý với nhau, Xidolin tiếp tục hỏi Sócôf: “Đồng chí Tiểu đoàn trưởng, ông dự định sẽ đưa đại đội nào đến sông Akse?”

“Là Đại đội thứ ba do Đại úy An Đức Lý chỉ huy,” Sócôf trả lời một cách nhanh chóng: “Các chiến sĩ trong đại đội này đã từng giao tranh với Sư đoàn Bộ binh số 297 của Đức quân tại Kursk, nên họ có khá nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Nếu tôi đưa họ đến sông Akse, ngay cả khi phải đối đầu với quân Đức, họ vẫn có khả năng chiến đấu.”

Quãng đường 50 km, nếu tính là gần thì cũng gần, nhưng nếu tính là xa thì cũng xa. Nếu tất cả các chiến sĩ đều đi xe, họ có thể đến nơi chỉ trong vòng hai giờ; nhưng nếu không thể đi xe, họ sẽ phải đi bộ mất cả một ngày, và khi đến nơi, có lẽ rau cải đã héo rũ mất rồi. Nhận thấy điều này, Sócôf đã nhắc nhở Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, hãy gọi điện cho Thiếu tá Ozor ngay lập tức xem ông ấy có thể điều động được bao nhiêu xe tải; chúng ta cần tìm cách vận chuyển Đại đội thứ tư đến đó càng nhanh càng tốt.”

“Đồng chí Tiểu đoàn trưởng,” khi Biệt Nhĩ Kim cầm điện thoại trên bàn để gọi cho Đại đội trưởng An Đức Lý, Xidolin lại nhắc nhở Sócôf: “Hiện tại, Đại đội thứ ba đang đóng quân ở sườn bắc của Mã Mã Dãi Phủ; sau khi họ rời đi, liệu có thể để Đại đội thứ tư do Đại úy Briski chỉ huy đến thay thế họ canh gác không?”

“Có thể.” Đối với đề xuất của Xidolin, Sócôf đã gật đầu đồng ý một cách nhanh chóng: “Dù sao thì việc Thiếu tá Ozor điều động xe tải vẫn cần một thời gian; chúng ta hãy tận dụng khoảng thời gian đó để thay phiên canh gác giữa Đại đội thứ ba và Đại đội thứ tư.”

Trong trận chiến bảo vệ Kursk, Đại đội thứ ba đã mất mát khá nhiều binh sĩ; hiện tại, chỉ còn lại hơn tám trăm người.

Sau khi xác nhận số lượng người cần vận chuyển, Özor đã sử dụng mối quan hệ của mình để thuê được bốn mươi chiếc xe tải, chở toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ của trung đoàn ba cùng với trang thiết bị của họ, rồi tiến về khu vực sông Akse.

Sócôf lo lắng rằng đoàn xe có thể bị không quân Đức tấn công nên trước khi khởi hành, ông đã yêu cầu các trưởng đại đội và đại đội phải bố trí một người canh gác trên mỗi xe; ngay khi phát hiện thấy máy bay địch xuất hiện, họ phải lập tức báo động bằng tiếng còi để đoàn xe kịp thời tránh né.

Tuy nhiên, tình hình lại không tồi tệ như Sócôf tưởng tượng. Trên đường đi, ngoài việc thấy một số đội quân rút lui và những người tị nạn mang theo trẻ em và người già, họ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào.

Khi đến gần sông Akse, Sócôf thấy con đường phía trước đầy rẫy các đội quân đang rút lui, liền ra lệnh cho tài xế dừng xe. Ông bước xuống xe và đứng bên lề đường, hỏi to những người lính đi qua: “Đồng chímọi người, các bạn thuộc đơn vị nào và đang đi về đâu?”

Một trung sĩ nghe thấy câu hỏi của Sócôf liền dừng bước và trả lời một cách lạnh lùng: “Báo cáo với chỉ huy, chúng tôi thuộc Sư đoàn Bộ binh số 138; một số người khác thuộc Sư đoàn Bộ binh số 157. Chúng tôi cũng không biết nên đi đâu, chỉ đơn giản là tiếp tục đi theo con đường này thôi… Có lẽ Stalingrad chính là đích đến của chúng tôi.”

Sau khi trả lời xong, trung sĩ định tiếp tục đi, nhưng bị Sócôf kéo lại. Sócôf hỏi một cách hơi hốt hoảng: “Các bạn thuộc Sư đoàn Bộ binh số 138… Vị đại tá chỉ huy của sư đoàn, ông Ljudnikov, đang ở đâu?”

Nghe thấy câu hỏi này, trung sĩ bỗng sáng mắt lên và tò mò hỏi: “Đồng chí, ông quen biết vị đại tá chỉ huy của chúng tôi à?”

“Vâng, tôi quen biết ông ấy từ lâu rồi.” Sócôf tất nhiên không thể nói ra rằng mình chỉ từng nghe nói đến tên Ljudnikov mà chưa bao giờ gặp mặt ông ta. Để có được thông tin chính xác, ông chỉ có thể giả vờ như mình rất quen biết với Ljudnikov: “Trung sĩ, liệu anh có biết ông ấy đang ở đâu không?”

Trung sĩ quay đầu chỉ về phía sau và nói: “Nửa giờ trước, tôi thấy ông ấy cùng với đại tá chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 157, ông Kuropyakin, ở đó… Có lẽ họ sẽ sớm đến đây thôi.”

Sau khi nói xong, trung sĩ đứng thẳng người và hỏi Sócôf: “Đồng chí trung tá, cho phép tôi rời đi được không ạ?”

“Được chứ, được chứ!” Sócôf gật đầu liên tục và nói với trung sĩ: “Chúc các bạn đi đường bình an và sớm đến Stalingrad nhé.”

Sau khi trung sĩ rời đi, Sócôf quay lại nói với An Đức Lý cùng một số đại đội trưởng đang đến sau: “Hãy để binh sĩ xuống xe và đi bộ tiếp thôi; con đường phía trước có quá nhiều đơn vị rút lui, xe của chúng ta không thể đi qua được đâu.”

Sau khi các binh sĩ của lữ đoàn bộ binh xuống xe, họ xếp hàng ngay ngắn và tiếp tục đi về phía trước. Những binh sĩ từ phía nam rút lui thấy đội quân này oai vệ và hùng dũng, vội vàng nhường đường cho họ. Đội quân đi được khoảng một kilômét thì đột nhiên xuất hiện một số chỉ huy đang bị binh sĩ vây quanh. Sócôf nhìn kỹ và nhận ra trong số đó có vài sĩ quan cấp cao và một thiếu tướng.

“Dừng lại!” Thấy có những chỉ huy cấp cao hơn mình xuất hiện phía trước, Sócôf vội vàng ra lệnh cho binh sĩ dừng lại, sau đó chạy nhanh lên phía trước, giơ tay chào thiếu tướng và nói một cách lịch sự: “Đồng chí thiếu tướng, Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf, xin báo cáo: Lữ đoàn chúng tôi đang tiến về phía sông Akhsai, xin hướng dẫn!”

“Xin chào, đồng chí trung tá,” thiếu tướng đáp lời và giới thiệu: “Tôi là Thiếu tướng Dmitriev, Phó Tư lệnh viên của Quân đoàn Pháo binh số 51. Hai vị đồng chí bên cạnh tôi là Đại tá Liudnikov, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 138, và Đại tá Kuropayenko, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 157.” Sau khi thiếu tướng giới thiệu xong, Sócôf lại giơ tay chào hai vị đại tá đó.

Sau khi Sócôf chào xong hai vị đại tá khác, Dmitriev hỏi: “Đồng chí trung tá, đội quân của các bạn đang đi về đâu vậy?”

“Báo cáo đồng chí thiếu tướng,” Sócôf chỉ biết rằng Thôi Khả Phu đã mất tích ở khu vực này, nhưng không biết chính xác vị trí. Anh lo lắng rằng chỉ với sức mình thì rất khó tìm thấy Thôi Khả Phu, vì vậy anh đã báo cáo trung thực với Dmitriev: “Chúng tôi nhận được tin thông báo rằng Đồng chí thiếu tướng Thôi Khả Phu đã mất tích ở gần đây, vì vậy tôi đã dẫn đội quân đến đây để tìm kiếm ông ấy.”

“Cái gì, tướng Thôi Khả Phu mất tích rồi à?” Demitriyev bị tin này làm giật mình, vội vàng hỏi tiếp: “Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?”

“Hôm qua,” Sócôf trả lời ngắn gọn: “Từ hôm qua trở đi, chúng ta đột nhiên mất liên lạc với ông ấy.”

“Điều này thật sự rất phiền phức…” Demitriyev nhíu mày nói: “Đồng chí trung tá, các bạn cũng đã thấy môi trường xung quanh rồi đấy – toàn là đồng cỏ; có thể chiếc xe mà ông ấy đi đã lạc đường trên đồng cỏ và vô tình vào khu vực của kẻ địch.”

“Đồng chí tướng, không thể nào như vậy được…” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói gì, Lyudnikov đã vội vàng phản bác: “Làm sao tướng Thôi Khả Phu lại có thể rơi vào tay kẻ địch được?”

“Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, đồng chí đại tá,” Demitriyev thở dài nói: “Trong hai tháng vừa qua, đã có khá nhiều chỉ huy của chúng ta mất tích trên đồng cỏ. Cuối cùng, họ hoặc là hy sinh, hoặc là bị người Đức bắt giữ. Tôi nghĩ rằng tướng Thôi Khả Phu cũng có thể gặp phải hai số phận tương tự.”

“Không đâu, điều đó chắc chắn là không thể xảy ra được…” Sócôf nói một cách quả quyết ngay sau khi Demitriyev nói xong: “Tướng Thôi Khả Phu chắc chắn không thể hy sinh, cũng không thể rơi vào tay kẻ địch. Tôi nghĩ rằng việc ông ấy mất liên lạc với đội quân của tập đoàn quân Tư lệnh có thể là do một sự cố ngoài dự đoán nào đó đã xảy ra.”

“Vậy bạn dự định làm gì, đồng chí trung tá?” Demitriyev nhìn Sócôf hỏi: “Bạn có định dẫn quân đến khu vực này để tìm kiếm tung tích của ông ấy không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng,” Sócôf gật đầu trả lời: “Dù chỉ có một phần ngàn hy vọng, tôi cũng sẽ tìm ra tung tích của tướng Thôi Khả Phu.”

“Đồng chí trung tá, mặc dù khả năng tìm thấy tướng Thôi Khả Phu là rất mong manh, nhưng tôi cũng sẵn lòng hỗ trợ bạn.” Demitriyev nói xong, rồi quay sang Lyudnikov và Kuropayenko: “Hai đồng chí sư đoàn, sao không để binh sĩ của các bạn cũng tham gia vào việc tìm kiếm tung tích của tướng Thôi Khả Phu trong khu vực này nhỉ?”

“Đồng chí tướng,” trong lòng Sócôf luôn tin rằng Thôi Khả Phu sẽ không gặp chuyện gì, chỉ là vì một lý do đặc biệt nào đó mà tạm thời không thể liên lạc được với quân đội của Tập đoàn quân Tư lệnh. Vì vậy, ông đã nói một cách khéo léo với Dmitriev: “Về việc tìm kiếm Đại tướng Thôi Khả Phu, quân đội của tôi hoàn toàn có thể đảm nhận được. Ngược lại, tôi cho rằng bên bờ sông Akse không có đủ công sự phòng thủ để chống lại cuộc tấn công của quân Đức. Đồng chí tướng, tôi khuyên bạn nên tổ chức các đơn vị xây dựng các công sự phòng thủ bên bờ sông, để đối phó với khả năng xuất hiện của quân Đức trong khu vực này.”

Chưa kịp cho Dmitriev kịp đưa ra quyết định nào, họ đã nghe thấy tiếng ai đó từ xa hỏi lớn: “Các bạn thuộc đơn vị nào? Vị chỉ huy của các bạn đang ở đâu?”

“Là Thôi Khả Phu… Chính là Thôi Khả Phu.” Khi nghe thấy giọng nói đó, Sócôf không khỏi mắt sáng lên và thầm nghĩ: “Không biết ông ấy xuất hiện từ đâu đây.”

Một chiếc xe jeep lao qua đám binh sĩ đang rút lui và dừng lại gần Sócôf và Dmitriev. Thôi Khả Phu mở cửa xe bước ra và đi về phía họ. Còn cách họ vài bước, ông đã hét lớn với Dmitriev: “Đây không phải là Đại tướng Dmitriev của Tập đoàn quân số 51 sao? Thật không ngờ lại gặp ông ở đây.”

Sau khi chào hỏi lẫn nhau, Thôi Khả Phu và Dmitriev đã ôm nhau nồng nhiệt. Sau đó, ông cũng bắt tay từng người trong nhóm, bao gồm Radnik và Kuropayenko. Cuối cùng, ông đến trước mặt Sócôf và nhìn kỹ anh ta cùng với đoàn quân dài hàng sau lưng anh ta, rồi tò mò hỏi: “Trung tá Sócôf, tại sao anh lại ở đây?”