Nghe thấy tiếng pháo vang dội từ hướng khu nhà công nhân mới, tại cổng nhà máy cách khu dân cư gia đình khoảng một hai km, mọi người đều vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu, cả trung đoàn tiêm kích lẫn dân quân đều đã có mặt tại khu vực phòng thủ đội hình để chuẩn bị đối mặt với kẻ thù.

Sócôf Họ đi qua đường ống thoát nước và tiến gần đến cổng nhà máy. Khi thấy lối ra ngay trước mắt, Samoylov dừng lại và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, nếu chúng ta ra khỏi đây, sẽ đến phòng canh gác của cổng nhà máy Xô Viết Tháng Mười Đỏ. Hiện tại tình hình bên ngoài như thế nào, có kẻ thù không, chúng ta vẫn chưa biết rõ. Tốt hơn hết là cử một người lính ra ngoài để kiểm tra trước.”

Sau khi nói xong, thấy Sócôf không phản đối, Samoylov liền gọi một người lính bên cạnh và ra lệnh: “Cậu ra ngoài xem tình hình thế nào, xem liệu khu vực này vẫn do phe mình kiểm soát hay không.”

Người lính gật đầu và nhanh chóng tiến đến lối ra, dùng cái thang sắt được gắn trên thành ống để leo lên. Vừa lúc người lính kia biến mất khỏi tầm mắt, Sócôf đã nghe thấy tiếng la lớn từ trên: “Ai đó kia? Đừng động, giơ tay lên!” Tiếp theo là tiếng kéo cò súng.

“Không tốt rồi…” Sócôf thì thầm lo lắng: “Người trên kia đã nhầm lẫn người lính của chúng ta với kẻ thù rồi.”

“Đừng bắn! Là người của chúng ta đây.” Người lính đó nhanh chóng trả lời: “Tôi thuộc Trung đoàn Bảo vệ số 41 của Sư đoàn Vệ binh…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết, người đã nói trước đã ngắt lời: “Nếu là người của Sư đoàn Vệ binh, tại sao lại không đi chiến đấu cùng kẻ thù ở khu nhà công nhân mới mà lại đến đây? Tôi nghĩ cậu là tên đào ngũ chứ!”

“Tôi không phải đào ngũ đâu.” Người lính vội vàng giải thích: “Tôi được cử đến đây để hộ tống đồng chí Tư lệnh!”

Sócôf cảm thấy giọng nói của người kia rất quen thuộc, suy nghĩ kỹ một chút, anh ta lập tức nhận ra đó chính là trưởng trung đoàn tiêm kích Bào Nhĩ Sa Khắc. Anh ta muốn đi lên để giải thích sự hiểu lầm này, nhưng lại bị Samoylov kéo lại: “Đồng chí Tư lệnh, hãy để người trên kia giải thích rõ ràng trước đã, nếu có người của đội tuần tra đến đây, họ có thể coi chúng ta là đào ngũ và bắn chết chúng ta đấy.”

“Đừng lo lắng, đồng chí thiếu úy ạ.” Sócôf nhẹ nhàng thoát khỏi tay của Samoylov và an ủi anh ta: “Tôi quen người đang nói chuyện ở trên đó; chỉ cần tôi ra ngoài gặp họ một chút thôi, mọi hiểu lầm sẽ được giải quyết.” Nói xong, anh ta bước lên cầu thang và bò lên từng bậc một.

Trước khi nhô đầu ra ngoài, Sócôf hét lớn về phía bên ngoài: “Bào Nhĩ Sa Khắc ơi, là tôi đây, Sócôf! Bảo mọi người hãy buông súng xuống để tránh xả súng không mong muốn!”

Người đang quát mắng các chiến sĩ ở trên đó chính là trung đoàn trưởng đại đội tiêm kích Bào Nhĩ Sa Khắc. Nghe thấy có người gọi tên mình trong hệ thống cống rãnh, ông ta bất ngờ dừng lại. Sau đó, ông quay đầu hỏi một chiến sĩ đang cầm súng bên cạnh: “Người vừa nói kia tên là gì vậy?”

Chiến sĩ đó trả lời một cách không chắc chắn: “Anh ấy… có vẻ như tên là Sócôf ấy…”

“Đồng chí chỉ huy ạ,” chiến sĩ đi đường dẫn nhanh chóng tiếp lời: “Người đang nói chuyện với bạn ở bên dưới đó chính là đại tá Sócôf của chúng ta.”

“Là đại tá Sócôf ư!” Khi biết đó là Sócôf, Bào Nhĩ Sa Khắc lập tức ra lệnh cho các chiến sĩ xung quanh: “Người trong hệ thống cống rãnh này là đồng đội của chúng ta; hãy buông súng xuống ngay, đừng xả súng không cẩn thận!” Sau đó, ông nhanh chóng chạy đến lối ra và cúi xuống để giúp Sócôf bò lên khỏi cống rãnh.

Khi Sócôf vừa đứng thẳng dậy, Bào Nhĩ Sa Khắc đã nắm lấy vai anh ta và kéo anh ta vào lòng, ôm chặt lấy anh ta và nói một cách xúc động: “Đại tá Sócôf ơi, ông xuất hiện từ đâu vậy? Tôi thật sự không thể tin nổi, lại được gặp ông ở đây.”

“Tôi cũng không ngờ đâu, đồng chí Bào Nhĩ Sa Khắc ạ.” Sócôf vỗ nhẹ lưng Bào Nhĩ Sa Khắc và cười nói: “Vừa bò ra khỏi hệ thống cống rãnh thì lại gặp ông. Thật là may mắn quá.”

“Nghe nói anh ta đi vào đường ống cống rãnh, Bào Nhĩ Sa Khắc liền thả anh ta ra và hỏi với vẻ tò mò: ‘Đại tá Sócôf, làm sao anh lại có thể thoát ra từ đường ống cống rãnh được?’”

Sócôf nhìn qua khu phố công nhân đang chìm trong tiếng súng ầm ĩ và khói đạn, rồi trả lời: “Tôi đã rút quân khỏi khu phố công nhân đó. À, quân đội của tôi cũng sẽ sớm đi qua đường ống cống rãnh để rút về đây. Xin hãy báo cho các binh sĩ của bạn biết, để tránh những hiểu lầm không đáng có.”

“Gì cơ? Quân đội của anh đã rút khỏi khu phố công nhân à?” Nghe vậy, Bào Nhĩ Sa Khắc lập tức thay đổi biểu hiện trên mặt, lùi lại hai bước và nhìn Sócôf từ đầu đến chân, hỏi với giọng nghi ngờ: “Anh định bỏ trốn à?”

“Đồng chí Bào Nhĩ Sa Khắc…” Sócôf không ngờ Bào Nhĩ Sa Khắc lại thay đổi thái độ nhanh đến thế, liền thu lại nụ cười trên mặt và nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi không phải đang bỏ trốn, mà chỉ là tạm thời rút lui thôi. Khi thời cơ chín muồi, chúng tôi sẽ quay trở lại khu phố công nhân.”

“Khi thời cơ chín muồi ư?” Bào Nhĩ Sa Khắc lặp lại lời nói của Sócôf rồi cười lạnh: “Nếu để mất khu phố công nhân, người Đức sẽ lập tức xông vào nhà máy; lúc đó các bạn còn cơ hội quay trở lại nữa sao?”

“Chúng tôi đã chiến đấu bên nhau trong xưởng lắp ráp… Anh không biết tôi là người như thế nào sao?” Trước những nghi ngờ của Bào Nhĩ Sa Khắc, Sócôf kiên nhẫn giải thích: “Kẻ thù đã tiến hành hai cuộc tấn công liên tiếp vào khu phố công nhân, nhưng tất cả đều bị chúng tôi đẩy lùi. Bây giờ họ đã thay đổi chiến thuật tấn công; Dùng pháo hoa đang phá hủy từng tòa nhà trong khu phố công nhân. Nếu tôi không rút quân đi, khi tất cả các tòa nhà đều bị phá hủy, binh sĩ của tôi cũng sẽ gần như chết hết. Khi không còn ai để chống lại kẻ thù nữa, tôi sẽ dùng cái gì để bảo vệ khu phố công nhân đây?”

Những lời nói của Sócôf khiến Bào Nhĩ Sa Khắc nhận ra rằng mình có thể đã hiểu lầm đối phương. Các cơ mặt anh ta co giật một chút, và anh cố gắng nở nụ cười nói: “Đại tá Sócôf, có lẽ tôi đã nhầm lẫn, xin hãy tha thứ cho tôi.” Để xua tan sự ngượng ngùng do hiểu lầm này, anh ta tiếp tục nói: “Ngoài trời quá lạnh, xin hãy theo tôi vào phòng trực để lấy đồ ấm; may mà phó giám đốc Kim Qinke cũng đang ở đó, bạn có thể trò chuyện với ông ấy.”

“Ồ, phó giám đốc Kim Qinke cũng ở đây à?” Nghe nói Kim Qinke cũng có mặt, lông mày của Sócôf nhướng lên và anh nói: “Nhanh lên, dẫn tôi đi gặp ông ấy ngay.”

Sócôf để Samoylov lại để hỗ trợ các thuộc cấp của Bào Nhĩ Sa Khắc đón tiếp đội quân sắp đến, còn bản thân anh và Bào Nhĩ Sa Khắc cùng nhau đi về phía phòng trực ở cổng nhà máy. Trên đường đi, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí Bào Nhĩ Sa Khắc, tôi nhớ trước đây bạn phụ trách nhiệm vụ phòng thủ tòa nhà công ty, sao bây giờ lại được điều đến cổng nhà máy?”

Mục đích của anh ta là muốn biết liệu Bào Nhĩ Sa Khắc có phải đã làm gì sai trái với Peter mà bị điều đến vị trí này không.

Ai ngờ, khi nghe câu hỏi đó, Bào Nhĩ Sa Khắc chỉ cười và nói: “Đại tá ạ, thực ra việc trung đoàn tiêm kích của tôi được điều đến cổng nhà máy cũng có liên quan đến bạn đấy.”

“Có liên quan đến tôi ư?” Lời nói của Bào Nhĩ Sa Khắc khiến Sócôf bối rối, anh ta hỏi không hiểu: “Làm sao lại liên quan đến tôi chứ?”

“Hệ thống phòng thủ mà bạn đã tổ chức ở xưởng lắp ráp đã khiến kẻ địch sợ hãi; có lẽ vì lo sợ sẽ thất bại lần nữa, bây giờ chúng không dám tấn công từ phía bắc khu vực nhà máy nữa, mà chỉ có thể chọn hướng tấn công mới là khu dân cư công nhân,” Bào Nhĩ Sa Khắc giải thích. “Vì kẻ địch không dám tấn công trực tiếp vào khu vực nhà máy, nên nhiệm vụ phòng thủ ở đây cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vì vậy, giám đốc công ty đã điều động trung đoàn của chúng tôi đến đây để tăng cường lực lượng phòng thủ phía trước của nhà máy.”

Khi hai người đến cửa phòng trực, Bào Nhĩ Sa Khắc gật đầu với lính canh ở cửa, sau đó mở cửa vào. Anh không ngay lập tức bước vào bên trong, mà nói với người bên trong: “Phó giám đốc Kim Qinke ơi, xem này, ai đang đến vậy?”

Nói xong, anh ta lùi sang một bên để người bên trong có thể nhìn rõ ra ngoài cửa.

Tinchenko đang ngồi sau một chiếc bàn làm việc, cúi đầu viết gì đó; khi nghe thấy tiếng nói kia, anh ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài. Khi nhận ra người đứng ở cửa chính là Đại tá Sócôf, anh ta vội vàng đứng dậy, đi vòng qua bàn và chạy đến cửa để chào đón: “Là ông sao, Đại tá Sócôf? Thật không ngờ lại được gặp ông ở đây.”

Sau khi ôm nhau, Tinchenko dẫn Sócôf vào bên trong phòng, mời anh ta ngồi xuống, rồi chạy đi pha một tách trà nóng và đưa cho Sócôf. Sau đó, anh ta mới tò mò hỏi: “Đại tá Sócôf, ông không phải đang chỉ huy quân đội tại Mã Mã Dãi Phủ sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Sócôf đặt tách trà xuống bàn và nói với Tinchenko: “Đồng chí Phó giám đốc, một trung đoàn thuộc quyền chỉ huy của tôi đã thay thế Sư đoàn Vệ binh số 39 đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ tại Khu dân cư Công nhân. Tôi cảm thấy lo lắng, nên ở lại đó để theo dõi diễn biến của trận chiến.”

“Đại tá ơi, ông là người chỉ huy một sư đoàn, làm sao có thể ở lại một nơi nguy hiểm như vậy?” Tinchenko gợi ý với Sócôf*: “Khi Sư đoàn Vệ binh số 39 đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ phía tây nhà máy, trụ sở của họ cũng nằm không xa cổng ra vào. Ông có thể xem xét đặt trụ sở chỉ huy của mình ở đó.”

“Cảm ơn sự quan tâm của đồng chí, Phó giám đốc,” Sócôf nói. Anh ta tiếp tục: “Theo tôi, người chỉ huy nên ở bên cạnh các chiến sĩ; như vậy mới có thể nhanh chóng nắm bắt tình hình trên chiến trường và thực hiện những điều chỉnh cần thiết.”

“Đại tá ơi…” Tinchenko nhìn Sócôf – người từng cùng mình chiến đấu và hiểu rõ tính cách của anh ta – và biết rằng anh ta không thể xuất hiện ở đây một cách vô cớ, chắc chắn phải có lý do gì đó. Vì vậy, anh ta tò mò hỏi: “Ông đến đây có việc gì quan trọng không?”

“Tôi đã ra lệnh cho quân đội tạm thời rút khỏi Khu dân cư Công nhân và chuyển đến đây,” Sócôf trả lời một cách bình thản. “Tôi đến đây trước để khảo sát tình hình.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, chưa kịp để Tinchenko hỏi lý do rút lui, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác len đen đã lao vào từ bên ngoài, túm lấy áo Sócôf và nói một cách tức giận: “Đại tá Sócôf, ai cho ông quyền để để Khu dân cư Công nhân lại cho kẻ địch? Ông không biết sao? Nếu người Đức chiếm giữ Khu dân cư Công nhân, họ có thể sử dụng nơi đó làm điểm xuất phát tấn công