Dưới sự dẫn đường của Samoylov, chỉ trong vài phút, nhóm người này đã đến gần lối ra khỏi trụ sở chỉ huy của đoàn Papchinko. Nhớ lại quãng đường vừa đi, họ hầu như không gặp phải bất kỳ khúc cua nào; vì vậy, trong lòng Sócôf không khỏi nảy ra nhiều suy nghĩ: Mình vừa đi mất nửa ngày mà vẫn không tìm thấy đây… Liệu là do mình thiếu khả năng định hướng, bị lạc đường, hay thực sự có điều gì kỳ lạ xảy ra?

Sau khi đáp máy mã với các chiến sĩ canh gác bên ngoài lối ra, nhóm người này leo lên từ đường ống thoát nước và tiến vào trụ sở chỉ huy của đoàn Papchinko. Khi thấy Sócôf – người đầy bùn lầy – xuất hiện trước mắt mình, Papchinko vô cùng ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, sao ông lại như vậy?”

“Có kẻ địch đã len lỏi vào đường ống thoát nước và giao tranh với chúng ta,” Sócôf trả lời, đồng thời liếc nhìn Samoylov đang theo sau: “Mặc dù phân đội canh gác đã chịu tổn thất nặng nề, nhưng tất cả kẻ địch xâm nhập vào đường ống đều đã bị chúng ta tiêu diệt.”

“Đồng chí Tư lệnh, ông không bị thương chứ?”

“Không,” Sócôf vỗ tay vào vai Papchinko và hỏi: “Tình hình trận chiến bên ngoài thế nào rồi?”

“Đồng chí Tư lệnh, trận chiến diễn ra rất khó khăn,” Papchinko báo cáo một cách nghiêm túc: “Có lẽ vì đã hai lần thất bại liên tiếp, kẻ địch giờ đây trở nên cực kỳ thận trọng. Họ không dám xông vào khu vực đó một cách tùy tiện, mà chỉ đứng ở rìa khu vực và sử dụng pháo hủy để phá hủy từng tòa nhà mà quân đội chúng ta đang phòng thủ. Các đơn vị của chúng ta đang ẩn náu trong những tòa nhà đó đã chịu tổn thất rất lớn.”

Nghe xong lời báo cáo của Papchinko, Sócôf hiểu rằng kẻ địch đang cố gắng sử dụng sức mạnh hỏa lực để biến toàn bộ khu vực thành đống đổ nát. Nếu để binh sĩ tiếp tục phòng thủ trong những tòa nhà đó, chắc chắn sẽ xảy ra những tổn thất nặng nề. Vì vậy, ông ra lệnh cho Papchinko: “Đồng chí Trung tá, hãy ngay lập tức yêu cầu tất cả các đơn vị rút lui qua đường ống thoát nước về phía đông của quảng trường.”

“Đồng chí Tư lệnh, ý ông là muốn tất cả các đơn vị rút về phía đông của quảng trường ư?” Nghe thấy lệnh của Sócôf, Papchinko tưởng rằng tiếng súng bên ngoài quá ồn ào nên mình nghe nhầm, liền vội vàng hỏi lại.

“Không đâu, đồng chí trung tá, ông không nghe nhầm đâu.” Sokol chỉ ra ngoài và tiếp tục nói: “Hãy nhìn kìa, kẻ thù đang sử dụng pháo tấn công để phá hủy các tòa nhà ở phía tây. Tôi nghĩ chỉ cần khoảng hai giờ nữa thôi, tất cả các tòa nhà ở phía tây sẽ biến thành đống đổ nát. Nếu tiếp tục để binh sĩ ở lại trong những tòa nhà đó, đồng nghĩa với việc đẩy họ vào cái chết. Hãy ra lệnh ngay bây giờ, đồng chí trung tá, để binh sĩ rút lui qua hệ thống thoát nước.”

Thấy thái độ quyết đoán của Sokol, Papushenko cũng không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo. Anh ta quay sang nói với trưởng ban tham mưu của đại đội đang ngồi bên cạnh: “Ngay lập tức ra lệnh cho các tiểu đoàn, yêu cầu tất cả các đơn vị đang đóng quân trong các tòa nhà ở phía tây quảng trường phải rút lui ngay.”

Trưởng ban tham mưu đại đội đã nghe thấy lệnh của Sokol trước đó, nên khi nghe Papushenko nói vậy, anh ta không dám chậm trễ và lập tức gọi điện cho các trưởng tiểu đoàn để triển khai lệnh rút lui.

Chỉ sau hai phút, trưởng ban tham mưu đại đội đứng thẳng dậy và báo cáo với Sokol: “Báo cáo với đồng chí tướng, lệnh rút lui đã được thông báo đến tất cả các tiểu đoàn. Tôi tin rằng không lâu nữa, tất cả các đơn vị ở phía tây quảng trường sẽ rút về.”

Biết rằng các đơn vị sắp sửa được rút lui, Sokol gật đầu nhẹ. Trong lòng anh ta nghĩ rằng, những ngày tới sẽ là giai đoạn khó khăn nhất đối với quân đội phòng thủ Stalingrad. Mỗi binh sĩ được bảo vệ an toàn chính là một sức mạnh được giữ gìn; khi cuộc tấn công phản công bắt đầu, các đơn vị của họ sẽ có thể đạt được những chiến công vĩ đại hơn nữa.

Đột nhiên, Sokol nhớ đến đội xe tăng do Trung úy Agafon chỉ huy. Sau khi ở trong hệ thống thoát nước suốt một thời gian dài, anh vẫn chưa thấy họ, và cũng không biết liệu họ có an toàn hay không. Vì vậy, anh hỏi Papushenko một cách thăm dò: “Đồng chí trung tá, ông có biết tình hình của đội xe tăng đó như thế nào không?”

“Đội xe tăng?!” Nghe thấy câu hỏi của Sokol, Papushenko bất ngờ ngập ngừng một chút, nhưng ngay sau đó anh liền hiểu ý của Sokol và hỏi lại: “Đồng chí tướng, ông đang nói đến đội xe tăng do Trung úy Agafon chỉ huy phải không?”

“Đúng vậy, chính là họ.” Sokol gật đầu và tiếp tục hỏi: “Hiện tại tình hình của họ thế nào?”

“Theo báo cáo từ các đơn vị dưới quyền, tiểu đội xe tăng đã mất ba chiếc xe tăng,” Papushenko báo cáo với Sócôf. “Trung úy Agafon cùng những chiếc xe tăng còn lại đã di chuyển đến khu vực gần khu công nghiệp.” Anh không hiểu tại sao Sócôf lại đột nhiên hỏi về tiểu đội xe tăng, nghĩ rằng có lẽ sẽ có nhiệm vụ gì đó được giao, nên liền tự nguyện nói: “Đồng chí Tư lệnh, nếu Quý ông có bất kỳ nhiệm vụ nào muốn giao cho họ, tôi, người lính thông tin này, sẽ thông báo cho họ.”

“Không cần đâu,” Sócôf vẫy tay nói với Papushenko: “Hiện nay, khắp khu làng công nhân mới đều là đống đổ nát; phạm vi hoạt động của xe tăng bị hạn chế. Thà để họ ở lại gần khu công nghiệp còn hơn, vì địa hình ở đó thuận lợi cho việc di chuyển của xe tăng.”

Nửa giờ sau, trưởng ban tham mưu của trung đoàn nhận được điện thoại từ các đại đội và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, các đơn vị được triển khai trong các tòa nhà ở phía tây quảng trường đã được rút lui hết rồi.”

“Tốt lắm!” Nghe xong báo cáo của trưởng ban tham mưu, Sócôf lại gật đầu một cái, sau đó đưa ra lệnh mới cho Papushenko: “Đồng chí Trung tá, vì tất cả các đơn vị đã rút về phía đông quảng trường rồi, vậy thì bạn hãy để lại một đại đội canh giữ tình hình của kẻ địch; phần còn lại hãy rút qua đường ống thoát nước về hướng khu công nghiệp.”

“Gì cơ? Các đơn vị rút về hướng khu công nghiệp?” Nghe lệnh này, Papushenko ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta sẽ không còn canh giữ khu làng công nhân mới nữa à?”

“Nếu người Đức muốn giành lấy khu làng công nhân mới, thì chúng ta hãy để họ có nó đi,” Sócôf cười lạnh và nói: “Nếu họ thích việc phá hủy những ngôi nhà ở đây, thì cứ để họ tiêu hao đạn dược đi. Đạn dược của họ cũng không phải là vô hạn; khi họ phá hủy hết những ngôi nhà ở khu làng công nhân mới, có lẽ đạn dược của họ cũng sẽ cạn kiệt. Lúc đó, nếu họ muốn tấn công khu công nghiệp, họ sẽ gặp khó khăn vì thiếu đạn dược mà thôi.”

“Đồng chí Tư lệnh…” Dù không dám phản đối công khai lệnh của Sócôf, nhưng việc từ bỏ khu làng công nhân mới vẫn khiến Papushenko cảm thấy không cam lòng. Vì vậy, anh cẩn thận nhắc nhở Sócôf*: “Nếu cấp trên biết chúng ta tự nguyện từ bỏ khu làng công nhân mới, e rằng họ sẽ trách móc Quý ông đấy.”

Vì vậy, tôi xin quý đồng chí hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định rút lui.”

Sócôf không trả lời câu hỏi của anh ta, mà thay vào đó lại hỏi ngược lại: “Trung tá Papushenko, tôi đã bao giờ nói với ông rằng chúng ta phải từ bỏ Khu dân cư Công nhân chứ?”

“Nhưng lúc nãy quý đồng chí rõ ràng đã yêu cầu chúng ta rút quân về phía khu công xưởng mà.” Lời nói của Sócôf làm cho Papushenko hoang mang; ông tưởng rằng sư đoàn trưởng đang muốn thay đổi quyết định, vội vàng nhắc nhở: “Không chỉ tôi, mà cả tổng tham mưu đoàn cũng nghe thấy điều đó.” Ông quay đầu nhìn về phía tổng tham mưu đoàn và hỏi: “Đúng không?”

“Ehm…” Nghe Papushenko hỏi như vậy, tổng tham mưu đoàn liếc nhìn Sócôf một cái, rồi trả lời một cách e ngại: “Đúng vậy, đồng chí trưởng đoàn, tôi cũng nghe thấy…”

“Các bạn đều nghe đúng rồi; tôi thực sự đã yêu cầu các bạn rút quân về phía khu công xưởng trước.” Thấy hai người vẫn chưa hiểu ý định của mình, Sócôf kiên nhẫn giải thích tiếp: “Hiện nay, quân Đức đang sử dụng pháo tấn công để phá hủy các tòa nhà trong Khu dân cư Công nhân; việc để quân đội ở lại đây sẽ không mang lại ích gì, thậm chí còn gây thêm thiệt hại và tổn thất. Vì vậy, tôi mới ra lệnh cho các bạn tạm thời rút về phía khu công xưởng, và sau khi trời tối, sẽ thông qua hệ thống đường ống thoát nước quay trở lại đây để tấn công địch một cách bất ngờ.”

Sau khi được Sócôf giải thích rõ ràng, hai người cuối cùng cũng hiểu ý định của ông, và vội vàng đồng thanh trả lời: “Rõ rồi, đồng chí sư đoàn trưởng; chúng tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội rút về phía khu công xưởng.”

Thấy tổng tham mưu đoàn bắt đầu gọi điện cho các đại đội để triển khai kế hoạch rút quân và để đơn vị còn lại canh giữ khu vực đó, Sócôf nói với Papushenko rằng mình sẽ dẫn nhóm Samoylov vào hệ thống đường ống thoát nước trước, để tiến về phía khu công xưởng ngay lập tức.