Theo kế hoạch của Konev, vào lúc bình minh, các đơn vị được lệnh tiến vào tuyến tấn công sẽ cùng lúc phát động cuộc tấn công tổng hợp từ hơn mười khu vực khác nhau, nhắm vào quân Đức bị bao vây.

Nhưng điều không ngờ là sau khi trời sáng, chỉ có chưa đầy ba đơn vị thực sự tham gia vào trận chiến. Chính vì lý do này, Steimermann mới có thể ung dung điều động các đơn vị chưa bị tấn công đến những khu vực có tình hình chiến sự ác liệt để hỗ trợ lực lượng phòng thủ đánh bại cuộc tấn công của Quân đội Xô viết.

Trận chiến bắt đầu vào lúc 8 giờ sáng và kéo dài đến 11 giờ trưa; mọi cuộc tấn công của Quân đội Xô viết đều bị đẩy lùi một cách triệt để. Các đơn vị hành động chậm trễ, khi thấy các đồng đội tiên phong bị quân Đức đánh bại, cũng trở nên e ngại và không dám tiến lên. Trong chốc lát, tình hình trên chiến trường rơi vào trạng thái bế tắc.

Trước tình hình này, Konev không khỏi nổi giận dữ. Ông gọi điện thoại và la mắng Tướng Sharoshin, chỉ huy Tập đoàn quân số 37: “Tướng Sharoshin, các bạn đang làm gì vậy? Theo lệnh của Tổng tư lệnh, các bạn ít nhất cũng phải phát động tấn công đồng thời từ bốn địa điểm. Nhưng cho đến bây giờ, tại sao các bạn vẫn chưa hành động? Có phải các bạn muốn đối mặt với tòa án quân sự không?”

Đối mặt với lời chỉ trích của Konev, Sharoshin trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Konev ạ, tôi cũng muốn tuân theo lệnh của cấp trên để tấn công vào các mục tiêu của kẻ địch. Nhưng không thể được… Các đơn vị của tôi vừa mới được bổ sung trước khi trận chiến bắt đầu; hầu hết binh sĩ mới đều được tuyển chọn từ địa phương, họ chưa qua đào tạo quân sự bài bản và cũng không có kinh nghiệm chiến đấu. Vì vậy, yêu cầu họ vượt qua cái lạnh giá để di chuyển suốt đêm đến các điểm xuất phát tấn công đã là một nhiệm vụ không thể thực hiện được.”

“Vậy thì bạn hãy nói xem, các đơn vị của bạn có thể bắt đầu tấn công vào lúc nào?” Konev hỏi.

Sau một lúc suy nghĩ, Sharoshin cẩn thận trả lời: “Nhanh nhất thì cũng phải chờ thêm bốn giờ nữa.”

“Gì cơ? Còn phải chờ thêm bốn giờ nữa à?” Nếu lúc này Sharoshin có mặt trước mặt Konev, chắc chắn ông sẽ lấy bất cứ thứ gì có sẵn trong tay và ném về phía đối phương: “Nếu còn chờ thêm bốn giờ nữa, trời sẽ tối rồi. Bạn nghĩ những binh sĩ mới không có kinh nghiệm chiến đấu có thể chiến đấu hiệu quả vào ban đêm không?”

“Không thể.” Sharoshin trả lời một cách ngượng ngùng: “Nhưng tôi sẽ cố gắng rút ngắn thời gian chuẩn bị này càng nhanh càng tốt.”

“Tôi sẽ cho anh một giờ,” Konev nói với giọng điệu không chấp nhận bất kỳ sự phản đối nào: “Một giờ sau đây, quân đội của anh phải tiến hành tấn công Đức tại địa điểm đã được chỉ định; nếu không, anh sẽ phải đối mặt với việc bị cách chức.” Nói xong, ông không đợi đối phương trả lời gì thêm, liền Chóng Chóng Dì cúp máy.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Zakharov tiến lại và nói với Konev: “Không chỉ Tập đoàn quân số 37, mà các tập đoàn quân khác cũng đang gặp tình huống tương tự. Thành thật mà nói, mặc dù chúng ta có ưu thế về quân số, nhưng do có nhiều binh sĩ mới và trang thiết bị yếu kém, việc tiêu diệt nhanh chóng những đơn vị Đức còn đang kháng cự mãnh liệt thực sự rất khó.”

“Dù khó đến đâu, chúng ta cũng phải tiêu diệt họ,” Konev nói với vẻ quyết tâm: “Để tiêu diệt kẻ thù ở khu vực Cherkassy, chúng ta đã huy động đến 1,2 triệu người thuộc hai phương diện quân; trong khi đó, phe địch chỉ có khoảng 60.000 đến 70.000 người – tức là 120 người đối đầu với 60 hoặc 70 người. Nếu như chúng ta vẫn không thể giành chiến thắng, Bộ Tổng chỉ huy chắc chắn sẽ thất vọng về chúng ta.”

Là tổng tham mưu của một phương diện quân, Zakharov rất hiểu rằng nếu Tổng tư lệnh biết được tình hình thực tế ở đây, ông ta chắc chắn sẽ rất tức giận, và lúc đó sẽ có người phải gánh chịu hậu quả. Để tránh trở thành người đó, điều duy nhất có thể làm là tìm cách gây tổn thất nặng nề cho kẻ thù bên trong vòng vây.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Zakharov nhắc nhở Konev: “Lực lượng kỵ binh của chúng ta đã đến vị trí tấn công; ông có muốn ra lệnh cho họ tiến hành tấn công ngay bây giờ không?” Lý do ông đưa ra câu hỏi này là bởi vì Konev không xuất thân từ lực lượng kỵ binh, nên ông không hiểu rõ và không quan tâm nhiều đến lực lượng này như Chu Khả Phu, Voroshilov hay Budionny.

“Không được,” Konev lập tức từ chối đề nghị của Zakharov: “Hiện tại vẫn chưa phải là thời điểm thích hợp để kỵ binh tấn công.” Nhìn thấy vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt Zakharov, Konev giải thích thêm: “Ở khu vực mà kỵ binh chuẩn bị tấn công, quân Đức không chỉ có các tuyến phòng thủ vững chắc mà còn sở hữu lực lượng phòng thủ mạnh mẽ. Nếu chúng ta vội vàng tấn công, các binh sĩ kỵ binh sẽ trở thành mục tiêu bắn nhắm của quân Đức; tôi không muốn các đồng đội của mình hy sinh một cách vô ích.”

“Được rồi,” thực ra Zakharov cũng không muốn kỵ binh phải đi vào cái chết; chỉ là vì nhiều đơn vị khác không thể tiến hành tấn

Bây giờ đã bị từ chối, anh ta cũng không cố chấp kiên trì với ý kiến của mình nữa, mà thận trọng hỏi: “Vậy sau này chúng ta nên làm gì đây?”

“Vì lực lượng chính của chúng ta không tiến hành cuộc tấn công vào khu vực được chỉ định theo kế hoạch ban đầu, nên người Đức chắc chắn sẽ tập trung lực lượng để tấn công Đồi cao 239, từ đó mở ra một khe hở và thoát khỏi vòng vây của chúng ta để gặp gỡ quân Đức đang đến hỗ trợ,” Tướng Konev nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin thông báo cho Tướng Fuming biết rằng chúng ta phải đảm bảo được sự hỗ trợ bằng hỏa lực pháo binh gần Đồi cao 239. Vì chúng ta không thể hiệu quả trong việc kiềm chế lực lượng của quân Đức, nên chỉ có thể dùng sức mạnh hỏa lực pháo binh để áp đảo họ.”

…………

Sócôf rời khỏi đơn vị thuộc Phương diện quân vào trước bình minh và trở về đơn vị của mình.

Xét đến việc Sư đoàn 116 sau những trận chiến ác liệt đã mất đi hơn một nửa số binh sĩ, nếu tiếp tục chiến đấu, có lẽ họ chỉ có thể rút lui về phía sau để tái trang bị lực lượng. Vì vậy, Sócôf đã điều động Sư đoàn 262 – đơn vị có sức chiến đấu yếu hơn – đến thay thế họ trong nhiệm vụ phòng thủ. Dù sao thì hôm nay cũng sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực, và lúc đó quân Đức chắc chắn sẽ bận rộn không kịp ứng phó, nên sức tấn công vào Đồi cao 239 chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể.

Nhưng Sócôf không hề ngờ rằng các nhiệm vụ chiến đấu mà Tướng Konev giao cho các đơn vị dưới quyền lại không được thực hiện đúng như ý định ban đầu, kết quả là Schmermann có thể điều động thêm nhiều lực lượng tham gia cuộc tấn công vào Đồi cao 239.

Schmermann đã điều toàn bộ các loại pháo hạng nặng trong quân đội của mình đến Đồi cao 239, thiết lập các tiền đồn pháo binh rồi tiến hành ném bom dữ dội, biến ngọn đồi nhỏ bé ấy thành một biển lửa.

Trước đây, quân Đức luôn chờ đợi cho đến khi cuộc bắn pháo kết thúc mới bắt đầu cuộc tấn công. Nhưng kể từ khi Schmermann biết rằng Sócôf đang đảm nhiệm chức vụ Tổng chỉ huy Tập đoàn quân 53, ông ta quyết định phải điều chỉnh chiến thuật; nếu không, họ sẽ không thể phá vỡ vòng vây được. Vì vậy, ngay khi cuộc bắn pháo vẫn đang diễn ra, các đơn vị Đức tham gia tấn công đã lén lút tiến về phía đồi cao. Khi cuộc bắn pháo kết thúc, họ chỉ còn cách tiền đồn của đối phương khoảng hai trăm mét nữa; chỉ cần một đợt xông lược là có thể đánh vào hầm hào của địch.

Chiến thuật này vốn là do Sócôf đề xuất đầu tiên; nếu đơn vị

Thật đáng tiếc, lúc này đội quân đang giữ vững trận địa lại chính là Sư đoàn 252 – đơn vị có sức chiến đấu tương đối yếu. Khi bị quân Đức bắn pháo, họ đều trốn vào các hầm chống pháo; thậm chí không để lại cả các điểm kiểm soát nào trong hào chiến. Kết quả là, ngay sau khi cuộc bắn pháo kết thúc, trước khi khói súng tan biến, quân Đức đã xông vào hào chiến và bắt đầu những trận đánh ác liệt gần mặt đất với quân phòng thủ.

Quân đội Xô viết Sau khi phải trả một cái giá rất đắt, họ cuối cùng cũng đẩy được kẻ thù ra khỏi trận địa. Ngoài việc có nhiều binh sĩ tử vong hoặc bị thương nặng, thì ngay cả Tư lệnh Sư đoàn cũng bị thương nghiêm trọng.

Sócôf Nghe được tin này, anh im lặng một lúc rồi hỏi vị Tham mưu trưởng của mình qua điện thoại: “Đồng chí Tham mưu trưởng, liệu Tư lệnh Sư đoàn của chúng ta có thể tiếp tục chỉ huy trận đấu không?”

Tham mưu trưởng nhìn người Tư lệnh đang nằm trên cáng, người đẫm máu, rồi lắc đầu nói: “Không được, ông ấy hiện tại không thể tiếp tục chỉ huy đơn vị được.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng,” sau khi biết Tư lệnh bị thương và không thể tiếp tục chỉ huy, Sócôf suy nghĩ một lúc rồi nói vào điện thoại: “Nghe này, bạn hãy tạm thời tiếp quản việc chỉ huy đơn vị đi. Tôi sẽ sớm cử người đến đây. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Tham mưu trưởng vội vàng trả lời: “Trước khi Tư lệnh mới đến, tôi sẽ tạm thời đảm nhận trách nhiệm của Tư lệnh.”

Sócôf đặt xuống điện thoại, rồi gọi Smirnov đến và nói: “Đồng chí Tham mưu trưởng, tình hình trên cao điểm 239 hiện rất nguy kịch. Sư đoàn 252 đang giữ vững trận địa và vừa trải qua một trận chiến ác liệt với kẻ thù; thậm chí Tư lệnh cũng bị thương. Bạn nghĩ ai thích hợp để tạm thời đảm nhận chức vụ Tư lệnh Sư đoàn này?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Smirnov lập tức nghĩ đến một loạt tên người, muốn chọn một người để giới thiệu cho Sócôf. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông lại lắc đầu tiếc nuối: Những người đó hoặc là không đủ năng lực để đảm nhận chức vụ Tư lệnh; còn những người có năng lực thì đều đang đảm nhận những vai trò quan trọng, không thể để họ từ bỏ công việc hiện tại để đến đảm nhận chức vụ Tư lệnh được.

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov lắc đầu nói: “Tôi thực sự không tìm được người phù hợp để đảm nhận chức vụ Tư lệnh Sư đoàn 252.”

Khi thấy Smirnov không thể đề xuất được ai để đảm nhận vị trí này, Sócôf liền chủ động đề nghị: “Vậy tôi sẽ cử Tướng Kirillov đảm nhận công việc này, ông có ý kiến gì không?”

Nghe đề xuất của Sócôf, Smirnov không có phản đối gì, bởi vì người này trước đây đã từng là chỉ huy quân đoàn. Anh cẩn thận nói: “Tôi nghĩ Tướng Kirillov là một ứng viên phù hợp, chỉ là không biết ông ấy có sẵn lòng không.” Nói xong, anh nhấc điện thoại lên, gọi một số và nói: “Tôi là Smirnov, xin mời Trung tá Kirillov đến văn phòng Tư lệnh một chút, Tư lệnh viên có việc cần bàn bạc.”

Kirillov vốn đang ở trong căn nhà gỗ gần đó, sau khi nhận được thông báo, anh vội vàng đến. Khi bước vào trụ sở chỉ huy, anh chào Sócôf và Smirnov bằng cách giơ tay lên rồi báo cáo lớn tiếng: “Báo cáo với Tư lệnh viên và đồng chí Tổng tham mưu, Trung tá Kirillov đã đến theo lệnh, xin hướng dẫn!”

Sócôf nhìn vào huy hiệu trung tá trên vai Kirillov, nói một cách thân thiện: “Chào, Tướng Kirillov. Hiện nay, Chỉ huy Sư đoàn 252 đã bị thương trong trận chiến và không thể tiếp tục chỉ huy các đơn vị nữa. Tôi Định cử muốn bạn đến thay thế ông ấy, ông có ý kiến gì không?”

“Tôi hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của ông, đồng chí Tư lệnh viên,” Kirillov nói một cách kính trọng. “Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của ông.” Sau một khoảng lặng, anh tiếp tục hỏi: “Tôi muốn hỏi, liệu tôi có thể mang theo vài người cùng đi hay không?”

“Dĩ nhiên rồi, để có thể nhanh chóng khởi động công việc, bạn chắc chắn nên mang theo vài người đi cùng,” Sócôf hiểu ý của Kirillov và nhấn mạnh thêm: “Các ứng viên có thể được lựa chọn từ những người tham gia khóa huấn luyện, xem có ai xứng đáng không.”

“Được thôi.” Vì Sócôf đã đồng ý với yêu cầu của mình, Kirilloo cũng không ngần ngại: “Tôi đã chọn ra tám người chỉ huy, xin hỏi ông có thể cho tôi họ tất cả không?”

“Có thể.” Đối với yêu cầu của Kirillov, Sócôf rất sẵn lòng đồng ý, bởi vì cho đến nay, chỉ có sáu người đã được điều đến Sư đoàn 41 Thiết giáp Đặc nhiệm, còn lại vẫn đang chờ được phân công công việc. Việc để họ đi cùng Kirillov đến cao điểm 239 để rèn luyện sẽ rất hữu ích cho sự phát triển tương lai của họ.

“Những học viên chưa được phân công, bạn có thể tự do lựa chọn những người mình muốn.”

Thấy Sócôf sẵn lòng đồng ý với yêu cầu của mình như vậy, trong lòng Kirillov cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh thực sự lo lắng rằng Sócôf sẽ từ chối mình; nếu anh phải đi đến Sư đoàn 252 một mình, có lẽ sẽ mất rất nhiều thời gian mới có thể thiết lập được tình hình. Nhưng bây giờ, tình hình chiến sự rất nguy cấp, không thể dành quá nhiều thời gian cho việc đó được. Giờ đây, có các học viên đi cùng mình, coi như là có thêm sự hỗ trợ, mọi công việc sẽ trở nên thuận tiện hơn nhiều.

“Trung tá Kirillov,” trước mặt người khác, Sócôf vẫn gọi tên anh theo chức vụ quân sự hiện tại: “Việc giao cho bạn chức vụ chỉ huy Sư đoàn lần này thật sự là một sự gánh vác lớn đối với bạn.”

“Không hề gánh vác chút nào.” Nghe Sócôf nói vậy, Kirillov vội vàng trả lời: “Tôi rất cảm kích vì ngài tin tưởng tôi như vậy. Xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Sócôf không hề quan tâm đến những lời nói suông này; ông nói với Kirillov: “Đồng chí Trung tá, để phá vỡ vòng vây của quân ta, kẻ địch đã tiến hành cuộc pháo kích mãnh liệt vào Địa điểm cao 239, và tận dụng lúc quân phòng thủ đang tránh bom để lén lút tiến gần đến khu vực đó. Khi cuộc pháo kích kết thúc, chúng lập tức tấn công, khiến quân ta hoàn toàn bất ngờ. Vị tiền nhiệm của bạn, chính là người biết rằng quân Đức đã xâm nhập vào vị trí đó, đã tự mình dẫn đầu trung đoàn vệ binh tiến hành phản kích và đã bị thương.”

“Anh ấy thực sự đã chiến đấu rất anh dũng…”

“Anh dũng?!” Sócôf không đợi Kirillov nói hết, đã ngắt lời anh và cười lạnh: “Theo tôi, anh ấy chỉ đơn giản là ngu ngốc thôi. Làm sao anh ấy có thể không biết rằng mình là chỉ huy của một Sư đoàn, lại đi xông pha như một sĩ quan bình thường? Chính vì vết thương của anh ấy mà hệ thống chỉ huy của đơn vị đã gặp phải nhiều rắc rối. Hãy nhớ rằng, bạn là Trung tá, không phải là Tiểu đoàn trưởng hay Trung đoàn trưởng; bạn không cần phải xông pha vào trận đấu, bạn chỉ cần ở lại vị trí chỉ huy của mình và điều phối quân đội một cách tốt là được. Hiểu chứ?”

“Hoàn toàn hiểu, đồng chí Tư lệnh viên.” Kirillov gật đầu nói: “Xin hãy yên tâm, tôi sẽ không tự ý dẫn người đi xông pha vào trận đấu.”

“Hãy tiếp tục chủ đề ban đầu. Vì kẻ Đức vẫn sử dụng cuộc pháo kích để lén lút tiến gần vị trí của các bạn, bạn sẽ giải quyết mối đe dọ