Nghe thấy Sócôf đang giao nhiệm vụ cho Kreylov, Sócôf cảm thấy mình không còn việc gì phải làm ở đây nữa, liền vội vàng đứng thẳng người hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có thể rời đi được không ạ?”

“Được.” Thôi Khả Phu gật đầu nói: “Mặc dù cuộc tấn công mới bắt đầu trong vài ngày nữa, nhưng bạn vẫn cần chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng trước, hiểu chứ?”

“Tôi hoàn toàn hiểu, đồng chí Tư lệnh viên ạ.”

“Tốt lắm.” Thôi Khả Phu hài lòng với câu trả lời của Sócôf, sau đó nói tiếp: “Bây giờ bạn có thể quay trở về đơn vị của mình rồi.”

Theo kế hoạch ban đầu của Sócôf, sau khi rời khỏi đại đội Tư lệnh, anh ta sẽ ngay lập tức trở về đơn vị của mình. Nhưng trong tình hình hỗn loạn này, việc quay về nơi an toàn sớm hơn vẫn là tốt nhất. Tuy nhiên, khi đang trên đường, anh ta phát hiện ra mình không thể tiếp tục đi được, bởi vì quân Đức đang tấn công vào khu vực Krutoi, nơi đóng quân của Trung đoàn Vệ binh số 42.

Không còn cách nào khác, Sócôf buộc phải dẫn người đi tạm trú tại trụ sở chỉ huy của Đại tá Diệp Lâm. Không ngờ vừa bước vào, anh ta lại nghe thấy ai đó hỏi mình: “Đại tá ơi, sao ông lại ở đây vậy?”

Quan sát kỹ hơn, Sócôf nhận ra người hỏi đó chính là Rodimtsev, liền vội vàng đứng thẳng người trả lời: “Báo cáo với tướng ạ, đồng chí Thôi Khả Phu và Tư lệnh viên đã triệu tôi đến đại đội Tư lệnh để nhận nhiệm vụ.”

“Nhiệm vụ gì vậy?” Rodimtsev hỏi một cách thản nhiên.

“Xin lỗi, tướng ạ…” Theo lý thuyết, Rodimtsev hiện là cấp trên trực tiếp của Sócôf, vì vậy việc thông báo nhiệm vụ do Thôi Khả Phu giao phó cũng không thành vấn đề. Nhưng bây giờ họ đang ở trong trụ sở chỉ huy của Đại tá Diệp Lâm, nơi có rất nhiều người; nếu thông tin bị lộ, sẽ ra sao đây?

Chính vì những lý do này mà Sócôf đã nói một cách khéo léo rằng: “Điều này liên quan đến những bí mật quân sự quan trọng, tôi không thể tiết lộ cho bạn được.”

May mắn thay, Rodimtsev cũng là một người lính kinh nghiệm, hiểu rõ nguyên tắc bảo mật, vì vậy khi nghe Sócôf nói như vậy, ông cũng không tiếp tục hỏi thêm. Ông lập tức chuyển đề tài và nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, hãy đến đây với tôi. Quân Đức đang tấn công vào vị trí của Tiểu đoàn Một, bạn hãy xem liệu họ có thể giữ vững vị trí đó hay không?”

Sócôf đến bên cửa quan sát, nhận chiếc kính viễn vọng từ một sĩ quan cố vấn bên cạnh, nhìn ra xa, chỉ thấy khu vực phòng thủ đội hình của Tiểu đoàn Một đang bị bao phủ trong làn khói súng dày đặc. Xuyên qua làn khói, có thể nhìn thấy các xe tăng và bộ binh Đức đang lao về phía vị trí đó.

Ông nghe thấy tiếng Trung tá Diệp Lâm đang nói điện thoại ở gần đó, với giọng nói run rẩy, ông ta hét lớn vào máy: “Đại úy Fedotyev, tôi ra lệnh cho bạn, dù phải hy sinh mọi thứ cũng phải giữ vững vị trí đó. Phải giữ vững bằng mọi giá, hiểu chưa?”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Diệp Lâm đến bên cạnh Rodimtsev và báo cáo: “Đồng chí tướng, tôi đã gọi điện cho đại úy Fedotyev của Tiểu đoàn Một và yêu cầu anh ấy kiên quyết giữ vững vị trí đó.”

Rodimtsev đặt chiếc kính viễn vọng xuống, nhìn chằm chằm vào Diệp Lâm và hỏi: “Đồng chí trung tá, theo bạn, liệu Tiểu đoàn Một có thể giữ vững vị trí đó không?”

“Đồng chí tướng, khó mà nói được.” Đối mặt với câu hỏi của Rodimtsev, Diệp Lâm có vẻ bối rối và nói: “Nếu đó là đơn vị của tôi mới vừa vào khu vực phòng thủ đội hình, với quy mô tấn công như hiện nay của quân Đức, chúng hoàn toàn không thể xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng tôi. Nhưng bây giờ, đơn vị chúng tôi đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến; những người dân quân mới được bổ sung vào, mặc dù biết cách sử dụng súng, nhưng lại không có kinh nghiệm chiến đấu. Tôi lo rằng có thể sẽ có người khi thấy xe tăng lao đến trước mặt sẽ bỏ chạy, điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của đơn vị chúng tôi.”

“Đồng chí trung tá, bạn quá bi quan rồi.” Sau khi nghe xong lời nói của Diệp Lâm, Rodimtsev nói một cách nghiêm túc: “Đừng chỉ vì những người dân quân mới được bổ sung cho đơn vị bạn đều đến từ các nhà máy và mỏ mà cho rằng họ sẽ yếu kém.”

Tôi thừa nhận rằng họ thiếu sự huấn luyện quân sự đầy đủ và cũng không có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng họ đang bảo vệ tổ quốc của mình. Khi nhìn thấy những người Đức cố gắng phá hủy quê hương họ, chắc chắn họ sẽ phát huy ra sức mạnh chiến đấu phi thường.”

Thấy Rodyimtsev tin tưởng vào binh sĩ của mình đến thế, Đại tá Diệp Lâm cũng không dám nói thêm gì nữa, chỉ có thể đồng ý với ông ấy: “Đồng chí Tư lệnh, có lẽ ông nói đúng. Các chiến sĩ của chúng ta sẽ dùng thân xác mình để chặn đứng kẻ thù, không cho chúng chiếm giữ nhà máy phía sau chúng ta.”

Sócôf không nói gì, chỉ cầm ống nhòm lặng lẽ quan sát mọi việc đang diễn ra trước mắt. Nhưng trong lòng anh ấy lại nghĩ: Những nhân viên đo đạc đang được điều động trên đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ hẳn là đã nhìn thấy kẻ thù đang tấn công nơi này. Liệu họ có nên hướng dẫn các đơn vị pháo binh ở bờ đông tiến hành các cuộc bắn chặn để giảm bớt áp lực cho quân phòng thủ không?

Đúng lúc Sócôf đang lo lắng cho quân phòng thủ, tiếng súng pháo vang lên từ trên trời. Tiếp theo, đất đai trong hàng ngũ tấn công của quân Đức bị những quả đạn pháo làm bụi bặm bay lên trời; không chỉ những binh sĩ Đức gần điểm nổ bị giết chết, mà ngay cả những xe tăng đi đầu cũng bị sức mạnh của vụ nổ xé toạc và ném lên cao. Đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ này, các sĩ quan và binh sĩ Đức buộc phải nằm xuống đất để tránh bị thương.

“Đại tá Diệp Lâm,” khi thấy pháo binh của mình đã buộc quân Đức phải nằm xuống đất, Rodyimtsev vội vàng thúc giục Đại tá: “Hãy ngay lập tức gọi cho một tiểu đoàn, yêu cầu họ tiến hành cuộc phản công, nhất định phải đẩy lùi kẻ thù.”

Nghe theo lệnh của Rodyimtsev, Đại tá Diệp Lâm không dám chậm trễ, vội vàng cầm điện thoại gọi cho Đại úy Fedotyev: “Đại úy ơi, anh có nhìn thấy kẻ thù bị pháo binh của chúng ta kiềm chế không?… Tốt lắm, nếu đã thấy rồi thì anh và các binh sĩ của mình đừng còn ẩn náu trong hào nữa, hãy tiến hành phản công ngay lập tức, yêu cầu các đại đội tiến hành cuộc tấn công phản kháng, nhất định phải đuổi kẻ thù ra khỏi vị trí của chúng ta.”

Vài phút sau khi lệnh được ban hành, Sócôf thấy một sĩ quan đội mũ rộng, cầm khẩu súng Xung Phong Thương, nhảy ra khỏi hào và quay sang hét lên với các binh sĩ, sau đó liền lao về phía trước cùng khẩu súng của mình.

Thấy các sĩ quan xông lên phía trước, hai ba trăm binh sĩ cũng bò ra khỏi hào chiến và tiếp tục lao về phía trước theo sau họ.

“Đồng chí Tư lệnh,” Diệp Lâm đặt xuống điện thoại rồi quay lại bên cửa quan sát, nhìn rõ người chỉ huy dẫn đầu cuộc tấn công, anh ta nói một cách tự hào với Rômidzev: “Người chỉ huy dẫn đầu cuộc tấn công này là Đại úy Fedoseyev, Trưởng Tiểu đoàn một.”

“Tốt lắm, thật tuyệt vời!” Nhìn thấy các sĩ quan của mình liều lĩnh xông vào giữa làn đạn của kẻ thù để dẫn đầu cuộc tấn công, Rômidzev không khỏi cảm thán: “Tôi tin chắc họ chắc chắn sẽ đánh bại được kẻ thù.”

Nhưng có vẻ như lời nói của Rômidzev hơi sớm quá. Khi mọi người nhìn thấy Fedoseyev đang lao về phía trước, họ đột nhiên dừng lại, quỳ gối xuống; vài giây sau, ông ta đã ngã gục. Thấy Trưởng Tiểu đoàn bị trúng đạn, các binh sĩ đang tấn công liền rơi vào hỗn loạn; họ buộc phải nằm xuống đất để tránh những viên đạn và mảnh thép bay lượn xung quanh.

Trước cảnh tượng này, Rômidzev không khỏi hoảng loạn: “Chết tiệt, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao mọi người đều nằm xuống đất?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Diệp Lâm giải thích: “Khi Đại úy Fedoseyev ngã xuống, tất cả các chỉ huy và binh sĩ đang tấn công đều vô thức nằm xuống đất. Đại úy Fedoseyev đã hy sinh, đội quân mất đi người chỉ huy thống nhất, nên họ không biết phải làm gì tiếp theo.”

“Đại tá, hãy cử ai đó đến thay thế ông ấy trong việc chỉ huy,” Rômidzev vô cùng sốt ruột khi thấy đội quân của mình chỉ cần tiếp tục tấn công là có thể đánh bại kẻ thù, nhưng vì Trưởng Tiểu đoàn ngã xuống mà cuộc tấn công bị dừng lại. Anh ta vội vàng thúc giục Diệp Lâm: “Đừng do dự nữa, hãy hành động ngay!”

Còn Sócôf thì chẳng hề quan tâm đến việc ai sẽ được cử đến thay thế Fedoseyev; anh ta chỉ mong Rômidzev đừng để ý đến mình. Nếu bị yêu cầu dẫn đầu cuộc tấn công, anh ta thực sự không biết phải làm thế nào đâu…

Nhưng trước khi Diệp Lâm đại tá tìm được người thích hợp, Sócôf đã thấy một sĩ quan đứng dậy từ mặt đất và hét lớn với các binh sĩ xung quanh mình.

Sócôf Nhìn kỹ người sĩ quan vừa đứng dậy, hóa ra lại là Đại úy Delagan, trưởng tiểu đoàn một của trung đoàn. Trái tim anh ta lập tức tràn ngập hy vọng, mong rằng Delagan có thể dẫn dắt những chiến binh đang nằm trên mặt đất này tiến hành một cuộc tấn công mới chống lại quân Đức.

Nhưng Delagan đã hô hào suốt một lúc dài, thế mà số người đứng dậy vẫn rất ít. Điều này khiến Delagan tức giận đến mức bắn hai phát vào một lính dân quân đang nằm không xa đó. Khi thấy Delagan nổ súng, Sócôf cũng run rẩy trong lòng và nghĩ rằng Delagan thật là hung ác, sao lại bắn vào đồng đội như vậy? Nếu họ chết hết, ai sẽ tiếp tục tiến hành cuộc tấn công?

May mắn thay, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng những viên đạn của Delagan không trúng vào người lính dân quân đó, mà đều rơi xuống đất bùn bên cạnh anh ta. Những chiến binh vừa bị dọa sợ bỗng nhiên nhảy dựng lên, cầm lấy những khẩu súng có gươm đâm và lao về phía trước. Những người khác vẫn nằm trên mặt đất, không ai để ý đến việc Delagan bắn vào những người không dám đứng dậy; họ chỉ thấy có người cầm súng lao về phía trước, liền theo đó đứng dậy và la hét tiến lên.

Khi thấy đơn vị của mình lao lên, Quan điểm của Pháo binh – người đảm nhiệm công tác đo đạc – lo lắng rằng những phát đạn sẽ làm thương đến đồng đội, vì vậy anh ta vội vàng gửi tín hiệu về phía bờ đông yêu cầu họ ngừng bắn. Quân Đức, vốn bị kiểm soát bởi những phát đạn này, thấy việc bắn pháo ngừng lại liền vội vàng bò dậy và chạy trốn về phía sau.

Cuộc phản kích của trung đoàn đã đạt được những thành quả lớn, nhưng họ cũng phải chịu nhiều thiệt hại. Hơn một trăm chiến binh đã hy sinh trong trận chiến, trong đó có cả Đại úy Fedoseyev, trưởng trung đoàn. Sau khi nghe báo cáo về số thương vong từ Diệp Lâm, khuôn mặt của Rodimtsev không khỏi co giật mạnh mẽ, sau đó ông ra lệnh: “Đồng chí Đại tá, vì Đại úy Fedoseyev đã hy sinh, tôi cho rằng nên để Đại úy Delagan, trưởng tiểu đoàn một, đảm nhận chức vụ của ông ấy.”

“Rõ.” Diệp Lâm gật đầu mạnh mẽ, sau đó nói vào micrô: “Đại úy Delagan, tôi chính thức bổ nhiệm bạn làm trưởng trung đoàn tạm thời của trung đoàn, hiểu chưa?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Delagan vẫn còn do dự khi nghe lời bổ nhiệm này và nói: “Nhưng vẫn còn Đại tá Phó Chính trị trưởng ở đây, liệu có nên để ông ấy…”

“Đại úy,” Diệp Lâm ngăn Delagan nói tiếp: “Việc bổ nhiệm bạn làm trưởng trung đoàn là ý muốn của đồng ch

“Nếu anh không thể giữ vững trận địa, tôi vẫn sẽ cách chức anh.”

Khi biết rằng chính Tư lệnh Rodyimtsev đã trực tiếp bổ nhiệm mình làm Trung đoàn trưởng, Delagan không còn từ chối nữa, mà ngay lập tức đứng thẳng người và trả lời: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh. Tôi cam kết tuân theo mọi mệnh lệnh của cấp trên. Xin hãy yên tâm, miễn là trong trung đoàn chúng ta còn một người lính sống sót, chúng tôi chắc chắn sẽ không để kẻ địch xâm nhập vào trận địa của mình.”

“Trung tá Sócôf,” khi thấy quân địch đã bị đẩy lùi, Sócôf chuẩn bị chia tay Rodyimtsev để trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, nhưng Rodyimtsev gọi anh lại: “Tôi có điều muốn nói với anh.”

Sócôf vội vàng dừng bước, nhìn Rodyimtsev, chờ đợi ông giao nhiệm vụ cho mình. Rodyimtsev nói: “Trung tá Sócôf, những vũ khí và đạn dược cần thiết cho Trung đoàn Vệ binh số 42 trước đây đều do lữ đoàn các bạn cung cấp. Sau những ngày chiến đấu vừa qua, họ đã tiêu hao rất nhiều đạn dược. Anh có thể hỗ trợ họ thêm một lần nữa không?”

Yêu cầu này khiến Sócôf rơi vào tình thế khó xử. Trước khi rời căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, ông đã từng nói với Sidorin và Tiệp về việc lượng đạn dược của đơn vị đang được tiêu hao quá nhanh, có thể sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp tế. Lúc đó, vì phần lớn vũ khí của lữ đoàn đều là loại Đức sản xuất, Sócôf chỉ yêu cầu các đơn vị sau khi đánh bại kẻ địch thì ngay lập tức thu thập những vũ khí còn có thể sử dụng được để bổ sung cho nhu cầu chiến đấu. Trong kho vẫn còn nhiều vũ khí và đạn dược tiêu chuẩn của quân đội Quân đội Xô viết, nhưng những thứ đó đều được dự trữ để sử dụng khi đạn dược Đức cạn kiệt… Làm sao có thể dễ dàng đưa chúng cho người khác được?

Thấy Sócôf cau mày và im lặng không nói gì, Rodyimtsev biết rằng anh đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt, liền nhắc nhở: “Trung tá Sócôf, nếu đơn vị của Trung tá Diệp Lâm không thể giữ vững trận địa vì thiếu đạn dược, thì phía bên cạnh của các bạn sẽ trực tiếp bị kẻ địch tấn công.”

“Đến lúc đó…”

Dù lời nói của Rodyimtsev chưa được hoàn thành, nhưng Sócôf đã hiểu rõ ý ông ta muốn nói. Đây rõ ràng là hành vi tống tiền mà thôi… Sócôf tự trách mình trong lòng. Nếu không muốn đồng ý, thì cũng thật khó để tìm ra lý do hợp lý để từ chối, bởi vì người kia đang sử dụng những chiêu trò công khai; dù bạn có muốn từ chối đi nữa, cũng không thể tìm ra lý do nào phù hợp cả.

Nghĩ đến đây, Sócôf chỉ biết thở dài và nói với Rodyimtsev một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí tướng, tôi có thể cung cấp thêm cho Trung đoàn Vệ binh số 42 hai trăm khẩu súng trường, một khẩu súng máy hạng nặng và hai khẩu súng máy hạng nhẹ, cùng với đạn dược đi kèm. Đây đã là giới hạn tối đa của tôi rồi; nếu còn nhiều hơn nữa, tôi thực sự không thể cung cấp được.”

Trong lúc Sócôf nói chuyện, Rodyimtsev liên tục quan sát biểu cảm trên khuôn mặt anh ta để xác định liệu những gì anh ta nói có phải là sự thật hay không. Thấy vậy, ông ta không đặt thêm bất kỳ yêu cầu nào khác, mà lại nói với Diệp Lâm: “Đồng chí đại tá, một đại đội của Lập tức phái sẽ hộ tống Trung tá Sócôf trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Hãy bảo các sĩ quan chỉ huy đội ngũ này phải coi trọng sự an toàn của Trung tá Sócôf như chính mắt mình vậy. Hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí tư lệnh,” Diệp Lâm đáp lại một cách rõ ràng sau khi nhìn về phía Sócôf. “Chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn Trung tá Sócôf trở về căn cứ.”

Hộ tống?!! Nghe hai người nói như vậy, Sócôf chỉ biết cười amarg trong lòng và tự nhủ: Chỉ là đi mang đồ của vũ khí đạn dược đến nơi tôi thôi mà… Nhưng vào lúc này, anh ta cũng không thể quan tâm đến những điều đó nữa; chỉ có thể cố gắng kiên nhẫn và nói với Diệp Lâm: “Đồng chí đại tá, đã khuya rồi; tôi cần phải trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ ngay lập tức. Xin hãy sắp xếp người hộ tống tôi về trụ sở chỉ huy ngay đi.”