Sócôf vừa dẫn các chỉ huy và binh sĩ của Trung đoàn Vệ binh số 42 vào hệ thống đường hầm ở Bắc Cương thì tại trụ sở chỉ huy ở Nam Cương, ông Xí Đa Lâm đã nhận được báo cáo. Sau khi cúp điện thoại, ông mỉm cười nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, Tư lệnh đã trở về rồi; chắc trong vài phút nữa, ông ấy sẽ xuất hiện tại trụ sở chỉ huy.”

“Thật may mắn, cuối cùng ông ấy cũng trở về.” Biệt Nhĩ Kim vừa nói vừa vẽ ký hiệu thánh giá trên ngực, tỏ ra rất yên tâm: “Lúc nãy tôi nghe thông tin từ Quan điểm của Pháo binh cho biết khu vực nhà máy vừa bị quân Đức tấn công; tôi thực sự lo lắng cho sự an toàn của ông ấy.”

Theo thông thường, chỉ cần khoảng mười phút là Sócôf sẽ có mặt tại trụ sở chỉ huy. Nhưng sau khi chờ đợi mãi mà ông ấy vẫn không xuất hiện, Xí Đa Lâm bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Chính ủy, chuyện gì đã xảy ra với Tư lệnh vậy? Tại sao ông ấy vẫn chưa đến?”

“Chẳng lẽ ông ấy gặp tai nạn gì đó chăng?” Biệt Nhĩ Kim vừa nghĩ vừa lập tức bác bỏ suy đoán đó: “Không thể đâu; toàn bộ hệ thống đường hầm này đều do người của chúng ta kiểm soát. Làm sao Tư lệnh lại có thể gặp chuyện gì được?”

“Nhưng ông ấy vẫn chưa xuất hiện…” Xí Đa Lâm lo lắng nói tiếp: “Đồng chí Chính ủy, chúng ta đều biết rằng từ Bắc Cương đến trụ sở chỉ huy ở Nam Cương, dù ông ấy đi chậm thì cũng chỉ mất khoảng mười phút thôi. Làm sao có thể mất nhiều thời gian như vậy mà vẫn không thấy bóng dáng ông ấy? Không được, tôi phải gọi điện hỏi xem sao.”

Thông tin về việc Sócôf trở về đã được Đại úy Briski, chỉ huy của Tiểu đoàn 4, cung cấp cho Xí Đa Lâm. Giờ đây, để tìm hiểu nguyên nhân vì sao Sócôf vẫn chưa xuất hiện, Xí Đa Lâm lập tức gọi điện đến trụ sở chỉ huy của Tiểu đoàn 4. Khi nghe thấy giọng nói của Briski qua điện thoại, Xí Đa Lâm vội vàng hỏi: “Đại úy ơi, liệu ông có thực sự nhìn thấy Tư lệnh bước vào hệ thống đường hầm ở Bắc Cương không?”

“Vâng, đồng chí Tham mưu trưởng ạ.” Nghe Xí Đa Lâm hỏi như vậy, Briski bỗng cảm thấy lo lắng và liền hỏi lại: “Có phải Tư lệnh gặp chuyện gì không ạ?”

Biệt Nhĩ Kim bước đến bên cạnh Xí Đa Lâm, giành lấy chiếc điện thoại từ tay ông và tiếp tục hỏi: “Đại úy ơi, ông có thấy Tư lệnh trở về một mình hay có ai đồng hành cùng ông ấy không?”

“Briski trả lời mà không hề suy nghĩ: ‘Tư lệnh không đi một mình đâu, có khoảng một đại đội binh sĩ đi cùng.’”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Biệt Nhĩ Kim nói với Sidolin: “Đại úy Briski nói rằng tư lệnh đã dẫn theo một đại đội binh sĩ trở về. Điều này thật kỳ lạ… Khi ông ấy ra đi, chẳng hề có một lính canh nào đi theo; vậy sao khi trở về lại mang theo cả một đại đội?”

Sidolin hoàn toàn hiểu được sự thắc mắc của Biệt Nhĩ Kim. Bởi lúc này, lực lượng quân sự ở khắp nơi đều đang thiếu hụt nghiêm trọng; mọi chỉ huy đều mong muốn có thêm binh sĩ cho đơn vị của mình. Sidolin đồng tình: “Đúng vậy, thật là kỳ lạ… Lý do tư lệnh không mang theo ai khi đi đến đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh chính là vì ông ấy sợ những người được mang đi sẽ bị họ giữ lại. Bạn biết đấy, vài ngày trước, một đại đội lính canh mà Tư lệnh viên đã mang đi vẫn chưa trở về đơn vị của chúng ta.”

Lời nói của Sidolin khiến Biệt Nhĩ Kim bỗng nhiên nảy ra suy nghĩ: “Tham mưu trưởng ơi, liệu tư lệnh có phải đã mang trả lại đại đội mà chúng ta đã cho Tư lệnh viên mượn lần trước không?”

“Không thể nào,” Sidolin, người đã quen biết Tư lệnh viên khá lâu, biết rõ tính cách của người đó – ông ta sẽ không dễ dàng từ bỏ những gì mình đã có. Anh lắc đầu và nói: “Bạn biết đấy, trong cuộc di chuyển này, đơn vị của Tư lệnh đã phải trả giá rất đắt; việc họ không yêu cầu chúng ta gửi thêm binh sĩ đã là may mắn lắm rồi… Làm sao họ dám mong đợi chúng ta trả lại những người họ đã mượn…” Nói đến đây, Sidolin bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng, anh vung tay đập vào bàn và thốt lên: “Chết tiệt, sao tôi lại không nghĩ đến khả năng này…”

“Tham mưu trưởng ơi, có chuyện gì vậy?” Phản ứng kỳ lạ của Sidolin khiến Biệt Nhĩ Kim cảm thấy tò mò, anh vội vàng hỏi: “Xảy ra chuyện gì rồi?”

“Đồng chí Chính ủy ơi,” Sidolin nhìn Biệt Nhĩ Kim với vẻ mặt đầy buồn bã và nói: “Tôi nghĩ… tôi có thể biết được tư lệnh hiện đang ở đâu.”

“Tư lệnh đang ở đâu?” Khi biết rằng Xidolin biết vị trí của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim vội vàng thúc giục: “Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi.”

“Tôi nghĩ những binh sĩ thuộc đại đội đã theo ông ấy trở về chắc hẳn là thuộc Trung đoàn Vệ binh số 42,” Xidolin giải thích với Biệt Nhĩ Kim. “Mục đích họ đến đồi Mã Mã Dãi Phủ không chỉ là để bảo vệ an toàn cho đồng chí tư lệnh mà quan trọng hơn, đó là để lấy những vật phẩm cần thiết – vũ khí đạn dược – mà họ được giao.”

“Gì cơ? Họ đến đây để lấy vũ khí đạn dược à?” Biệt Nhĩ Kim ngạc nhiên: “Lần trước chúng ta đã cung cấp cho Trung đoàn Vệ binh số 42 hàng ngàn khẩu súng trường cùng một số súng máy hạng nhẹ và hạng nặng. Chỉ vài ngày sau, họ lại đến đây để lấy thêm vũ khí đạn dược nữa… Không được, điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được! Tôi phải ngay lập tức đến kho đạn dược bí mật để tìm tư lệnh; không thể để ông ấy tiếp tục giao toàn bộ đạn dược quý giá của chúng ta cho trung đoàn Vệ binh được.”

Xidolin ngăn Biệt Nhĩ Kim lại và lắc đầu nói: “Đồng chí chính ủy, việc đó không thể cản trở được đâu. Không chỉ bạn và tôi, có lẽ ngay cả đồng chí tư lệnh cũng không thể ngăn cản được. Nếu tôi đoán không sai, chắc chắn đây là ý kiến của tướng Rodimtsev; tư lệnh cũng không còn cách nào khác ngoài việc đưa các binh sĩ Vệ binh đến đây để lấy vũ khí.”

“Nhưng chúng ta vẫn chưa biết cuộc chiến này sẽ kéo dài bao lâu…” Sau khi Xidolin nói xong, Biệt Nhĩ Kim bất an và tiếp tục: “Hơn nữa, trong những trận chiến sắp tới, liệu chúng ta có thể được bổ sung vũ khí hay không cũng là điều chưa chắc chắn. Làm sao có thể đơn giản giao toàn bộ đạn dược trong kho cho người khác được? Nếu đạn dược của chúng ta cạn kiệt hết, cuộc chiến này sẽ ra sao? Phải để các binh sĩ đối đầu trực diện với quân Đức bằng lưỡi lê sao?” Nói xong, ông ta lại cố gắng bước ra ngoài.

Xidolin nhanh chóng nắm chặt tay Biệt Nhĩ Kim và nói với vẻ bất lực: “Đồng chí chính ủy, tôi khuyên bạn đừng đi. Ngay cả khi bạn đến kho đạn dược, cũng chẳng thể thay đổi được gì đâu…”

“Tôi sẽ không đến kho đạn dược đâu.” Biệt Nhĩ Kim nói với giọng nóng vội: “Bây giờ, cuộc tấn công của quân Đức vào đồi Mã Mã Dãi Phủ đã hoàn toàn dừng lại; tôi lên đỉnh đồi xem thử, được chứ?”

“Vì Biệt Nhĩ Kim không đến kho đạn để ngăn chặn các chiến sĩ của lực lượng vệ binh, nên Xidolin liền buông tay ra và hỏi một cách thăm dò: ‘Đồng chí chính ủy, có cần tôi đi cùng bạn không?’”

Khi Biệt Nhĩ Kim vừa rời đi, Sócôf – người trông rất mệt mỏi – đã lập tức quay trở lại trụ sở chỉ huy. Thấy Sócôf bước vào, Xidolin vội vàng tiến lên chào: “Đồng chí tổng chỉ huy, ông trở về rồi!”

“Trở về rồi.” Nghĩ đến số vũ khí vừa được cung cấp cho đơn vị vệ binh, Sócôf cảm thấy mình không còn sức lực gì nữa; anh yếu ớt hỏi: “Trong thời gian tôi vắng mặt, có chuyện gì xảy ra trong đơn vị không?”

“Quân Đức đã tấn công Mã Mã Dãi Phủ hai lần,” Xidolin báo cáo một cách bình thản: “Nhưng chúng ta đều đã đẩy lùi họ.”

Nghe vậy, Sócôf gật đầu nhẹ; ánh mắt anh quét qua căn phòng nhưng không thấy bóng dáng của Biệt Nhĩ Kim, liền vội vàng hỏi: “Đồng chí chính ủy đi đâu rồi?”

Xidolin giơ tay chỉ lên trên và nói một cách ngại ngùng: “Đồng chí chính ủy đã lên đỉnh đồi rồi.”

“Chết tiệt… Trên trời vẫn còn máy bay của Đức; ông ấy lên đó thật là nguy hiểm.” Vừa mới ngồi xuống, Sócôf nghe Xidolin nói vậy liền đứng dậy ngay lập tức: “Không được, tôi phải lên đó gọi ông ấy xuống.”

“Đồng chí tổng chỉ huy, ở trên đó quá nguy hiểm,” Xidolin vội vàng khuyên ngăn: “Tôi sẽ cử người khác lên gọi đồng chí chính ủy xuống.”

Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt Xidolin, Sócôf đoán chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra; nếu không thì Biệt Nhĩ Kim sẽ không vô cớ mà lên đỉnh đồi. Anh vẫy tay với Xidolin và nói: “Có vẻ như đồng chí chính ủy đang tức giận… Nếu chỉ cử người khác lên, e là ông ấy sẽ không để ý đâu. Tốt nhất là tôi tự mình lên đó.”

Sócôf vội vàng bước nhanh về phía đó; từ xa, anh ta đã hét lên với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, ông đang đứng đó làm gì vậy?”

Biệt Nhĩ Kim nghe thấy tiếng hô, quay đầu lại và thấy Sócôf đang đi về phía mình, liền mỉm cười và chỉ lên trời nói: “Đồng chí Tư lệnh, những chiếc máy bay ném bom của Đức đang được các phi cơ chiến đấu hộ tống, đang oanh kích các con tàu trên Sông Volga; không quân của chúng ta đang tiến hành cuộc không chiến với họ.”

Sócôf ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên, hai chiếc phi cơ chiến đấu Loại Rag-3 của Quân đội Xô viết đang đối đầu với bốn chiếc phi cơ chiến đấu của Đức hộ tống cho các máy bay ném bom. Một chiếc Loại Rag-3 có số hiệu “47” di chuyển linh hoạt giữa đám đông máy bay địch, bắn vào chúng từ nhiều góc độ khác nhau.

Chưa đầy hai phút, một chiếc máy bay ném bom của Đức bắt đầu phun khói đen và lao thẳng xuống dòng sông Sông Volga đầy sóng gió, nổ tung thành từng mảnh. Sau khi hạ gục một chiếc máy bay ném bom, chiếc phi cơ số 47 lập tức bị một chiếc phi cơ chiến đấu của Đức tấn công. Phi công của Quân đội Xô viết nhanh chóng leo cao, thực hiện một động tác lộn ngược đẹp mắt trong không trung, rồi nhẹ nhàng áp sát chiếc phi cơ địch từ phía sau và liên tục bắn, khiến chiếc phi cơ địch phải phun khói đen và bay về phía xa.

“Phi công này thật tuyệt vời!” Nhìn thấy phi công đã hạ gục và làm bị thương một chiếc máy bay địch trong thời gian ngắn như vậy, những người lính đang quan sát trên đỉnh đồi không khỏi reo hò tán thưởng. Ngay cả Biệt Nhĩ Kim – người trước đây có vẻ u sầu – cũng mỉm cười và nói với Sócôf: “Nếu chúng ta có thêm nhiều phi cơ chiến đấu hơn nữa, có lẽ chúng ta có thể hạ gục tất cả những chiếc máy bay địch này.”

Tuy nhiên, mặc dù các phi công của Quân đội Xô viết đã thể hiện lòng dũng cảm, nhưng việc hai chiếc phi cơ chiến đấu đối đầu với bốn chiếc phi cơ chiến đấu và tám chiếc máy bay ném bom của Đức thật sự là một sự chênh lệch quá lớn về sức mạnh. Sau khi hạ gục ba chiếc máy bay ném bom và làm bị thương một chiếc phi cơ chiến đấu của địch, chiếc Loại Rag-3 đóng vai trò phi cơ hộ tống đã bị bắn hạ; chiếc phi cơ số 47 còn lại cũng trở thành mục tiêu tấn công của đội quân Đức.

Khi nhìn thấy chiếc máy bay duy nhất còn lại của đội Quân đội Xô viết bị tám chiếc máy bay địch bao vây, trái tim của Sócôf như muốn nhảy ra ngoài lồng ngực. Ông muốn ra lệnh cho các chiến sĩ giúp đỡ đồng đội trong không quân, nhưng do khoảng cách quá xa và tầm bắn của súng máy MG34 không đủ, ông chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.

Sau khi chiếc máy bay chiến đấu số 47 tiêu diệt thêm một chiếc máy bay ném bom của Đức, đạn dược mang theo của nó đã cạn kiệt. Theo lý thuyết, trong tình huống này, nó nên lập tức quay trở về căn cứ, nhưng khi thấy các máy bay ném bom Đức vẫn tiếp tục oanh kích các con tàu trên sông, phi công đã quyết định hành động mạnh mẽ hơn – anh ta dũng cảm lao thẳng vào chiếc máy bay dẫn đầu đội hình của Đức.

Phi công Đức chẳng bao giờ ngờ rằng chiếc máy bay Quân đội Xô viết đã cạn đạn lại đột nhiên lao về phía mình. Anh ta vội vàng nâng cao máy bay để tránh va chạm, nhưng cánh quạt của chiếc Lag-3 vẫn cắt đứt cánh của chiếc Bf-109. Chiếc máy bay dẫn đầu đội hình Đức lập tức mất kiểm soát, lao xuống đất trong tiếng nổ dữ dội; phi công Đức không kịp nhảy dù, chiếc máy bay đã đâm thẳng vào mặt đất.

Chiếc máy bay chiến đấu số 47, sau khi làm hỏng cánh quạt, lao về phía đồi Mã Mã Dãi Phủ. Khi thấy chiếc máy bay đang lao về phía đồi, Sócôf lập tức đổ mồ hôi lạnh. Ông vội vàng hét lên với các chiến sĩ đang đứng xem: “Nhanh chóng ẩn náu đi!”

Chiếc máy bay số 47 lao chéo về phía đỉnh đồi và đâm trúng những túi cát được chất đống lên đó. Sức va chạm mạnh mẽ làm vỡ những túi cát, và bụi cát bốc lên che khuất tầm nhìn của mọi người.

Ngay khi bụi cát tan đi, các chiến sĩ đang ẩn náu gần đó liền lao lên để cứu phi công vẫn còn bên trong khoang máy bay. Một chiến sĩ, với sự giúp đỡ của đồng đội, bò lên máy bay bằng tay và chân, mở nắp khoang ra và thấy phi công đầy máu, đầu nghiêng sang một bên. Anh ta vội vàng đặt tay lên mũi phi công và phát hiện rằng người đó vẫn còn thở. Ngay lập tức, anh ta hét lên với Sócôf đang đang tiến về phía máy bay: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, anh ấy vẫn còn sống!”

“Nhanh chóng đưa phi công ra ngoài!” Sócôf thấy khói đen bốc lên từ phía đầu máy bay, vội vàng hối hả: “Các bạn phải nhanh lên, máy bay sắp nổ rồi!”

Phần đầu máy bay vẫn bị bùn cát phủ kín; chiếc máy bay chỉ phun khói mà không hề cháy. Một số binh sĩ trèo lên thân máy bay và vội vã đưa phi công ra ngoài khoang máy bay. Khi họ đưa phi công đến trước mặt Sócôf, người binh sĩ đầu tiên leo lên máy bay đã đưa cho Sócôf một tấm giấy tờ quân nhân. Sócôf mở ra xem và thấy ghi rõ: “Đại úy Danilovich Lugansky, Trưởng đội Phi công Tiêm kích số 270.”

“Thật là một phi công xuất sắc,” Sócôf nói, sau đó đưa tấm giấy tờ đó cho Biệt Nhĩ Kim và ra lệnh cho những binh sĩ đang đỡ Lugansky: “Ngay lập tức đưa đại úy đến đội y tế và báo với bác sĩ Pavlov – nhất định phải cứu anh ta sống sót.”

Biệt Nhĩ Kim nhìn vào tấm giấy tờ quân nhân mà Sócôf đưa cho mình và hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta có nên báo cáo sự việc này lên cấp trên ngay không?”

“Đồng chí Chính ủy, bạn nói đúng – chúng ta cần phải báo cáo ngay tình hình của phi công lên cấp trên,” Sócôf gật đầu đồng ý. “Còn về bản thân phi công, hãy để đợi sau khi các vết thương được điều trị xong mới tính tiếp.”