Sau khi cuộc họp kết thúc, Sócôf dẫn theo Y Vạn Nặc Phu trở về trụ sở chỉ huy của mình. Thấy cả Xiduolin và Biệt Nhĩ Kim cũng có mặt tại đó, ông ta gửi lời chào hỏi hai người rồi giới thiệu với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Đại tá, để tôi giới thiệu cho bạn. Người này là ủy viên chính trị của tiểu đoàn chúng tôi – Biệt Nhĩ Kim; hiện nay ông ấy đang giữ chức vụ trưởng đoàn của đơn vị được tái tổ chức. Còn người này là Trung tá Tư lệnh tiểu đoàn Xiduolin; bây giờ ông ấy đã được thăng chức thành Tư lệnh sư đoàn.”

Khi Sócôf hoàn tất việc giới thiệu, Y Vạn Nặc Phu nhăn mày và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, việc để nhân viên chính trị đảm nhận chức vụ trưởng đoàn trong đơn vị được tái tổ chức có phù hợp không?”

Sócôf đã đoán trước câu hỏi này, nên ông ta cười đáp: “Yên tâm đi, đồng chí Đại tá. Biệt Nhĩ Kim trước đây từng giữ chức vụ sĩ quan chỉ huy quân sự trong vài năm, sau đó mới chuyển sang làm công tác chính trị. Khi ông ấy làm đồng nghiệp với tôi, ông ấy cũng hiểu rất rõ các chiến thuật mà tôi áp dụng. Tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ là một trưởng đoàn xứng đáng.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu không bày tỏ thêm ý kiến gì về vấn đề này, mà hỏi Xiduolin: “Các trưởng đoàn dưới quyền tôi đang ở đâu?”

“Họ đang nghỉ ngơi trong căn phòng bên cạnh,” Xiduolin vội vàng trả lời. “Tôi có cần gọi họ lại không?”

“Hãy gọi họ đến đây,” Y Vạn Nặc Phu gật đầu và nói. “Hãy để họ gặp gỡ đồng chí Tư lệnh, đồng thời thông báo cho họ về nhiệm vụ chiến đấu sau bình minh.”

Ba trưởng đoàn đang ở ngay bên cạnh, vì vậy khi người được cử đi gọi họ đến, họ lập tức có mặt tại trụ sở chỉ huy. Ba người bước vào và đứng trước mặt Y Vạn Nặc Phu, chuẩn bị chào cờ theo quy định, nhưng lại bị Y Vạn Nặc Phu ngăn lại. Ông ta chỉ vào Sócôf đang đứng bên cạnh và nói: “Đây là đồng chí Tư lệnh mới của chúng ta – Đại tá Sócôf. Các bạn hãy báo cáo với ông ấy.”

Mặc dù ba vị đại tá này đều cảm thấy bất mãn trước việc sư trưởng của họ bị giáng chức, nhưng khi đối mặt với vị sư trưởng mới là Sócôf, họ vẫn thể hiện sự tôn trọng đúng mực. Cả ba đồng loạt giơ tay chào và nói: “Đồng chí sư trưởng, các đại tá của Trung đoàn Bảo vệ số 122, 124 và 125 xin báo cáo với ngài. Chúng tôi sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

Sau khi ba người hạ tay xuống, Sócôf cũng giơ tay đáp lại lời chào, rồi quay sang Y Vạn Nặc Phu và nói: “Đồng chí phó sư trưởng, xin hãy giới thiệu cho tôi về ba vị đại tá này được không? Tốc độ họ nói quá nhanh, tôi không nghe rõ tên và cấp bậc của họ.”

Y Vạn Nặc Phu không phản đối yêu cầu này, ông gật đầu và bắt đầu giới thiệu về ba vị đại tá: “Đồng chí sư trưởng, xin phép tôi giới thiệu với ngài về ba vị đại tá trong đơn vị. Đây là Đại tá Papushenko, chỉ huy Trung đoàn 122; Đại tá Starcha, chỉ huy Trung đoàn 124; và Đại tá Yershakov, chỉ huy Trung đoàn 125. Tất cả họ đều là những chỉ huy có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn. Tôi tin rằng trong trận chiến vào buổi sáng mai, họ sẽ đạt được những thành tích làm ngài hài lòng.”

Sócôf gật đầu, sau đó tiếp tục giới thiệu về Biệt Nhĩ Kim và Sidorin với ba vị đại tá. Cuối cùng, ông nói: “Các đại tá ơi, trong trận chiến vào buổi sáng mai, các bạn sẽ phải tiến công vào căn cứ của kẻ địch mà không hề có sự che chở nào. Các bạn đều là những chỉ huy giàu kinh nghiệm, tôi không cần phải nói thêm nữa. Tôi chỉ mong rằng đến khi trận chiến kết thúc vào buổi tối mai, tất cả các bạn vẫn còn sống.”

Lời nói của Sócôf khiến Y Vạn Nặc Phu và ba vị đại tá đều ngẩn ngơ. Sau một lúc im lặng, Đại tá Papushenko của Trung đoàn 122 mới cẩn thận hỏi: “Đồng chí sư trưởng, tôi không hiểu lắm ý của ngài, xin hãy giải thích cho chúng tôi được không?”

“Các đại tá ơi,” Sócôf nhìn vào Y Vạn Nặc Phu và ba người thuộc cấp của mình, nói tiếp: “Trong chiến đấu, không chỉ cần sự dũng cảm mà còn cần trí tuệ nữa.”

Các chiến sĩ của chúng ta không sợ hy sinh, nhưng cũng không thể để họ phải hy sinh một cách vô ích.” Anh ấy chỉ vào đầu mình và nói tiếp: “Trong trận chiến, chúng ta – những người chỉ huy – cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, cố gắng giảm thiểu tối đa số thương vong của quân đội, và đạt được chiến thắng lớn nhất với cái giá nhỏ nhất.”

“Đồng chí Tư lệnh,” vừa nói xong, Trung tá Starcha, chỉ huy của Tiểu đoàn 124, liền tỏ ra băn khoăn: “Nếu tôi nhớ không nhầm, trước đây chúng ta đã từng chỉ trích quan điểm coi việc giành chiến thắng mà ít đổ máu là điều đúng đắn, phải không? Đó là một quan điểm sai lầm, khiến quân đội mơ tưởng rằng có thể dễ dàng giành chiến thắng, đúng không?”

“Đúng vậy, trước đây trong quân đội, chúng ta thực sự đã chỉ trích quan điểm này,” Sócôf nói một cách bình thường: “Nhưng sau hơn một năm chiến tranh, những sự thật đẫm máu đã cho chúng ta thấy rằng, nếu các chỉ huy tiêu hao một cách vô đạo đức sinh mạng quý giá của binh sĩ trong trận chiến, ngoài việc gây ra vô số thương vong không cần thiết, điều đó hoàn toàn không giúp ích gì trong việc thay đổi tình hình trên chiến trường.”

Mặc dù không hoàn toàn đồng ý với những lời nói của Sócôf, Starcha vẫn nói một cách e dè: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh! Tôi sẽ tìm cách giảm thiểu số thương vong của quân đội trong trận chiến.”

Sau khi đã làm quen với nhau, Sócôf bắt đầu phân công nhiệm vụ cho ba vị chỉ huy tiểu đoàn: “Trong trận chiến diễn ra sau bình minh, Tiểu đoàn 122 và 124 sẽ đóng vai trò là lực lượng tấn công đầu tiên, tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ của địch; Tiểu đoàn 125 sẽ đóng vai trò là lực lượng tấn công thứ hai, ngay sau khi lực lượng tấn công đầu tiên phá vỡ tuyến phòng thủ của địch, họ sẽ lập tức tham gia vào trận chiến để củng cố điểm đột phá…”

Sau khi phân công nhiệm vụ, Sócôf nhận thấy rằng các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Bảo vệ 41 vẫn đang áp dụng những chiến thuật cũ, vì vậy anh ấy tiếp tục nói thêm: “Trước khi cuộc tấn công bắt đầu vào ngày mai, đại bác của Quân đoàn đóng trên bờ trái sẽ tiến hành cuộc bắn pháo kéo dài nửa giờ vào căn cứ của địch. Theo thông lệ trước đây, quân đội của chúng ta luôn tiến hành cuộc tấn công sau khi cuộc bắn pháo kết thúc. Nhưng tôi dự định sẽ thay đổi thứ tự này; ngay khi cuộc bắn pháo bắt đầu, lực lượng tấn công đầu tiên của chúng ta sẽ lập tức tiến vào căn cứ của địch.”

“Gì cơ? Ngay khi cuộc bắn pháo bắt đầu, chúng ta đã tiến vào căn cứ của địch

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của anh ta, mà bước nhanh đến bên cạnh bức tường, gọi mọi người lại và nói: “Mọi người hãy đến đây!” Khi mọi người đã tập trung quanh ông, ông lấy một cây gậy giải thích, chỉ vào bản đồ trên tường và nói với mọi người: “Hãy nhìn bản đồ này, từ đỉnh Mã Mã Dãi Phủ đến tuyến phòng thủ đầu tiên của kẻ địch, khoảng cách là bốn km. Nếu đi với tốc độ bình thường, sẽ mất khoảng bốn mươi phút để hoàn thành quãng đường này. Hãy suy nghĩ kỹ xem, nếu các bạn bị pháo kích của địch, sau bao lâu thì các chiến binh mới có thể quay trở lại vị trí bắn được?”

Ngay khi câu hỏi này được đặt ra, mọi người đều cau mày và bắt đầu suy nghĩ. Rất nhanh sau đó, Y Vạn Nặc Phu đã đưa ra câu trả lời: “Tôi nghĩ là nhiều nhất năm phút thôi, tôi có thể sắp xếp cho tất cả các chiến binh quay trở lại vị trí bắn.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói: “Nếu các chiến binh của chúng ta chờ đợi cho đến khi cuộc pháo kích kết thúc rồi mới rời khỏi vị trí của mình để tiến về phía trận địch, thì trước khi họ kịp tiếp cận đối phương, kẻ địch đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho trận chiến. Lúc đó, nếu các chiến binh của chúng ta tiến lên, họ chỉ có thể trở thành mục tiêu cho địch bắn.”

Sau khi Sócôf giải thích như vậy, bốn vị chỉ huy, bao gồm cả Y Vạn Nặc Phu, đều nhận ra rằng để chiến đấu tại đỉnh Mã Mã Dãi Phủ, một số chiến thuật cũ cần phải được điều chỉnh. Y Vạn Nặc Phu nói một cách tự tin: “Thiếu tá ơi, tôi hiểu rồi. Ngay sau bình minh hôm đó, khi tiếng pháo từ bên kia sông vang lên, tôi sẽ ra lệnh cho đơn vị tiến công vào trận địch của kẻ địch.”

Tại cuộc họp quân sự do Tư lệnh tổ chức, Sócôf nhận thấy rằng dù là Thôi Khả Phu hay Kreylov, ai cũng không đề cập đến tình hình triển khai lực lượng của địch; có lẽ là vì thời gian quá gấp rút và không kịp cử người đi trinh sát. Vì vậy, Sócôf cảm thấy cần phải nhắc nhở họ một lần nữa về vấn đề này: “Ngoài ra, có vẻ như Tư lệnh và các đơn vị khác hoàn toàn không biết gì về tình hình triển khai lực lượng của địch.”

“Stark nhăn mặt hỏi: ‘Nếu không biết rõ sự bố trí quân lực của địch, thì chúng ta làm sao có thể tấn công được?’”

“Theo ước tính của tôi, Tư lệnh viên sẽ cử một tiểu đoàn đi trinh sát phòng tuyến của địch trước khi tiến hành cuộc tấn công,” Sócôf nói. Anh nhớ lại chiến thuật mà Thôi Khả Phu thường sử dụng vào giai đoạn cuối của cuộc chiến: cử một tiểu đoàn trinh sát tiếp cận gần vị trí của địch để thu thập thông tin về lực lượng và hệ thống phòng thủ của họ. Nếu địch yếu thì có thể tiến hành đột phá ngay; còn nếu địch quá mạnh, tiểu đoàn trinh sát sẽ chuyển sang phòng thủ và yêu cầu tiếp viện từ hậu phương. “Sau đó, chúng ta có thể dựa vào kết quả các hoạt động của tiểu đoàn này để đánh giá sự bố trí quân lực của địch.”

“Chết tiệt…” Y Vạn Nặc Phu vừa mới được chuyển từ Tập đoàn quân Đệ Nhất của Quân đội Hoàng gia đến đây, nên anh hoàn toàn không hiểu về phong cách chiến đấu của Thôi Khả Phu. Khi nghe nói rằng Thôi Khả Phu sẽ cử tiểu đoàn trinh sát để kiểm tra lực lượng và hệ thống phòng thủ của địch, anh không khỏi phàn nàn: “Nếu khu vực được trinh sát lại trùng hợp với nơi địch tập trung lực lượng mạnh, thì đó chẳng khác gì việc hy sinh một tiểu đoàn trinh sát một cách vô ích, phải không? Hơn nữa, điều đó cũng sẽ khiến ý định tấn công của quân đội chúng ta bị địch phát hiện.”

“Ông nói đúng, phương pháp trinh sát này thực sự có nhiều hạn chế hơn là lợi ích,” Sócôf đồng ý với quan điểm của Y Vạn Nặc Phu, nhưng anh cũng bày tỏ sự bất đắc dĩ: “Tuy nhiên, cuộc phản kích lần này diễn ra quá vội vàng; quân đội chúng ta thậm chí còn chưa kịp tiến hành các hoạt động trinh sát cơ bản, vì vậy chúng ta chỉ có thể áp dụng phương pháp này để hiểu sơ bộ về sự bố trí quân lực của địch.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” Biệt Nhĩ Kim – người vẫn chưa lên tiếng suốt thời gian qua – bỗng nói: “Vì quân đội đồng minh đã tiến hành các hành động tích cực ở phía bắc Ollovka, nên Đức đã điều các đơn vị đang đóng quân gần Mã Mã Dãi Phủ sang phía bắc Ollovka để chặn đứng cuộc tấn công của họ và ngăn không cho quân đội đồng minh giao tiếp với lực lượng phòng thủ trong thành phố. Hiện tại, địch đối diện với chúng ta chính là quân đội Romaniya.”

“Gì cơ?! Địch đối diện lại là quân đội Romaniya à?!” Nghe nói rằng địch không phải là người Đức mà là quân đội Romaniya của các nước vassal, Trung tá Papushenko không khỏi mắt sáng lên: “Đồng chí Tư lệnh, nếu địch thực sự là quân đội Romaniya, tôi cam đoan r

“Trung tá Papushenko, dù đối thủ của chúng ta là quân đội của các nước vassal, chúng ta cũng không được xem thường họ.” Để ngăn chặn những tổn thất không đáng có do sự chủ quan, Sócôf đã nhắc nhở trực tiếp Papushenko: “Trung tá Papushenko, trong trận chiến hôm kia, pháo đài Bắc Cao của chúng ta đã bị quân đội Romaniya tấn công. Khi kẻ địch xông vào vị trí của chúng ta, họ đã lao vào giao tranh sát thủ với binh sĩ của chúng ta; tôi đã chứng kiến tất cả những điều đó bằng mắt thấy. Nói thật lòng, ý chí chiến đấu của các binh sĩ quân đội Romaniya rất mạnh mẽ; họ và lực lượng phòng thủ của chúng ta đã giao tranh như những chiến binh thời Trung cổ trên một chiến trường rộng hàng trăm mét. Mặc dù cuối cùng chúng ta đã đẩy lùi được cuộc tấn công của họ, nhưng lực lượng phòng thủ Bắc Cao gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Lời nói của Sócôf khiến Papushenko phải từ bỏ suy nghĩ coi thường quân đội Romaniya. Anh cẩn thận nói: “Thật không ngờ, quân đội của các nước vassal này lại có can đảm đến mức sẵn sàng giao tranh sát thủ với binh sĩ của chúng ta. Có vẻ như khi chúng ta đối đầu với họ, chúng ta cần phải hết sức cảnh giác, nếu không rất dễ gặp rủi ro.”

“Trung tá Papushenko,” sau khi Papushenko nói xong, Sócôf ân cần nhắc nhở anh: “Khi các bạn tấn công vị trí của quân đội Romaniya, nếu gặp phải sự chặn đánh mạnh mẽ từ lực lượng Kích khẩu hoả của họ, đừng để binh sĩ lao vào trước một cách mù quáng. Thay vào đó, hãy ngay lập tức thiết lập một số vị trí sử dụng súng máy để áp đảo các điểm bắn của địch, từ đó bảo vệ cho đội quân tiếp tục tiến công.”

Nếu chỉ vài phút trước, khi Sócôf đưa ra lời khuyên này, có lẽ Papushenko sẽ không coi trọng nó. Nhưng lúc này, anh hiểu rõ đây chính là những kinh nghiệm quý báu mà Sócôf đang truyền đạt cho mình, vì vậy anh cảm ơn và nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh. Tôi chắc chắn sẽ không để binh sĩ của mình phải hy sinh một cách vô ích.”

Sócôf nhìn đồng hồ, thấy đã muộn, liền nói với ba vị tư lệnh: “Các đồng chí tư lệnh, đã muộn rồi, các bạn hãy trở về đơn vị của mình đi. Vì còn khoảng năm sáu giờ nữa mới bắt đầu trận chiến, hãy nhanh chóng nghỉ ngơi thật tốt.”

Sau khi ba vị tư lệnh rời đi, Sócôf cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh ta đứng dậy và nhìn quanh trong nhà một hồi, bỗng nhiên nhớ ra rằng mình đã trở về lâu rồi mà sao chưa thấy Chính ủy sư đoàn Anisimov đâu? Anh vội vàng hỏi Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó Sư trưởng ơi, Chính ủy đâu rồi? Tôi không thấy ông ấy ở đâu cả.”

Y Vạn Nặc Phu lắc đầu và trả lời: “Để tránh cho đơn vị phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn của kẻ địch, khi xuất phát, tôi và Chính ủy đã đi trên hai chiếc thuyền khác nhau. Và ngay sau khi tôi xuống thuyền, tôi lại nhận được thông báo phải đến Tư lệnh để tham gia cuộc họp, nên tôi cũng không biết bây giờ Chính ủy đang ở đâu.”

Sau khi hai người nói xong, Biệt Nhĩ Kim thăm dò hỏi: “Các anh đang nói đến Chính ủy cấp tiểu đoàn Anisimov phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Sócôf và Y Vạn Nặc Phu đồng thời gật đầu và hỏi: “Anh có biết ông ấy đang ở đâu không?”

“Tôi biết!” Biệt Nhĩ Kim gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Khi Chính ủy Anisimov xuống thuyền, chân ông ấy bị các vật sắt trên thuyền làm trầy xước và chảy khá nhiều máu. Khi ông ấy đến đây, thấy vết thương vẫn đang chảy máu, tôi liền đưa ông ấy đến đội y tế để được sơ cứu. Vì tôi không biết các anh sẽ trở về vào lúc nào, và thấy vết thương của ông ấy khá nặng, cùng với việc ông ấy cũng rất mệt mỏi, nên tôi đã để ông ấy ở lại đội y tế nghỉ ngơi trước.”