Sócôf mang theo An Đức Lý trở về trụ sở đại đội, mời anh ta ngồi xuống rồi nói: “Đại úy An Đức Lý, bây giờ anh có thể báo cáo chi tiết toàn bộ quá trình trận chiến ở khu vực bên phải sông Tenebra cho tôi biết rồi.”

Khi đơn vị dọn dẹp hiện trường chiến đấu, An Đức Lý đã từng trao đổi với Vạn Niya vì anh này rất am hiểu về diễn biến của trận chiến. Sau khi báo cáo chi tiết cho Sócôf, An Đức Lý cũng đặc biệt nhắc đến sự hiểu lầm xảy ra trong trận chiến đó.

Người vốn luôn mỉm cười, Sócôf bỗng nhiên trở nên nghiêm túc khi nghe An Đức Lý nói vậy. Anh đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng, tự hỏi liệu trong những ngày tới, việc chiến đấu vào ban đêm có cần thiết không; nếu không giải quyết được vấn đề nhận diện phe địch và phe mình, chắc chắn sẽ gây ra nhiều tổn thất không đáng có.

Ý nghĩ dùng tiếng súng để phân biệt phe địch và phe mình vừa mới xuất hiện đã ngay lập tức bị anh bác bỏ. Hầu hết các binh sĩ trong đại đội đều được trang bị vũ khí kiểu Đức, vì vậy việc này hoàn toàn không thể thực hiện được. Việc buộc khăn trắng vào cánh tay có vẻ như là một biện pháp khá hợp lý, nhưng Sócôf biết rằng trong trận chiến ban đêm, điều đó chẳng hề có tác dụng gì cả; khi nhìn thấy một nhóm người đang tiến về phía mình, phản ứng tự nhiên của con người là ngay lập tức nổ súng, chứ đâu còn thời gian để kiểm tra xem người đối diện có buộc khăn trắng hay không.

“Đồng chí chỉ huy đại đội, ông đang suy nghĩ gì vậy?” Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf đi đi lại lại trong phòng mà không nói ra điều gì, liền tò mò hỏi.

“Đồng chí ạ, tôi đang suy nghĩ về cách thức nhận diện phe địch và phe mình trong trận chiến ban đêm khi tầm nhìn kém!” Sócôf trả lời.

“Vậy là vì vấn đề này mà ông lo lắng à?” Biệt Nhĩ Kim hỏi ngắn gọn.

“Đúng vậy, chính là vì vấn đề này.”

Nghe vậy, Biệt Nhĩ Kim mỉm cười nhẹ rồi nói với An Đức Lý đang ngồi bên cạnh: “Đại úy ơi, bây giờ xin hãy nói cho đồng chí chỉ huy đại đội của chúng ta biết: sau khi xảy ra sự hiểu lầm trên chiến trường, chúng ta đã giải quyết nó như thế nào?”

“Hãy dùng kèn hiệu, đồng chí Chính ủy ạ.” An Đức Lý vội vàng trả lời: “Bằng tiếng kèn hiệu, chúng ta có thể thông báo với đối phương rằng chúng ta là phe mình, không cần nổ súng nữa.”

“Dùng kèn hiệu để liên lạc?” Kể từ khi Sócôf chỉ huy đơn vị này, ông chưa bao giờ sử dụng binh sĩ chơi kèn hiệu; đến nỗi gần như quên mất sự tồn tại của loại binh chủng này. Lúc này nghe nói các chiến sĩ trong Tiểu đoàn 1 đã sử dụng kèn hiệu để giải quyết sự hiểu lầm, ông không khỏi tỏ ra ngạc nhiên: “Đại úy An Đức Lý, ý anh là các binh sĩ của anh chỉ sau khi nghe thấy tiếng kèn hiệu của đối phương mới nhận ra rằng họ đang đánh nhau với phe mình?”

“Đúng vậy, chính xác là như vậy.” An Đức Lý gật đầu mạnh mẽ, trả lời chắc chắn. Sau đó, ông quay sang Biệt Nhĩ Kim và nói với vẻ mừng rỡ: “Nếu Tiểu đoàn 1, Trung đoàn 2 không sử dụng kèn hiệu để liên lạc, chắc chắn sự hiểu lầm này sẽ kéo dài mãi không biết đến khi nào.”

Sau khi An Đức Lý nói xong, Sócôf nhìn vào Biệt Nhĩ Kim và hỏi: “Đồng chí Chính ủy, có nghĩa là trong các trận chiến ban đêm, chúng ta có thể sử dụng tiếng kèn hiệu để liên lạc và phân biệt bạn thù?”

“Đồng chí Tư lệnh, chỉ cần mỗi trung đoàn được trang bị một binh sĩ chơi kèn hiệu,” Biệt Nhĩ Kim cười nói với Sócôf. “Chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề liên lạc và phân biệt bạn thù trong các trận chiến ban đêm.”

Trước đề xuất này của Biệt Nhĩ Kim, Sócôf suy nghĩ một lát rồi cuối cùng vẫn lắc đầu từ chối: “Không được. Cơ cấu tổ chức của lữ đoàn chúng ta quá lộn xộn; một tiểu đoàn tương đương với một trung đoàn bộ binh của địch, một trung đoàn lại tương đương với một tiểu đoàn. Chỉ có vài trăm người mà chỉ trang bị một binh sĩ chơi kèn hiệu, điều này không thích hợp. Nếu binh sĩ chơi kèn hiệu hy sinh trong trận chiến, chúng ta sẽ liên lạc với nhau như thế nào?”

Câu hỏi của Sócôf khiến cả Biệt Nhĩ Kim và An Đức Lý đều im lặng. Họ đều hiểu rằng việc chỉ có một binh sĩ chơi kèn hiệu cho một trung đoàn gồm vài trăm người thực sự là thiếu sót. Nhưng nếu muốn trang bị thêm, họ cũng không có cách nào khác. Dù binh sĩ chơi kèn hiệu không có sức chiến đấu mạnh mẽ, nhưng họ là một loại binh chủng đặc biệt; cần phải trải qua thời gian đào tạo dài mới có thể trở thành những người chơi kèn hiệu đủ năng lực.

Sau một lúc dài, Biệt Nhĩ Kim mới lên tiếng hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, vậy anh có biện pháp nào tốt không?”

“Kèn!” Sócôf nói từ từ: “Tôi đã thấy có các chỉ huy sử dụng tiếng kèn để điều khiển binh sĩ tấn công. Việc đào tạo người cầm kèn khá khó khăn, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể trang bị cho mỗi chỉ huy cấp đại đội một chiếc kèn; trong các trận chiến ban đêm, chúng ta có thể sử dụng tiếng kèn để chỉ huy quân đội và liên lạc với đồng minh. Các bạn nghĩ sao?”

“Tôi đồng ý!” Vừa nghe xong, An Đức Lý liền gật đầu nói: “Trước đây, trong các trận chiến, tiếng hô của con người thường bị tiếng súng ở chiến trường che lấp; ngay cả khi họ hét đến khản giọng, binh sĩ cũng không chắc chắn có thể nghe thấy mệnh lệnh của chỉ huy. Nhưng với kèn thì khác; dù tiếng súng có ồn ào đến đâu, binh sĩ vẫn có thể nghe thấy tiếng kèn rõ ràng, và dựa vào các tín hiệu đã được thống nhất trước đó để thực hiện nhiệm vụ chiến đấu.”

“Vậy ý kiến của đồng chí chính ủy là gì?” Thấy An Đức Lý đồng tình với ý tưởng sử dụng kèn để liên lạc trên chiến trường, Sócôf quay sang hỏi Biệt Nhĩ Kim: “Anh cũng đồng ý sử dụng kèn để chỉ huy và liên lạc trên chiến trường chứ?”

“Tôi đồng ý.” Biệt Nhĩ Kim gật đầu nói: “Theo tôi, việc cho phép các chỉ huy sử dụng kèn để chỉ huy và liên lạc trên chiến trường là rất phù hợp.”

Khi họ đang trò chuyện, Buiski – người được điều động đến phía tây thành phố – gọi điện thoại thông báo với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, có một đơn vị quân đội đang tiến vào khu vực phòng thủ của chúng ta, nói rằng họ sẽ thay thế chúng ta trong nhiệm vụ phòng thủ. Bây giờ chúng ta nên làm thế nào?”

Biết được có đơn vị quân đội sẽ đến thay thế nhiệm vụ phòng thủ của Tiểu đoàn 4, Sócôf lập tức ra lệnh cho Buiski: “Đại úy, hãy ngay lập tức chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ của tiểu đoàn cho đồng minh, sau đó điều động quân đội của bạn về phía nam thành phố. Từ bây giờ trở đi, chỉ có đoàn của chúng ta mới chịu trách nhiệm phòng thủ khu vực này.”

Nghe tin có quân tiếp viện đến, Biệt Nhĩ Kim tỏ ra vô cùng hào hứng; anh còn đặc biệt hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, theo anh, liệu chúng ta có cần đến gặp chỉ huy đồng minh để báo cáo không?”

“Không cần thiết đâu.” Sócôf nói một cách không chút do dự: “Quân bạn vừa mới vào Kursk, chắc hẳn họ đang rất bận rộn với nhiều việc phải làm; chúng ta không nên làm phiền họ lúc này. Hãy đợi đến khi họ ổn định lại rồi hẳn đi.”

Sau khi nói xong, Sócôf nhớ đến trưởng tiểu đoàn Vạn Niya đã được đưa đến đội y tế, liền gọi điện cho đội y tế để hỏi tình hình của anh ấy. Biết được rằng anh ấy chỉ bị thương ngoài da và cần nghỉ ngơi trên giường một tuần là sẽ khỏi, Sócôf mới thực sự yên tâm.

Đến buổi tối, các sư đoàn bộ binh, lữ đoàn xe tăng và trung đoàn pháo binh được cử từ tổng hành dinh đã lần lượt tiến vào thành phố Kursk. Người dân trong thành phố trong thời gian này đều lo lắng vì sự tấn công liên tục của quân Đức; nhưng khi thấy có nhiều quân đội như vậy, họ cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và tình hình hoảng loạn trong thành phố lập tức biến mất.

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị triệu tập các trưởng tiểu đoàn và đại đội để họp, ông nhận được một cuộc gọi không ngờ đến. Giọng nói quen thuộc của Rottmistrov vang lên qua ống nói: “Trung tá Sócôf, bây giờ ông có thời gian không? Tổng tham mưu muốn gặp ông.”

“Tổng tham mưu muốn gặp tôi?” Nghe Rottmistrov nói vậy, Sócôf bỗng ngạc nhiên, tự hỏi liệu có điều gì đó mà Rokosovsky muốn nhắc nhở mình, và vì thấy không tiện nói qua điện thoại, nên ông ấy đã cử Mã Lợi Ninh đến để giao nhiệm vụ. Nghĩ đến điều này, ông vội vàng hỏi một cách thận trọng: “Thưa tướng, lúc này Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh không phải đang chỉ huy chiến đấu ở Tư lệnh sao? Tại sao lại đột nhiên đến đây?”

Nghe Sócôf nói vậy, Rottmistrov im lặng một lát, sau đó tiếp tục: “Trung tá Sócôf, ông hiểu nhầm rồi. Người muốn gặp ông không phải là Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh, mà là Tổng tham mưu Chính trị Vasilyevsky.”

“Tướng Vasilyevsky muốn gặp tôi?” Sócôf nghe vậy, càng thêm bối rối và hỏi lại: “Thưa tướng, ông có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Trung tá đồng chí, chẳng lẽ anh chưa học qua quy định bảo mật sao?” Rotmistrov nói với giọng trách móc: “Cái gì cần hỏi thì hãy hỏi, những việc không nên hỏi thì đừng hỏi.”

Mặc dù Sócôf hoàn toàn không biết quy định bảo mật là cái gì, anh vẫn nói một cách nghiêm túc vào điện thoại: “Đã học rồi, đồng chí tướng ạ, tôi hiểu rồi, những việc không nên tò mò thì tôi sẽ không hỏi nữa, để đỡ làm phiền đồng chí.”

“Thôi, đừng nói nữa,” Rotmistrov nói vào điện thoại: “Nếu bây giờ anh không có việc gì khác, hãy ngay lập tức đến đây, đồng chí Tổng Tham mưu đang chờ anh đấy.”

“Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi một câu,” Sócôf quay đầu nhìn Biệt Nhĩ Kim ngồi bên cạnh, rồi tiếp tục: “Tôi nên đến đó một mình, hay cùng với Chính ủy?”

Rotmistrov suy nghĩ một lát, sau đó nói: “Anh nên đến một mình đi, tôi nghĩ Tổng Tham mưu chắc chắn sẽ giao cho anh một nhiệm vụ bí mật. Nếu có quá nhiều người, thông tin rất dễ bị lộ.”

Biết rằng Huaxilevsky có thể sẽ giao cho mình một nhiệm vụ quan trọng, Sócôf không dám lơ là. Sau khi nói vài lời với Biệt Nhĩ Kim, anh lập tức đi xe đến trụ sở của Quân đoàn Xe tăng. Tại đây, anh gặp Huaxilevsky, người đã bay từ Moscow đến đây đặc biệt.

Sócôf tiến lại gần Huaxilevsky, đứng thẳng người chào, rồi nói to: “Đồng chí Tổng Tham mưu, Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73 Sócôf đã đến theo lệnh, xin chờ chỉ thị của đồng chí!”

Huaxilevsky đáp lại lời chào, sau đó nói: “Xin anh đợi một lát!” Nói xong, ông đi vòng quanh Sócôf vài vòng, gật đầu: “Trung tá Sócôf, nhờ các bạn nhanh chóng nắm bắt được cơ hội và thành công trong việc chiếm giữ Kursk, Bộ Tổng chỉ huy cao cấp đánh giá rất cao về các bạn đấy!”

Nghe Huaxilevsky nói vậy, Sócôf trong lòng không khỏi vui mừng. Anh tự hỏi liệu Bộ Tổng chỉ huy có ý định trao cho đơn vị của mình danh hiệu Lữ đoàn Vệ binh không? Nếu không, tại sao đồng chí Tổng Tham mưu lại nói ra điều này đây?

Ngay lúc anh ta đang tự hào về bản thân, Vasilyevsky bước tới bên cạnh bức tường, quay mặt về phía Sócôf và nói: “Đồng chí trung tá, xin hãy đến đây.” Sócôf vội vàng tiến lên vài bước, đến bên cạnh Vasilyevsky.

Vasilyevsky quay đầu nhìn bản đồ trên tường, rồi dùng ngón tay chỉ vào một con sông và hỏi: “Đồng chí trung tá, anh có biết tên của con sông này không?”

Sócôf nhìn vào bản đồ và nghĩ: “Chẳng phải đây là sông Don sao?”, rồi liền trả lời: “Đúng rồi, đó là sông Don!”

“Đúng vậy, đó là sông Don!” Vasilyevsky gật đầu xác nhận. Sau đó, anh ta di chuyển ngón tay sang phía bên phải một khoảng, chỉ vào một con sông khác và tiếp tục hỏi: “Con sông này tên là gì?”

Tổng tham mưu trưởng đang muốn làm gì vậy nhỉ? Sócôf nghĩ trong lòng. Trên bản đồ đã ghi rõ tên các địa danh rồi, tại sao ông ấy lại còn hỏi những điều này? Nhưng vì Vasilyevsky đã đặt câu hỏi, với tư cách là một thuộc cấp, Sócôf chỉ có thể trả lời một cách thành thật: “Đó là Sông Volga.”

“Đúng vậy, con sông này là Sông Volga.” Sau khi nói xong, Vasilyevsky mới chuyển sang đề tài chính: “Hiện nay, quân Đức đã thành công trong việc vượt qua sông Don và đang tiến về phía lưu vực Sông Volga. Theo đánh giá của Bộ Tổng tham mưu, mục tiêu tấn công tiếp theo của kẻ địch chắc chắn sẽ là Stalingrad, nằm ở bên cạnh Sông Volga.”

Khi thấy Vasilyevsky dùng bàn tay chỉ vào vị trí của Stalingrad, Sócôf nghĩ trong lòng: May mắn thay, cuối cùng các bạn cũng nhận ra được mục tiêu tấn công tiếp theo của kẻ địch là Stalingrad. Điều các bạn cần làm bây giờ là điều động thêm nhiều quân đội để tăng cường phòng thủ tại đó.

Nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Sócôf sau khi mình tiết lộ mục tiêu tấn công tiếp theo của quân Đức, Vasilyevsky chỉ mỉm cười nhẹ rồi nói: “Hiện nay, Stalingrad gần như chỉ còn là một thành phố trống rỗng; ngoại trừ một số đơn vị quân đội chính quy, phần lớn là lực lượng dân quân từ các nhà máy đang đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ thành phố. Tổng hành dinh quyết định điều động các đơn vị tinh nhuệ đến đó để tăng cường phòng thủ.”

Quy mô của lữ đoàn các bạn gần tương đương với một sư đoàn bộ binh; vì vậy cấp trên quyết định rằng lữ đoàn các bạn sẽ được điều động đến khu vực Stalingrad vào đầu tháng Tám. Có vấn đề gì không?

“Không có vấn đề gì cả.” Mặc dù Sócôf đã đoán trước rằng đơn vị của mình có thể sẽ được điều động đến Stalingrad để tham gia cuộc chiến phòng thủ khốc liệt đó, nhưng khi thực sự nghe được lệnh này, nhịp tim anh vẫn tăng nhanh. Tuy nhiên, anh cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tôi hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của cấp trên. Nhưng tôi muốn hỏi, ngoài lữ đoàn chúng ta ra, còn có đơn vị nào khác được điều động đến Stalingrad không?”

Vasilyevsky tiến lại gần Sócôf và vỗ nhẹ lên vai anh, an ủi: “Đồng chí trung tá, đừng lo lắng. Người Đức chỉ có thể tiến về phía Stalingrad thôi; có lẽ họ chỉ muốn đánh lạc hướng chúng ta, để sau khi chúng ta mắc bẫy, họ sẽ quay sang tấn công Moscow. Theo tôi nghĩ, việc lữ đoàn các bạn được điều động đến Stalingrad chính là để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Nếu ở đó vài tháng, khi cuộc tấn công phản công mới bắt đầu, lữ đoàn các bạn có thể sẽ được giao nhiệm vụ tấn công chính đấy.”

Lời nói của Vasilyevsky khiến Sócôf không biết nên cười hay nên buồn: Việc đưa lữ đoàn chúng ta đến một thành phố nơi mà chỉ có thể sống sót được trong 72 giờ đối với các chỉ huy và 24 giờ đối với binh sĩ, lại được gọi là đi nghỉ ngơi… Thật là trêu đùa quá đỗi!