Đại đội công binh đã tiến hành tìm kiếm dọc theo bờ sông suốt cả đêm, nhưng cho đến khi trời bắt đầu sáng, vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào về tung tích của Sokolov. Xét đến việc nếu các chiến sĩ vẫn ở lại bên bờ sông khi trời sáng, họ sẽ trở thành mục tiêu bắn phá của quân Đức, vì vậy Sócôf buộc phải đưa ra quyết định khó khăn, yêu cầu đại đội công binh chấm dứt cuộc tìm kiếm.

Khi Sócôf vừa trở về trụ sở chỉ huy và đang báo cáo với Thôi Khả Phu về diễn biến cuộc tìm kiếm Sokolov, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng nổ dữ dội. Thôi Khả Phu đi đến cửa sổ của xưởng giấy, nhìn về hướng có tiếng nổ, thấy khói đen bốc lên từ bờ sông, và có thể nhìn thấy máy bay địch đang bay lượn trên bầu trời.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Thôi Khả Phu cau mày nói: “Quân Đức đang oanh tạc các căn cứ bên bờ sông, có vẻ như họ đang chuẩn bị tổng tấn công.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” ngay sau khi Thôi Khả Phu nói xong, phó chỉ huy Krimov liền đáp: “Chúng ta đã thành công trong việc phá hủy cây cầu nổi trên sông, quân Đức sẽ không thể vượt qua sông Akse được.”

“Krimov, bạn đang nghĩ quá đơn giản.” Trước suy nghĩ non nớt của Krimov, Thôi Khả Phu lập tức phản bác: “Bạn nghĩ rằng chỉ một con sông Akse là đủ để chặn đứng bước tiến của Sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức sao? Dù đêm qua chúng ta đã phá hủy được một cây cầu nổi, nhưng tôi dám chắc rằng hôm nay họ ít nhất cũng có thể xây dựng thêm hai, ba hoặc nhiều cây cầu nổi nữa trên sông Akse.”

“Nếu xe tăng địch vượt qua sông, bộ binh của chúng ta sẽ không thể chống đỡ được họ đâu.” Khi biết rằng quân Đức có thể xây dựng thêm nhiều cây cầu nổi trên sông Akse, Krimov bắt đầu lo lắng: “Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?”

Không có vật liệu thì không thể nấu ăn, Thôi Khả Phu rất hiểu rằng mình không có lực lượng pháo binh đáng kể hay đội xe tăng nào cả; việc muốn chặn đứng Sư đoàn thiết giáp của Đức thật sự là điều không thể. Vì vậy, khi nghe câu hỏi của Krimov, ông im lặng một lát rồi nói: “Chúng ta chỉ có thể dựa vào các công sự hiện có để tiêu hao sức mạnh của quân Đức, nhằm ngăn chặn không cho thêm nhiều quân địch xâm nhập vào Stalingrad.”

Bên cạnh đó, Sócôf nghe thấy anh ta nói như vậy, trong lòng liền nghĩ: May mà mình thông minh, đã sớm bảo An Đức Lý đưa những khẩu pháo hạng nặng đó đến bãi đất Mã Mã Dãi Phủ; nếu không, khi các đơn vị thiết giáp của Đức vượt sông qua, những khẩu pháo này chắc chắn sẽ bị phá hủy hoặc bị quân Đức chiếm lấy. Thà để chúng thuộc về mình còn hơn là để rơi vào tay người Đức; sau này chúng vẫn có thể phục vụ một mục đích lớn cho Năng Phái.

Có lẽ vì muốn tránh lặp lại sai lầm, quân Đức đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước; ngay sau khi cuộc oanh tạc kết thúc, họ liền tiếp tục ném bom liên tục vào các tiền đồn Quân đội Xô viết ở bờ bắc, nhằm che chở cho binh sĩ công binh của mình trong việc dựng cầu phao qua sông Akse.

Hôm qua, quân Đức đã phải chịu tổn thất nặng nề tại khu vực phòng thủ của Sư đoàn Liudnikov; hôm nay, họ đã chọn khu vực phòng thủ của Sư đoàn 157 làm điểm vượt sông. Đứng trong trạm quan sát, Kuropyakin chỉ nghe tiếng đất đá văng xuống mũ và vai mình do tiếng nổ của đạn pháo, nhưng ông vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn ra bên kia sông Viễn Kính Triều.

Bên kia sông, quân Đức đã tập trung khoảng hai mươi xe tăng cùng hàng trăm binh sĩ; bên bờ sông cũng được thiết lập hàng chục vị trí bắn súng máy và một hàng pháo hạng nặng, tỏ ra sẵn sàng tiêu diệt bất kỳ điểm phòng thủ nào của Quân đội Xô viết nếu họ phản công.

Đứng bên cạnh đại tá Kuropyakin là trưởng ban tham mưu của ông. Nhìn thấy tình hình này, vị trưởng ban tham mưu nói với vẻ lo lắng: “Thưa đại tá, nếu quân Đức hoàn thành việc dựng cầu phao, xe tăng của họ sẽ lao vào bờ bắc ngay. Với lực lượng và vũ khí hiện có của chúng ta, chúng ta không thể chống đỡ họ được.”

“Dù không thể chống đỡ, nhưng chúng ta vẫn phải cố gắng.” Nghe xong những lời này, Kuropyakin không hề buông ống nhòm xuống, mà nói một cách quả quyết: “Hãy báo cho các chiến sĩ biết rằng chúng ta phải kiên trì giữ vững các tiền đồn; dù phải để xương cốt mình nằm trên sa mạc, chúng ta cũng không được lùi bước. Chúng ta không sợ hy sinh, không sợ đổ máu; phải chiến đấu đến người cuối cùng, đến viên đạn cuối cùng. Nếu binh sĩ hết đạn, các sĩ quan sẽ tiếp tục chiến đấu; nếu sĩ quan hết đạn, tôi sẽ tự mình cầm lựu đạn chùm đi nổ tung xe tăng của quân Đức.”

Trưởng ban tham mưu đại tá ban đầu còn muốn than phiền thêm vài điều, nhưng thấy đại tá quyết tâm đến cùng, ông liền ngay lập tức đáp: “Rõ rồi, thưa đại tá, chúng tôi chắc chắn sẽ chiến đấu đến người cuối cùng.”

Có lẽ vì lo ngại rằng có rất nhiều tay súng chống tăng Quân đội Xô viết đang ẩn náu ở bờ Bắc, sau khi hai cây cầu phao của quân Đức được dựng xong, những người đầu tiên lao qua cầu không phải là xe tăng mà là các đội bộ binh. Khi thấy cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu, Kuropatikin vội vàng cầm điện thoại trên bàn và gọi cho trụ sở chỉ huy đặt ở tuyến đầu, ra lệnh cho chỉ huy đơn vị đó: “Đồng chí trưởng đoàn, anh đã thấy những người Đức đang lao lên chưa?”

Trưởng đoàn ở tuyến đầu vội vàng trả lời: “Rồi, đồng chí tư lệnh.”

Kuropatikin nhìn qua kính viễn vọng những người bộ binh Đức đang bước qua cầu và hét lớn: “Đoàn của các anh ngay lập tức phải tiến hành tấn công! Phải tiêu diệt hết kẻ địch trên cầu phao, tuyệt đối không được để chúng lên được bờ Bắc!”

Theo lệnh của Kuropatikin, vô số chiến sĩ nhảy ra khỏi các hố đầy bom, hô vang và lao về phía đội quân Đức đang đi qua cầu phao. Khi thấy các tay súng chống tăng Quân đội Xô viết đột nhiên tiến hành cuộc tấn công phản công, các khẩu pháo hạng nặng đặt ở bên kia sông lập tức nổ súng.

Những quả đạn rơi vào hàng ngũ tấn công, khiến không ít chiến sĩ Quân đội Xô viết bị sóng đánh bay hoặc bị mảnh đạn làm ngã. Mặc dù mỗi giây mỗi phút đều có người thiệt mạng, nhưng những chiến sĩ may mắn vẫn kiên cường tiếp tục tiến về phía cầu phao, dưới tiếng huýt sáo gấp rút của các sĩ quan.

Để ngăn chặn các tay súng chống tăng Quân đội Xô viết tiếp cận cầu phao, quân Đức đặt ở bờ biển đã bắn nhau. Trong trận mưa đạn dày đặc, hàng ngũ tấn công trở nên chen chúc; máu tươi bắn tung tóe khắp nơi. Những chiến sĩ bị trúng đạn run rẩy như bị điện giật, sau đó thi thể của họ bị đẩy lên trời bởi sức mạnh của đạn. Mặc dù bạn bè liên tục ngã xuống bên cạnh họ, nhưng những chiến sĩ còn sống vẫn tiếp tục la hét và tiến lên phía trước; xác chết trải dài khắp con đường tấn công của họ. Những chiến sĩ leo lên cầu phao, sau khi dùng hết đạn trong súng, liền cầm lấy lưỡi lê sáng loáng và lao vào trận chiến ác liệt với quân Đức.

Thôi Khả Phu và Sócôf đứng trên sườn đồi bên ngoài trụ sở chỉ huy, nhìn qua ống nhòm vào trận chiến tàn khốc này. Thấy những chiến sĩ dũng cảm lao lên cầu phao và đối đầu trực diện với kẻ thù, họ không khỏi cảm thán: “Chiến sĩ của chúng ta thật sự rất anh dũng.”

“Chỉ cần họ còn ở đó, nếu người Đức muốn xuyên phá tuyến phòng thủ của chúng ta, chắc chắn họ sẽ phải trả giá đắt.”

Còn Sócôf, khi nhìn thấy cảnh này, trong lòng anh ta chỉ biết chửi rủa: “Kuropachenko thật là kẻ ngu dốt; rõ ràng anh ta có thể dựa vào các công sự hiện có để tiêu hao lực lượng của quân Đức. Ai ngờ anh ta lại điên rồ đến mức ra lệnh cho binh sĩ tiến hành cuộc tấn công phản công, kết quả là rất nhiều chiến sĩ đã hy sinh trên con đường tấn công ấy – cái chết thật là thảm khốc và vô ích.”

Vấn đề mà Sócôf nghĩ đến, Thôi Khả Phu cũng nhanh chóng nhận ra. Anh ta nhận thấy rằng do diện tích của cây cầu nổi khá hạn chế, chỉ có một số ít chiến sĩ đang giao tranh trực tiếp với kẻ địch. Còn những người không thể tiếp xúc được với địch thì đang tụ tập trên cây cầu nổi, trở thành mục tiêu lý tưởng cho súng máy của quân Đức. Chỉ cần có tiếng súng vang lên, liền có hàng loạt chiến sĩ ngã xuống nước. Thấy tình hình này, anh ta vội vàng nói với Krimov, người đang ngồi trong một hố bom bên cạnh: “Krimov, hãy ngay lập tức gọi điện cho Tướng Dmitriev và yêu cầu ông ấy oanh kích kẻ địch trên cây cầu nổi, để bảo vệ cho đội quân của chúng ta rút lui.”