Khi vừa theo đại tá bước ra khỏi phòng tác chiến, Sócôf đã bị một sĩ quan tham mưu đi ra từ bên trong chặn lại đường. Nhìn thấy Sócôf đứng sau lưng đại tá, sĩ quan này đoán rằng anh chắc hẳn là người mà Tư lệnh viên và ủy viên quân sự muốn gặp, nhưng vẫn nói với vẻ xin lỗi: “Đúng là Trung tá Sócôf phải không? Thật tiếc, hiện tại Tư lệnh viên và ủy viên quân sự đang có việc quan trọng, nên không thể gặp ông được. Xin ông đợi một lát trong phòng bên cạnh.”

Sau khi sĩ quan tham mưu nói xong, đại tá lập tức nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, xin theo tôi vào phòng bên cạnh.”

Khi vào phòng bên cạnh, Sócôf thấy các ghế dài trong phòng đều đã có người ngồi. Anh tự hỏi những người này là ai và định hỏi đại tá, thì đại tá đã nói nhỏ vào tai anh: “Đồng chí Trung tá, những người này đều là những người đang chờ được gặp Tư lệnh viên và ủy viên quân sự. Ông hãy ngồi đây chờ một lát; khi họ rảnh rỗi, tôi sẽ đến tìm ông.”

Sau khi đại tá rời đi, Sócôf thấy có một chỗ ngồi gần cửa, liền đi đến đó nghỉ ngơi. Vừa ngồi xuống xong, một trung tá ngồi bên cạnh đã đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Xin chào, chúng ta hãy làm quen nhau nhé. Tôi là Trung tá Lỗ Tố Phủ, Tổng chỉ huy tham mưu của Sư đoàn Bộ binh số 76.”

“Xin chào!” Thấy đối phương tự giới thiệu mình, Sócôf cũng không muốn mất lịch sự, liền đưa tay ra bắt tay và giới thiệu bản thân: “Tôi là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73.”

Sau khi bắt tay xong, Lỗ Tố Phủ hỏi thêm: “Đồng chí Sócôf, đơn vị của ông đóng quân ở đâu vậy?” Vì Sư đoàn Bộ binh số 76 hiện đang đóng quân cách quân khu Tư lệnh vài km, nên Lỗ Tố Phủ cho rằng đơn vị của Sócôf cũng nằm trong khu vực đó.

Vấn đề mà Lỗ Tố Phủ đặt ra thực sự khiến Sócôf bối rối; đội quân của mình hiện nay đã bị chia làm hai phần: những người lính cũ hầu như đều đang giữ vững chiến địa Mã Mã Dãi Phủ, trong khi những binh sĩ mới được bổ sung thì vẫn còn ở lại Thị trấn Đỏ Tháng Mười. Trong lúc này, Sócôf thực sự không biết phải trả lời câu hỏi của Lỗ Tố Phủ như thế nào.

Thấy Sócôf im lặng quá lâu, Lỗ Tố Phủ nghĩ rằng anh ấy lo lắng về việc tiết lộ thông tin quân sự, liền cười nói: “Trung tá Sócôf, ở đây tất cả đều là người của chúng ta; hơn nữa, những gì chúng ta đang nói cũng không phải là bí mật quân sự đâu, bạn cứ thoải mái nói đi.”

Nghe Lỗ Tố Phủ nói vậy, Sócôf cảm thấy có lý, liền gật đầu và trả lời: “Đội quân cũ của tôi hiện vẫn đang đóng quân ở chiến địa Mã Mã Dãi Phủ; còn những binh sĩ mới được bổ sung thì vẫn còn ở lại Thị trấn Đỏ Tháng Mười.”

Vừa dứt lời, Lỗ Tố Phủ bỗng nhiên nhảy dậy từ ghế và hét lên ngạc nhiên: “Gì cơ? Đội quân anh hùng đang giữ vững chiến địa Mã Mã Dãi Phủ chính là do bạn chỉ huy sao?”

“Đúng vậy, Trung tá Lỗ Tố Phủ,” Sócôf gật đầu và nói một cách khiêm tốn: “Trước khi Đức tấn công Stalingrad, đội quân của tôi đã luôn đóng quân ở chiến địa Mã Mã Dãi Phủ. Chúng tôi thực sự đã đẩy lùi nhiều cuộc tấn công mãnh liệt của Đức, nhưng nếu nói về đội quân anh hùng, tôi nghĩ chúng tôi vẫn chưa xứng đáng được gọi là vậy.”

“Ôi, ông nói gì vậy…” Ngay sau khi Sócôf nói xong, một thiếu tá bên cạnh đứng dậy và bắt tay Sócôf, nói với giọng ngưỡng mộ: “Nếu đội quân của ông không được coi là đội quân anh hùng, thì liệu có đội quân nào khác xứng đáng với danh hiệu đó không?”

“Đúng vậy, đúng vậy,” thiếu tá vừa nói xong, các sĩ quan khác trong phòng lập tức lên tiếng: “Chúng tôi nghe nói rằng Đức đã sử dụng máy bay, xe tăng, pháo binh, cùng với hơn hai sư đoàn quân để tấn công chiến địa Mã Mã Dãi Phủ, nhưng họ vẫn không thể chiếm giữ được nó.”

“Hiện tại, tình hình chiến sự trong thành phố có thể duy trì được trạng thái bế tắc như hiện nay, hoàn toàn là nhờ vào đội quân đang giữ vững căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Nếu kẻ địch chiếm được căn cứ này, thì lực lượng phòng thủ của chúng ta trong thành phố sẽ bị chia cắt hoàn toàn!”

Sau khi mọi người khen ngợi Sócôf một hồi, bỗng nhiên có một vị chỉ huy hỏi: “Trung tá Sócôf, ông không phải đang chỉ huy đội quân trong thành phố sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Lời nói của vị chỉ huy này đã gây ra sự tò mò của mọi người; tất cả đều nhìn về phía Sócôf để nghe anh ta giải thích. Xét rằng những điều mà mình đã trải qua không phải là bí mật quân sự quan trọng gì, việc giải thích cho các vị chỉ huy cấp trung này nghe cũng không thành vấn đề. Vì vậy, Sócôf liền kể từ đầu câu chuyện về việc mình được lệnh đi về phía bắc để hỗ trợ quân bạn, nhưng sau khi chờ đợi mãi mà quân bạn vẫn không đến và con đường thoát lui lại bị kẻ địch chặn đứng, buộc phải tự mình tìm cách phá vỡ vòng vây và tiến về phía bắc.

“Hóa ra chính đội quân của ông đã phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức ở phía bắc Ollovka,” Lỗ Tố Phủ nói với vẻ ngưỡng mộ. “Trước khi ông đến đây, tôi cùng mọi người vẫn đang thảo luận xem liệu đó là đội quân nào mà lại có thể dễ dàng phá vỡ được tuyến phòng thủ vững chắc của kẻ địch đến vậy.”

Nghĩ đến việc mình mới rời khỏi Quân đoàn Don chỉ nửa ngày mà mọi người ở đây đã biết tin về việc quân đội chúng ta đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ phía bắc Ollovka, Sócôf muốn hỏi rõ hơn, nhưng lại nghe một vị chỉ huy nói: “Khi tôi đến gặp Tư lệnh viên, đúng lúc có người báo cáo với ông ấy rằng kẻ địch đã phát hiện ra việc tuyến phòng thủ bị mất và đang tổ chức lực lượng để phản công. Bạn Tư lệnh viên vì bận rộn xử lý công việc ở khu vực đó nên đã sai tôi đến đây.”

Từ những lời nói của mọi người, Sócôf đã hiểu được tình hình hiện tại: Sư đoàn 98 thay thế mình giữ vững phòng thủ đã bị kẻ địch phát hiện và đang phải đối mặt với những cuộc tấn công ác liệt. Tuy nhiên, điều khiến anh ta không hiểu là tại sao cuộc chiến gay gắt này lại diễn ra ở Quân đoàn Don, trong khi Quân đoàn Stalingrad của mình thì không hề liên quan gì đến chuyện này?

Lỗ Tố Phủ vỗ nhẹ lên vai Sócôf và nói: “Trung tá Sócôf, có lẽ ông vẫn chưa biết, sư đoàn trưởng đã cử tôi đến đây để nhận nhiệm vụ.”

“Nhận nhiệm vụ à… Nhiệm vụ gì vậy?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Chẳng lẽ anh vẫn chưa hiểu sao?” Lỗ Tố Phủ nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf liền giải thích: “Theo thông tin tôi nhận được, cấp trên yêu cầu đơn vị của chúng ta – sư đoàn Nhập Thành – tiến công về phía Ollovka để hợp sức với quân bạn ở đó.”

Nếu là trước đây, Sócôf hoàn toàn không tin rằng việc hợp binh tại khu vực Ollovka có thể thành công, nhưng vì quân bạn đã thiết lập được một tiền đồn ở phía bắc, nên khả năng hai đội quân gặp nhau đã trở nên có thể xảy ra. Nghĩ đến điều này, Sócôf lại hỏi: “Trung tá Lỗ Tố Phủ, không biết sư đoàn của chúng ta sẽ tiến vào khu vực đó vào lúc nào?”

“Tôi cũng không rõ,” Lỗ Tố Phủ lắc đầu đáp: “Kẻ địch đang tấn công mạnh mẽ vào các tiền đồn của quân bạn ở phía bắc Ollovka; nếu chúng củng cố được tuyến phòng thủ ở đó, dù chúng ta có vào được thành phố thì cũng chẳng thể làm được gì. Vì vậy, tôi nghĩ cấp trên sẽ trì hoãn thời điểm sư đoàn chúng ta tiến vào khu vực đó.”

Đang trò chuyện với Lỗ Tố Phủ thì một thiếu tá dẫn đường bước vào và nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung tá, Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự đang mong anh đến đó!”

Nghe nói Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự muốn gặp mình, mọi người đều nhìn Sócôf với ánh mắt ghen tị. Lỗ Tố Phủ còn kéo lấy áo thiếu tá và hỏi: “Thiếu tá ơi, không biết Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự sẽ gặp tôi vào lúc nào?”

“Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự đều rất bận rộn,” thiếu tá trả lời một cách không kiên nhẫn: “Khi họ rảnh rỗi thì sẽ gặp các bạn thôi; các bạn hãy chờ ở đây một chút nhé.”

Vừa bước vào phòng tác chiến, một thiếu tướng đã tiến đến và cười hỏi: “Đúng là trung tá Sócôf phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng.” Sócôf vội vàng đứng thẳng người và trả lời: “Tôi là Sócôf!”

“Chào mừng!” Tướng giơ tay ra chào và tự giới thiệu: “Tôi là Trung tướng Valenikov, Tổng tham mưu của Phương diện quân này; rất vui được gặp bạn.”

“Tôi cũng vậy!” Sócôf nói một câu lịch sự rồi trực tiếp hỏi: “Xin hỏi việc mời tôi đến đây có điều chỉ thị quan trọng nào không ạ?”

Valenikov chỉ về phía căn phòng được che bởi rèm vải đen và nói: “Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự đang ở trong đó; họ đang chờ bạn đấy, bạn hãy vào gặp họ ngay đi.”

Sócôf đi theo hướng Valenikov chỉ và đến trước rèm vải, lớn tiếng báo cáo: “Báo cáo!”

“Đi vào!” Giọng nói quen thuộc của Krushchev vang lên từ bên trong.

Khi kéo rèm vải bước vào, Sócôf nhận thấy căn phòng khá nhỏ, bên trong chỉ có một chiếc bàn gỗ đơn giản. Hai người ngồi hai bên bàn: người bên trái mặc đồ quân đội, cấp bậc hiển thị trên cổ áo có bốn ngôi sao vàng; còn người bên phải là một người đầu hói mặc đồ dân sự màu xám. Sócôf lập tức nhận ra đó chính là Tư lệnh viên, Tướng của Phương diện quân Stalingrad, và Ủy viên Quân sự Krushchev.

Anh ta giơ tay chào và báo cáo theo quy định: “Báo cáo với Tư lệnh viên và đồng chí Ủy viên Quân sự, Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf, đến báo cáo. Tôi tuân theo mệnh lệnh của các ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Trung tá Sócôf,” trong tình huống này, Krushchev vẫn gọi tên họ và cấp bậc quân đội của Sócôf một cách rất trang trọng. Ông đứng dậy, tiến lại gần Sócôf và bắt tay anh ta, nói: “Người anh hùng của chúng ta, chào mừng bạn trở về!”

“Anh hùng?!” Nghe Krushchev gọi mình như vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, và vội vàng nói một cách khiêm tốn: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi không xứng đáng với danh hiệu đó đâu!”

“Không có gì là không xứng đáng cả; những công lao và thành tích mà bạn đã đạt được thực sự xứng đáng với danh hiệu này.” Diệp Liêu Miến Khoa đứng dậy, dùng gậy hỗ trợ cơ thể và bước vài bước về phía Sócôf, rồi đưa cho anh ta một chiếc hộp lụa và nói với nụ cười: “Hãy cầm lấy đi, đây là huân chương mà cấp trên trao cho bạn!”

“Huân chương?!” Sócôf ngạc nhiên khi nhận lấy chiếc hộp lụa từ tay Diệp Liêu Miến Khoa. Mở ra, bên trong là một huy chương Đỏ lấp lánh. Dù đã có hai huy chương trước đó, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta nhận được huy chương Đỏ. Anh vội vàng cảm ơn Diệp Liêu Miến Khoa và Krushchev vì đã trao cho mình vinh dự này.

Thế nhưng Krushchev lại lắc đầu và nói: “Chúng tôi đã xin cấp trên trao cho bạn danh hiệu ‘Anh hùng Liên Xô’ cùng huy chương Kim Tinh, nhưng thật không may, yêu cầu của chúng tôi không được chấp thuận, vì vậy chỉ có thể trao cho bạn huy chương Đỏ này thôi. Hãy giữ lấy nó – đây là vinh dự xứng đáng với bạn.”

Sócôf vội vàng đóng lại chiếc hộp lụa, sau đó ngẩng cao đầu và nói to: “Phục vụ cho Tổ quốc Xô viết!”