Tạ Nhĩ Cái kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Sócôf hoàn tất công việc, rồi mới nói với anh ta: “Đồng chí trung tá, nơi này cách đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh khá xa, ông nên xuất phát sớm hơn thì tốt.”

Sócôf nghe xong gật đầu, sau đó hỏi: “Đồng chí thiếu tá, tôi có thể tìm được phương tiện giao thông nào để đến đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh không?”

Người ta tưởng rằng Tạ Nhĩ Cái sẽ ngay lập tức sắp xếp xe cộ cho mình, nhưng ai ngờ anh ta lại lắc đầu và nói với vẻ áy náy: “Xin lỗi, đồng chí trung tá. Mặc dù thỉnh thoảng có xe cộ đi qua hướng đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh, nhưng tôi không có quyền điều động chúng.”

“Gì cơ? Ông không có quyền điều động xe cộ à?” Sócôf nghe vậy liền nhíu mày và hỏi lại.

“Đúng vậy, cấp trên đã chỉ đạo tôi phụ trách công tác bảo vệ thị trấn này,” Tạ Nhĩ Cái trả lời với vẻ buồn bã. “Nhưng trong thị trấn này, ngoại trừ các binh sĩ thuộc lực lượng Hải quân dưới quyền tôi, không ai nghe theo lệnh của tôi cả. Nếu ông muốn đi xe, có thể đứng ở bên lề đường để xin đi nhờ; biết đâu tài xế thấy ông là quân nhân thuộc lục quân cũng sẽ dừng lại đưa ông đi.”

Trước tình huống của Tạ Nhĩ Cái, Sócôf cảm thấy rất thương cảm. Anh ta không tiếp tục làm phiền người đồng nghiệp nữa, mà cùng với Saモйлов và Cổ Sát Kha Phủ ra đến bên lề đường bên ngoài thị trấn, kiên nhẫn chờ đợi những chiếc xe đi qua để xin đi nhờ.

Những tài xế đi qua thấy ba sĩ quan đang đứng bên lề đường, đều tự giác dừng xe lại hỏi Sócôf họ muốn đến đâu. Tuy nhiên, đáng tiếc là hầu hết các xe đều đi về hướng bến phà tiếp theo. Cuối cùng, chỉ có một chiếc xe tải đi về phía đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh, nhưng đó là xe chở thương binh. Nhìn thấy khoang xe chật kín những người bị thương, Sócôf không nỡ tranh chỗ với họ, nên chỉ gật đầu và để chiếc xe đó tiếp tục lên đường.

Sau một lúc chờ đợi nữa, ba người vẫn không thấy xe nào đến. Vì vậy, Samoylov đề xuất với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, việc chờ xe ở đây cũng không phải là giải pháp tốt. Ai biết khi nào mới có xe đi đến đơn vị Tư lệnh đâu. Dù sao thì từ đây đến đơn vị cũng chỉ vài km thôi; đi bộ cũng chưa đầy một tiếng đồng hồ. Chúng ta thử đi bộ đến đó xem sao.”

Sócôf đã rất kiên nhẫn chờ đợi, nhưng vì không thấy xe nào phù hợp để đi, ông liền đồng ý với đề xuất của Samoylov: “Thôi, chúng ta đi bộ đi. Biết đâu trên đường sẽ gặp được xe nào đó đấy.”

Khi ba người bắt đầu đi bộ dọc theo con đường đơn sơ ấy, Samoylov tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, tôi muốn hỏi một điều: Chúng ta hoàn toàn có thể đi thuyền vượt thác để đến ngay khu vực Mã Mã Dãi Phủ được mà. Tại sao lại phải đến thị trấn Tháng Mười Đỏ trước, sau đó mới đi thuyền xuôi theo dòng sông đến bến phà tiếp theo để qua sông?”

Sócôf nhớ lại rằng khi mình cùng Vạn Niya và Xà Mục Lý Hạ thảo luận về lộ trình này, Samoylov và Cổ Sát Kha Phủ không có mặt ở đó, vì vậy ông cũng không biết tại sao lại quyết định như vậy. Bây giờ đang đi trên đường và cũng không có việc gì khác, Sócôf liền giải thích chi tiết lý do cho hai người nghe.

Vừa nói xong, phía sau họ có một chiếc xe tải đang lao đến. Tài xế thấy ba sĩ quan đang đi bộ bên lề đường, liền giảm tốc độ và nhấn mạnh vào còi để thu hút sự chú ý của họ.

Sócôf quay đầu nhìn chiếc xe tải phía sau và thấy đó là một chiếc xe trống. Trên mặt ông hiện lên vẻ ngạc nhiên. Khi ông định hỏi tài xế xe đang đi đâu thì tài xế lại hỏi trước: “Đồng chí trung tá, các bạn định đi đâu vậy?”

“Chúng tôi đang đi đến đơn vị Tư lệnh của Phương diện quân!” Sócôf trực tiếp trả lời. “Tài xế ơi, xe của anh đang đi đâu vậy?”

“Thật may quá, đồng chí trung tá…”

Chiếc xe của tôi chính là hướng về phía Tư lệnh đây.” Tài xế cười nói: “Nếu ông không ngại thì xin mời lên xe.”

Ba người được nhận lời mời đi nhờ xe ở đây, tự nhiên rất vui mừng. Khi thấy Sócôf ngồi vào vị trí lái xe, Samoylov và Cổ Sát Kha Phủ liền tự giác leo lên khoang sau. Sau khi ngồi xuống yên, Samoylov vỗ hai cái lên trần văn phòng lái và nói to: “Hãy khởi hành đi!”

Đối với tài xế mà nói, việc lái xe một mình thật sự rất buồn chán; hiếm khi có ai đồng hành cùng mình trong buồng lái, vì vậy anh ta thực sự rất vui mừng khi có người để trò chuyện. Vì vậy, ngay khi xe bắt đầu chạy, anh ta tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí trung tá, các bạn đến từ đâu vậy?”

“Chúng tôi đến từ thị trấn Đỏ Tháng Mười,” Sócôf trả lời ngắn gọn.

“Không không không, ông hiểu lầm ý tôi rồi.” Tài xế lắc đầu nói: “Tôi biết các bạn đến từ thị trấn Đỏ Tháng Mười, nhưng tôi muốn hỏi là các bạn đã đi qua đâu để đến được thị trấn đó.”

Sócôf cảm thấy tài xế này là một người lính hay nói nhiều, và không muốn tiết lộ quá nhiều bí mật, vì vậy anh ta nghiêm mặt nói: “Đồng chí chiến sĩ, chẳng lẽ anh chưa học qua quy định bảo mật à? Không biết nên hỏi điều gì và không nên hỏi điều gì sao?”

Lời nói của Sócôf khiến tài xế im lặng một lát, nhưng không lâu sau, anh ta lại không nhịn được nữa và liên tục nhìn Sócôf từ góc mắt, rồi thử hỏi: “Đồng chí trung tá, chắc hẳn các bạn vừa từ chiến trường trở về phải không?”

Chưa kịp cho Sócôf trả lời, anh ta đã tự trả lời: “Chắc chắn ông sẽ hỏi tôi làm thế nào mà tôi đoán ra được điều đó. Nhưng thực ra không cần phải đoán đâu; chỉ cần ngồi bên cạnh ông, tôi cũng có thể ngửi thấy mùi thuốc súng trên người ông mà.”

“Trên người tôi có mùi thuốc súng à?” Sócôf vô thức giơ tay trái lên, đưa ống tay áo sát mũi để ngửi; ngoài mùi mồ hôi ra, dường như không có mùi gì khác cả: “Không đâu… Tôi không ngửi thấy mùi thuốc súng gì cả.”

Thấy Sócôf tỏ ra ngạc nhiên đúng như dự đoán của mình, tài xế cảm thấy rất tự hào và nói: “Xe của tôi đã đưa ít nhất hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người đi rồi đấy.”

Tôi có thể nhận ra ngay ai là mới nhập ngũ và ai là những chiến binh giàu kinh nghiệm. Chỉ cần nhìn vào bộ trang phục của anh, tôi đã biết rằng hôm qua anh vẫn đang chiến đấu trên chiến trường chống lại quân Đức.”

Sócôf Ban đầu còn nghĩ người lái xe này lắm lời và không muốn tiếp xúc với anh ta, nhưng sau khi nghe anh ta nói như vậy, bỗng nhiên cảm thấy anh ta thực sự là một người có giá trị, liền nảy ra ý định mời anh ta về phía mình: “Anh bạn lái xe ơi, tên anh là gì và đã phục vụ trong quân đội bao nhiêu năm rồi?”

“Tên tôi là Sayers, tháng trước tôi mới mặc áo quân đội,” người lái xe trả lời. “Mặc dù thời gian phục vụ của tôi không dài, nhưng tôi là một tài xế giàu kinh nghiệm; trước chiến tranh, tôi đã lái xe buýt ở Stalingrad suốt sáu năm.”

“Sayers…” Sócôf và Cảm thấy nếu nghĩ rằng việc mời những người như anh ta vào trại lính canh của mình chắc chắn sẽ rất hữu ích, nên họ thử hỏi: “Tôi là Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf. Anh có hứng thú gia nhập lữ đoàn của chúng tôi không?”

“Không!” Sayers lắc đầu.

Thấy đối phương từ chối đề nghị của mình, Sócôf tò mò hỏi: “Tại sao vậy?”

“Tôi là người Stalingrad, tôi muốn góp sức nhiều hơn nữa để bảo vệ thành phố này,” người lái xe nói, đồng thời quay đầu nhìn Sócôf. “Trung tá ạ, nếu đội quân của ông đã rút khỏi chiến trường, điều đó có nghĩa là các ông sắp được điều động về hậu phương để nghỉ ngơi. Nếu tôi gia nhập đội quân của các ông, có lẽ tôi sẽ phải xa rời thành phố này, và tôi sẽ không thể chứng kiến được kẻ thù xâm lược bị chúng ta đánh bại.”

“Sayers, anh chỉ đoán đúng một nửa thôi.” Sócôf cười nói: “Đúng là đội quân của tôi vừa mới rút khỏi chiến trường, nhưng chúng tôi không phải đi nghỉ ngơi ở hậu phương, mà là chuẩn bị trở lại thành phố để tiếp tục chiến đấu với quân Đức. Thế nào, bây giờ anh có muốn gia nhập đội quân của tôi không?”

“Trung tá ạ, tôi không hiểu lắm…” Sayers cảm thấy bối rối trước lời nói của Sócôf và hỏi: “Nếu các ông vẫn muốn tiếp tục chiến đấu với quân Đức và không đi nghỉ ngơi ở hậu phương, vậy tại sao lại rút quân khỏi chiến trường?”

Vì người lái xe vẫn chưa quyết định, Sócôf tự nhiên không thể tiết lộ sự thật cho anh ta, mà chỉ cười nói: “Khi anh trở thành một phần của chúng tôi, tôi sẽ cho anh biết câu trả lời đó.”

Chiếc xe tải tiến vào khu vực đóng quân của Sư đoàn Tư lệnh, sau khi đi qua những con phố dài, tài xế dừng xe bên cạnh một tòa nhà được rào chắn bằng hàng rào gỗ và có các công sự bằng túi cát được xây dựng ngay trước cửa; có lính canh đang đứng gác ở đó. Sau đó, anh ta quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, chúng ta đã đến nơi đóng quân của Sư đoàn Tư lệnh rồi!”

Sau khi xuống xe, Sócôf trước hết cảm ơn tài xế Sayes, đồng thời hỏi thêm: “Sayes, anh thật sự không muốn gia nhập đội quân của tôi sao?”

“Về việc này…” Nghe câu hỏi của Sócôf, Sayes trả lời một cách do dự: “Tôi cần phải suy nghĩ kỹ đã.”

“Không sao đâu, anh cứ từ từ suy nghĩ đi.” Sócôf nói một cách khoan dung. “Khi đã quyết định xong, hãy đến tìm tôi nhé.” Nói xong, ông cùng với Samoylov và Cổ Sát Kha Phủ bước vào tòa nhà.

Vừa mới bước vào bên trong, một Thiếu tá liền đi ngược lại và chặn đường Sócôf, hỏi một cách lạnh lùng: “Đồng chí Trung tá, có chuyện gì cần giải quyết không?”

“Xin chào, Thiếu tá.” Mặc dù cấp bậc quân đội của người đối diện thấp hơn mình, nhưng Sócôf vẫn cúi đầu chào và nói một cách lịch sự: “Tôi được lệnh đến đây để gặp Đại tướng Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự.”

Thiếu tá nhìn Sócôf một cách ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Đồng chí Trung tá, xin cho biết tên và chức vụ của bạn.”

“Tôi là Sócôf, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73,” Sócôf trả lời một cách tự tin. “Tôi được lệnh đến đây để gặp Đại tướng Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự.”

Rõ ràng Thiếu tá đã biết trước về việc Sócôf sẽ đến, sau khi nghe ông tự giới thiệu, người đó mỉm cười và nói: “À, vậy là đồng chí Trung tá Sócôf phải không? Chúng tôi đã đợi bạn khá lâu rồi, xin theo tôi đi!”

Nhìn thấy Thiếu tá quay người đi, Sócôf vội vàng bước nhanh theo sau. Nhưng không ngờ, chỉ đi được một quãng ngắn, Thiếu tá lại dừng lại, nhìn về phía Samoylov và Cổ Sát Kha Phủ đang đứng phía sau, rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, xin hãy giao tất cả vũ khí mang theo cho các thuộc cấp của bạn. Tôi được lệnh chỉ đưa một mình bạn đến gặp Đại tướng Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự.”

Nghe theo lệnh của Thiếu tá, Sócôf không chút do dự gì mà giao tất cả vũ khí như súng trường tấn công và súng ngắn cho Samoylov, sau đó nói với hai người: “Các bạn hãy ở đây chờ tôi nhé.”