Sócôf đi theo chiến sĩ Belorezkov vào rừng, và không lâu sau đó họ đã đến một khoảng đất trống giữa các cây cối, nơi có hàng loạt lều dựng liên tiếp nhau. Nhiều chiến sĩ đang ngồi bên ngoài các lều, đốt lửa sưởi ấm; khi thấy Sócôf tiến lại gần, họ vội vàng đứng dậy, giữ tư thế nghiêm túc và chào mừng ông ta, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

“Các đồng chí, chào mọi người!” Sócôf cũng mỉm cười chào hỏi những chiến sĩ đang đứng gần đó. Belorezkov dừng lại trước một lều và quay sang nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy trung đoàn, đây chính là trụ sở chỉ huy của trung đoàn.”

Sau khi cảm ơn Belorezkov, Sócôf kéo rèm lều bước vào bên trong. Bên trong lều chỉ có Biệt Nhĩ Kim và một nhân viên thông tin; khi nhìn thấy Sócôf, Biệt Nhĩ Kim hoảng hốt trong vài giây, sau đó vội vàng đứng dậy và nắm lấy tay Sócôf, nói với giọng run rẩy: “Đồng chí chỉ huy trung đoàn, ông trở về từ khi nào vậy?”

Sócôf bắt tay Biệt Nhĩ Kim rồi hỏi: “Vừa mới trở về thôi. Tình hình trong trung đoàn ra sao rồi?”

Trước khi giải thích tình hình của đơn vị, Biệt Nhĩ Kim đầu tiên hỏi: “Đồng chí chỉ huy trung đoàn, tôi đoán ông vừa mới từ đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh trở về phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu xác nhận. “Ngay sau khi rời khỏi đơn vị Tư lệnh, tôi đã vội vàng trở về trung đoàn. Hãy kể cho tôi nghe xem, hiện tại tình hình trong trung đoàn ra sao?”

“Vì ông vừa từ đơn vị Tư lệnh trở về, chắc hẳn ông biết rằng chúng ta vừa trải qua một thất bại không lâu trước đây,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ buồn bã. “Hai sư đoàn bộ binh của chúng ta đã bị quân Đức bao vây; trung đoàn chúng tôi đã chiến đấu mãnh liệt và cuối cùng đã tạo ra một kẽ hở để các đơn vị bị bao vây có thể thoát ra ngoài.”

Mặc dù đã thành công trong việc phá vỡ vòng vây, nhưng trung đoàn của tôi cũng chịu tổn thất nặng nề.”

“Đồng chí Phó Trưởng trung đoàn, tôi biết rằng quân đội đã chịu nhiều thiệt hại trong trận chiến,” Sócôf thấy Biệt Nhĩ Kim nói chuyện với mình bằng giọng điệu quan liêu, không khỏi lo lắng: “Nhưng anh có thể cho tôi biết thông tin cụ thể về số người thương vong của đơn vị không?”

Biệt Nhĩ Kim biết mình không thể tránh né câu hỏi của Sócôf, đành phải cố gắng trả lời: “Liên đoàn một và liên đoàn hai đã mất hai phần ba binh sĩ; liên đoàn pháo binh thì mất hơn một nửa; còn liên đoàn ba…” Khi nói đến liên đoàn ba, ông dừng lại vài giây, rồi cắn răng nói tiếp: “Liên đoàn ba đã không còn ai nữa. Hiện tại, tổng số binh sĩ còn lại trong trung đoàn chỉ khoảng hơn hai trăm người.”

“Gì cơ? Tổng số binh sĩ còn lại chỉ hơn hai trăm người? Và liên đoàn ba thì đã bị tiêu diệt hoàn toàn?” Sócôf gần như không thể tin vào tai mình. Đơn vị của mình, vốn có hơn tám trăm người, chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, đã mất đi ba phần tư lực lượng, và toàn là những binh sĩ giàu kinh nghiệm. Tuy nhiên, ông vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi tiếp: “Còn Đại úy Saviyev, Trưởng liên đoàn ba, và cán bộ chỉ huy Stepan thì sao? Họ hiện đang ở đâu, còn sống không?”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf chứa đựng sự tức giận, Biệt Nhĩ Kim vội vàng giải thích: “Đồng chí Trưởng trung đoàn, yên tâm đi. Đại úy Saviyev và cán bộ chỉ huy Stepan vẫn còn sống. Hiện họ đã được đưa đến Quân Y Huà Viện ở Moscow. Chỉ trong vòng hai tháng nữa, họ sẽ trở lại tiền tuyến.”

“Đồng chí Phó Trưởng trung đoàn, hãy triệu tập tất cả các chỉ huy từ cấp độ đại đội trở lên đến đây, tôi muốn nói chuyện với mọi người.”

Khi Biệt Nhĩ Kim ra lệnh triệu tập các chỉ huy từ cấp độ đại đội trở lên đến lều họp, nữ y tá Maria lao vào một cái lều, đến bên cạnh ATây Á – người đang cho các binh sĩ bị thương uống nước – và nói với giọng hào hứng: “ATây Á, Trưởng trung đoàn… Trưởng trung đoàn đã trở về!”

“Gì cơ? Mễ Sa đã trở về?” Nghe thấy điều này, ATây Á vui mừng vô cùng và vội vàng hỏi: “Bây giờ ông ấy đang ở đâu?”

“Vừa trở về, ông ấy đã đi thẳng đến trụ sở chỉ huy trung đoàn,” Maria đáp và tiếp tục nói: “Tôi sẽ giúp bạn làm việc ở đây, bạn hãy đi gặp Trưởng trung đoàn đi. Dù sao thì hai người cũng đã một tháng không gặp nhau mà.”

ATây Á vội vàng bước đi về phía lều chỉ huy của trại quân đội. Nhưng ngay khi cô vừa đi được nửa đường, cô thấy có nhiều sĩ quan đang di chuyển về phía lều đó. ATây Á đã ở trong quân đội khá lâu rồi, vì vậy cô lập tức đoán ra rằng Sócôf đang chuẩn bị triệu tập các sĩ quan trong trại để họp. Việc cô đến gặp ông ấy vào lúc này thật là không thích hợp. Nghĩ đến đây, ATây Á dừng bước lại, đứng yên một lúc rồi quay trở lại lều đội y tế.

Maria thấy ATây Á trở về nhanh như vậy, liền tò mò hỏi: “ATây Á, sao em lại về nhanh thế? Đại tá không ở trong lều chỉ huy à?”

ATây Á lắc đầu và nói: “Chắc là ông ấy đang ở đó, nhưng tôi thấy có rất nhiều sĩ quan đang đi về phía lều của ông ấy. Có lẽ họ sắp tổ chức một cuộc họp quân sự quan trọng. Nếu tôi đến gặp ông ấy lúc này thì không thích hợp lắm.”

Thấy vẻ mặt buồn bã của ATây Á, Maria vội vàng an ủi cô: “ATây Á, đừng lo lắng. Chắc chắn đại tá vừa trở về và muốn tìm hiểu tình hình hiện tại của trại. Khi ông ấy xong việc, em có thể đến gặp ông ấy sau cũng không muộn đâu.”

Mặc dù trại Istrella đã phải chịu những tổn thất lớn trong trận chiến gần đây, nhưng số lượng các sĩ quan cấp cao tham gia cuộc họp tại lều chỉ huy vẫn đạt con số 20 người, khiến cho căn lều vốn đã không rộng rãi càng trở nên chật chội hơn.

“Các đồng chí chỉ huy, chào mừng các bạn!” Sócôf nhìn thấy mọi người đã đến đủ, liền bắt đầu nói: “Tôi rất vui khi được trở lại bên cạnh các bạn một lần nữa.” Lời nói này không phải là lời nói suông, mà là tâm sự chân thành từ đáy lòng ông. Nếu không phải vì luôn kiên trì muốn trở lại tiền tuyến, thì giờ đây ông đã trở thành một thành viên của Bộ Phận Trang thiết bị Quân sự rồi.

Ánh mắt của Sócôf lướt qua từng người chỉ huy trong lều, và ông nhận thấy có một số khuôn mặt quen thuộc đã biến mất… Không biết họ là bị thương và được đưa đến bệnh viện phía sau hay đã hy sinh trong trận chiến? Sau khi hít một hơi thật sâu, ông tiếp tục nói: “Tất cả các đồng chí chỉ huy có mặt ở đây đều biết rằng, trong trận chiến gần đây, trại chúng ta đã phải trả giá rất đắt để che chở cho đồng đội thoát khỏi vòng vây; hàng trăm đồng chí tốt đã hy sinh… Tôi thực sự rất đau lòng…”

Khi các sĩ quan ở mọi cấp độ nhìn thấy Sócôf xuất hiện, họ đều cảm thấy vô cùng vui mừng, vì cảm thấy cuối cùng cũng tìm được người lãnh đạo đáng tin cậy. Nhưng khi nghe ông nhắc đến trận chiến vài ngày trước, ánh mắ

“…Vì tổn thất trong các trận chiến quá lớn, việc tiếp tục duy trì cơ cấu ban đầu có vẻ không phù hợp nữa.” Trong lúc chờ đợi các chỉ huy cấp cao đến, Sócôf đã tìm hiểu tình hình binh lực còn lại của các đại đội và nhận thấy rằng việc giữ nguyên cơ cấu hiện tại là không khả thi, vì vậy ông quyết định sẽ tạm thời tái cơ cấu đơn vị. “Hôm nay tôi triệu tập mọi người đến đây để thảo luận, điều đầu tiên cần bàn là việc tái cơ cấu đội quân.”

“Đồng chí trưởng đại đội,” khi nghe Sócôf nói vậy, các chỉ huy có mặt bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau về cách đội quân sẽ được tái cơ cấu thành như thế nào. Một số người, trong đó có An Đức Lý, nhanh chóng đại diện cho mọi người hỏi: “Ông dự định sẽ tái cơ cấu đội quân của chúng ta như thế nào?”

“Hiện tại, toàn đại đội chỉ còn lại hơn hai trăm người,” Sócôf nói. “Để thuận tiện cho việc chỉ huy, các đơn vị trực thuộc đại đội sẽ chỉ giữ lại Đại đội Vệ binh và Đại đội Truyền thông; hai đại đội này sẽ được sáp nhập thành Đại đội Vệ binh-Truyền thông, do Trung úy Tiết Liêu Sa đảm nhiệm chức vụ trưởng đại đội, và Thiếu úy Mã Khắc Tây Mẫu đảm nhiệm chức vụ phó trưởng đại đội; Đại đội Kỹ sư và Đại đội Trinh sát sẽ được sáp nhập vào Đại đội 1 để thành lập Đại đội 1 mới, do Đại úy Vạn Niya đảm nhiệm chức vụ trưởng đại đội; còn Đại đội 2 và Đại đội Pháo sẽ được sáp nhập với nhau, do Đại úy Vasily đảm nhiệm chức vụ trưởng đại đội, và Đại úy An Đức Lý đảm nhiệm chức vụ phó trưởng đại đội…”

Sau khi công bố kế hoạch tái cơ cấu, Sócôf như thường lệ hỏi: “Có ai có ý kiến khác không?”

Ngay khi ông vừa nói xong, mọi người đều lần lượt trả lời: “Không có ý kiến gì cả.”

Nhận thấy giọng điệu của mọi người đều trở nên mệt mỏi, nâng cao giọng nói lại lặp lại câu hỏi: “Các bạn có ý kiến khác không?”

Khi nghe Sócôf hỏi lại, mọi người lập tức hiểu ra rằng câu trả lời của mình chưa làm ông hài lòng, vì vậy họ đồng loạt trả lời: “Không có ý kiến gì cả!”

“Nếu không có ý kiến gì khác, thì mọi người hãy trở về đơn vị của mình và thông báo về việc tái cơ cấu cho các chiến sĩ.” Khi thấy mọi người lần lượt rời khỏi lều, Sócôf lại bổ sung: “Các trưởng đại đội hãy ở lại đây.”

Trung đoàn trưởng Vạn Niya ở lại, Trung đoàn phó Vasily cũng ở lại, còn An Đức Lý vừa được bổ nhiệm làm Phó Trung đoàn trưởng thì đứng ngay trước cửa lều, không biết phải đi hay ở. Thấy vẻ lúng túng của An Đức Lý, Sócôf vẫy tay và nói: “Đại úy An Đức Lý, anh cũng hãy ở lại nghe nhé.”

Sau khi mời ba vị trung đoàn trưởng ngồi xuống, Sócôf nói với họ: “Các đồng chí trung đoàn trưởng, tôi sẽ tiết lộ cho các bạn một thông tin nội bộ.” Khi anh ấy nói ra điều này, bỗng nhiên thấy Vạn Niya lấy giấy bút ra từ chiếc cặp công vụ đang đeo trên người, liền nhìn anh ta một cái và nói: “Đừng ghi chép.” Vạn Niya bị giọng nói của Sócôf làm giật mình, vội vàng cho giấy bút vào lại trong cặp công vụ.

“Các đồng chí trung đoàn trưởng,” Sócôf nói, “trước khi Taimosinco điều động tôi đến Quân đoàn Tây Nam, tôi không chắc liệu Rokosovsky có kịp quay trở về tiền tuyến để đảm nhận nhiệm vụ của mình hay không… Vì vậy, có một số việc tôi cần phải báo trước cho các đồng chí trung đoàn trưởng dưới quyền mình biết: Tháng tới, quân đội chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tấn công quyết định ở một địa điểm nào đó, và trung đoàn chúng ta cũng có thể tham gia cuộc tấn công này.”

Nghe cách nói mơ hồ của Sócôf, An Đức Lý tò mò hỏi: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi có thể hỏi được không… Cuộc tấn công sắp diễn ra sẽ ở vị trí nào?”

“Xin lỗi, Đại úy An Đức Lý, trước khi mệnh lệnh tấn công từ cấp trên được ban hành, tôi không thể tiết lộ vị trí cụ thể của cuộc tấn công cho các bạn được.” Khi nói điều này, Sócôf thấy các vị trung đoàn trưởng đều tỏ ra lúng túng, liền giải thích thêm: “Cuộc tấn công này sẽ quyết định tình hình trên chiến trường giữa hai bên… Vì lý do bảo mật, trước thời điểm diễn ra cuộc tấn công, không ai được phép tiết lộ hướng tấn công hay lực lượng sẽ được sử dụng…” May mắn thay, các vị trung đoàn trưởng đều có ý thức về việc bảo mật; nghe Sócôf nói vậy, họ cũng không tiếp tục hỏi thêm, mà chỉ yên lặng ngồi đó, lắng nghe những nhiệm vụ tiếp theo mà Sócôf sẽ phân công.

Khi trong lều chỉ còn lại Soko và hai người nữa, Biệt Nhĩ Kim bất chợt hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, khi anh trở về, có gặp Asiya không?”

“Không,” Sócôf lắc đầu và nói: “Vừa về đến doanh trại, tôi liền đến đây ngay, hoàn toàn không kịp ghé qua đội y tế. Tình hình sức khỏe của cô ấy gần đây thế nào rồi?”

“Cô ấy hoạt động rất tốt,” Biệt Nhĩ Kim nói với giọng ngưỡng mộ: “Trong trận chiến phá vây, cô ấy đã xông vào chiến trường giữa làn đạn để cứu các binh sĩ bị thương; ngay cả Saviev và Stepan cũng là những người mà cô ấy đã dám mạo hiểm tính mạng để mang xuống khỏi chiến trường.”

“Gì cơ? Đồng chí phó trưởng đoàn, bạn vừa nói gì vậy?” Theo suy nghĩ của Sócôf, việc một nhân viên y tế dám xông vào chiến trường giữa làn đạn để cứu thương đã là điều rất phi thường rồi; còn việc dám mạo hiểm tính mạng để mang hai người bị thương mạnh mẽ hơn mình xuống khỏi chiến trường thì quả thực đã đủ tiêu chuẩn để được trao danh hiệu.

Sau khi nhận được sự ghi nhận từ Biệt Nhĩ Kim, Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí phó trưởng đoàn, liệu hành động của Asiya có đủ tiêu chuẩn để được trao phần thưởng không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Biệt Nhĩ Kim lấy ra một chồng hồ sơ từ túi xách, đặt chúng trước mặt Sócôf và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, đây là các biểu mẫu đăng ký xin phần thưởng; đơn xin của Asiya cũng nằm trong số đó. Nhưng…”

Thấy Biệt Nhĩ Kim ngập ngừng không nói tiếp, Sócôf hỏi một cách lo lắng: “Nhưng cái gì vậy? Đồng chí phó trưởng đoàn, chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi; bạn cứ nói thật lòng đi.”

“Đây là chuyện này, đồng chí trưởng đoàn,” Biệt Nhĩ Kim nói với vẻ buồn bã: “Trong trận chiến này, có rất nhiều anh hùng xuất hiện trong đoàn chúng ta, nhưng tất cả các đơn xin phần thưởng mà tôi gửi lên cấp trên đều bị từ chối.”

“Tất cả các đơn xin đều bị từ chối à?” Sócôf ngạc nhiên và hỏi.

“Biệt Nhĩ Kim nhún vai, dang rộng đôi tay và nói với vẻ bất lực: ‘Còn có lý do gì khác chứ? Chính vì trận chiến này mà quân đội của chúng ta thất bại, không hoàn thành được mục tiêu mà cấp trên đã đặt ra, vì vậy tất cả các đơn xin khen thưởng đều bị từ chối.’”

“Sócôf nhìn vào đống đơn xin dày cộm trước mắt – có tới hơn một trăm tờ – và không khỏi phẫn nộ: ‘Chết tiệt, liệu cấp trên có thể vì một trận thất bại này mà xóa sổ hết những công lao mà đại đội chúng ta đã đạt được không?’”

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” thấy phản ứng của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim do dự một lát rồi mới thử nói: “Ông xem, liệu có thể để ông xuất hiện một lần nữa, đưa những đơn xin này lên Bộ Chính trị của Tập đoàn quân xem liệu chúng có được chấp thuận hay không?”

“Liệu điều đó có thể thành công không, đồng chí Phó Trung đoàn trưởng?” Lời nói của Biệt Nhĩ Kim mang lại cho Sócôf một tia hy vọng, nhưng anh vẫn lo lắng hỏi: “Không lẽ chúng sẽ lại bị lãnh đạo Bộ Chính trị từ chối lần nữa chứ?”

“Tôi nghĩ lần này thì có lẽ sẽ không đâu.” Biệt Nhĩ Kim – người đến từ Bộ Chính trị của Tập đoàn quân – nói với giọng không chắc chắn: “Phải biết rằng hiện nay người chỉ huy Tập đoàn quân là Đại tá Mã Lợi Ninh; ông ấy sẽ dễ dàng hơn so với Tướng Zaharov bị cách chức. Chỉ cần ông ấy đồng ý, chắc chắn Bộ Chính trị cũng sẽ không gây khó dễ cho chúng ta đâu.”