Sócôf vừa bước ra khỏi cửa trụ sở chỉ huy thì đột nhiên nhớ ra một việc quan trọng, liền quay ngược lại và hỏi phó trưởng đoàn: “Các anh có rượu không?”

“Rượu à?!” Nghe câu hỏi của Sócôf, phó trưởng đoàn ngạc nhiên hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông muốn dùng rượu để làm gì vậy?”

“Làm gì ư? Tất nhiên là để uống rượu mà.”

“Nhưng ông đang chuẩn bị đi dự lễ trao đổi mà?” Tham mưu trưởng không hiểu và nói: “Nếu uống rượu, sẽ không ảnh hưởng đến công việc chứ?”

“Tôi định mời các sĩ quan Đức đến uống rượu,” Sócôf vội vàng nói: “Có rượu không, mau lấy ra đây. À, còn cần có thêm đồ ăn kèm với rượu nữa.”

Phó trưởng đoàn do dự một lát, sau đó đi đến bên tường, lấy ra một bình rượu bằng bạc treo trên tường và đưa cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là loại rượu tôi nhờ người mang từ Moscow về, đến giờ vẫn chưa kịp thử.”

Tham mưu trưởng và phó trưởng đoàn biết rõ rằng bình rượu này rất quý, nên họ cảm thấy tiếc khi ông dùng nó để tiếp đãi kẻ thù. Tham mưu trưởng không nhịn được mà nói: “Phó trưởng đoàn ơi, đây là rượu quý mà ông đã nhờ người mang về, làm sao có thể dùng để tiếp đãi kẻ thù được chứ?”

Phó trưởng đoàn nhìn Sócôf và nói với vẻ đau lòng: “Vì đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh, tôi chỉ có thể tuân theo mà thôi.”

Sócôf nhận thấy sự phản đối của hai người, biết rằng nếu không giải thích rõ ràng, họ sẽ càng hoài nghi, liền cười và giải thích: “Các bạn nghĩ tôi thực sự muốn mời người Đức uống rượu sao?”

Hai người đều tỏ vẻ không tin: “Ông vừa nói rằng sẽ dùng rượu của chúng ta để tiếp đãi các sĩ quan Đức, vậy bây giờ lại nói rằng không phải thật sự muốn tiếp đãi kẻ thù… Lời nói của ông này, ai mới tin được chứ?”

“Tôi đã nói với các bạn rồi, kẻ thù sử dụng nhiều binh sĩ bị thương như vậy để đổi lấy xác của Hornadolf, chính là để trì hoãn thời gian họ tiến vào chiến đấu. Khi họ mang quan tài trở về khu vực phòng thủ, họ sẽ bắt đầu ném bom vào vị trí của quân đội chúng ta.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Nếu muốn giành thêm thời gian cho các binh sĩ bị thương của chúng ta, chúng ta cần phải tìm cách chặn đứng kẻ thù. Chỉ khi những người Đức đến lấy quan tài không trở về, họ mới không bắt đầu cuộc tấn công bằng pháo binh.”

Vị Tổng tham mưu vốn còn tỏ ra bất mãn với Sócôf, nghe những lời này liền nhận ra mình đã hiểu lầm người đó, vội vàng đỏ mặt nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, không có đồ ăn kèm với rượu thì không được đâu, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho đội bếp chuẩn bị một số món ăn nhẹ để phục vụ quý vị.”

“Nếu uống rượu, chắc chắn phải chuẩn bị bàn ghế nữa,” Phó trưởng đoàn cũng đồng ý: “Tôi sẽ lập tức điều người mang bàn ghế đến địa điểm giao dịch.”

Khi Trưởng đoàn 564 nhìn thấy Sócôf xuất hiện, anh ta tỏ ra ngạc nhiên; trong đầu anh ta nghĩ rằng Tư lệnh Koida đã bảo anh ta là người chủ trì buổi giao dịch, vậy tại sao lại là Tư lệnh viên? Điều khiến anh ta càng thêm bối rối hơn là phía sau Tư lệnh viên còn có vài binh sĩ đang mang theo bàn ghế.

Sau khi chào Sócôf bằng cách chào cờ, Trưởng đoàn hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, quý vị mang những thứ này đến để làm gì vậy?”

Samoilov tìm một chỗ bằng phẳng hơn, cho người ta dựng bàn ghế vào đó, sau đó ra lệnh cho các binh sĩ đội bếp bày các món ăn lên bàn.

Trưởng đoàn càng thêm bối rối: “Đồng chí Tư lệnh viên, quý vị định tiếp khách ai vậy?”

Chiếc xe ba bánh mở nóc đang từ xa di chuyển cùng với các binh sĩ bị thương, Triều đại Sokov nói: “Chính là vị chỉ huy Đức trong chiếc xe đó; tôi định mời ông ấy uống vài ly. Vì đã quyết định uống rượu, nên tôi đã yêu cầu đội bếp chuẩn bị một số món ăn nhẹ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, nghe Sócôf nói vậy, trên khuôn mặt Trưởng đoàn hiện lên vẻ tức giận: “Họ là kẻ thù của chúng ta, tại sao quý vị lại muốn mời họ uống rượu? Việc làm này có phù hợp không?”

“Không có gì không phù hợp đâu, đồng chí Trung tá,” Sócôf không nói gì, Samoilov bên cạnh liền lên tiếng: “Quý vị có nhận thấy điều gì đó bất thường ở những binh sĩ mà kẻ thù sử dụng để giao dịch với chúng ta không?”

Trưởng đoàn nhìn về phía đoàn tù binh đang tiến gần, và nói một cách vô tư: “Tôi thấy những binh sĩ mà kẻ thù sử dụng để giao dịch với chúng ta đều là những người bị thương.”

Thấy trưởng đoàn cũng đã chú ý đến điều này, Sócôf tiếp tục hỏi: “Hãy nói xem, việc di chuyển tất cả những người bị thương này vào vị trí của các bạn sẽ mất khoảng bao lâu?”

Trưởng đoàn suy nghĩ một lát rồi cẩn thận trả lời: “Tôi nghĩ, nhanh nhất cũng phải mất nửa giờ thì mới xong.”

“Nếu trong quá trình di chuyển những người bị thương, kẻ địch đột nhiên tấn công vị trí của đoàn các bạn bằng những loạt pháo kích dữ dội, theo anh, có bao nhiêu người bị thương có thể sống sót, và đoàn các bạn sẽ phải trả giá bằng cái gì?” Tư lệnh viên hỏi.

“Anh Tư lệnh viên, tôi không nghĩ là như vậy đâu.” Trưởng đoàn lẩm bẩm: “Nếu kẻ địch muốn tấn công bằng pháo, chẳng phải họ sẽ bắn trúng chính quân đội của mình sao?”

“Một khi người Đức có được xác của Hornadolf, họ chắc chắn có thể rời khỏi khu vực bị pháo kích chỉ trong vài phút thôi.” Sócôf nói với giọng lạnh lùng: “Và chỉ cần quân đội Đức thấy họ đã vào khu vực an toàn, họ sẽ không ngần ngại tiếp tục bắn pháo vào phía chúng ta.”

Lời nói của Sócôf khiến trưởng đoàn đổ mồ hôi lạnh: “Anh Tư lệnh viên, tôi không nghĩ người Đức lại làm ra những việc hèn nhát và bỉ ổi như vậy đâu.”

“Đại úy, suy nghĩ của anh hoàn toàn sai lầm.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Theo anh, còn có việc gì tồi tệ hơn mà người Đức không thể làm được nữa chứ?”

Hiểu rõ ý định của Sócôf, trưởng đoàn ngay lập tức đề nghị: “Anh Tư lệnh viên, ngay khi những người bị thương đến, tôi sẽ tổ chức người giúp họ vào vị trí của chúng ta.”

“Trước khi đến đây, tôi đã liên lạc với phó trưởng đoàn và trưởng ban tham mưu của anh rồi; họ biết phải làm gì.” Sócôf nói với trưởng đoàn: “Nhiệm vụ của anh là cùng tôi tiếp đón viên chỉ huy quân Đức và cố gắng trì hoãn thời gian càng lâu càng tốt. Tốt nhất là đợi cho đến khi tất cả những người bị thương đều vào vị trí an toàn rồi mới để họ rời đi.”

“Rõ rồi, anh Tư lệnh viên.” Trưởng đoàn gật đầu và nói: “Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này một cách tốt nhất.”

Còn thiếu tá Kahn, người đang ngồi trên xe đẩy hướng về địa điểm trao đổi, khi nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc giữa đám người Nga ở xa, anh tưởng mình nhìn nhầm.

Anh ta vội vàng chà mạnh vào mắt mình để chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm, sau đó quay đầu nói với trợ lý ngồi phía sau: “Thưa Đại tá, có vẻ như vị chỉ huy đứng đầu nghi thức trao đổi bên Nga chính là Tướng Sócôf.”

“Gì cơ? Người Nga lại là Tướng Sócôf đứng đầu nghi thức trao đổi ư?” Trợ lý nghe xong liền thay đổi biểu hiện ngay lập tức: “Anh không nhìn nhầm chứ?”

“Không thể nhầm được, thưa Đại tá,” Kain trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã gặp ông ấy vài lần rồi; tôi chắc chắn không thể nhận nhầm được. Bạn phải biết rằng, trong số người Nga, một vị tướng trẻ tuổi như ông ấy là điều hiếm có.”

“Nhanh lên nào.” Sau khi nhận được sự xác nhận từ Kain, trợ lý lập tức ra lệnh cho tài xế: “Hãy nhanh chóng đến đó và chào hỏi Tướng Sócôf.”

“Thưa Đại tá,” người phiên dịch ngồi bên cạnh trợ lý cẩn thận nhắc nhở: “Chúng ta đến đó như vậy, liệu có nguy hiểm không ạ?”

“Tôi tin vào tính cách của Tướng Sócôf. Vì đã thống nhất việc trao đổi giữa hai bên, ông ấy chắc chắn sẽ không để ai đe dọa đến an toàn của tôi đâu.”

Vài phút sau, chiếc xe ben đã vượt qua chiến trường đầy hố bom và xác chết, đến nơi Tướng Sócôf đang đứng. Kain nhảy xuống xe trước, sau đó đến mở cửa xe cho trợ lý.

Sau khi trợ lý bước xuống xe, anh ta kéo phần vải áo quân phục của mình xuống, rồi tiến đến trước mặt Tướng Sócôf với nụ cười và hỏi: “Xin hỏi, ông chính là Tướng Sócôf phải không ạ?”

“Đúng vậy, thưa Đại tá,” Tướng Sócôf nghe trợ lý gọi tên mình, đoán rằng anh ta muốn xác nhận danh tính của mình, nên không đợi người phiên dịch thông báo, liền hỏi trước: “Xin hỏi ông là ai?”

“Tôi là Đại tá Burke,” trợ lý cúi đầu một cách kính trọng và nói: “Tôi là trợ lý của Thống chế Manstein, và tôi được phái đến đây để thực hiện nghi thức trao đổi với phía các bạn.”

“Đại tá Burke, tôi e rằng nghi thức trao đổi hôm nay sẽ mất khá nhiều thời gian… Sao chúng ta không ngồi xuống và uống một ly gì đó nhỉ?” Tướng Sócôf mỉm cười và nói: “Tôi mời ông thử hương vị đích thực của Phục Đặc Gia xem sao.”

Dù trong lòng Burke rất kính trọng Tướng Sócôf, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẵn lòng ngồi cùng ông ấy uống rượu. Sau khi Tướng Sócôf nói xong, Burke cười và lắc đầu: “Thưa Tướng Sócôf, nhiệm vụ của tôi đến đây hôm nay là dùng tù binh của các bạn để đổi lấy thi thể của Tướng Hornaldorf. Còn về việc uống rượu… có lẽ sau này chúng ta sẽ có cơ hội đó.”