Việc rút các đại đội từ lực lượng vệ binh của Tư lệnh để bổ sung cho các đơn vị tác chiến cũng không phải là chuyện gì quá lạ. Sócôf ban đầu nghĩ rằng Sameko sẽ không có ý kiến gì phản đối đối với việc sắp xếp này của mình, nhưng ngay sau khi anh ta nói xong, Sameko đã vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, lực lượng vệ binh của chúng ta chỉ có chín đại đội thôi, nhưng kể từ trận Kursk cho đến bây giờ, chúng ta đã rút đi năm đại đội để bổ sung cho các đơn vị tác chiến. Bây giờ chỉ còn lại bốn đại đội, chúng ta không thể tiếp tục rút thêm được nữa. Nếu không, một khi có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ không còn lực lượng nào để sử dụng cả.”

Lời nói của Sameko đã khiến Sócôf nhận ra rằng, mặc dù hiện nay có khá nhiều đơn vị trực thuộc tập đoàn quân, nhưng nếu thực sự gặp phải nguy hiểm, chẳng hạn như trụ sở chỉ huy bị kẻ địch tấn công, thì lực lượng duy nhất có thể bảo vệ an toàn cho họ chính là lực lượng vệ binh này. Nhận ra điều đó, anh ta chậm rãi gật đầu và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói rất đúng. Tôi nghĩ việc rút các đại đội từ lực lượng vệ binh thì tạm thời không nên được xem xét. Còn việc bổ sung quân số cho Tiểu đoàn Cổ Sát Kha Phủ, tôi sẽ tìm cách khác.”

Sameko nghĩ đến đề xuất tuyển mộ mới binh của mình bị Sócôf bác bỏ, và anh ta rất tò mò muốn biết đối phương sẽ áp dụng phương pháp nào để bổ sung và tái thiết Tiểu đoàn: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định giải quyết vấn đề quân số như thế nào?”

Sócôf cũng không phải là thần tiên, không thể biến hạt đậu thành binh lính; trong tình huống gấp rút này, anh ta cũng không có phương pháp nào hay cả, chỉ có thể cười khổ mà nói: “Các đại úy Cổ Sát Kha Phủ sau nửa ngày chiến đấu chắc hẳn đã mệt mỏi lắm rồi, hãy để họ ở lại Tư lệnh nghỉ ngơi một thời gian. Khi cấp trên bổ sung quân số cho chúng ta, chúng ta sẽ ngay lập tức bắt tay vào công việc tái thiết Tiểu đoàn.”

Sameko gật đầu đồng ý, sau đó lại hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, hiện nay Sư đoàn 188 đã tiến vào thị trấn Kazachya Compass, việc tiêu diệt kẻ địch ở đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Ông có thể tự mình báo cáo kết quả chiến đấu cho Tập đoàn quân Tư lệnh không?”

Sócôf không khỏi ngạc nhiên, nghĩ rằng việc báo cáo kết quả chiến đấu cho Tập đoàn quân Tư lệnh vốn dĩ là công việc của mình, tại sao hôm nay lại yêu cầu mình tự mình báo cáo?

Nhưng chỉ sau một lúc ngắn, ông đã hiểu được ý định của Sameko: việc tấn công thị trấn Tháng Mười hôm nay không hề được báo cáo trước với Tập đoàn quân Tư lệnh; hơn nữa, chiếc máy bay mà ông đi cũng bị không quân Đức tiêu diệt, khiến cho Konev và những người khác phải lo lắng cho ông. Việc tự mình gọi điện báo cáo kết quả chiến đấu sẽ là cơ hội để giải tỏa những nghi ngờ trong lòng họ.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nghe thấy giọng nói của Zakharov qua ống nói và liền hỏi một cách vội vàng: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Sócôf. Tôi muốn nói chuyện với Tướng Konev, không biết ông ấy có đang nghỉ ngơi không?”

“Không, tất nhiên là không,” Zakharov trả lời. “Kể từ khi Trận Chiến Kursk bắt đầu, ông ấy mỗi ngày chỉ ngủ khoảng hai ba giờ thôi. Lúc này ông ấy đang xem bản đồ đấy. Bạn có việc gì cần nói không?”

“Đúng vậy, Sư đoàn 84 thuộc Tập đoàn quân của tôi đã giải phóng thị trấn Tháng Mười, và Sư đoàn 188 cũng đang tiến vào thị trấn Kazachya Compass; việc giải phóng các thị trấn này chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi,” Sócôf vội vàng nói. “Tôi chỉ muốn báo cáo kết quả chiến đấu của chúng tôi với Tướng Konev.”

“Quân đội của bạn đã vào đến thị trấn Kazachya Compass rồi à?” Zakharov tìm kiếm trên bản đồ và ngạc nhiên nói: “Quân đội của bạn đã tiến sâu vào phòng tuyến địch hơn bốn mươi cây số? Bạn đã sắp xếp lực lượng để bảo vệ hai bên cánh của họ chưa?”

“Tôi đã qua sự cử triển điều động Sư đoàn 84 và một lữ đoàn xe tăng tiếp tục tiến công,” Sócôf trả lời. “Ngay cả khi quân Đức tăng viện cho thị trấn Kazachya Compass, họ vẫn có khả năng đánh bại địch.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Zakharov cảm thấy yên tâm hơn một chút. Ông nhìn về phía Konev, người đang đứng ở cửa và trò chuyện với Tô Tắc Khoa Phu, rồi gọi: “Đồng chí Tư lệnh viên, Thiếu tướng Sócôf muốn nói chuyện với ông.”

Konev và Tô Tắc Khoa Phu bước lại gần, và khi cầm lấy ống nói, ông cau mày hỏi: “Anh ấy có việc gì cần nói với tôi không?”

Khi Zakharov đưa ống nói cho Konev, ông nhanh chóng nói: “Thiếu tướng Sócôf báo cáo rằng Sư đoàn 84 của ông ấy đã chiếm giữ thị trấn Tháng Mười, và Sư đoàn 188 cũng đã tiến vào thị trấn Kazachya Compass.”

Khi nghe đến đây, lông mày của Konev không khỏi nhướng lên, ông vội vàng giành lấy micrô từ tay Zakharov, áp sát vào tai và nói gấp rút: “Sócôf, tôi là Konev, quân đội của anh thực sự đã tiến vào thị trấn Kazachia Radian?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên,” Sócôf trả lời. “Mặc dù kẻ địch vẫn đang chống cự trong thị trấn, nhưng việc tiêu diệt họ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Tình hình tổn thất của quân đội như thế nào?” Konev hỏi.

Sócôf đang băn khoăn không biết phải nói thế nào với Konev về việc bổ sung binh lính; nhưng vì đó là câu hỏi của đối phương, ông liền đáp: “Trung đoàn và trung đoàn xe tăng đầu tiên tấn công thị trấn hầu như đều bị tiêu diệt hoàn toàn. Mặc dù họ chỉ còn lại vài chục người, nhưng họ vẫn đang chiến đấu một cách kiên cường với kẻ địch.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, trung đoàn do Đại tá Cổ Sát Kha Phủ chỉ huy thực sự là một đơn vị anh hùng. Họ đã có những công lao to lớn trong Trận Kursk… Và bây giờ họ lại bị tiêu diệt hết, tôi thật sự rất đau lòng. Không biết ông có thể bổ sung cho chúng tôi thêm một số binh lính để tôi có thể xây dựng lại trung đoàn đó không?”

“Tôi đâu có binh lính để cung cấp,” Konev nói không hài lòng khi nghe yêu cầu của Sócôf. “Đừng quên, tuần trước, Tập đoàn quân của anh vừa nhận được hơn ba mươi nghìn binh sĩ mới, tất cả đều là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu.”

Sau khi Konev nói xong, Sócôf cười nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, cần phải biết rằng, không chỉ riêng trung đoàn đó là một đơn vị anh hùng, mà người chỉ huy của họ – Đại tá Cổ Sát Kha Phủ – cũng là một vị chỉ huy xuất sắc, có nhiều kinh nghiệm chỉ huy. Nếu ông ấy có thể trở lại chiến trường càng sớm càng tốt, chắc chắn ông ấy sẽ tiếp tục tạo ra nhiều thành tích lớn nữa. Nhưng nếu ông không thể bổ sung cho chúng tôi, e rằng ông ấy sẽ phải ngồi không làm gì trong trụ sở chỉ huy của tôi trong thời gian dài. Việc để một vị chỉ huy xuất sắc như vậy không được sử dụng trong chiến tranh thực sự là một tội ác.”

Có lẽ là câu nói cuối cùng của Sócôf đã chạm đến trái tim Konev. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Đại tá Sócôf, nói thật với anh, tôi vẫn còn một đội dự bị, được tạo thành từ những binh sĩ mới tuyển mộ và những chỉ huy, chiến sĩ may mắn thoát hiểm.”

Nhưng tôi không thể trực tiếp đưa cho anh được; nếu không, các quân đoàn khác biết chuyện này sẽ đều đến đòi binh sĩ từ tôi. Tôi sẽ gặp rất nhiều khó khăn nếu phải lựa chọn ai nhận binh sĩ, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự đoàn kết giữa các chỉ huy.”

Khi nghe Konev nói rằng ông vẫn còn có lực lượng dự bị, Sócôf trong lòng không khỏi mừng thầm, nhưng khi nghe đến phần sau, ông lập tức cảm thấy thất vọng. Konev nói đúng; nếu ông trực tiếp điều động binh sĩ từ lực lượng dự bị để giúp đỡ trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ tái thiết, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối nếu các quân đoàn khác biết được. Dù sao thì sau một thời gian dài chiến đấu, tất cả các đơn vị đều đã chịu nhiều tổn thất.

Đúng lúc Sócôf đang cảm thấy tuyệt vọng, Konev tiếp tục nói: “Trung tướng Sócôf, trong hai ngày qua tôi đã suy nghĩ về một việc. Đại đội bộ binh số 46 của quân đoàn anh không phải đã được sáp nhập vào Sư đoàn Vệ binh số 98 sao? Như vậy, trong quân đoàn anh sẽ không còn cơ cấu đại đội bộ binh nữa. Tôi nghĩ cần phải thành lập lại một đại đội bộ binh mới, và về mã số đơn vị thì có thể sử dụng mã số của Đại đội bộ binh số 73 mà anh từng chỉ huy trước đây.”

Nghe vậy, ánh mắt Sócôf bỗng sáng lên, trông rất ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, ông muốn tái thành lập Đại đội bộ binh số 73 ư?”

“Đúng vậy,” Konev trả lời một cách chắc chắn.

“Nhưng…” Việc tái thành lập Đại đội bộ binh số 73 đối với Sócôf quả là một tin tốt vô cùng; dù sao thì khi ông được điều động đến Stalingrad, đơn vị mà ông chỉ huy cũng chính là Đại đội bộ binh số 73. Tuy nhiên, hiện tại vấn đề lớn nhất đối với ông vẫn là nguồn binh sĩ và vũ khí trang bị. Ông thăm dò: “Làm thế nào để giải quyết vấn đề này?”

“Cứ yên tâm, đồng chí Sócôf,” Konev cười ha hả nói: “Tôi sẽ không đưa cho anh một mã số trống đâu. Lực lượng dự bị mà tôi vừa đề cập, chỉ cần thay đổi mã số của họ một chút thôi là sẽ trở thành Đại đội bộ binh số 73 ngay.”

Nghe thấy tiếng cười vui vẻ của Konev qua ống nói, Sócôf trong lòng không khỏi thầm chửi: Thật là một con cáo ranh ma… Không, đúng hơn phải nói là một con thỏ ranh ma; con thỏ mới là loài động vật ranh ma nhất ở Nga, còn cáo thì là loài động vật tốt bụng mà mọi người đều yêu mến.

Trong lòng, ông ta đang mắng nhiếc Konev, nhưng trên mặt thì cười ha hả và nói: “Tướng lĩnh phương diện quân Tư lệnh viên, xin cảm ơn ngài vì đã tái tổ chức Trung đoàn bộ binh số 73. Tôi cam đoan rằng đơn vị này chắc chắn sẽ đóng vai trò quan trọng trong các trận chiến sắp tới và đạt được những thành tích lớn lao.”

Sau khi nói hết những lời đó, Sócôf bỗng nghĩ đến một vấn đề quan trọng: “À đúng rồi, tướng lĩnh phương diện quân Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi, vị chỉ huy mới của Trung đoàn bộ binh số 73 là ai vậy?”

“Phó chỉ huy là một đại tá, còn vị chỉ huy chính hiện vẫn đang trống,” Konev trả lời. “Vì bạn đã khen ngợi rất nhiều về Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ, thì hãy để anh ấy đảm nhận chức vụ chỉ huy trung đoàn đi.”

“Nhưng Cổ Sát Kha Phủ chỉ là một thiếu tá, trong khi phó chỉ huy của anh ấy lại là một đại tá…” Sócôf có vẻ không chắc chắn. “Việc một đại tá phải tuân theo mệnh lệnh của một thiếu tá, liệu có hợp lý không?”

“Không có gì không hợp lý cả,” Konev nói một cách thoải mái. “Vị ủy viên quân sự của bạn, tướng Lư Niệp Phủ, rõ ràng cũng có cấp bậc cao hơn bạn mà? Trong quân đội, không thể chỉ xét đến cấp bậc mà còn phải xem xét đến năng lực của người chỉ huy. Vì bạn luôn khen ngợi Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ~, nên hãy để anh ấy đảm nhận chức vụ này đi.”

Khi Konev đã nói rõ như vậy, việc từ chối tiếp tục sẽ trở nên quá khó xử, vì vậy Sócôf liền đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, đồng chí tướng lĩnh phương diện quân Tư lệnh viên, khi đơn vị đến nơi, tôi sẽ chính thức bổ nhiệm Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ vào vị trí chỉ huy trung đoàn.”

Sau khi Sócôf ngừng cuộc điện thoại, Saameko và những người khác đều ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên~, ông vừa nói gì vậy? Bổ nhiệm Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ làm chỉ huy trung đoàn ư? Trong tập đoàn quân của chúng ta, đâu còn đơn vị nào ở cấp độ trung đoàn cả!”

“Bạn không nghe nhầm đâu, đồng chí tham mưu trưởng,” Sócôf vui mừng thông báo rằng cấp trên sẽ cung cấp cho Tự Kỷ Phái một đơn vị mới, đồng thời bổ nhiệm Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ--, người có năng lực chỉ huy xuất sắc, làm người chỉ huy cao nhất của đơn vị này. Ông nói với Saameko: “Konev Tư lệnh viên đã nói với tôi rằng ông ấy dự định biên chế một đơn vị dự bị thuộc phương diện quân thành Trung đoàn bộ binh số 73, và để Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ đảm nhận chức vụ chỉ huy trung đoàn.”

“Cái gì vậy, để Đại tá Cổ Sát Kha Phủ đảm nhận chức vụ trưởng lữ đoàn ư?” Sameko ngạc nhiên nói: “Nhưng việc để một đại tá đảm nhận chức vụ trưởng lữ đoàn, có hợp lý không?”

“Không hề có gì không hợp lý cả.” Dù sao thì Cổ Sát Kha Phủ cũng là người thuộc phe trực thuộc của mình, vì vậy Sócôf tự nhiên phải ủng hộ anh ta: “Dù cấp bậc quân hàm của Cổ Sát Kha Phủ không cao, nhưng anh ấy rất giỏi trong công tác chỉ huy; tôi nghĩ anh ấy hoàn toàn có thể đảm nhận được chức vụ trưởng lữ đoàn này.”

Sameko cũng biết rằng Cổ Sát Kha Phủ là người thuộc phe trực thuộc của Sócôf, và khi thấy Sócôf ủng hộ mạnh mẽ việc Cổ Sát Kha Phủ đảm nhận chức vụ trưởng lữ đoàn, anh ta cũng không nói gì thêm, mà chỉ tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, liệu Lữ đoàn Bộ binh số 73 mới được thành lập kia sẽ đến đây vào lúc nào?”

“Họ sẽ xuất phát ngay trong đêm, dự kiến sẽ đến nơi vào buổi trưa mai.”

“Báo cáo!” Samoylov bất ngờ bước vào từ bên ngoài và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, Đại tá Cổ Sát Kha Phủ và Trung úy Tiết Liêu Sa đã trở về!”

Khi biết Cổ Sát Kha Phủ và người bạn cũ Tiết Liêu Sa đã trở về, Sócôf vô cùng vui mừng và liên tục hỏi: “Trung úy Samoylov ơi, họ đang ở đâu?”

“Đoàn xe của họ vừa đến, bây giờ họ đang xuống xe,” Samoylov trả lời: “Chắc khoảng vài phút nữa là họ sẽ vào đây.”

Vài phút sau, Cổ Sát Kha Phủ, Đại tá Bondch và Trung úy Tiết Liêu Sa cùng nhau bước vào trụ sở chỉ huy và chào Sócôf.

Khi thấy ba người xuất hiện, Sócôf vội vàng tiến lên bắt tay họ từng người một, đồng thời dùng nắm tay đánh hai cái vào ngực họ, với giọng điệu hào hứng nói: “Thật vui khi được thấy các bạn trở về sống sót.”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên.” Cổ Sát Kha Phủ cúi đầu, ngập ngùng nói: “Tất cả đều là lỗi của tôi; vì tôi mà gần như toàn bộ trung đoàn chúng tôi đều bị tiêu diệt trong trận chiến.”

Dù đã được Koida thông báo rằng chỉ còn lại hơn mười người trong trung đoàn của Cổ Sát Kha Phủ, Sócôf vẫn lo lắng hỏi: “Trung đoàn các bạn còn lại bao nhiêu người?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời: “Trung đoàn chúng tôi hiện còn 37 người. Trưởng đại đội thứ nhất, Đại úy Narva, và Trưởng đại đội thứ hai, Đại úy Diệp Qua Nhĩ, vẫn còn sống.”

Nghe xong câu trả lời này, Sócôf quay đầu nhìn Sameko với ánh mắt đầy nghi ngờ, dường như muốn hỏi tại sao thông tin do Đại tá Koida báo cáo lại khác biệt so với thực tế.

Sameko hiểu ý của Sócôf và vội vàng tiến lên hỏi: “Đại tá Cổ Sát Kha Phủ, Đại tá Koida báo cáo với tôi rằng trung đoàn các bạn chỉ còn lại hơn mười người và Trưởng đại đội thứ nhất đã hy sinh. Vậy tại sao bây giờ Trưởng đại đội thứ nhất vẫn còn sống, và lại có thêm hơn hai mươi người nữa?”

“Đồng chí Tư lệnh viên… Những gì Tư lệnh báo cáo với bạn thì vừa đúng, vừa không đúng.”

Sau khi nói ra điều này, thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf, Cổ Sát Kha Phủ vội vàng giải thích: “Khi tôi dẫn những người lính còn lại rời đi, quả thật chỉ còn lại hơn mười người, và Trưởng đại đội thứ nhất cũng mất tích; tôi cho rằng anh ấy đã hy sinh. Nhưng khi chúng tôi đang chờ xe, Trưởng đại đội thứ hai nói muốn vào khu đổ nát của tòa nhà phòng khám để tạm biệt những đồng đội đã hy sinh. Không ngờ họ lại gặp Đại úy Narva và hơn hai mươi người lính khác; những người này đã được các sĩ quan và binh sĩ của trung đoàn thứ hai, thứ ba đưa ra từ tầng hầm.”

Sau khi nghe lời giải thích của Cổ Sát Kha Phủ, Sócôf và Sameko cuối cùng cũng hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra: “Hóa ra là như vậy.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Sócôf hỏi: “Đại tá Cổ Sát Kha Phủ, ông dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Cổ Sát Kha Phủ do dự một lúc, sau đó trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên… Quân đội của tôi đã bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến. Về việc sắp xếp công việc tiếp theo của tôi, tất cả đều tùy thuộc vào quyết định của ông.”