Rời khỏi trụ sở chỉ huy của sư đoàn, Lâm Hoa quay trở về đội của mình. An Đức Lý lập tức lo lắng hỏi: “Đồng chí trưởng đại đội ơi, nhiệm vụ của đại đội chúng ta là gì?”

“Lệnh từ sư đoàn yêu cầu chúng ta phải ngay lập tức đến làng Kryukovo để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ,” Lâm Hoa nói một cách không mấy hào hứng. “Đồng chí An Đức Lý ạ, có lẽ chúng ta sẽ không phải chiến đấu trong thời gian dài đâu.”

Khi biết rằng nhiệm vụ tiếp theo là đến một ngôi làng nhỏ cùng tên với thành phố để thực hiện nhiệm vụ phòng thủ, khuôn mặt của An Đức Lý cũng hiện rõ vẻ thất vọng. Anh ta buồn bã nói: “Không còn cách nào khác, đồng chí trưởng đại đội ơi, vì đây là lệnh từ cấp trên, chúng ta chỉ có thể tuân theo mà thôi.”

Một người hướng dẫn được sư đoàn cử đến đã dẫn Lâm Hoa và các binh sĩ của anh đi bộ vài km, sau đó họ đến một ngôi làng nhỏ. Một thiếu úy già đang đứng ở cửa làng, hai tay khoanh sau lưng. Người lính dẫn đường vội vàng tiến lên chào và báo cáo: “Thiếu úy Vasily ạ, tôi đã được lệnh đưa đội quân mới đến đây.”

Thiếu úy gật đầu và nói một cách lịch sự: “Cảm ơn bạn vì đã đi xa như vậy. Hãy vào làng uống một tách trà nóng nhé.”

Người lính vội vàng từ chối: “Không cần đâu, thiếu úy Vasily ạ, tôi còn phải trở lại báo cáo công việc nữa.” Nói xong, anh ta chào lại và nhanh chóng rời đi.

Sau khi người lính đi xa, Lâm Hoa cũng nhanh chóng đến bên cạnh thiếu úy, chào và nói: “Thiếu úy ạ, trưởng đại đội phòng thủ thị trấn Shimki, trung sĩ Sócôf, xin báo cáo với thiếu úy rằng đại đội chúng tôi đã được lệnh đến đây để tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ. Xin hãy chỉ đạo!”

Thiếu úy đáp lại lễ chào, sau đó đi thẳng đến phía trước đội quân đang đứng hàng và nói to: “Các đồng chí ơi, tôi là thiếu úy Vasily, chào mừng các bạn đến đây!…”

Trong lúc thiếu úy Vasily đang nói chuyện, Lâm Hoa quan sát tình hình trong làng. Một nửa số công trình trong làng dường như đã bị phá hủy do chiến tranh; những ngôi nhà bằng gỗ trước đây giờ chỉ còn lại những thanh xà đen sạm do bị cháy. Sau khi thiếu úy Vasily kết thúc bài nói chuyện với các binh sĩ, Lâm Hoa lập tức hỏi: “Thiếu úy ạ, đội quân của chúng tôi sẽ ở đâu?”

“Theo quy định, chúng ta nên ở trong nhà của người dân bình thường,” trung úy nhìn vào đội quân đứng trước mặt mình, rồi quay đầu nhìn về phía làng chỉ còn lại một nửa, và nói một cách lưỡng lự: “Nhưng làng này đã bị phá hủy một nửa bởi cuộc tấn công của quân Đức cách đây nửa tháng. Khi các chiến binh trở về làng sau khi trận chiến kết thúc, nhiều người phát hiện ra nhà mình đã không còn nữa. Bây giờ, họ đang sống chung với nhau trong những ngôi nhà nhỏ. Nếu chúng ta tiếp tục ở trong nhà dân, sẽ có rất nhiều người không có chỗ ở.”

Lâm Hoa nhìn lại làng một lần nữa và thấy ở phía nam làng có một ngôi nhà bằng gỗ khá nguyên vẹn. Anh ta chỉ vào ngôi nhà đó và nói với Vasily: “Đồng chí trung úy, chúng ta có thể ở đó.”

Vasily nhìn theo hướng anh ta chỉ và sau khi nhìn rõ ngôi nhà gỗ đó, anh gật đầu và trả lời: “Đồng chí trung sĩ, đó là kho lúa của làng. Mặc dù không còn lương thực, nhưng có rất nhiều rơm được chất đống ở đó. Bạn và các binh sĩ của bạn ở đó sẽ không sao đâu.”

Vasily dẫn đội quân đến kho lúa. Khi cánh cửa được mở ra, một mùi hôi thối liền lan tỏa ra xung quanh. Thấy mọi người đều vội vàng che mũi, Vasily xin lỗi: “Xin lỗi mọi người, nơi này đã lâu không được sử dụng nên có mùi hôi thối. Chỉ cần mở cửa ra một lúc là sẽ hết thôi.”

“Mọi người, đừng đứng yên thế nữa,” Lâm Hoa bỏ tay ra khỏi mũi và nhìn vào kho lúa đầy bừa bộn, ra lệnh cho các binh sĩ: “Nhanh chóng dọn dẹp nơi này đi, chúng ta sẽ còn phải ở đây trong thời gian tới.” Nghe theo lệnh của Lâm Hoa, các binh sĩ lập tức bắt đầu lau dọn.

Thấy các binh sĩ bắt đầu dọn dẹp, Vasily nói với Lâm Hoa: “Đồng chí trung sĩ, hãy đi cùng tôi một chút, tôi sẽ giới thiệu cho bạn về tình hình của làng này.”

Lâm Hoa đoán rằng đối phương có điều gì đó muốn nói, nên để An Đức Lý tiếp tục chỉ huy việc dọn dẹp, còn bản thân thì đi theo Vasily ra ngoài làng.

“Đồng chí trung sĩ,” Vasily chỉ vào những ngôi nhà bị đốt cháy và hỏi: “Bạn có biết tại sao những ngôi nhà này lại bị đốt cháy không?”

Nghe câu hỏi này, Lâm Hoa vô thức lắc đầu và nghĩ trong lòng: Tôi không hề chứng kiến tận mắt, làm sao có thể biết được tại sao những ngôi nhà này lại bị đốt cháy.

Vasily dường như chẳng hề mong đợi được bất kỳ câu trả lời nào từ Lâm Hoa, mà cứ thế tiếp tục nói: “Cách đây nửa tháng, một đại đội binh sĩ cũng đã được đóng quân tại ngôi làng này. Trước những cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, họ đã chiến đấu kiên cường suốt ba ngày. Ngay cả khi chỉ còn lại bảy người, trưởng đại đội vẫn dẫn đầu các chiến sĩ xông pha vào hàng ngũ kẻ thù. Cuối cùng, ngoại trừ một người bị thương nặng, tất cả các chiến sĩ đều hy sinh. Những công trình này chính là những nơi đã bị phá hủy bởi bom đạn của quân Đức trong những ngày chiến đấu đó.”

Sau khi nghe xong câu chuyện của Vasily, Lâm Hoa bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nghĩ: Không lạ gì khi nghe đến tên gọi Kryukovov, mình cảm thấy quen thuộc như vậy; hóa ra trước khi bị đưa đến đây, mình đã từng nghe một bài hát có tên “Tại làng Kryukovov” trong buổi biểu diễn văn nghệ ngày Chiến Thắng, bài hát ca ngợi những chiến sĩ đã bảo vệ làng Kryukovov. Nghĩ đến đây, Lâm Hoa không khỏi cảm thán sâu sắc trước những người lính đã anh dũng hy sinh vì làng Kryukovov.

Vasily dẫn Lâm Hoa đến phía tây làng, nơi có thể nhìn thấy một hàng rào chiến đấu hình vòng bao quanh làng. Những đống đổ nát, những hố đạn rải rác khắp nơi, cùng chiếc xe tăng Đức bị hư hỏng ở xa, tất cả đều cho thấy mức độ ác liệt của các trận chiến lúc bấy giờ.

Nhìn những công sự đơn sơ bên ngoài làng, Lâm Hoa tò mò hỏi Vasily: “Đồng chí thiếu úy, lúc đó, những chiến sĩ bảo vệ làng đã dựa vào những công sự đơn sơ này để chống lại những cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức trong ba ngày sao?”

“Đúng vậy, những chiến sĩ anh dũng của chúng ta đã dùng những công sự đơn sơ này để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức,” Vasily chỉ vào đống đổ nát của chiếc xe tăng ở xa và tiếp tục nói: “Các chiến binh không hề có vũ khí chống tăng; khi thấy chiếc xe tăng Đức lao về phía làng, hai người lính đã buộc bom vào người và lao vào đụng độ với kẻ thù, cùng chiếc xe tăng đó hy sinh.” Lâm Hoa cởi chiếc mũ quân đội trên đầu, nhìn về phía chiếc xe tăng Đức bị hủy hoại, và lặng lẽ tưởng niệm hai người lính anh dũng đó.

Sau khi đeo lại mũ quân đội, Vasily nói với Lâm Hoa: “Đồng chí trung sĩ, mặc dù quân đội chúng ta hiện đang bao vây thành phố Kryukovov, nhưng liệu chúng ta có thể giành được thành phố và đuổi quân địch ra khỏi khu vực này hay không, vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Do đó, ngôi làng này cần phải được bảo vệ bởi quân đội để