Khi Stalin nổi giận như vậy, khuôn mặt của Vasilyevsky đỏ bừng lên, nhưng ông không hề trốn tránh trách nhiệm của mình, mà thay vào đó đã chủ động thừa nhận sai lầm của mình: “Đồng chí Stalin, tôi là người sắp xếp lộ trình hành quân cho lữ đoàn bộ binh, đây hoàn toàn là lỗi của tôi, tôi đã suy nghĩ thiếu cẩn thận.”

“Thôi, bây giờ không phải lúc để truy cứu trách nhiệm,” Stalin vẫy tay ra hiệu cho Vasilyevsky rồi tiếp tục hỏi An Đông Nặc Phu: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, bạn vừa nói rằng Sócôf cũng đã phân tích được động thái của quân Đức, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Stalin,” An Đông Nặc Phu gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Trung tá Sócôf quả thực đã nói như vậy, dựa vào tình hình hiện tại, phân tích của ông ấy hoàn toàn chính xác.”

Sau khi nghe An Đông Nặc Phu nói xong, Stalin không nói gì, chỉ cầm chiếc ống thuốc của mình đi đi lại lại trong phòng. Vasilyevsky liếc nhìn An Đông Nặc Phu một cái rồi bước tới và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Stalin, liệu ông có muốn gặp ông ấy không?”

“Không, tạm thời không cần.” Không ngờ đề xuất này lại ngay lập tức bị Stalin bác bỏ: “Mặc dù đôi khi ông ấy có thể đoán trúng hành động tiếp theo của người Đức, nhưng dù sao ông ấy cũng chỉ là một trung tá mà thôi, chưa đủ tư cách tham gia vào những quyết định quan trọng như thế này.”

Thấy Stalin từ chối yêu cầu của mình, Vasilyevsky không nản lòng và tiếp tục hỏi: “Vậy sau này chúng ta sẽ sắp xếp ông ấy như thế nào? Liệu có nên để ông ấy dẫn đầu quân đội đến Stalingrad không?”

“Tổng tham mưu trưởng ơi,” Stalin dừng bước và nhìn Vasilyevsky nói: “Còn phải nói nữa sao? Bây giờ đã xác định rõ ràng rằng quân Đức sắp tấn công Stalingrad, và lực lượng phòng thủ của chúng ta ở đó còn yếu, chúng ta cần có quân đội đến tăng cường. Việc này, bạn hãy ngay lập tức sắp xếp, để họ nhanh chóng đến ga xe lửa Bavlyets và từ đó đi xe trực tiếp đến Stalingrad.”

Ngay khi Vasilyevsky và An Đông Nặc Phu chuẩn bị rời khỏi văn phòng, Stalin bỗng nhiên nói từ phía sau: “Đồng chí Vasilyevsky, bạn có thể cho cậu bé Mễ Sa một mã số để gọi điện thoại tổng đài, đồng thời nói với anh ấy rằng nếu sau này có bất kỳ ý tưởng nào, anh ấy có thể gọi điện trực tiếp cho tôi.”

“Nghe Stalin nói vậy, Hua Xiliefski vô cùng mừng rỡ và ngay lập tức đáp lại: ‘Rõ rồi, đồng chí Stalin. Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho Trung tá Sócôf.’”

Trên đường trở về Bộ Tổng Tham mưu, An Đông Nặc Phu nói với giọng ghen tị: “Đồng chí Tổng Tham mưu, thật không ngờ Stalin lại quan tâm đến Trung tá Sócôf đến thế; thậm chí còn đưa cho anh ta mật khẩu liên lạc của tổng đài.”

“Đồng chí An Đông Nặc Phu,” Hua Xiliefsky nhìn An Đông Nặc Phu một cách nghiêm túc và nói: “Anh không nghĩ rằng đây chính là điều mà Trung tá Sócôf xứng đáng nhận được sao? Nếu không phải vì tuổi tác còn quá trẻ, chỉ dựa vào thành tích chiến đấu của anh ấy, việc anh ấy trở thành tướng cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

An Đông Nặc Phu mỉm cười gật đầu, sau đó hỏi: “Vậy chúng ta sẽ thông báo cho Trung tá Sócôf vào lúc nào để anh ấy chỉ huy đơn vị đến ga xe lửa Bavilets?”

Hua Xiliefski nhìn đồng hồ và nói với An Đông Nặc Phu: “Đồng chí An Đông Nặc Phu, tôi cần anh đi gặp Trung tá Sócôf một lần nữa, và đồng thời đưa cho anh ta mật khẩu liên lạc của tổng đài.”

Mặc dù việc vận chuyển bằng đường sắt không thuộc phạm vi trách nhiệm của mình, nhưng An Đông Nặc Phu cũng hiểu rằng ga xe lửa Bavilets đang rất bận rộn, vì vậy anh lo lắng hỏi: “Đồng chí Tổng Tham mưu, không biết sau khi đến ga xe lửa Bavilets, chúng ta có thể sắp xếp cho Lữ đoàn Bộ binh số 73 xuất phát vào lúc nào?”

“Yên tâm đi, đồng chí An Đông Nặc Phu. Tình hình hiện tại đã thay đổi; Stalingrad sẽ trở thành trọng tâm phòng thủ tiếp theo của chúng ta. Vì vậy, một số chuyến vận chuyển vật liệu xây dựng sẽ bị tạm hoãn, và ưu tiên vận chuyển các đơn vị quân đội đến Stalingrad.” Hua Xiliefski im lặng một lúc, rồi tiếp tục nói: “Tôi sẽ phối hợp với các cơ quan liên quan; nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, họ sẽ xuất phát muộn nhất là tối nay.”

Sau khi cùng Hua Xiliefski trở về Bộ Tổng Tham mưu và giải quyết xong một số công việc còn tồn đọng, An Đông Nặc Phu cùng vài người dưới quyền đến ga xe lửa Ya Rose Rav để tìm kiếm Trung tá Sócôf và đơn vị của anh ta.

Chính và Biệt Nhĩ Kim đang trò chuyện trong hành lang thì nhìn thấy An Đông Nặc Phu quay lại, lòng họ không khỏi bất an. Họ tự hỏi tại sao ông ta lại quay lại lần nữa; có phải là đến để gây rắc rối cho Sócôf không? Nghĩ đến đó, họ vội vàng vỗ vào cánh tay của Sócôf, khi người này chú ý đến họ, họ liền nói một cách hoảng sợ: “Đồng chí chỉ huy, xin hãy nhìn kỹ đi, tướng An Đông Nặc Phu lại đến rồi. Chẳng lẽ ông ấy đến để tính sổ với bạn sao? Chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

  “Tính sổ?!” Sócôf tỏ ra rất bối rối trước lời nói của Biệt Nhĩ Kim: “Tôi chẳng làm gì sai cả, tại sao ông ấy lại đến tính sổ với tôi?”

  “Có lẽ bạn đã quên những gì mình vừa nói với ông ấy?” Biệt Nhĩ Kim vội vàng nói: “Bạn đã nói rằng mục tiêu tấn công tiếp theo của người Đức sẽ là Stalingrad – thành phố được đặt tên theo chính danh của vị Tổng tư lệnh tối cao. Nghĩa là kẻ thù có thể xâm nhập sâu vào trái tim nước Nga… Nói một cách nhẹ nhàng thì đó là những suy nghĩ vô lý; nói một cách nghiêm túc hơn, đó chính là biểu hiện của chủ nghĩa thất bại.”

  Mặc dù Sócôf thường xuyên tỏ ra lơ là, nhưng khi nghe những lời này, anh ta cũng không khỏi lo lắng. Trong khoảnh khắc đó, anh ta thậm chí cảm thấy muốn bỏ chạy, nghĩ rằng càng chạy xa càng tốt. Nhưng việc đó chỉ có thể nghĩ trong đầu mà thôi; thực sự thì không thể bỏ trốn được, và cũng không còn con đường nào để lui. Điều duy nhất có thể làm là cứng rắn đối mặt với An Đông Nặc Phu cùng với Biệt Nhĩ Kim, chuẩn bị đối mặt mạnh mẽ với mọi thứ sẽ xảy ra sau đó.

  Ai ngờ khi gặp Sócôf, An Đông Nặc Phu lại tỏ ra vô cùng nhiệt tình. Ông ta nắm lấy tay Sócôf và lắc mạnh hai cái, nói: “Trung tá Sócôf, thật không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh đến thế.”

“Đúng vậy, đồng chí tướng.” Sócôf không hiểu tại sao An Đông Nặc Phu lại nhiệt tình với mình đến thế, cảm thấy hơi ngượng ngùng và trả lời: “Chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Sau khi bắt tay Phu Hò Bạch Nhĩ Kim, Antonino nhìn quanh và thấy tất cả các sĩ quan và chiến binh đều đang ngồi xung quanh, liền hỏi một cách thận trọng: “Gần đây có chỗ nào yên tĩnh không? Tôi muốn nói chuyện riêng với hai người.”

Thấy An Đông Nặc Phu đối xử thân thiện với Sócôf, Biệt Nhĩ Kim cũng cảm thấy yên tâm hơn. Khi nghe ông ấy nói muốn tìm một chỗ yên tĩnh để trò chuyện, cô vội vàng chỉ vào phòng bán vé gần đó và nói: “Đồng chí tướng, căn phòng đó không ai có mặt cả. Chúng ta hãy vào đó nói chuyện đi.”

Moskva có chín ga tàu hỏa, nhưng kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, phòng bán vé tại các ga đã không còn hoạt động nữa. Các chuyến tàu khách hàng ngày này chủ yếu vận chuyển quân đội hoặc những người dân được sơ tán về phía sau. Trong tình hình như vậy, ai lại đến ga mua vé nữa chứ? Vì vậy, phòng bán vé vắng người chính là địa điểm lý tưởng để thảo luận những việc quan trọng.

An Đông Nặc Phu dẫn Sócôf và người bạn của mình vào phòng bán vé. Người đàn ông mà ông ấy mang theo sẽ đứng canh ở cửa để đảm bảo không ai xâm nhập, làm gián đoạn cuộc trò chuyện riêng tư của họ.

Sau khi đóng cửa, An Đông Nặc Phu xin lỗi Sócôf một cách thành thật: “Trung tá Sócôf, tôi xin lỗi vì những gì mình đã nói trước đây. Sự thật đã chứng minh rằng phân tích của bạn hoàn toàn đúng – lực lượng chính của Đức đang tiến về phía Stalingrad.”

“Gì cơ? Quân Đức đang tiến về phía Stalingrad?” Biệt Nhĩ Kim nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên. Sau khi liếc nhìn Sócôf một cái, cô cẩn thận hỏi An Đông Nặc Phu: “Đồng chí tướng, những gì ông nói có thật không?”

“Vâng, tất cả đều là sự thật.” An Đông Nặc Phu không vòng vo nữa mà trực tiếp nói: “Hiện nay, hệ thống phòng thủ ở khu vực Stalingrad khá yếu, vì vậy các bạn phải nhanh chóng đến Stalingrad để tăng cường phòng thủ ở đó. Các bạn có gặp khó khăn gì không?”

“Đồng chí tướng, thời gian chúng tôi có thể đến Stalingrad hoàn toàn phụ thuộc vào phương tiện vận chuyển mà cấp trên cung cấp cho chúng tôi,” Sócôf nói một cách lo lắng: “Nếu sau khi xuống xe ở Kazan, đoàn xe vận chuyển của Hạm đội Sông Volga không có mặt ở bến cảng, chúng tôi sẽ phải chờ đợi trong thời gian dài. Nếu chiến tranh thực sự bùng nổ ở Stalingrad, điều này sẽ làm chậm trễ cơ hội chiến đấu.”

“Cứ yên tâm đi, Trung tá Sócôf,” An Đông Nặc Phu nói. Ông tưởng rằng Sócôf sẽ đưa ra nhiều khó khăn, nhưng hóa ra người này chỉ lo lắng về vấn đề phương tiện vận chuyển trên đường đi, vì vậy ông cười và nói: “Theo lệnh trực tiếp của Tổng tư lệnh, các bạn hãy ngay lập tức đến ga xe lửa Bavlyets và từ đó lên đoàn tàu quân sự đi thẳng đến Stalingrad. Chỉ cần khoảng một ngày thôi, các bạn sẽ có thể đến Stalingrad một cách thuận lợi.”

Nghe xong lời nói của An Đông Nặc Phu, Sócôf trong lòng liền mắng thầm Vasilyevsky: Rõ ràng có tàu hỏa có thể đi thẳng đến Stalingrad, nhưng anh ta lại bắt chúng tôi phải đến Kazan trước, sau đó mới đi thuyền đến Stalingrad, vừa phải đi vòng xa, vừa mất thêm vài ngày trên đường.

Mặc dù trong lòng đầy oán giận với Vasilyevsky, Sócôf vẫn cố tỏ ra bình thản và hỏi: “Đồng chí tướng, sau khi đại đội chúng tôi đến Stalingrad, chúng tôi nên làm gì tiếp theo?”

“Trung tá Sócôf, ông nghĩ sao?” An Đông Nặc Phu không chỉ yêu cầu Sócôf nói về những việc cần làm sau khi đến Stalingrad, mà còn thành thật hỏi ý kiến của ông: “Chúng ta nên tăng cường phòng thủ ở đâu?”

Trong ký ức của Sócôf, khu vực Mã Mã Dãi Phủ chính là nơi ác liệt nhất trong các trận chiến. Bởi vì nếu quân Đức giành được quyền kiểm soát ở đây, họ sẽ có thể chiếm giữ cảng biển và cắt đứt liên lạc giữa Quân đội Xô viết và bờ đông của Sông Volga. Vì vậy, cả hai bên Xô Viết và Đức đều đã đưa ra rất nhiều lực lượng để tranh giành quyền kiểm soát khu vực Mã Mã Dãi Phủ.

Nghĩ đến đây, Sócôf nhìn vào mặt An Đông Nặc Phu và nói: “Đồng chí tướng, nếu được phép, tôi muốn đặt đơn vị của mình ở khu vực Mã Mã Dãi Phủ để phụ trách công tác phòng thủ ở đó.”