Theo thời gian trôi qua, khói súng và sương mù từng bao phủ khu vực chiến đấu đã bị làn gió sông thổi tan đi, khiến cảnh vật xa xôi trở nên rõ ràng hơn.

Sócôf nhặt lên ống nhòm và nhìn về phía xa; anh không chỉ có thể nhìn thấy rõ các tiền đồn do hai trung đoàn bộ binh kiểm soát, mà còn thấy rõ cả các tiền đồn của quân Đức ở phía xa. Những xe tăng bị phá hủy ngay trước tiền đồn địch vẫn đang cháy rừng rực, khói đen cuồn cuộn bốc lên trời.

“Không biết các binh sĩ lái xe tăng có thoát ra ngoài an toàn sau khi xe của họ bị phá hủy hay không?” Sócôf tự hỏi trong lòng, nhưng anh nhanh chóng nhận ra rằng đó chỉ là một hy vọng viển vông – xung quanh những chiếc xe tăng đó, xác chết nằm la liệt; thông qua ống nhòm, anh có thể thấy rõ rằng, ngoài những binh sĩ bộ binh mặc áo khoác da màu vàng đất, còn có cả những binh sĩ lái xe tăng mặc đồ liền thân màu đen nữa.

“Đại tá Sócôf,” giọng Cô-ly-kốf vang lên bên cạnh: “Ông đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi liệu cuộc tấn công này có thành công hay không…” Sócôf nói một cách u ám: “Nếu lại thất bại, điều đó sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

“Ông nói đúng.” Cô-ly-kốf hoàn toàn hiểu được tâm trạng của Sócôf vào lúc này, nói một cách nghiêm túc: “Cần phải để các nhân viên tuyên truyền đến với binh sĩ, khích lệ họ để củng cố lại tinh thần chiến đấu.” Nói xong, anh quan sát xung quanh và hỏi: “Đồng chí Anisimov, ủy viên chính trị của sư đoàn, đang ở đâu vậy?”

Nghe Cô-ly-kốf nói vậy, Sócôf cũng nhìn quanh và phát hiện ra rằng Anisimov đã đi đâu đó mất; anh vội vàng hỏi: “Có ai thấy đồng chí ủy viên chính trị không?”

Trong căn phòng chỉ huy tạm thời, mọi người đều im lặng, nhìn nhau và hỏi những người xung quanh. Nhưng những người được hỏi đều cười buồn và lắc đầu, rồi giơ hai tay lên, cho thấy họ cũng không biết đồng chí ủy viên chính trị đang ở đâu.

“Anh ấy đi đâu mất rồi?” Sócôf tự hỏi. “Chẳng lẽ anh ấy đã bị quân địch tiếp cận và bắt đi rồi sao?”

Nhưng ngay khi ý nghĩ đó vừa xuất hiện, anh ta đã lập tức bác bỏ nó. Không chỉ vì các đơn vị đang đóng trên căn cứ Mã Mã Dãi Phủ đang tiến hành phản công, mà ngay cả trong tình trạng phòng thủ bình thường, cũng không có kẻ địch nào có thể tiếp cận được khu vực này, huống chi là gần trụ sở chỉ huy tạm thời. Cần biết rằng, trung đoàn vệ binh dưới sự chỉ huy của Ternyev không phải là đối thức dễ đánh bại đâu.

“Đồng chí Tư lệnh,” thấy Ủy viên Chính trị của sư đoàn không còn đâu, Xidolin và Y Vạn Nặc Phu cũng bắt đầu lo lắng. Y Vạn Nặc Phu đề nghị: “Tôi sẽ ra ngoài hỏi các đồng chí trong trung đoàn vệ binh xem liệu họ có ai nhìn thấy Ủy viên Chính trị không.”

Ngay khi Sócôf gật đầu đồng ý với đề nghị của Y Vạn Nặc Phu, bỗng nhiên anh ta nghe thấy giai điệu của bài hát “Cuộc chiến thiêng liêng” vang lên từ bên ngoài. Ban đầu anh ta nghĩ mình đang nghe giả, nhưng sau khi lắng nghe kỹ, anh ta nhận ra đó thực sự là âm thanh từ bên ngoài.

“Đồng chí Tư lệnh,” Sócôf đi đến điểm quan sát và nhìn ra ngoài, thì bất ngờ nghe thấy một giọng nói quen thuộc phía sau lưng mình, với giọng điệu hào hứng hỏi: “Đồng chí có nghe thấy bản tin phát thanh bên ngoài không?”

“Ủy viên Chính trị ơi,” Sócôf quay người lại, đối diện với Anisimov đang bước vào, và nói với giọng không hài lòng: “Đồng chí vừa đi đâu vậy? Đồng chí có biết mọi người đều rất lo lắng cho sự an toàn của đồng chí không?!”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh, là lỗi của tôi.” Anisimov cười và trả lời: “Tôi thấy đồng chí đang trò chuyện với Phó Tư lệnh viên của Phương diện quân, sợ làm phiền hai người nên tôi mới lặng lẽ rời đi.”

“Đồng chí đã đi đâu vậy?” Cô-ly-kốf hỏi một cách không kiêng nể: “Đồng chí có biết vì đồng chí đi mà không báo trước, mọi người đều rất lo lắng cho đồng chí không?”

“Phó Tư lệnh viên của Phương diện quân ạ,” Anisimov vội vàng quay sang Cô-ly-kốf và báo cáo: “Tôi nghĩ rằng những thất bại của các trung đoàn Bảo vệ số 124 và 125 có thể ảnh hưởng đến tinh thần của các chiến sĩ, vì vậy tôi đã tự ý ra lệnh cho các đồng chí của mình kéo một số dây truyền thanh đến các tiền đồn của họ.”

Tôi nghĩ rằng âm nhạc có tác dụng khích lệ tinh thần chiến đấu; lúc này chúng ta đang phát bài hát nổi tiếng “Cuộc chiến thiêng liêng” cho họ nghe.”

Cô-ly-kốf Nghe giai điệu bài hát vang ra từ ngoài trụ sở chỉ huy tạm thời, anh cảm thấy quan điểm của Anisimov khá hợp lý. Anh gật đầu và nói với Anisimov: “Làm tốt lắm, đồng chí Anisimov. Việc để các chiến binh nghe những bài hát truyền cảm hứng như thế này trong lúc tấn công thực sự giúp nâng cao tinh thần chiến đấu của họ. Tuy nhiên, tôi vẫn muốn nhắc bạn một điều: chúng ta đang ở trận địa, nếu bạn muốn đi đâu đó, hãy báo trước để mọi người không lo lắng cho bạn.”

“Rõ rồi, đồng chí Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên.” Thấy Cô-ly-kốf không tiếp tục trách móc mình, Anisimov vội vàng trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ không mắc sai lầm tương tự nữa.”

Nhìn Anisimov, Cô-ly-kốf bỗng nhiên nhớ đến một việc và quay đầu hỏi Sócôf: “Đại tá Sócôf, đơn vị của các bạn đóng quân tại nhà máy phòng thủ, do Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim chỉ huy phải không?”

“Vâng, đồng chí Phó Tổng tư lệnh Tư lệnh viên.” Không hiểu tại sao Cô-ly-kốf lại hỏi như vậy, nhưng Sócôf vẫn gật đầu và trả lời thành thật: “Quân đội của Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim đang tiến hành cuộc phản kích chống lại kẻ thù tại nhà máy phòng thủ.”

“Tôi nhớ Tướng Thôi Khả Phu đã báo cáo với Tổng tư lệnh Tư lệnh rằng Ủy viên Chính trị của trung đoàn đó, ông Dmitri, đã qua đời vì ngộ độc do sử dụng quá nhiều thuốc sulfonamid… Có chuyện đó thật không?”

“Có.” Nghe câu hỏi này, Sócôf không khỏi cười buồn trong lòng – thật là “điều tốt không ai biết đến, điều xấu thì lan truyền xa”. Ngay cả Cô-ly-kốf cũng đã biết chuyện này rồi… “Đó là một tai nạn, không ai mong muốn nó xảy ra cả.”

“Bây giờ, đơn vị được giảm quy mô đó còn có Ủy viên Chính trị không?” Cô-ly-kốf hỏi một cách thăm dò: “Có cần tôi gọi điện cho Diệp Liêu Miến Khoa Tư lệnh viên để yêu cầu ông ấy cử một nhân viên chính trị đến đảm nhiệm vai trò Ủy viên Chính trị không?”

“Cảm ơn ý tốt của anh, đồng chí Phó Tổng chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên.” Đội quân được tái cấu trúc này là lực lượng trực thuộc trực tiếp của Sócôf, vì vậy ông không muốn giao nó cho người khác chỉ huy một cách tùy tiện, nên đã nói một cách khéo léo rằng: “Hiện nay, ủy viên chính trị của đội quân này, đồng chí Dmitri, đang phối hợp rất tốt với Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim; vì vậy không cần phải bổ nhiệm thêm ủy viên chính trị nữa.”

“Ủy viên chính trị Dmitri của đội quân đó, không phải là người đã hy sinh vì vô tình nuốt phải thuốc độc vào thời gian trước sao?” Cô-ly-kốf nghe xong lời giải thích của Sócôf liền tỏ ra bối rối: “Làm sao lại có một ủy viên chính trị Dmitri khác nữa?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Phó Tổng chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên.” Sócôf cảm thấy cần phải giải thích rõ ràng cho Cô-ly-kốf biết, nếu không việc cử thêm một ủy viên chính trị nữa sẽ gây ra nhiều rắc rối sau này: “Uy viên chính trị Dmitri này ban đầu là một ủy viên chính trị của Sư đoàn Liudnikov; do bị thương, ông ấy đã được đưa đến Dã Chiến Y Viện. Khi ông ấy hồi phục và trở lại đơn vị, ông ấy phát hiện ra rằng đội quân của mình chỉ còn lại hơn một trăm người, và Trung đoàn trưởng đã được thăng chức thành Tiểu đoàn trưởng; vì vậy, khi trở lại, ông ấy chỉ có thể đảm nhận vai trò ủy viên hướng dẫn. Khi Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim đi công tác tại trụ sở Sư đoàn 138, ông ấy tình cờ nghe được chuyện này và đã đề xuất với Đại tá Liudnikov để cho đồng chí Dmitri đến đội quân được tái cấu trúc này đảm nhận chức vụ ủy viên chính trị tạm thời.”

“Thật thú vị… Hai ủy viên chính trị đều tên là Dmitri… Thật là kỳ lạ.” Cô-ly-kốf tò mò hỏi: “Hai người đó có mối quan hệ gì với nhau? Là họ hàng hay chỉ là trùng hợp tên?”

“Chỉ là trùng hợp tên thôi.” Sócôf cười và giải thích: “Sau khi đồng chí Dmitri này trở về đội quân cùng với Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim, ông ấy mới biết rằng người tiền nhiệm của mình cũng tên là Dmitri… Ông ấy nói rằng thật là may mắn khi mình và người tiền nhiệm lại cùng tên.”

Mặc dù Cô-ly-kốf đã phục vụ tại vị trí Mã Mã Dãi Phủ trong thời gian khá dài, nhưng ông ấy thực sự không quá quen thuộc với các chỉ huy cấp đội của đội quân được tái cấu trúc này; điều ông ấy quan tâm duy nhất là tình hình chiến đấu của đội quân này tại nhà máy phòng thủ. Sau một khoảng lặng, ông ấy nói với Sócôf: “Cuộc phản kích của đội quân được tái cấu trúc tại nhà máy phòng thủ diễ

Khi bạn rảnh rỗi, hãy gọi điện cho Biệt Nhĩ Kim và hỏi xem liệu họ có tự tin đuổi quân địch ra khỏi khu vực này trong hai ngày tới không.”

Nghe lệnh của Cô-ly-kốf, trái tim Sócôf bỗng nhanh chóng đập thình thịch. Với sức mạnh hiện có của đơn vị được cắt giảm, việc mở rộng phạm vi phòng thủ gấp đôi đã là giới hạn tối đa của họ rồi. Nếu thực sự yêu cầu họ đuổi quân địch ra khỏi khu vực phòng thủ trong vòng hai ngày, điều đó hoàn toàn là bất khả thi.

Đến giờ tấn công, Sócôf ra lệnh cho các sĩ quan thông báo cho binh sĩ.

Khi một quả đạn tín hiệu màu đỏ bay lên trời, hàng nghìn chiến sĩ đang đứng ở tuyến phòng thủ đầu tiên liền lao ra khỏi hầm, cầm vũ khí và hô vang khẩu hiệu, theo sau những xe tăng tiến về phía trận địa của kẻ địch.

“Tổng chỉ huy,” khi thấy quân đội đã bắt đầu tấn công, Sócôf vội vàng hỏi Xidolin: “Liên đoàn Cổ Sát Kha Phủ và liên đoàn Tiết Liêu Sa đã vào trận địa chưa?”

“Vâng, đồng chí tư lệnh,” Xidolin gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Họ đã đến đúng vị trí được chỉ định.”

Về việc Sócôf điều động hai liên đoàn từ những nơi khác để tham gia cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức, Cô-ly-kốf có vẻ không mấy tin tưởng. Ông nghĩ rằng, với số lượng vài nghìn người, ngay cả khi có sự hỗ trợ của xe tăng, họ cũng không thể chiếm được trận địa của địch; thì hai liên đoàn chỉ có vài trăm người, họ có thể làm được gì?

Từ xa, pháo chống tăng của quân Đức đã bắt đầu nổ súng vào những xe tăng của Quân đội Xô viết. Vì lần này xe tăng Quân đội Xô viết không mang theo bộ binh, nên các lái xe không lo lắng về việc bộ binh có thể rơi xuống từ xe tăng, do đó họ lái xe một cách thoải mái hơn, khiến cho tất cả những viên đạn pháo chống tăng đều nổ trên không.

Những binh sĩ Đức đang ẩn náu trong hầm thông đường ban đầu muốn lặp lại chiến thuật cũ, để Sử dụng súng máy và Phản tăng thủy lôi đối phó với xe tăng và bộ binh của Quân đội Xô viết, nhưng lúc này chỉ có xe tăng tiến công, còn bộ binh thì còn lùi lại phía sau rất xa. Trong lúc họ nổ súng liên tục, có vài viên đạn trúng vào lớp giáp của xe tăng, tạo ra tiếng động lớn, nhưng điều đó không hề làm chậm lại tốc độ di chuyển của xe tăng.

Thấy rằng súng máy không thể đối phó được với những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết, các binh sĩ chống tăng ôm lấy vũ khí của mình, lao ra khỏi hào giao thông và xông về phía những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang di chuyển, cố gắng phá hủy chúng từ khoảng cách gần bằng vũ khí đó. Nhưng họ quá lạc quan; những người lính Quân đội Xô viết đã từng trải qua những tổn thất trước đây, nên họ đã có sẵn biện pháp ứng phó. Khi thấy những binh sĩ Đức nhảy ra từ hào giao thông, họ hoặc thiết lập vị trí bắn súng máy để bắn liên tục, hoặc nhờ các xạ thủ bắn tỉa từ khoảng cách xa. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, bốn năm mươi xác binh sĩ chống tăng Đức đã nằm gục hai bên những chiếc xe tăng Quân đội Xô viết.

Khi xe tăng tiến đến cách trận địa Đức khoảng ba trăm mét, chúng lập tức dừng lại và bắn pháo vào những điểm phòng thủ chống tăng đang bị phơi bày. Những khẩu pháo chống tăng vừa mới hoành hành kia, dưới ánh sáng của pháo xe tăng Quân đội Xô viết, hoặc là bị phá hủy hoàn toàn, hoặc là bị kéo đi nơi an toàn để ẩn náu. Khi thấy việc bắn pháo từ phía Đức ngừng lại, các binh sĩ bộ binh Quân đội Xô viết đi sau đó đã tăng tốc độ và xông thẳng vào trận địch.

Đối mặt với làn sóng binh sĩ Quân đội Xô viết ồ ạt ập đến, trận địa Đức im lặng. Cho đến khi Quân đội Xô viết còn cách trận địa khoảng một trăm hai mươi mét, các khẩu súng máy trên trận địa mới bắt đầu nổ súng. Trước làn đạn dồn dập của kẻ thù, những người lính đi đầu đã ngã gục hàng loạt; những người ở phía sau vội vàng nằm xuống và bắn trả lại.

Các xe tăng Quân đội Xô viết đậu ở phía sau cũng không ngồi yên; chúng bắn pháo vào những điểm phòng thủ đang bị phơi bày. Bất kỳ điểm phòng thủ nào bị chúng phát hiện ra, đôi khi chỉ sau vài phát bắn, đã bị những viên đạn pháo xe tăng đánh bay.

Sau vài chuỗi đấu súng, trận địa Đức trở nên yên tĩnh. Những người lính bị áp đảo bởi làn đạn, không dám ngẩng đầu, lại từ từ đứng dậy và lao lên phía trước. Khi còn cách hào địch khoảng hai ba mươi mét, những người lính đi đầu đã thực hiện một động tác chiến thuật tinh tế, nằm xuống, ném một quả lựu đạn vào hào địch, sau đó lại đứng dậy và nhảy vào hào đang còn nghi ngút khói súng, tiến vào giao tranh cận chiến và đấu kiếm với những kẻ thù còn sống sót bên trong.

“Đại tá Sócôf, ngài có thấy không?” Cô-ly-kốf nhìn thấy các chiến sĩ lao vào hào đất, vui mừng vỗ mạnh lên lưng Sócôf và nói: “Các chiến sĩ của chúng ta đã xông lên rồi, tuyệt vời quá!”

Vì quá hứng thú, Cô-ly-kốf vỗ mạnh đến nỗi Sócôf cảm thấy như các cơ quan nội tạng trong người mình đều bị dịch chuyển vị trí. Sau khi ho khan dữ dội, Sócôf đặt xuống ống nhòm và quay đầu nhìn Cô-ly-kốf: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, ngài vỗ mạnh quá rồi; nếu tiếp tục như vậy, e là tôi sẽ không kịp chứng kiến khoảnh khắc các chiến sĩ chiếm giữ được phòng tuyến của địch đâu.”

Nghe lời nhắc nhở của Sócôf, Cô-ly-kốf mới nhận ra mình đã vô tình làm cho đối phương gần như phải ói máu. Anh vội vàng rút tay lại và xin lỗi: “Xin lỗi, Đại tá Sócôf, tôi quá hứng thú mà không để ý đến điều đó… Xin hãy tha thứ cho sự bất cẩn của tôi.”

Dù nói vậy, với địa vị của mình, Sócôf làm sao có thể trách móc cấp trên được? Anh chỉ có thể vẫy tay và cười khổ nói: “Không sao đâu, đồng chí Phó Tổng chỉ huy Tư lệnh viên… Chúng ta hãy tiếp tục theo dõi diễn biến chiến sự thôi.”

Qua ống nhòm, Sócôf thấy rằng hai trung đoàn bộ binh này, dưới sự yểm trợ của xe tăng, đã tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức một cách rất thuận lợi. Còn hai trung đoàn Cổ Sát Kha Phủ và Tiết Liêu Sa mà anh đã cố tình điều động đến để đảm bảo an toàn thì dường như chẳng hề được sử dụng đến; phòng tuyến của địch đã bị quân đội chúng ta đánh bại.