Khi Sócôf đặt xuống điện thoại, đầu óc anh bắt đầu suy nghĩ về một sự kiện: Sau khi biết Kursk đã bị mất, quân Đức dù đã cử các đơn vị tới cố gắng giành lại thành phố này, nhưng có lẽ do lực lượng bị phân tán, cho đến nay chỉ có hai đơn vị thôi là đã đến nơi. Sư đoàn bộ binh số 297 tấn công phía đông thành phố đã chịu tổn thất nặng và hiện đang không hành động gì; trong khi đó, quân Đức tấn công phía nam, mặc dù chỉ có một trung đoàn, vẫn liên tục tiến hành các cuộc tấn công, cố gắng xâm nhập vào thành phố từ hướng này.

Biệt Nhĩ Kim thấy Sócôf ngồi yên lặng ở chỗ của mình, liền đưa cho anh một điếu thuốc rồi hỏi: “Đồng chí trưởng lữ, anh đang nghĩ gì vậy? Cứ suy nghĩ mãi thế sao?”

Sócôf ngẩng đầu lên, nhận ra đó là Biệt Nhĩ Kim, sau khi nhận lấy điếu thuốc, anh nói: “Đồng chí chính ủy, tôi đang suy nghĩ xem phải đối phó với kẻ thù ở phía nam như thế nào. Dù lực lượng của họ không nhiều, nhưng họ luôn tấn công bất ngờ hoặc dùng lực lượng mạnh để tấn công, điều đó gây ra rất nhiều nguy hiểm cho chúng ta.”

“Đúng vậy, kẻ thù ở phía nam thực sự rất nguy hiểm.” Biệt Nhĩ Kim châm diêm, giúp Sócôf châm điếu thuốc: “Mặc dù khu vực từ bờ sông đến chiến địa đã bị nước lũ ngập chìm, nhưng khi đại đội quân Đức đến nơi, với sức mạnh của họ, họ hoàn toàn có thể dễ dàng vượt qua khu vực đó.”

“Đồng chí chính ủy,” Sócôf hít vài hơi thuốc rồi dập tắt điếu thuốc còn dài, nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói: “Anh nghĩ sao nếu chúng ta tiến hành một cuộc phản công ở hướng nam?”

“Phản công ở phía nam?” Lời đề nghị của Sócôf khiến Biệt Nhĩ Kim phải suy nghĩ kỹ. Sau một lúc, ông lắc đầu và nói: “Đồng chí trưởng lữ, tôi muốn nhắc bạn một điều: khu vực bị nước lũ ngập chìm không chỉ cản trở việc tấn công của quân Đức, mà đối với quân đội chúng ta, nó cũng là một rắc rối lớn. Bạn có bao giờ nghĩ đến việc đội quân phản công của chúng ta sẽ phải vượt qua khu vực đó dưới làn đạn của kẻ thù, sau đó lại chèo thuyền sang bên kia sông Tenebra, và điều đó sẽ đòi hỏi một cái giá rất lớn không?”

“Tôi đã nghĩ đến điều đó.” Sócôf gật đầu và nói: “Vì vậy, cuộc phản công của chúng ta sẽ được tiến hành từ một khu vực khác.”

“Hãy đến xem này,” Sócôf đẩy tấm bản đồ trên bàn về phía Biệt Nhĩ Kim và nói, “Lực lượng Đức ở hướng nam thành phố khá hạn chế; họ không thể triển khai quân đội dọc theo bờ sông Tenebra được. Chúng ta, đơn vị Có thể cử đi, sẽ tiến ra thượng nguồn, vượt sông từ đó rồi tiến hành tấn công bất ngờ vào các căn cứ của quân Đức. Dù không thể tiêu diệt hoàn toàn họ, nhưng ít nhất cũng phải làm cho họ phải rời xa khu vực gần thành phố.”

Sau khi xem xét kế hoạch tấn công do Sócôf đề xuất, Biệt Nhĩ Kim hỏi một cách tò mò: “Đồng chí chỉ huy, ông dự định giao nhiệm vụ này cho đại đội nào thực hiện?”

“Hiện tại, đại đội hai dưới sự chỉ huy của Đại úy Vasily đang đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ hướng nam thành phố. Trước khi chuyển giao khu vực kho hàng cho quân đồng minh, vẫn cần có một số lượng quân đội ở lại để giữ gìn an ninh, vì vậy họ sẽ không tham gia cuộc phản công này.” Sócôf giải thích tiếp, “Còn đại đội ba của An Đức Lý thì đã bị tổn thất nặng trong trận chiến phòng thủ hướng đông thành phố, hiện đang trong giai đoạn nghỉ ngơi và phục hồi; họ cũng không thể tham gia. Còn đại đội bốn của Briski thì mới nhận nhiệm vụ không lâu, các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền ông ấy vẫn chưa quen biết nhau lắm; nếu bắt đầu giao tranh ngay bây giờ, có thể sẽ xảy ra một số vấn đề không lường trước được.”

Sau khi Sócôf trình bày hết ý kiến của mình, Biệt Nhĩ Kim đoán ra suy nghĩ thực sự của ông và hỏi thăm: “Đồng chí chỉ huy, ý ông là muốn đại đội một dưới sự chỉ huy của Đại úy Vạn Niya thực hiện nhiệm vụ này sao?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy.” Sócôf trả lời, không đợi Biệt Nhĩ Kim hỏi thêm gì nữa, liền tiếp tục nói: “Đại đội một hiện là đơn vị có nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm nhất trong toàn lữ đoàn; việc giao cho họ thực hiện nhiệm vụ khó khăn này sẽ khiến tôi yên tâm hơn.”

“Nếu ông tin tưởng vào đại đội của Vạn Niya như vậy, thì tôi không có ý kiến gì cả.” Biệt Nhĩ Kim đồng ý với kế hoạch của Sócôf và nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên gọi Vạn Niya đến ngay bây giờ và giao nhiệm vụ cho ông ấy.”

Sau hơn nửa giờ, Vạn Niya đến văn phòng của lữ đoàn. Không đợi người này chào mừng, Sócôf liền nói ngay: “Đồng chí Đại úy, tôi gọi anh đến đây là để giao cho trung đoàn của các bạn một nhiệm vụ quan trọng.”

Kể từ khi chiếm giữ Kursk đến nay, các chỉ huy và binh sĩ của Trung đoàn 1 chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến nào. Nhìn thấy các đồng đội ở Trung đoàn 2 và Trung đoàn 3 đang chiến đấu ác liệt ở phía nam và phía đông thành phố, họ không khỏi cảm thấy ghen tị. Vì vậy, rất nhiều trưởng ban và đội trưởng đã đến tìm Vạn Niya, hy vọng ông có thể nói chuyện với Sócôf để Trung đoàn 1 cũng được giao một nhiệm vụ chiến đấu.

Lúc này, Vạn Niya đang suy nghĩ xem nên xử lý việc này như thế nào thì lại nghe nói có một nhiệm vụ quan trọng được giao cho mình thực hiện, liền vui mừng và nói ngay: “Đồng chí Tư lệnh, dù là nhiệm vụ gì, xin hãy chỉ thị cho tôi. Tôi đại diện cho toàn thể chỉ huy và binh sĩ của Trung đoàn 1 cam kết sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ mà quý vị giao phó.”

“Hãy đến đây, bên cạnh bản đồ,” Sócôf gọi Vạn Niya đến bên cạnh mình, chỉ vào bản đồ trên bàn và nói: “Đồng chí Đại úy, chúng ta dự định tiến hành một cuộc phản công chống lại quân Đức, đẩy địch ra khỏi khu vực phía nam thành phố.”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe vậy, Vạn Niya hỏi thắc mắc: “Phía nam thành phố không phải là khu vực phòng thủ của Trung đoàn 2 sao? Chẳng lẽ quý vị muốn chúng tôi đến thay thế họ trong việc phòng thủ?”

Sócôf lắc đầu và nói: “Không phải để các bạn thay thế họ, mà là yêu cầu các bạn xuất phát từ phía bắc thành phố, tìm một địa điểm thích hợp để qua sông Tenebra, sau đó tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực phía nam thành phố.”

“Vậy khu vực phòng thủ của chúng tôi sẽ ra sao?” Mặc dù với sự xuất hiện của quân đội xe tăng, khu vực phòng thủ của Lữ đoàn Bộ binh số 73 đã bị thu hẹp đáng kể, nhưng Trung đoàn 1 vẫn đang phụ trách việc phòng thủ khu vực phía tây thành phố. Vì vậy, khi nghe nói đơn vị của mình sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, ông không khỏi lo lắng cho việc phòng thủ tiếp theo. “Đơn vị nào sẽ đến thay thế chúng tôi?”

“Trung đoàn 4 do Đại úy Briski chỉ huy sẽ đến thay thế chúng ta sau khi các bạn rời khỏi thành phố.”

“Sócôf nói với Vạn Niya rằng: ‘Khi trời tối xuống, cậu hãy dẫn đội quân của mình qua sông từ thượng nguồn sông Tenebra, sau đó lén lút tiến gần khu căn cứ của quân Đức. Trước khi bình minh, hãy tấn công kẻ địch một cách bất ngờ. Hiểu chưa?’”

“Không hiểu.” Sau khi Sócôf nói xong, Vạn Niya hoang mang hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, sau khi hoàn thành nhiệm vụ vượt sông, trung đoàn của tôi chỉ cần khoảng một giờ là có thể đến được khu căn cứ của quân Đức. Chúng ta nên tức khắc tấn công để đánh bại kẻ địch trong thời gian ngắn nhất.”

Sócôf không ngờ Vạn Niya lại phản đối mệnh lệnh của mình. Sau khi nghe xong, ông nói: “Đồng chí đại úy ạ, các chiến sĩ đã kiệt sức sau khi vượt sông và hành quân xa. Nếu bắt họ tấn công vào lúc này, liệu họ còn đủ sức lực không?”

Vạn Niya chỉ nghĩ đến việc dẫn đội quân đến địa điểm chỉ định rồi ngay lập tức tấn công, nên đã bỏ qua việc các chiến sĩ đã kiệt sức sau cuộc hành quân dài. Khi Sócôf chỉ ra điều này, anh ta đỏ mặt và nói: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, là tôi suy nghĩ chưa kỹ… tôi…”

“Đủ rồi, cậu không cần phải nói nữa.” Sócôf không để Vạn Niya nói hết, liền ngắt lời: “Tôi biết cậu rất muốn tiêu diệt kẻ địch nên mới vội vàng. Nhưng đồng chí đại úy ạ, làm như vậy là không đúng đâu. Chúng ta không thể chỉ vì theo đuổi chiến thắng mà bỏ qua tình trạng sức khỏe của các chiến sĩ. Lý do tôi chọn thời điểm trước bình minh để tấn công là bởi đó là lúc con người mệt mỏi nhất và cũng dễ mất cảnh giác nhất. Việc tấn công vào lúc này chắc chắn sẽ khiến kẻ địch bất ngờ.”

“Hiểu rồi, đồng chí trưởng đoàn ạ.” Sau khi Sócôf nói xong, Vạn Niya tiếp tục hỏi: “Chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ nào không ạ?”

“Sau này tôi sẽ báo cáo về cuộc tấn công này cho Tổng chỉ huy Tư lệnh,” Sócôf nói: “Tôi sẽ yêu cầu cấp trên điều động không quân để hỗ trợ các bạn về mặt hỏa lực trên không.”

Như vậy thì các bạn sẽ không cần phải lo lắng về lực lượng pháo binh của kẻ địch nữa.”

Nghe nói rằng đã có sự hỗ trợ từ pháo binh, Vạn Niya bỗng nhiên nảy ra ý định và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, nếu có sự hỗ trợ từ không quân, tôi nghĩ chúng ta chắc chắn sẽ có cơ hội chiếm được những khẩu pháo của kẻ địch. Không biết lúc đó chúng ta nên xử lý những khẩu pháo này như thế nào – liệu có nên cho nổ hủy tất cả hay cố gắng mang chúng về?”

Từ những cuộc pháo kích vừa mới kết thúc, Sócôf đã suy luận ra rằng những khẩu pháo của quân Đức đều là pháo hạng nặng; việc muốn vận chuyển chúng về là điều hoàn toàn không khả thi. Nhưng nếu để lại, chúng sẽ rơi vào tay người Đức, vì vậy ông ra lệnh cho Vạn Niya: “Phá hủy tất cả. Vì chúng ta không thể vận chuyển những khẩu pháo này về, thì cũng đừng để chúng rơi vào tay kẻ địch. Bạn hãy ra lệnh cho mọi người phá hủy chúng hết.”

Sau khi Vạn Niya rời khỏi tổng hành dinh, Sócôf gọi Mã Khắc Tây Mẫu – một thiếu úy – đến và đưa cho anh ta bản điện báo đã soạn sẵn, ra lệnh: “Thiếu úy ơi, hãy ngay lập tức gửi bản điện báo này đến cấp trên – Tập đoàn quân Tư lệnh. Đây là thông tin cực kỳ khẩn cấp!”

Sau khi nhận được điện báo, Mã Lợi Ninh nhanh chóng đọc qua nội dung và vội vàng đến bên cạnh Rokosovsky, đặt bản điện báo lên trước mặt ông ấy và nói nhỏ: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đây là điện báo từ Lữ đoàn bộ binh số 73. Họ dự định sẽ tiến hành cuộc phản công vào sáng mai, hướng về phía nam thành phố, và hy vọng chúng ta có thể cung cấp sự hỗ trợ không quân cần thiết cho họ.”

“Gì cơ? Sócôf định tiến hành cuộc phản công ở phía nam thành phố à?” Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, Rokosovsky không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng lẽ họ dự định vượt sông Tenebro qua giữa làn đạn của quân Đức sao?”

“Không phải vượt sông một cách liều lĩnh đâu, mà là sẽ vượt sông ở những địa điểm khác,” Mã Lợi Ninh vội vàng giải thích với Rokosovsky: “Một đơn vị do Định cử chỉ huy sẽ vượt sông Tenebro ở thượng nguồn và tiến hành cuộc phản công vào phía bên phải sông, nhằm tiêu diệt hoặc gây thiệt hại nặng nề cho quân địch.”

Khi nghe Mã Lợi Ninh báo cáo như vậy, phản ứng đầu tiên của Rokosovsky là nghĩ rằng Sócôf đang có ý định làm một việc liều lĩnh; ông bắt đầu suy nghĩ về cách ngăn chặn hành động sai lầm này của đối phương.

Nhưng khi ông nhìn thấy bức điện của Sócôf, ông gật đầu nhẹ rồi nói: “Dựa vào kế hoạch tác chiến của Mễ Sa, chúng ta có rất nhiều cơ hội thành công trong tương lai. Nguyên nhân dẫn đến thất bại trong trận chiến là vì kẻ địch sử dụng xe tăng và pháo để đối phó với lực lượng tấn công của chúng ta, điều này đã gây ra những tổn thất lớn cho quân đội chúng ta. Nhưng nếu có sự hỗ trợ từ không quân, xe tăng và pháo của kẻ địch sẽ không thể phát huy được hết sức mạnh của chúng, và lực lượng tấn công của chúng ta sẽ gặp ít trở ngại hơn nhiều.”

Lokhoshovskiy muốn Mã Lợi Ninh gọi điện, nhưng rồi lại nuốt lời đó lại. Ông tự mình gọi điện cho chỉ huy không quân Tư lệnh viên và nói thẳng thắn: “Đồng chí tướng, vào sáng mai, hãy điều động hai đại đội bay đến hướng Kursk.”

Nghe Lokhoshovskiy nói vậy, chỉ huy không quân Tư lệnh viên không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu quân đội chúng ta có tiến hành cuộc tấn công mới nào ở hướng Kursk không?” Trong lòng ông nghĩ: Nếu đó là một cuộc tấn công quy mô lớn, ông có thể điều động thêm nhiều máy bay hơn; còn nếu chỉ là các cuộc giao tranh nhỏ, thì việc điều động một trung đoàn là đủ rồi. Việc điều động quá nhiều máy bay sẽ ảnh hưởng đến việc giành quyền kiểm soát không phận ở hướng Voronezh.

Từ giọng điệu của chỉ huy không quân Tư lệnh viên, Lokhoshovskiy đoán ra suy nghĩ thực sự của đối phương: “Đồng chí tướng, cuộc tấn công ngày mai, mặc dù chỉ là quy mô nhỏ, nhưng việc chúng ta có thể giành chiến thắng hay không sẽ quyết định liệu chúng ta có thể giữ vững Kursk hay không. Hiểu chứ?”

Mặc dù Lokhoshovskiy không nói thêm gì nữa, nhưng chỉ huy không quân Tư lệnh viên cũng là một người thông minh; ông hiểu rằng cuộc tấn công này chắc chắn rất quan trọng, nếu không thì Lokhoshovskiy sẽ không tự mình gọi điện cho mình. Nghĩ vậy, ông vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Sáng mai, Tôi sẽ cử sẽ điều động hai đại đội bay đến hướng Kursk để cung cấp sự hỗ trợ không quân cần thiết cho quân đội chúng ta.”

Sau khi xác nhận rằng không quân Tư lệnh viên có thể điều động hai đại đội bay để hỗ trợ cuộc tấn công của lực lượng Sócôf, Lokhoshovskiy cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Ông gọi trưởng đội thông tin viên Maksimyenko đến và hỏi: “Đồng chí trưởng, liệu phân đoàn quân này có thể liên lạc trực tiếp với Kursk không?”

“Có thể được, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Maksimyenko gật đầu và trả lời: “Chúng tôi có một đường dây riêng biệt, có thể liên lạc trực tiếp với trụ sở chỉ huy của tướng Rotmistrov.”

“Chỉ có thể liên lạc với trụ sở chỉ huy của tướng Rotmistrov sao?” Khi nghe Maksimyenko nói rằng có thể liên lạc với Kursk, lòng Rokosovsky đã reo mừng, nhưng sau khi nghe xong câu tiếp theo, ông cảm thấy thất vọng: “Vậy là không thể liên lạc với trung tá Sócôf và Lữ đoàn bộ binh số 73 được à?”

Maksimyenko gật đầu và khẳng định: “Đúng vậy, mọi liên lạc giữa chúng tôi và lữ đoàn bộ binh đều được thực hiện qua điện báo.”

Sau khi Maksimyenko nói xong, Rokosovsky thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu vậy thì thôi, đồng chí trưởng, hãy ngay lập tức gửi một bức điện cho trung tá Sócôf. Hãy báo cho ông ấy biết rằng không quân sẽ đến khu vực chiến đấu vào sáng mai để hỗ trợ các đơn vị của ông ấy. Yêu cầu họ phải chuẩn bị tốt công tác liên lạc giữa không quân và mặt đất, để tránh tình trạng oanh kích nhầm.”

Khi thấy Maksimyenko ghi lại lệnh của mình và chuẩn bị rời đi, Rokosovsky lại gọi anh ta lại và yêu cầu: “Đồng chí trưởng, hãy nhanh chóng thiết lập thêm nhiều đường dây liên lạc đến Kursk hơn nữa. Như vậy chúng ta mới có thể nhanh chóng nắm được tình hình ở đó. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Maksimyenko gật đầu và trả lời: “Xin đồng chí yên tâm. Chỉ trong vòng hai ngày nữa, chúng tôi sẽ thiết lập được đường dây điện thoại riêng biệt với lữ đoàn bộ binh.”