Các xe tăng bộ đường thủy của Đức để đảm bảo rằng bộ binh đi sau có thể theo kịp, chỉ có thể di chuyển với tốc độ khoảng bốn năm km/giờ. Nhìn thấy những chiếc xe tăng này di chuyển chậm rãi trong vùng nước đọng, Reilly không khỏi cảm thấy bực bội; anh tự hỏi trong lòng: “Những chiếc xe tăng này dường như đều là loại xe tăng hạng nhẹ. Nếu có vài khẩu pháo chống tăng 37 mm mà chúng ta đã thu giữ được, thì chúng ta hoàn toàn có thể tiêu diệt tất cả chúng.”

Tuy nhiên, những lo lắng của Reilly nhanh chóng tan biến. Trung đội trưởng cùng hai binh sĩ bước vào buồng quan sát và báo cáo với anh: “Đồng chí liên đội trưởng, hai người này là các nhân viên đo đạc Quan điểm của Pháo binh; họ sẽ tiến hành quan sát tại đây để cung cấp thông tin đánh giá cho đại đội pháo binh phía sau.”

“Thật tuyệt vời!” Reilly biết rằng mặc dù số lượng pháo của đại đội pháo binh không nhiều, nhưng tất cả đều là những khẩu pháo hạng nặng cỡ 152 mm. Việc tiêu diệt những chiếc xe tăng Đức đang di chuyển trong vùng nước đọng quả thực là điều dễ dàng. Anh vội vàng bắt tay hai nhân viên đo đạc Quan điểm của Pháo binh và gọi họ đến vị trí quan sát.

Một nhân viên quan sát cầm ống nhòm, bình tĩnh quan sát những chiếc xe tăng Đức đang tiến về phía trận địa, rồi báo cáo một loạt thông số đánh giá cho đồng đội đang cầm điện thoại phía sau: “… Thang đo 80, khoảng cách 2800 mét, một phát, bắn!”

Ngay lập tức, tiếng vang của quả đạn pháo vang lên. Một quả đạn rơi cách phía trước xe tăng Đức khoảng hai mươi mét và nổ tung, tạo ra một cột nước đục ngầu bay lên trời, rơi xuống thân xe tăng bộ đường thủy. Khi tiếng nổ vang lên, bộ binh Đức đi theo sau xe tăng hoảng sợ và vội vàng cúi xuống; lượng nước đọng cao đến đầu gối khiến họ bị ngập nước, khiến nhiều binh sĩ Đức vội vàng đứng dậy lại.

Nhìn thấy quả đạn đầu tiên không gây ra thiệt hại gì cho địch, nhân viên quan sát không hề panik, mà tiếp tục yêu cầu: “Chỉnh thang đo, di chuyển về phía trước hai mươi mét. Một phát, bắn!”

Quả đạn thứ hai do đại đội pháo binh bắn ra lại một lần nữa lao về phía địch. Tuy nhiên, do xe tăng Đức đã di chuyển thêm một đoạn, quả đạn này vẫn không gây ra thiệt hại gì cho chúng, nhưng lại rơi ngay giữa hàng ngũ bộ binh Đức đi sau. Với tiếng nổ dữ dội, nhiều binh sĩ Đức gần điểm nổ bị giết chết ngay tại chỗ, ngã xuống trong vùng nước đọng và không thể đứng dậy được nữa.

“Tuyệt vời! Chúng ta đã trúng đích rồi! Đồng đội của chúng ta thật xuất sắc!” Nhìn thấy quả đạn trúng đích, nhân viên quan sát hét lên v

“Trung đoàn pháo binh, hãy bắn nhằm vào khu vực đó!”

Còn ở bên trong thành phố, Polotchenko – người đang chỉ huy trung đoàn pháo binh tiến hành cuộc tấn công này – nghe thấy thông tin từ nhân viên quan sát rằng quả đạn thứ hai đã trúng đích vào đội quân bộ binh Đức, liền vô cùng mừng rỡ. Ông vội vàng giơ cao lá cờ tín hiệu màu đỏ và hét lớn: “Trung đoàn pháo binh, nghe lệnh của tôi: Bắn đi!” Sau khi nói xong, ông vung mạnh chiếc cờ xuống dưới.

Vài khẩu pháo hạng nặng của trung đoàn pháo binh lập tức bắn nhau, tạo ra một làn đạn dày đặc bao phủ toàn bộ khu vực có quân Đức đóng quân. Vì đội quân bộ binh Đức đang đứng ở một khu vực trống trải không có gì che chắn, lại thêm nữa mặt đất đầy nước ngập đến đầu gối, nên họ hoàn toàn không thể nào nằm xuống để ẩn náu. Chính vì vậy, họ đã phải chịu những tổn thương nặng nề dưới làn đạn dồn dập đó.

Nhờ có sự hỗ trợ của các nhân viên quan sát, những khẩu pháo được bố trí bên trong thành phố đã như có “mắt” vậy, đánh trúng chính xác vào giữa hàng quân địch. Những người lính bộ binh Đức ở gần điểm nổ hoặc thì bị nổ tung thành từng mảnh nhỏ, hoặc thì bị những mảnh đạn văng vào mà ngã gục xuống nước. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, mặt nước đã bị nhuộm đỏ bởi máu của những người lính Đức thiệt mạng.

Khi đội quân bộ binh địch gần như bị tiêu diệt hết, trung đoàn pháo binh lại chuyển hướng tấn công sang các xe tăng thủy bộ của địch. Một loạt đạn được bắn ra, và không một chiếc xe tăng nào sống sót; tất cả đều bị phá hủy nghiêm trọng, xác xe cùng với những người lính bên trong đều chìm trong đám nước đầy bùn lầy và đang cháy.

Người chỉ huy quân Đức thấy đội quân tấn công của mình lại bị trung đoàn pháo binh đối phương tấn công dữ dội, liền tức giận và lập tức ra lệnh cho pháo binh từ xa tiến hành tấn công vào căn cứ pháo binh của đối phương. May mắn thay, Polotchenko đã biết trước rằng số lượng pháo của mình khá ít, nếu xảy ra cuộc đụng độ pháo binh với địch, họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Vì vậy, ông đã bố trí các vị trí pháo binh một cách rải rác, để ngay cả khi bị địch phản công, cũng không gây ra nhiều thương vong.

Những loạt đạn từ bên ngoài thành phố bay vào, phát nổ trên các con đường. Mặc dù họ chỉ phá hủy được một khẩu pháo của trung đoàn pháo binh đối phương, nhưng chỉ trong vài phút ngắn ngủi, những con đường vốn rộng rãi và gọn gàng đã trở nên đầy hố đạn, đá vụn và đổ nát.

Khi Sócôf nhận được cuộc gọi từ Polotchenko, biết rằng đội quân pháo binh địch đang tấn công

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Bolokhentko, ông ra lệnh cho binh sĩ thông tin liên lạc: “Kết nối tôi với trụ sở chỉ huy của quân đoàn xe tăng, tìm Tướng Rotmistrov, tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

Ngay khi cuộc gọi được thiết lập, Rotmistrov đã vội vàng nói vào điện thoại: “Đồng chí Trung tá, xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao pháo hoa ở hướng nam thành phố lại dày đặc như vậy?”

“Thực ra là như này, đồng chí Tướng,” Sócôf ngay lập tức báo cáo: “Lực lượng Đức tấn công hướng nam thành phố đã bị hỏa lực của chúng ta chặn đứng; sau đó, kẻ địch đã sử dụng pháo hạng xa để áp đảo các tiền đồn pháo binh của chúng ta ở hướng nam.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Rotmistrov hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Trung tá Sócôf, chúng ta cần sự hỗ trợ không?”

Sócôf nghĩ rằng trong các lữ đoàn cơ giới thuộc quân đoàn xe tăng, có rất nhiều khẩu pháo; nếu chúng ta tấn công các tiền đồn pháo binh của Đức, có thể sẽ áp đảo được lực lượng địch. Vì vậy, ông vội vàng nói: “Đồng chí Tướng, xin hãy ngay lập tức ra lệnh cho pháo binh tấn công các tiền đồn pháo binh của Đức, để giảm bớt áp lực cho lực lượng phòng thủ ở hướng nam.”

Sócôf nghĩ rằng mình sẽ nhận được sự đồng ý ngay lập tức từ Rotmistrov. Nhưng không ngờ, sau một khoảng thời gian im lặng, Rotmistrov mới nói: “Đồng chí Trung tá Sócôf, tôi có thể ra lệnh cho pháo binh bắn, nhưng bạn đã suy nghĩ về hậu quả chưa?”

“Hậu quả… hậu quả gì cơ?” Sócôf ngạc nhiên hỏi lại.

“Đúng vậy, đồng chí Trung tá Sócôf,” Rotmistrov trả lời một cách nghiêm túc: “Nếu chúng ta bắn, vị trí của các tiền đồn pháo binh sẽ bị lộ, và chắc chắn sẽ phải chịu sự trả đũa từ phía Đức. Lúc đó, các tòa nhà trong thành phố sẽ bị phá hủy bởi bom đạn, và rất nhiều người dân vô tội sẽ thiệt mạng.”

Sócôf cảm thấy mình đang đối mặt với một lựa chọn khó khăn. Nếu không bắn, trung đoàn pháo binh của anh sẽ bị hỏa lực của quân Đức tiêu diệt; nhưng nếu bắn, kẻ địch sẽ tấn công các vị trí pháo binh của đội xe tăng, và điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến những người dân vô tội. Nghĩ đến đây, Sócôf bắt đầu do dự không biết nên quyết định thế nào.

  Thấy trong ống nói không có tiếng đáp lại, Rotmistrov đoán rằng Sócôf đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt, liền nói thêm: “Trung tá Sócôf, ông là chỉ huy của lữ đoàn bộ binh. Nếu cần sự hỗ trợ từ phía chúng tôi cho đơn vị của ông, chỉ cần ông nói ra một câu thôi.”

  Tuy nhiên, chưa kịp để Sócôf đưa ra quyết định, hỏa lực của quân Đức đã đột ngột ngừng lại. Nghe thấy tiếng pháo ngừng vang, Rotmistrov thở phào nhẹ nhõm, sau đó nói vào ống nói: “Đồng chí trung tá, hỏa lực của địch đã dừng lại rồi. Có vẻ như ông không cần phải do dự nữa.”

  Ngay khi hỏa lực của quân Đức chấm dứt đối với thành phố, những binh sĩ tập trung trên bờ sông lại một lần nữa lao đổ về phía vị trí của đại đội hai. Vì những chiếc xe tăng và xe thiết giáp mà họ dựa vào đã bị phá hủy bởi pháo hạng nặng của Quân đội Xô viết, họ chỉ còn cách sử dụng súng pháo cỡ nhỏ và súng bắn đạn pháo để áp đảo lực lượng đối phương, bảo vệ đồng đội tiến lên phía trước.

  Trung đội trưởng của đại đội hai ngồi xếp bàn chân trong hầm chiến, bên cạnh anh là một khẩu súng Xung Phong Thương đã hết đạn. Anh run rẩy vuốt ve vết máu trên trán mình, nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng vừa rồi: Anh chỉ muốn nhìn xem quân Đức đã tiến đến đâu thôi, ai ngờ vừa mới nhô đầu ra khỏi hầm chiến, đạn súng máy đã làm bay mất mũ bảo hiểm và làm rách da trán anh. Nếu không phản ứng kịp thời và cúi xuống ngay lập tức, có lẽ anh đã mất mạng từ lâu rồi.

  Anh quay đầu nhìn hai xác lính nằm bên cạnh mình. Họ cũng giống như anh, tò mò muốn nhìn xem kẻ địch đã đến đâu, và kết quả là họ bị đạn súng máy bắn trúng đầu. Anh không thể tin được rằng, từ cách đó vài trăm mét, súng máy của quân Đức vẫn có thể bắn chính xác đến thế, có thể giết chết những người vừa mới nhô đầu ra ngoài. Nhìn thấy cảnh tượng này, lòng anh không khỏi lo lắng: Nếu quân Đức xông lên, liệu các chiến sĩ có thể giữ vững vị trí được không?

Một chiến sĩ cúi người chạy đến bên cạnh anh ta và nói: “Trung đội trưởng, kẻ thù chỉ còn cách chúng ta chưa đầy một trăm mét nữa, chúng ta có nên bắn không ạ?”

“Chuẩn bị tấn công!” Mặc dù quân Đức di chuyển rất chậm trong vùng nước ngập đến đầu gối, nhưng nếu họ không bị chặn đứng ngay bây giờ, họ sẽ nhanh chóng xâm nhập vào hàng rào phòng thủ của chúng ta. Vì vậy, anh ta quyết đoán ra lệnh: “Tất cả hãy vào vị trí chiến đấu, sẵn sàng bắn bất kỳ lúc nào!” Anh ta nhặt lại chiếc mũ bảo hiểm bằng thép đã bị đạn xuyên thủng, đội lên đầu, sau đó thay cho Xung Phong Thương cái băng đạn mới, rồi cẩn thận đứng dậy và nhìn ra ngoài. Anh ta thấy khoảng bảy mươi đến tám mươi binh sĩ Đức đang cúi người, cầm súng, tiến về phía trận địa của mình một cách cẩn thận.

Khi thấy kẻ thù chỉ còn cách trận địa khoảng tám mươi mét, anh ta quyết đoán hét lớn: “Bắn!” Ngay sau khi hét lên, anh ta là người đầu tiên nhấn cò súng. Mặc dù khẩu súng của Xung Phong Thương có dung lượng đạn lên đến 71 viên, nhưng việc bắn trúng mục tiêu cách xa hơn tám mươi mét là điều khá khó. Dù tiếng súng vang dội khắp nơi trên trận địa, nhưng số binh sĩ Đức bị đạn bắn ngã lại rất ít; đại đa số họ vẫn tiếp tục tiến lên.

Khi kẻ thù đang chuẩn bị xông vào trận địa, từ vài công sự bằng bê tông cốt thép vốn luôn im lặng bỗng nhiên vang lên tiếng súng máy. Những người lính già đã sử dụng súng máy MG34 Sử dụng súng máy bắn vào đội hình đông đúc của quân Đức một cách bình tĩnh, khiến họ liên tục ngã xuống nước.

Những binh sĩ Đức ban đầu vẫn tin tưởng rằng mình có thể xâm nhập vào trận địa Quân đội Xô viết, nhưng sau khi bị cuộc tấn công mãnh liệt này chặn đứng, họ biết rằng nếu tiếp tục xông lên thì chỉ có con đường chết mà thôi, vì vậy họ quyết định từ bỏ cuộc tấn công và quay đầu chạy trở lại.

Khi thấy cuộc tấn công của quân Đức bị đẩy lùi, Reilly không hề cảm thấy vui mừng, mà thay vào đó, cô ấy nghĩ trong lòng: “Chúng ta đã liên tục đẩy lùi hai cuộc tấn công của quân Đức. Lần này, họ có thể sẽ bắn pháo vào trận địa của chúng ta, hy vọng thông qua những trận pháo dữ dội đó, họ có thể phá hủy trận địa và tiêu diệt toàn bộ quân đội phòng thủ ở đó.”

Tận dụng lúc quân Đức đang tái tổ chức trên bờ sông, Reilly vội vàng gọi điện cho Trung đoàn trưởng Vasily để hỏi ý kiến: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, cuộc tấn công của kẻ thù đã bị chúng ta đẩy lùi. Chúng ta nên

Nếu các bạn đi truy đuổi kẻ địch, những chiến sĩ chậm chạp trong hành động sẽ gặp khó khăn khi qua những khu vực ngập nước, và do đó trở thành mục tiêu của địch.

Sau khi nắm rõ tình hình ở tiền tuyến, Đại úy Vasily đã gọi điện cho Sócôf để báo cáo: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, các chiến sĩ của Đại đội 2 đã thành công trong việc đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức. Bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Ngay lập tức tổ chức cho binh sĩ củng cố các công sự phòng thủ và cứu chữa thương binh,” Sócôf nói. Ông lo lắng rằng Vasily có thể xem thường tình hình, nên nhắc nhở thêm: “Đại đội 2 của Tiểu đoàn 2 đã hai lần liên tiếp đẩy lùi cuộc tấn công của địch. Tôi nghĩ, kẻ địch chắc chắn sẽ không chịu thua cuộc dễ dàng như vậy; họ chắc chắn sẽ trả đũa một cách mãnh liệt. Các bạn cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Chỉ cần có những công sự vững chắc, kẻ địch sẽ không dễ dàng xâm phạm được vị trí của chúng ta.”

Nhớ đến Đại đội Pháo binh đã bị quân Đức bắn phá, ngay sau khi cuộc trò chuyện với Vasily kết thúc, Sócôf lập tức gọi điện cho Bolochkov và hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Bolochkov, tình hình thiệt hại của đại đội các bạn như thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh,” Bolochkov nói với giọng nặng nề: “Trong cuộc bắn phá của địch, chúng tôi đã mất hai khẩu pháo, bảy binh sĩ pháo binh hy sinh và hơn hai mươi người khác bị thương.”

“Ngay lập tức di chuyển các vị trí pháo binh,” Sócôf lo ngại rằng những cuộc bắn phá tiếp theo có thể sẽ xảy ra, nên ra lệnh cho Bolochkov: “Hãy đưa thương binh đến Quân Y Huà Viện trước, sau đó di chuyển tất cả các khẩu pháo đến vị trí mới.”

Nghe thấy giọng nói của Bolochkov, Sócôf hiểu rằng anh ta đang gặp nhiều khó khăn, nên an ủi: “Đừng lo lắng, đồng chí Bolochkov. Tôi sẽ sớm di chuyển những khẩu pháo còn lại cùng với bộ binh đến nơi mới, để tránh bị địch tấn công lần nữa.”